二皇子安平王司徒鈞的母家是京兆韋氏，雖是詩禮之家，不過算不得甲族，而大皇子為先皇后荀氏所出，按理說佔嫡又佔長，毋需多麼天資明睿，是個中人之材也足矣，可這大皇子也不知是不是在孃胎裡受了驚嚇，父母都是有智算的人物，他既不肖父也不似母，答一句話要想上半天，一個字一個字地往外蹦，若只是慢半拍還罷了，偏說出的話也是不著四六，差沒鬧出祖上那位廢太子“何不食肉糜”的笑話。但凡他有幾分守成之才，天子也不至於遲遲不立儲君了。
社稷未定，待楊皇後誕下的三皇子豫章王司徒錚逐漸長大，顯露出過人的聰慧時，人心便浮動起來，如今三皇子博識弘雅的令名傳遍朝野，尚書左僕射蕭簡更是向天子進言，稱大皇子“恐難瞭陛下家事”。
姜老太太一個出身市井的老婦人本來也不懂這些廟堂之事，因女兒成了宮妃才關心起來，不過是偶爾逮著大兒子問上幾句，與姜萬兒無關的都當耳旁風過了。
她思來想去，也只記得某次入宮時曾在園子裡遠遠看見過二皇子一眼，似乎是個齊整的孩子，可她仍是不情願自家孫女入宮，先帝太子薨了之後幾個皇子爭儲位那幾年的腥風血雨六九城裡上了些年紀的百姓都還歷歷在目，何況她雖說不出“齊大非偶”幾個字，卻也知道什麼壺合什麼蓋，天家這蓋子實在大得沒邊了，一個婕妤女兒夠她提心吊膽的了，哪敢肖想那鳳位啊。
然而姜萬兒一開口，老太太知道自己是自作多情了。
“眼下都盯著那兩位，倒把正主給冷落了，”姜婕妤看了看用鳳仙花汁子染成水紅色的指甲，盤算道，“眼下這時機正好，我看韋貴人也有這個意思，趁早把這事定下來，一個側妃之位是沒跑的，也得虧韋貴人那兒香火不旺，若是像三皇子那樣緊俏，指不定還輪不著咱們家呢。二皇子今年都十四了，”她說到此處頓了頓，對一臉困惑的老母耐心解釋道，“皇子十五加了元服要之國，想來這場熱鬧年底前也該有個分曉了。”
“那不還是小妾！”姜老太太一聽“側妃”兩字明白了，皺著眉頭拉長了臉，“要我說下面這些個丫頭，還是找些知根知底的人家，門頭用不著太高，最緊要是郎君本分，婆母厚道，我看著阿年倒是個好孩子，你馬表兄和表嫂都是有經緯的，現如今家裡牛羊成群，良田也有上百畝，大娘子是你那阿嫂自小養大的，將來親上加親再好不過，他們姊妹倆也不能差太遠......”
姜婕妤忍不住撲哧一笑，將姜老太太的話生生打斷：“阿孃哎，都道抬頭嫁女低頭娶婦，你倒好，這頭都低到泥裡去了！莫說我們願不願嫁，他們敢與咱們攀親家嗎？表兄表嫂那百畝良田和牛羊哪兒來的？是他們地裡刨出來的還是做人家做出來的？”
老太太叫女兒笑得有些下不來臺，差點忍不住要發作，好在還有幾分清明，知道眼前的女兒今非昔比，已成了宮裡的娘娘，不是她想教訓能教訓的了，憋了又憋，努努嘴道：“都是親戚還計較這些......你表兄家不比別個，原先咱家沒發積，他們也沒少幫襯過咱們......是，你如今是宮裡的貴人娘娘，自然看不上你表兄家了，”老太太說著說著又作酸起來，“這女子嫁人是一輩子的事，阿孃吃的鹽米到底比你多些，不會看錯人，你那表侄子待人誠心又肯上進，大娘真能嫁過去還是福氣呢，好萬兒，聽阿孃的話，咱們窮日子苦日子也不是過不來，莫要再拿女娃兒去填......”
姜婕妤知道老母秉性固執，一向都是順著她說話，今日也不知怎麼了，突然一股委屈湧上來，雙眉一蹙，騰地站起身道：“阿孃把我當什麼人了，成天算計著賣你那兩個寶貝孫女的是我麼？先前想著給二孃說好人家的不是我這姑姑？二皇子天潢貴胄，人材又好，韋貴人不嫌棄咱們屠戶出身，難不成你們還委屈上了？側妃是小妾，我這婕妤豈不是連小妾都排不上號？合著大娘二孃是你心尖上的人，我這女兒橫豎嫁出去跟潑出去的水似的，合該自身自滅去！也對，五郎又不姓姜，你們如何會替個外人算打！”
她越說越來氣，一張粉面漲得通紅，用手捂著小腹道：“你防賊似地防著親閨女，防得住你那好媳婦兒嗎？打量我不知道她的心思？阿孃，我把話跟你撂這兒，能給二皇子做小還算好的，落到三皇子手裡可不是好耍的！”
一旁的宮人聽她說得豁了邊，趕緊上前俯首勸道：“還請娘娘保重身子。”有些不滿地看了姜老太太，終是不敢抱怨什麼，只和顏悅色地規勸道，“老夫人莫要與咱們娘娘置氣，她正懷著身子，您多耽待一些。”姜婕妤最是護短，他們母女之間豈有隔夜仇，這位老夫人她可得罪不起。
姜婕妤也察覺了自己的失態，坡下驢地重又坐下來，從宮人手中接過帕子掖了掖微溼的眼角，垮著雙肩，眉眼低垂，嘆了口氣道：“阿孃，當年陛下遣人來接我進宮，我死活不肯，才進宮時日日哭個不住，陛下對我說了一番話，我如今也拿來勸你，牡丹該開在御苑裡，二孃長大了必是天姿國色，比我只會好不會差，如此樣貌等閒人家容不下也護不住。”
天子其實不止說了這些，那日他的耐心終於叫她耗盡，不願再與她虛與委蛇，用力捏住她的下頜道：“你知道何謂禍水麼？長成你這樣，只能白白給別人家招禍，對了，錦繡樓那豎子已叫我的侍衛殺了，這洛京城裡從此以後再也沒有錦繡樓了，你死了這條心罷。”
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姜萬兒輕快地笑了笑，將那不堪的回憶像浮塵一般抖落，她從來不是多執著和念舊的人，記憶中錦繡樓的顧郎已經模糊了，從他那兒學得的好手藝如今用來邀寵倒是十分趁手，哪怕掖庭進了新的美人，陛下還願意三不五時地來她這裡坐一坐，那些花樣百出的吃食也算功不可沒。
姜老太太的目光在女兒臉上打了會兒轉，這是她的萬兒無疑，可又有哪裡不太像她珍藏在心裡那個嬌俏笑的小女郎，她揉了揉眼睛，沉默地舉首望了望那雕鏤蓮荷的塗金斗八藻井，又望了望繪七彩雲紋的牆壁上鑲著的黃金釭，不知第幾回在心裡感嘆，這皇宮可真大啊。
而她姜曹氏的天地只有西市到通商裡那麼大，即便後來天意弄人，叫她跳出了老天爺一開始給她劃定的框子，她還是固執地在將一切親眼目睹和道聽途說的人和事往裡生搬硬套。
可這皇宮太大了，將人的心也撐大了，再也塞不進她那井口那麼大的天地裡了，她不明白的東西越來越多，匯聚成一片混沌，黑暗而無邊，亦步亦趨地吞噬著她所剩無幾的日子，她第一次真真切切地感到自己老了，莫說提著幾十斤的砍刀去追賊，一根罵過無數人和畜牲的舌頭也僵在嘴裡沒力氣動了。
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芳林園在宮城北面，因原野作苑，填流泉為沼。時近巳中，烈日當空，一絲風也無，碧海水平如鏡波瀾不興，水面上暑氣翻湧，遠處的景緻都在熱氣中扭曲了形狀，矗立水中的靈芝釣臺前的石刻玄龜似乎都要熱化了。
池畔施設了各色帳幔，帳中擱著的冰山不一時便化成了水，如同蒸籠一般熱得待不住人。公卿和宗室家的夫人和小娘子大多在賬外，三五成群地輕聲交談，一邊搖著團扇或是拿帕子掖掖額頭和鼻尖上冒出的細汗，時不時似有意若無意地往對岸衣冠楚楚的郎君們那裡瞟一眼。儘管那些大家女子說起話來聲音都不大，可人一多入耳便是一片嘈雜的嗡嗡聲，與聒噪的蟬鳴聲交相呼應，無端叫人心煩意亂。
曾氏與姜家三姊妹跟隨凝閒殿的宮人行至池邊，姜大娘手搭涼棚往對面停著的五六艘飛鳧張望。那些船隻都塗以彩漆，船首船尾雕出龍形，船身則以金漆勾勒出龍鱗，在烈日下閃著耀目的金光，賽舟的船伕皆是從虎賁、羽林和北軍五校中遴選的，身著硃紅褲褶，頭戴武冠，身形挺拔矯健，又與文士君子迥異其趣，便有不少小娘子的目光在他們身上停駐。
姜大娘看得津津有味，卻不知遠處有人亦在看她。
碧海東岸羲和嶺上望仙閣中，幾個十多歲的少年郎正倚著朱欄眺望池畔的衣香鬢影。
“那是誰家的小娘子，竟黑得像塊碳，可真稀罕！”說話的少年郎大約十三四歲，生得朱唇皓齒，著一身丁香色的絹紗袍，頭戴進賢冠，手執玉柄麈尾凌空點點遠處。
一旁稍長些的紫衣少年瞪著一雙微突的圓眼循著他指點的方向張望了半晌，微張的嘴角滲出少許涎水來，一臉呆相地慢吞吞道：“真個挺黑，阿晏快來看！”說罷像是說了什麼了不得的笑話，自己笑得打顫，鼻腔裡發出哼哧哼哧的聲響。
衛十一郎裝作沒聽見，專心致志地往酪漿里加玫瑰蜜，他入宮伴大皇子讀書已經有些時日，起初也是抱著既來之則安之的念頭，既然推脫不開，便將這差事當好，也算給家裡添一分助力。
然而不過一旬他認清了現實，這位大皇子的心竅靠人力是鑿不開的了，倒不是他不肯下功夫，實在是天資差三皇子太多，宵衣旰食也望塵莫及。
大皇子性子敦厚仁和，實在是個很不錯的人，也是個值得相交的朋友，可實在不是個合格的儲君，他阿翁和阿耶站在大皇子身後自然有其考量，他這做小輩的不該置喙，可衛十一郎一想到將來社稷江山要交到這樣的君主手上，心頭仍是五味雜陳。
“阿晏！阿晏！”大皇子天生不會看人眼色，貴為皇子固然是一重原因，更多的卻是因了駑鈍。
衛十一暗暗嘆了口氣，無奈地放下盛酪的小銀盞走上前去，居高臨下地窺伺人家小娘子算怎麼回事呢，他礙於皇子的面子只得敷衍一二，心裡默唸著非禮勿視，往大皇子手指的方向虛虛望了一眼，算是交差。
左手邊的紅衣少年方才一直懶懶靠著欄杆默不作聲，此時微眯著眼睛瞟了眼衛琇的側臉，露出個嘲諷的微笑，整了整頭頂上的遠遊冠，對方才發現那黑膚小娘子的少年道：“二兄的口味還真是與眾不同，要我說黑炭身邊那個還有點意思。”說著懶洋洋地拿摺扇指了指。
大皇子好不容易止住傻笑，又叫他勾得花枝亂顫，上氣不接下氣地道：“三......三弟說話真逗，又......又不是吃食......”
大皇子對這個三弟當然談不上親近，可平日一直是禮讓的，故而兄弟兩人並不如外間揣測的那樣劍拔弩張，反是朝堂中對立的兩黨爭得不可開交，大有不共戴天之勢。
衛琇微不可察地皺了皺眉，他與三皇子司徒錚接觸不多，偶爾有交集，司徒錚對他也是禮遇有加，然而他總是覺得這少年皇子身上有種讓他不舒服的東西，司徒錚說話時，他感到後脖頸微涼，彷彿有蛇爬過。
他不自覺地朝三皇子指點的地方看去，冷不防見著個熟悉的身影，一瞬間將司徒錚忘在了腦後，心裡哭笑不得，怎麼哪兒都有她？(83中文 .83.)