樹木需要色彩，再次繁盛起來——妮蔻很確定這一點。她希望自己的新朋友能夠陪她一起回去，可是奈德麗固執地拒絕了。
雖然沮喪，但堅定的妮蔻還是一個人離開了。
與霧尾族人一道生活的時光也許已經一去不返，但是妮蔻卻忍不住幻想一個近乎魔幻的未來——心靈相近的瓦斯塔亞人、約德爾人、人類還有任何願意做同一個夢的生物組成了一個更為龐大的部族。
在她的想法裡，每個人都有可能在這個新的部族裡找到自己的位置。她渴望找到這樣的心靈，與之結交，並用自己的性命去守護他們的爍瑪。
一旦你理解了妮蔻，就會愛上她。而一旦你愛上了妮蔻，你就會成為她。
“又一個故事，”西弗臉上滿是憤怒，瞪著莎莉說道：“你根本就不知道你在做什麼蠢事。”
“我知道，聽故事。”莎莉看向了奈德麗，賭氣地笑道：“再講一個！”
“既然你這麼喜歡，那好吧！”奈德麗笑著講起了下一個故事。
“七次了，”伊莎德·托米莉極力保持著平穩的聲音，和平靜的表情。
歐第茨船長並沒有立刻回應自己的大副，他的注意力全都撲在桌上的地圖和報告上——至少看起來很像真的。
其實，伊莎德站在這裡是因為歐第茨叫她來在基倫亞號的船長室裡立正站好，但就像這二人為期不長的共事中的多次交涉一樣，最基本的意圖不過是為了顯示權威。
“我要求參見統帥部，”伊莎德開口說道。這次她不想再跟船長玩下去了。
“在這裡，我就代表最高統帥，托米莉指揮官，”歐第茨頭也不抬地說。“但你似乎總是不能認清這一事實，要麼就是你不願接受。”
“七次了，”伊莎德又開始說道。“我要求參見，不為請願，也不為哀告，而是為了許諾。”
“許諾？”這位船長終於從鋪開的羊皮紙上抬起目光，瞄了一眼伊莎德。
“是的，”她答道。“向他們許諾我即將贏得的光榮，即將征服的土地和人民。以辭令勸說，或以鮮血懾服，最終為帝國添磚加瓦。每一天都有新動員的擴張軍，每一天都有外出的使節，為諾克薩斯爭得新的土地。我也能取得同樣的勝利。我所需要的只是一支分隊。”
“我們討論過這件事，”歐第茨喃喃地說。“整整七次了，你自己也清楚。崔法利議會的意志該如何理解，是由統帥部，而不是統帥部的下屬來決定的。”
伊莎德繃緊了身體。她的耐心已經被失望銼得乾乾淨淨。“當初忽拉德船長在魯格的海岸線外圍被海盜擊敗的時候，是我帶領基倫亞號的船員取得了勝利，不是你。是我帶著人強行登船作戰，搶下了海盜船。最後一個敵人倒下的時候，所有人喊的是我的名字。我覺得這理所應當。取得了這樣的勝利以後我原本以為——”
“以為什麼？”歐第茨問。“你就有自己的隊伍了？就因為你把一幫吃不飽飯的弗雷爾卓德人趕回了海上？你覺得現在坐在這裡的應該是你而不是我。所以你就想無視我的權威，越級參見統帥部。”
歐第茨平靜地放下自己的羽毛筆，從椅子上站起來。他的體型高大魁梧，光線映出他的臉龐，一生戎馬刻下的累累傷痕。“我應該判你目無軍紀，革除軍銜，把你扔到清算人的場子裡，托米莉指揮官，”他強硬地說。“但是，老天好像剛好幫了你一把。”
他拿出一個卷軸粗魯地扔給她。
卷軸的蠟封已經啟開，歐第茨或者他的侍從已經看過了，這是他們的權利。
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“拿去。走人。”
片刻的驚疑之後，伊莎德接過了卷軸。她行了軍禮，然後快步走回自己的船艙，展開卷軸飛快地掃視。
感覺就像是一股熔融的鐵水從煅爐澆灌到她的心中。伊莎德此生第一次感覺到如有天意一般，不再是逆風前行。終於，她一身的本領能有用武之地了。
她受命前往都城。終於，她有自己的分隊了。
港口上人頭攢動。商人、小販和碼頭工人熙熙攘攘，船員們上上下下，形成了不間斷的人流。
珍禽異獸在鐵籠裡發出哀慟的嚎叫，它們的命運是成為鬥獸場裡的娛樂品，或者成為豪門深院裡的珍奇收藏。
符文之地各個角落運來的食物從貿易船上成批卸下，分發流轉，餵養著伊莎德貧瘠故土上的無數居民。
這是一片令人感嘆的景象，是新貨物、新文化和新思想流入帝國的河口，讓帝國擴張、豐富，讓帝國變得更強大。
所有這一切，以及向遠方蔓延的城市，全都籠罩在不朽堡壘的陰影中。
伊莎德從港口的道路上凝望著那幢古代建築的壯美，它高不可測的外牆和塔樓上垂著無數面帝國的旗幟。沒有什麼比它更能體現諾克薩斯的力量——這股激盪在她心中的力量。
伊莎德花了一陣子好好地欣賞了一番眼前朝氣蓬勃的景象，隨後表情變得嚴肅起來。她現在得像一個指揮官那樣思考了。
一場壯闊的遠征正在等著她。她疾步走向自己的船停靠的地方。
在伊莎德看來，“遠望號”就像是一艘來自上一個時代的船。它身上的傷疤也的確見證了歲月的洗禮。從艦首雕像前端千衝百折的鐵尖，到艦尾樓吱嘎作響的板壁，數十年的服役留下的瘡疤像蜘蛛網一樣遍佈全身。
這種小型護衛艦和基倫亞號一樣，都是大型戰艦的掩護。它們的設計意圖就是被敵人的先鋒哨艦撞成碎木，只剩船底，作為截擊艦吸收火力，物盡其用，最後自沉或放棄。
在伊莎德眼裡，兩種命運都很有可能是遠望號的最後歸宿。
船員也沒比船況好多少。
一群凌亂骯髒的水手，有男有女，毫無紀律地混在一起幹活，大多數工夫都用來互相謾罵恐嚇而不是裝載補給品或貨物。他們人數加起來不超過六十，幾乎已經是船員數量的下限了。
伊莎德鄙夷地嘬起了牙花。（未完待續）