皇后娘娘恍惚有了仍在西州牧場的感覺，大明宮城樓高大，高踞在龍首原上，遠處城區中的鞭炮硝煙，看起來如同牧場村又到了暮炊時分。
孩子們在巷子裡丟放的零星鞭炮聲，像是牧羊人抖了一下鞭子。
只是少了馬嘶。
她想起了牧場新村的二層小樓，她站在二層東面大屋的窗前也可看到半片村子，這一切有區分嗎？
孩子們挑著大人替他們精心糊制的燈籠，結伴在街上跑，離著上元節燈會尚有些日子，他們已經忍不住要拿出來比試了。
明日她該問問少府，給大郎他們準備的燈籠到沒到，過年過的就是孩子，孩子高興便顯著喜慶，一過年，牧場村的孩子們也這樣慌急。
在新村的家中，她只要站在屋門邊叫一聲，姐妹們也就都聽到了，大家會開啟各自的門、聚到二樓的廳裡說話。
有時候謝金蓮會成為眾人團簇的中心，她坐在桌邊，自得而熟練地撥弄她那把描金的小算盤，手指也有崔嫣撥絃時的靈活。
這裡與牧場村不一樣，姐妹們都有了各自的殿室，哪一座的規模都超過了牧場新村的家，而且彼此的宿處也離著遠了。
像今年這樣，幾個人與峻擠在一起熬大年夜的情形，也算很珍貴了。
皇帝很忙，大年三十承天門夜宴，初一宴在千秋殿，初二刨了一天渠堤，聽了一宿書，初三閒了一下，初四又開朝，初五曹王大婚，直到此時不見他影子。
不但是皇帝，四日了，皇后等人只與陳九嫂子短短地見了兩次，她走了會不會有埋怨？說皇后慢待人？
還有大姐高暢，她從鄯州趕到長安來，這些人同她也只有短暫的一面。
誰都知道這個直性潑辣的女子是來幹什麼的，但城頭這些女人誰也滿足不了高暢的要求，只有皇帝能滿足她。
皇后不明白，峻就不能將待封再往上提一階任個刺史？若先任了郭待封，會不會對郭叔叔復出有些助益？
這些皇后都決定不了，她覺著自己沒有長孫皇后那樣的本事，只能對謝金蓮說道，“你替我想著，婆子只要順利接下來郭待聘，便是大功一件，那是郭叔叔和母親的頭等喜事。回西州去時，就把牧場新村我們的那處院子賞給婆子吧。”
謝金蓮應著，有些心疼，想到了自己在二樓西側的那間屋子。
蘇殷和思晴帶著侍女，在城牆上坐了小宮車往東邊馳去，說那裡的空氣才沒有糊味兒。這又讓皇后想起了牧場舊村、她和皇帝初到西州後入居的第一間民房來，一場大雪它就倒了。
皇后不由得獨自發笑，別看家中這麼多的姐妹，倒房的狼狽一幕卻歸她和皇帝獨有。
說到糊味兒，當然還有那年皇帝給她烤來充飢的東西，糊了半截兒的筷子一直被皇后珍藏在牧場村床邊的櫥子裡。
於是她再補充說，“金蓮你記著，下次誰再來長安，讓他將我櫥中的那根糊筷子拿來。”
樊鶯補充，“再把我屋裡的那只老虎抱枕拿來。”
婉清說，“我那捲畫軸就在靠窗的膽瓶裡，那是本妃打過陛下的聖物。”
崔嫣說，“我只要我屋中的一片弦撥，是我從長安去西州時帶去的。”
那些人也都聽到了“搬家”的事，紛紛想自己要拿什麼，最後謝金蓮笑話道，“看看你們放不下的東西，竟沒有一個比我的算盤有用，我就要它。”
麗容說，“那我也要個屋裡的枕頭吧。”
這句話惹得城上人鬨笑，然後大家不約而同地看向長樂坊大街，還是看不到那匹紅馬，難道陛下也說不妥郭大人復出之事？
皇后對不遠處的小太監徐韌吩咐道，“兄弟，姐姐們此時不便上街了，你騎馬去趟永寧坊，去之後多看門道、少說話，如果陛下或崔夫人有什麼不悅，你再說本宮病了。”
徐韌神色上有個遲疑，皇后意識到了，又改口道，“不要在永寧坊說病，那太不吉利、不喜慶了……但說什麼呢？”
小太監自以為是地回道，“娘娘，我便與陛下說，徐貴妃忽然害口害的挺厲害，怕是有喜了！”
徐惠在眾人的笑聲中去追打兄弟，他已經跑下去騎馬了。
皇后想，方才這一幕就有了點西州牧場村的意思，其樂融融的不分彼此。
轉眼二月就要到了，皇后要親蠶，這樣一板一眼的程式也不能取締。
長安的命婦們又會聚在一起、參與這個象徵意義大於實際意義的場面，想起來可真是累人。
……
皇帝，郭孝恪，高審行三個人面前又擺上了酒，也沒有人顧得上弄什麼好菜。皇帝一杯接一杯自斟自飲，連正事也不提一句了。
郭孝恪讓皇帝陛下搞得有些尷尬，本想讓高審行摻和兩句，誰知高審行也是一杯接一杯，也不往正題上領。
郭孝恪沒話找話，提議要不要馬上往大明宮送信。
皇帝說，“不必，朕不急著回宮，就在這裡等郭待聘落地，然後朕誰也不用，親自回宮給皇后報信。”
說的好像他專程趕過來，就是為等生孩子的大事似的。這招很管用，連高審行都很配合。
郭孝恪讓兩人一言不發地逼到了死角，咬咬牙說道，“陛下，郭某再裝傻便不是郭孝恪了！這樣吧，只要夫人能夠平安生下幼子，郭某去夏州！”
高審行首先舉杯來敬，欣慰道，“孝恪兄，審行一生所服氣的兩人都在這裡呢，只要你肯領夏州，審行便是天天讓你支使著去刨地，也心甘情願！”
皇帝不樂，鄭重說道，“所以嘛，朕早就知道郭待聘才是關鍵，料想後宅也快來給朕報喜了！”
今日這場分娩對於崔穎來說足稱一劫。
橫生倒養，是每一位即將做母親的女子都談之色變的苦難。
夫人胎水已破，時間再拖久了不但大人受不了，連郭待聘也會窒息。婆子已經能摸到孩子的小雞，但另一只腿疊過去、別住了。
婆子的大話從西州一直吹到大明宮，在這裡一直被待如上賓。她承受不了任何意外，眼見崔穎已由聲嘶力竭的叫喊轉入聲微，她叫門外的菊兒，“快去叫郭大人來！別讓他們議事了！”
崔穎道，“媽媽不必問他……保孩子。”
婆子道，“夫人你莫心焦，婆子還有辦法呢，只是須得郭大人過來相助，別人是做不了這事的！”
崔穎以微聲道，“媽媽你不要安慰我了，保孩子吧。我死了，孝恪還能有我們的孩子陪伴，那也就是我陪伴他了。但孩子失去了，我不能獨活，也就不能再有他的孩子……只怪我無用好了！”
婆子道，“夫人看你說的，以婆子的手段，大人孩子誰都要保！”說罷才發現夫人已經暈死過去。
郭孝恪大步趕入，屋中掛著簾子還看不到夫人，但床邊便有一盆因清洗擦布、而染得腥紅的血水。
他恰巧聽到了夫人這句話尾，說道，“保大人，郭孝恪不要你賠兒子了，只要與夫人白首偕老，孝恪別無他求！”
婆子促急地道，“先別立誓，孝恪你快過來我告訴你法子，要快，你看這孩子憋得腿都已經泛紅了！”
……
皇帝和高審行聽了菊兒的回稟，兩人急得團團轉。
高審行感同身受，居然還落了眼淚，唏噓著說，“高某對不住她，只求她別對不住孝恪兄！”
菊兒在西州時，曾在高審行和崔穎之間糊哩糊塗插過一腿.
後來她雖然對高審行恢復了客氣，但一直對這個人冠冕堂皇的作派有些說不出的厭惡。不得不同高審行見面時，菊兒也只是維持著表面的禮節。
只有今日，刺史的表現忽然極具人情味兒，而且不是裝的。菊兒由衷地寬解道，“高大人你莫急，我看婆子還未到束手無策的關頭呢。”
高審行道，“那便好，那便好了！”
他自己倒了滿滿三杯酒，不喝，每一杯先舉著、神神叨叨地四顧，舉上舉下，口中念念有辭，再將它們一字排開在面前，然後才端正地坐下來道，“只要候得佳音一至，高某要敬天、地、人三才！”
皇帝也自已倒了三杯，菊兒要替斟也不許。
然後也照著高審行的樣子默唸道，“郭待聘平安降生，使朕能得良臣！”
這個小儀式有板有眼，顯得莊嚴至極。
皇帝才將酒杯擺整齊，廳外已經響起急促的腳步聲。郭孝恪兩手血跡顧不得擦，喜極地說道，“陛下，審行兄大喜，你們聽！！”
他自己先側耳作傾聽狀，在一片鞭炮聲中，還真有個嬰兒嫩弱的啼哭聲。
菊兒情不自禁的喊道，“謝天謝地！郭大人，你是怎麼馬到成功的？這可是生孩子。”
郭孝恪興奮難奈，舉著兩隻血手，在菊兒當面比劃著一送、一推、又接著緩慢的盤轉動作，菊兒一下子跑出去了。
高審行激動地問郭孝恪，“是母子都安好了？”
皇帝長出一口氣，撇著嘴說道，“那是一定的了，高刺史你只須看一看夏州郭都督的神色便能知道了！”
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高審行拿起一杯酒來，先往郭孝恪的手裡塞，“來來來，郭兄，你我先同陛下共喜一杯！陛下才是最高興的。”
郭孝恪說，“此杯先不急，婆子說夫人失血過多，急等著凝血寶珠，此事我要親自去江安王府相求！”
高審行說，“你做了爹，正該穩坐著，就讓本官替你去！”
郭孝恪執意不肯，挽留道，“郭某喜得麼子，身邊最盼有個知交共醉，哪會有勞審行兄大駕，還是讓郭某前去！”
兩個人竟然相互推阻著對方，手上都沾了血色。
皇帝道，“不如朕帶著四個護牧隊走一趟，拿了凝血珠，朕自會讓他們帶回來，而朕也該回宮報信去了！”
郭孝恪更是不允，說道，“連高兄都不能走，更何況陛下！”
皇帝道，“崔夫人急等著凝血珠，恨不得一時送到才好呢，我們卻在裡客氣個沒完，誰有朕的炭火腳力好呢？”
……
徐韌騎馬出了丹鳳門，心裡並不怎麼著急，皇帝在自己的都城，還能有什麼事！娘娘們純粹就是矯情！
在大街上、永寧坊都碰不到皇帝的面徐韌才如意些，正好讓徐韌假公濟私地、將大街上的熱鬧好好看一看。
小太監是個身份特殊的人物，連個上司都沒有，人也散漫，拿定主意後，溜溜噠噠往南邊走。
街上人太多了。
你看那裡又是什麼熱鬧，一群人叫喊著呼啦一下子散開，從裡面先衝出一匹紅馬來，馬背上伏著一個人，一襲青袍，背上深深中著兩支利箭，血跡已在青袍上浸了兩團。
後邊追著三個護牧隊，一起飛馬往北去了。
人群裡有四五個人揮舞著磚頭，追著狂砸一個持弓弩者。
徐韌目不暇接，看到那人被磚頭砸了個趔趄，就勢滾倒，避開了另兩下，他在地下抬起手就是一弩，射中馬上一個護牧隊的胳膊，而他利落地在地下接連幾滾，閃出了圈子。
馬上又有五六人上去圍堵！
但此人的弩上仍有一支箭未發，誰都持著忌憚，不敢硬逼。
而胳膊中箭的護牧隊疼痛難禁，被持弩者一躍躥起、搡下馬去。他自己卻落了鞍、純熟地揮舞著弩弓逼退截路人、衝出重圍往南邊啟夏門方向逃去了。
小太監意識到，出大亂子了！但不知傷的人是哪個，看樣子是個平民的打扮，粗看一眼覺得他那匹馬倒是很不錯。
但就在出城人的去路當面，正好閃出個人來，徐韌認出是兵部尚書薛禮，好像在酒後、剛剛從啟夏門散步歸來的樣子。
馬上人匆忙間抬手射出最後一支利箭！
弩箭射近，一向以直、快見長，一般人在這樣近的地方根本躲不了，只要幹倒這人，兇手眨眼即可出城。
哪知薛禮一偏頭，竟然躲掉了，。
兵部尚書在眾人看不清的時候狠拽了一把馬韁，那人擲弓來砸，又被薛禮就勢揪了袖子，又將馬松韁了，讓它照舊跑出去，但馬背上的人已被重重拉跌到地下。
徐韌轉身往回跑，他恍惚覺著那匹紅馬有四根黑蹄子，而謝金蓮明明說過的，陛下微服在外。
他一邊策馬往丹鳳門疾跑，一邊急得抹眼淚，恨自己疏忽。
丹鳳門上，熟悉的馬嘶引得皇后及眾妃們往城下看，她們看到了炭火，它後背上伏著青袍之人，正飛馳而來。
守門禁衛認得此馬，未加攔截，任它一馳而入。
而城上，謝貴妃首先驚叫一聲暈倒了，徐惠的眼淚奪眶而出。
隨後暈倒的是皇后，她清楚地看到了青袍上那兩團血汙，而兩支箭像是花中獨蕊……謝金蓮絕望的驚呼是個確認——她和徐惠知道皇帝的打扮——
皇后的腦海中一片血紅，眼前白茫茫的，有如貞觀十七年她在西州見到的鋪天蓋地的大雪。
她無力地呻吟一聲，軟軟的倒了下去，被樊鶯抽噎著扶住時，皇后心中想的是，西州……峻……大雪……這是哪裡……