趕到城外時，除了按著品階該出席的高官，長安各界迎軍的人數足足有三千人之多。
皇帝及太子尚未到，太樂署的樂隊此時正在試音，人群中忽然有個女子的聲音呼喊思晴。
兩人一看，原來是移居長安的原浮圖城城主阿史那薄布。
阿史那薄布雖無實職，但散階已至三品以上，因而帶了兒子雉臨、兒媳奴必亞也在這裡。
奴必亞與思晴本不熟，不過兩人自西州一別後，乍一在這裡相見，彼此都顯得很親熱。
她拉了思晴的手，問七夫人麗容和八夫人蘇殷，因為就是這兩個人，曾與她在焉耆城下因為深夜奪橋、護橋而惡鬥。
得知思晴是來迎接她的兄長、頡利部首領思摩時，奴必亞便問，“思摩首領一定也是個像高大人這般威武的人物吧？”
思晴嘴上客氣著，但心裡美滋滋的，她看著高峻，對奴必亞道，“他哪有我兄長英武和威風！”
她抬眼向官道盡處看去，歸師沒有影子，而此時有宮中人來報，說皇帝陛下忽覺身子不爽，就不出席了。
太子殿下也不能到場，因為要在陛下身邊服侍。
他們讓兵部尚書高峻代為打前站，迎接英國公和隊伍。隨後迎軍專使趙國公、江夏郡王再到。
這個情況有些出乎高峻的意料，除非皇帝身體有十分的不爽，一般不會在這樣重大的活動時做出變動。
隨即想到今天將是自己到長安後，同英國公李士勣的第一次見面，總該想些什麼措辭。
高峻自問，此次出兵討伐高麗，前任兵部尚書帶兵、而自己年紀輕輕卻留在家裡總有些不仗義，一會彼此見面時一定要客氣一些。
不過，總算自己的姿態擺得夠端正，凡是與英國公有關的話，自己出口時都極為謹慎，儘量不去干擾他，軍需供應之事做的也算圓滿。
一會兒見面時，卸職兵部尚書可能會有些尷尬，因為大軍班師在即，而英國公的職位還沒有確定下來。
不過他相信謝金蓮聽到的傳言總有不實之處，早朝時皇帝並未說將尚書左僕射之職補實一事。那麼他猜測，也許這個極需威望與經驗的職位，八成是給李士勣留著的。
一至未時，有一騎快馬由東方的官道上飛馳而至，通報說英國公的人馬已至。
很快，遠處煙塵滾滾，先是一層層的旗幟冒頭，隨後大隊人馬出現了！
樂隊開始鼓吹，人們歡呼。
……
皇帝也沒病，太子也沒事。
只是李士勣偷偷地、先期派入城來的信兵，給皇帝送來一個訊息——頡利部首領思摩，因為身中箭毒不治，在行至營州時已然故世了。
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這是大唐此次出討損失的身份最高的將領，而且還不算本部的，這件事帶來的巨大變故，一時間連皇帝都想不細緻。
思摩的出征，說起來象徵的意義更濃一些，他代表著關內道北部、大範圍內遊牧部落的歸化、以及同仇敵愾的大好局面。
但就是這麼個意外事件，令本來充滿喜氣的班師減色不少。
李士勣沒有送明信、而是先私下報至內宮，說明他也感到後怕了。因為他在密信中說，思摩所帶的三千騎兵從過了營州後便不大安穩——罵罵咧咧的還算好的。
李士勣的這種擔心，自過了幽州後就更是一日甚過一日，因為過了幽州，他的四萬大軍已經全部散入了原屬各折衝軍府了，他的身邊只帶著本部的三千馬、步兵。
而思摩的人也有三千，清一色的騎兵。
他們帶著焚化的大首領思摩骨灰、從營州起便打起了層層的白幡，說要到長安來見他們的公主思晴。
皇帝想，如果不是因為這個原因，可能還會有更過激的行為。
皇帝與太子李治說：不出東郊迎軍了，李士勣惹下這麼大的婁子，有什麼臉讓皇帝親迎？
另外，散朝時定下的事，幾乎全部的高級官員都要去城外，高峻也一定會去，他突聞此事後是個什麼反應？
皇帝對李治說，要是按著英國公所說的、那些頡利騎兵的波動情緒，高峻最好當著迎軍官員和百姓們的面、將李士勣暴揍一頓才行，這樣才能給那些頡利部騎兵降火。
高峻舉薦了李士勣的幹外甥李繼，讓他到西州出任司馬，李士勣卻沒有照顧好高峻的舅子，他挨這頓打說不定就是平息眾怒最好的法子。
但如果皇帝、太子也在場的話，高峻未必下得去手。
李治暗樂，心說父親這是拿準了主意要給高峻創造條件。但長安各界都在場，兵部尚書將出征大軍的主帥暴打一頓又極為不妥，那樣會讓不明真相的人怎麼想？
李士勣可是凌煙閣二十四功臣之一，當眾挨了打，皇帝要怎麼表態？李治看皇帝優哉遊哉的樣子，好像胸有成竹。
可不這麼做的話，頡利部三千人如何甘心離去？
這真是個兩難的問題，而且，以高峻的脾氣，到底是動手的面大、還是不動手的面大？李治也想不明白。
皇帝看著李治，“朕知道你在想什麼。”
李治臉一紅，“父皇，難道是兒臣將事想簡單了？”
……
春明門外，當高峻看到頡利部人馬隨在主隊的後邊，挑著層層的白幡，而李士勣上前來、表現出極度難言的尷尬時，高峻就已經意識到了什麼。
再換其他任何一位頡利部將領的陣亡，也不會有這個陣勢！
頡利部馬隊前方的正中央，主將的大旗之下沒有那個令他熟悉的身影，高峻的心再度一緊，喉頭有些哽澀。
數月前在長安北郊，思摩率隊離去時還是生龍活虎，想不到此時已是陰陽兩隔。
沒有人發話，但太樂署的樂隊已經停止了演奏，歡迎的人群中出現騷動，卻很安靜。思晴在身邊扔晃了兩下，臉色煞白。
高峻回身往奴必亞的方向看了一眼，她跑了過來。
當李士勣艱難地說出這個訊息時，站在高峻身邊的思晴一下子昏了過去，被奴必亞適時扶住了。
英國公十分過意不去，站在那裡沒有動。
他身邊年輕的親衛們面色緊張地、盯著兵部尚書高大人鐵青的臉，他們都知道新任兵部尚書與頡利部首領思摩的關係。而他身邊的女子一定就是思摩的親妹妹。
這些人不知道，萬一有什麼意外，他們要不要保護國公。
高峻面色鐵青，挺身衝著英國公拱手道，“國公辛苦，”他不知再說什麼了，他真不該出現在今天的場合。
李士勣也拱手道，“高大人，李某奉皇命出師，雖肝腦塗地不敢言苦……但將員陣損一千有二，更有頡利部思摩將軍以身殉國，更是令人痛心！”
高峻道，“國公，戰績已經不錯了！不過現在不是說這些的時候，陛下本欲親至，但龍體欠安，高某只算前站。後邊有趙國公、江夏王爺在，國公應去速見過。”
說罷閃在一旁。
話音方住，在一名內謁者的引領下，一支儀仗隊擁著趙國公長孫無忌、江夏郡王李道宗到達，陪同的是內侍省通直散騎常侍褚大人。
他們是奉皇帝的詔命，持節來迎候英國公的正副使。
高峻扶住了思晴，讓她的頭枕在自己的肩上，手在她腰裡扶住了、不讓她癱軟下去。
他擔心的是，萬一思晴此時醒過來一哭出聲，後邊頡利部的三千人馬難免會有騷動，甚至可能會有人衝過來。
英國公多次出征，深知班師的禮儀，但他仍然依照著內謁者的教導行禮，司儀官唱贊，奏樂。
隨後由趙國公宣讀聖詔，明示天命之所歸、指斥高麗之窮兵黷武，對出征將士多有勉勵，給陣亡將士以極高的評價。
英國公由長孫大人的手中接過詔書，接著又是奏樂，儀禮官唱呼，李士勣謝恩，一切又迴歸到正常的程式上來。
將士們山呼萬歲，吼聲響徹雲霄。
高峻感覺到思晴的腿重新變得有力起來，低頭看時，發現她的頭仍靠在自己的肩頭上，眼睛閉著，但雙目中有淚水不斷線的流淌出來。
啊！她真是個懂事的女子！
長孫無忌按著程式走完了他該走的，但他知道，事情遠遠不該至此為止。只不過，接下來就不是照本宣科那麼簡單了。
他給樂正使個眼色，樂正會意，鼓的節點放至極慢，如將熄的心跳。樂曲的調門也轉至肅穆低迴，頡利部馬隊中有人啜泣。
長孫大人派人從後邊跑上來，塞給高峻一頁文稿，看來也是臨時擬湊出來的。
長孫大人的意思也很簡單，而且也沒有絲毫的愧疚感：接下來你上吧。
高峻單手接過來低頭看，認出是褚大人未乾的筆跡。上面寫的是，“以刑止刑，皇王之令典。以戰止戰，列聖之通規，是以湯武干戈，蓋不得已也……”洋洋灑灑的足有幾百字，裡面還有幾個字不認識。
高峻心道，褚大人你高抬我了！
此時絕不允許他花時間辨認這些字，便隨手將文稿塞到思晴的手中，她閉著眼睛接住了。
高峻朗聲問道，“高某的妻兄，思摩大首領在哪裡？我怎麼見不到他？”
思晴的肩膀劇烈聳動起來，頭也抬起來，一隻手在他腰裡死命地掐著。樂聲停了，四下裡鴉雀無聲。
頡利部馬隊中飛快地馳來八騎，一人打著思摩的旗子、左右二人護旗，另有四人圍護著一人，懷中抱著一隻白色油彩的陶罐，罐頂蓋著一片白色絹子。
他們飛馳到兵部尚書和公主思晴的面前停下，抱著陶罐的騎士下了馬，單腿點地，將陶罐舉過頭頂。“公主！駙馬！我們將首領……護送回來了！”
思晴單膝脆下，捧住陶罐泣不成聲。
護旗的一人高聲道，“公主！他明明知道大首領中了箭傷，還讓他擔任後衛，路上大首領傷重昏迷，也只是派幾個庸醫過來，大軍連停都……”
長孫無忌等人就在後邊不遠處，將這幾句話一字不落地都聽到了，江夏王李道宗扭臉看李士勣，見他面有愧色。
但這些話無疑極具煽動作用，江夏王李道宗不由得著急。
高峻不等他說完，便大聲問道，“是哪個人射的冷箭？！他現在還活沒活著？！”
此人住聲，不能再往下講，另一人道，“回駙馬，那人是高麗鐵甕城守將，此時還活著！”
高峻道，“大軍行師萬里、陣亡過千，沒有哪個殉國男兒懇抱怨過，仇人仍在，誰會抱怨醫藥？高某妻兄以首領之尊，親冒矢石、以身殉國，那麼他的手下沒有哪一個是貪生怕死之輩，豈可在這裡怨天尤人、抽泣不止！”
他指指陶罐道，“思摩首領也是為大唐天威而戰死，怎可用區區一塊絹布蒙罩著，豈不聞將軍百戰、馬革裹屍？”
說罷疾速脫下兵部尚書的袍子地下一鋪，捧罐人會意，要將陶罐置入。
但思晴道，“且慢！”
她直起身，在眾人注視下，將身上的犛牛胸甲仔細解下，鋪在袍子中央。
此時十月下旬天氣，思晴在皮甲內只穿著一件柔軟的白棉貼身襯衣，被秋風勾勒出傲人的挺拔身姿，但衣服就有些單薄了。
高峻已脫了外袍，此時也只有一件襯衣在身，他二話不說，再將上身僅剩的襯衣脫下來給夫人裹在身上，而自己就在大庭廣眾之下赤膊了。
眾人看到，高峻的身上健肉堆積，胸肌鼓到駭人，腰、背、臂膀等處傷疤累累。
三千唐軍肅然起敬，開始高呼，“大唐！威武！思摩！威武！”
隨後，頡利部騎兵中也有人呼喊起來，“大唐！威武！思摩！威武！”
趙國公長孫無忌暗暗長舒了一口氣，今天應該無慮了！
捧罐人如夢方醒，撇去了絹布，鄭重將陶罐放入皮甲之內，思晴將它用皮甲和官袍包裹起來。
另一位護旗之人說道，“公主，首領離世前曾讓有話帶到，他讓公主接掌頡利部大首領之職，不令頡利部一日無主。”
高峻與思晴耳語，之後思晴對頡利部眾人道，“我意已決……將我兄長葬在子午峪山中，讓他與祖父申國公為伴。而你們，禮畢後便速回頡利本部，要安於守衛，勿懈巡邊，一切自有陛下分斷。”
高峻道，“方才就險些將仇人忘了！高某在這裡把話放下，一個月內，必將射箭人的首級呈現在思摩陵前！”
旗手問道，“高大人，但我們業已撤兵，此時千里迢迢，來路上早該下了大雪，連山路都不知通不通，不知你如何做到？”
高峻哼道，“我還沒有細想過，但只記得有一句話：‘犯強唐（漢）者，雖遠必誅！’我管它什麼下雪不下雪，我要雪恨！！”
頡利部三千人、唐軍三千人群情激憤，扯著脖子叫嚷道，“高大人，讓我們去！我們現在就要去！！！”
……