牛車在公主莊園外棧橋上緩緩前行，惹動了橋上數百只金鈴，此起彼伏的細密鈴聲彷彿一群無憂無慮的小娘子嘻笑拌嘴。
姜三娘坐在車廂裡，兩腿前伸，膝上照例攤著一本書，可目光卻在嫡姊的臉上盤桓，鈴聲漸悄時，她總算鼓足了勇氣，問道：“阿姊，你是不是一早知道能贏？”
鍾薈軟綿綿地靠在隱囊上，以手掩口打了個呵欠，又擦了擦眼角不由自主湧出的眼淚，懶懶地道：“那我哪知道，你阿姊又不是神仙。”
三娘子憋了一夜，忍到牛車離了莊園才道出了心中疑問，一聽她這敷衍了事的回答又驚又怒：“不知道你還將姑姑賞的簪子去賭？！”
“這不是贏了麼，別這麼一驚一乍的，”鍾薈笑嘻嘻地嚇唬她，“小心驚了牛把咱們摔下山去。”
“那若是輸了呢？”三娘子覺得她這膽大包天的草包阿姊真是不可理喻，“你如何敢！將那麼多實實在在的珍寶押上，賭蕭十娘賠個禮道個歉，算贏了又如何，她又不是心甘情願的......贏來那些也罷了，你將姑姑賜的和老太太給的首飾也拿去賭，輸了怎麼辦？”
昨夜蕭十娘與她下跪叩首賠罪時，她心裡有些快意，可更多是張皇無措，還有些沒來由的失落和傷心，心裡彷彿有什麼轟然倒塌，箇中滋味之紛繁復雜，不是年僅六歲的她能分辨清楚的。
鍾薈有些懷念來時路上那個對她不理不睬的三娘子了。
昨日玩到深夜，散席時她特地向衛十二娘借了她高祖鍾尚書的手書回去摹寫，直到更漏將盡時分才合了會兒眼，一大早又起來與公主辭別，眼下困得睜眼都能睡著，偏偏她這妹妹不依不饒，不是三言兩語能打發的。
她只得打疊起精神，收起一臉玩世不恭，正色對她道：“這場博戲輸贏本無所謂，蕭十娘答應與我賭已是輸了，她已經告訴所有人，她蕭家人的臉面值這些，至於是否真心實意，想那麼多作甚？再不甘願她也只得向你下跪磕頭，往後若是再相逢，見了我們即便不繞道走，也沒臉再含沙射影地挑釁，不單是她，全京城的世家小娘子在惹我們姜家人......”
“我們姜家人”幾個字脫口而出時，她不由自主頓了頓，愣怔了片刻，她已經不自覺地將自己視為姜家人了？是從何時開始的？
“他們惹是生非之前都得掂量掂量，”她接著說道，“至於這些財貨，不過一堆死寶罷了，我們家如今最不差的是錢，拿錢掙臉多上算啊，這回算賭輸了阿婆和姑姑也不會怪罪的。”
姜三娘聽了一耳朵的歪理邪說，低著頭擺弄著衣襬沉思了許久，終於還是彆扭地道：“我原想著只要自己肯下苦功，便能叫那些世家娘子們刮目相看，可來了才知自己不過是只井底之蛙，人外有人天外有天，恐怕一輩子都難與他們比肩了......”她心裡空落落的難受，可又不願將這軟弱示人，尤其是她向來瞧不起的姜明月。
鍾薈點點頭贊同道：“沒錯，千金之裘，非一狐之皮，世家幾代人的積澱，若是叫人輕而易舉便趕上，那豈不是成了笑話麼。”
姜明淅不由氣結，她說這自暴自棄的話並非真心自覺不如人，不過是想得些安慰罷了，沒想到這草包姜明月如此不上道。
“若你讀書只是為了叫人對你另眼相待，那還是省些力氣，少費點事吧，”那可惡的姜二孃又冷冷道，“算你讀出個花來，在他們眼裡也還是屠戶家的小娘子，人心長在人家腔子裡，如何想你便如何想你，難不成你還能掏出來拿筆寫上你的好？”
姜三娘自知事以來，曾氏便竭盡所能教她詩書禮儀，為的是有朝一日出人頭地，展翅高飛，飛出姜家這草窩。曾氏雖未向女兒坦露過自己心底的想法，可姜明淅隱約能感到她阿孃的期盼，那期盼中隱含了太多的不甘和遺憾。如今有個人明明白白地告訴她此路不通，她一時之間覺得難以取捨，彷彿行到了一片濃霧籠罩的地界。
然而曾氏的那一套畢竟根深蒂固地長進了她的血肉心脈中，她在霧中徘徊了片刻，終於還是回到了阿孃為她描繪的那條光明開闊的坦途上。
鍾薈難得正經說幾句話，見她低著頭沉默不語，也不知她聽進去不曾：“別給自己找不痛快，做些自己真心喜的事，莫負了這大好年華，若真喜歡讀書便放下急功近利之心......”說著說著語聲漸低，終於支撐不住睡了過去。
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回了姜府，鍾薈先將莊園中帶回的鮮果等分了分給各房送了去，然後帶上自己贏回來的珊瑚樹去給老太太請安。
姜老太太因上回孫女送給三老太太的那根玳瑁簪子耿耿於懷了許久，沒事便要小心眼地拿出來酸幾句，如今才算順了意，坐在胡床上捧著那株珊瑚樹看了又看，摸摸這根枝椏，又屈指彈彈那根，口是心非地道：“人平安回來好了，帶這勞什子做什麼，你阿婆又不是沒見過珊瑚樹。”
“阿婆不稀罕我可拿回去咯。”鍾薈撇了撇嘴，作勢要去拿。
姜老太太趕緊把那寶貝往懷裡一摟，在孫女腦袋上削了一記：“哪個說不要了，小氣吧啦的臭丫頭，哪有與了人的東西往回要的！”
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三老太太對姜老太太笑道：“孫女兒想著你，回了府連氣還沒喘上一口，巴巴地來給你送東西，還拿什麼喬呢！”她也得了二娘子兩匹宮緞，更不吝於投桃報李說些好話，揶揄完老太太又正色對二娘子道：“小娘子，別看你阿婆嘴上不說，自打你們走了之後，一天到晚拽著我來回道：‘這兩個小丫頭第一回出遠門，萬一有個頭疼腦熱的可怎麼辦’，一會兒又說‘阿嬰好性子，萬一叫人欺負了去可咋辦’，晚上翻來翻去跟車軲轆似的，三更半夜哎哎地嘆氣。”
鍾薈仔細一看，老太太眼下青影果然有些重，眼神也有些疲累憔悴，心裡一陣暖，又有些心疼，上前握住老太太的手：“都怪孫女不孝，只顧著自己玩，叫阿婆擔心。”說著將公主莊園裡的所見所聞繪聲繪色地講給姜老太太聽。
祖孫倆加上一個湊趣的三老太太，說了會兒話便到了晚膳時分，姜老太太早吩咐她院子裡的小廚房備了豐盛的飯食留她用晚膳。一邊從自己食案上取了她素日吃的餚饌往她案上堆，一邊埋怨道：“才去了兩三日便瘦了一圈，臉色也黃了，在公主家裡餓著了麼？這哪是去玩，竟是去遭罪。”
“哪有這回事，阿婆是心疼才覺著我瘦了，”鍾薈笑道，“公主家的飯食可好吃了，特別是貊炙，比咱們家新來的廚子做的還好，我特地討了方子，下回親手做給阿婆吃。”
姜老太太叫她哄得極是熨貼，比平日多用了小半碗粱米飯。
兩個小娘子路途勞頓，曾氏便免了他們第二日的課。鍾薈補了半日的覺，終於將耗費的精神養回來一些，用過午膳靠在榻上看了會兒雜書，估摸著該下學了，便將那日熬夜臨的帖子用柏木匣子裝好，去尋庶兄姜悔。
姜悔原本以為翌日上學才能見到二妹，一回自己院子便見她在此等候，已是意外之喜，不自覺地微笑起來，旋即想起自己這逼仄的小院裡也沒個能待客的地方，只得吩咐小僮從自己屋裡搬出僅有的一張雜木坐榻來置於屋前廊下，請嫡妹坐，自己則站在一旁。
鍾薈開啟匣子，獻寶似地將書帖取出來給她庶兄：“衛家十二娘收藏了前朝鍾尚書的書帖，這是伺候公主殿下筆墨的女官摹寫的，有七八分形似，然而女子的腕力終有不逮......我聽那些小娘子說鍾氏書體沉渾厚實，想到阿兄正在習書，便向公主討了一幅來。”
她這具身體才八歲，雖然這些日子勤加練習，可腕力最是需要日復一日年復一年地下死功夫，不可能一蹴而，所以那幅字終究是少了幾分雄渾，多了幾分圓滑和機巧，她自己不甚滿意，可目前也只能達到如此境地了。
姜悔一見那書帖神魂都叫吸了進去，連妹妹的話都未聽清，將雙手在衣襬上揩了又揩，誠惶誠恐地接過來，如獲至寶地捧在手上，簡直不知該如何是好。鍾薈見了直想笑：“這又不是真跡，阿兄儘管拿來拓寫，沾上墨跡也無妨，若是因過於惜而束之高閣，反倒成了無用之物了。”
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好事不出門，壞事傳千里，姜家姊妹倆在公主莊園中的所作所為避不開有心人的耳目，不出幾日，全洛京的世家都知道了姜家二孃這一號人物，據說這年僅八歲的小娘子非但和武元鄉公主幹仗，將她打回了家，還一擲千金地與人賭博，逼迫蕭家十娘子下跪認錯。
鍾薈沒有料錯，沒過幾日姜婕妤的賞賜下來了，連個由頭都不尋，甚至不屑等到端午，大剌剌地叫宮人抬了幾箱子時新料子和器玩，一路招搖過市地送到姜府，擺明了是誇她那囂張的侄女做得好。
姜婕妤初進宮時惹出一場軒然大波，後來又有兄長姜大郎出仕時的馬失前蹄，近幾年來倒是一直不露圭角，幾乎讓人忘了她這呼風喚雨的禍國妖妃出身。
朝中風平浪靜了許久，言官們閒得都快打瞌睡了，正愁沒人給他們燥脾胃，姜婕妤此舉簡直正好撞在他們筆尖上，彈劾的摺子頓時飛了滿天。
這一彈劾不打緊，天子又大張旗鼓地賜了兩箱珍玩下來，指明賞給“貞靜嫻淑”的姜家女眷。
賞賜到姜府的那一日，姜家大娘子，姜明月的雙生姊姊姜明霜，也悄然從濟源回到了闊別多年的洛京。(83中文 .83.)