天色初亮，貢院外已圍得人山人海, 有舉子親自過來, 有派家人過來, 也有更多是為了第一個抄了名次到舉子家中報喜的報子手。
幾處科考大省的會所都專派了夥計抄捷報, 考生們也就不用一大早來看榜, 都呼朋引伴, 在外頭包了酒樓做文會，或到山寺參禪論道, 裝出個悠閒淡定的名士風範。
宋家三兄弟雖沒在會館裡住著, 可也不用親自去榜下擠著看, 也不必派人——倒不是他們家沒有個識字的書童, 而是……那不是有親師兄在朝廷上班嗎？
大榜都是熬夜填出來的, 到轉到上早朝時基本就能放榜了, 等師兄下朝時就能看見, 到時候抄下他們的名次，叫人送回來, 肯定比滿城跑的報子報得快麼。
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大哥贊同地說：“正是, 那大榜前人山人海, 若不是半夜便去守著的，如何擠得進去？他桓師哥是個官兒，要上前看榜，人家都得給他讓路，叫他下朝時順便看一看，只怕比咱們派個小廝過去還方便。”
說著又吩咐家人：“多備一封銀子, 桓家人來報喜時給一封，報子來時還得給一封哪。”
宋時挑眉笑道：“大哥放心，我這兒備了一袖子的紅封呢。等桓家來人把咱們哥兒仨的名次都報了，咱們就給三份喜銀，不能少給了人家！”這喜報是自家的大事，又不是哪家結婚逼著他們隨禮，他來報幾個人的就得給幾份！
宋曉、宋昀打從第一場回來便覺著這回恐怕是考不上了，故而只備下他一個人的紅封。但看這弟弟這麼有勁頭，便由著他高興，又吩咐家人：“鞭炮也該拿出來——家裡有的都拿出來吧，不用給後頭省著。反正殿試還在半個月後，過了今天有的是工夫去買！”
家裡有他們兄弟自己買的鞭炮，還有桓凌叫人送來的，足足堆了十來掛，便是三人都中了也足夠放的了。三兄弟親自盯著家人將鞭炮堆在大門裡側，又帶人灑掃庭院、擺設桌椅，等喜報送來便請同巷鄰居吃流水席。
他們天色未明便起來，一直忙到晨光初綻，將近卯初，才把院子裡外安排得井井有條。管事和兩個廚子趁著天色早，趕上毛驢從後門出去，請樂戶來家陪宴，買新鮮的魚肉菜蔬、香糖果品、燒酒黃酒，並到酒樓訂幾桌家裡做不出的工夫菜來招待貴客。
宋家三兄弟就在門房裡坐著，等著桓家報喜的人回來。
——卯時桓凌就要回都察院上值，他家人也就能把訊息帶回來了。
巷子裡的老住戶看著他們這副要請客的模樣，自然都高興能白吃一頓，經過他家時便要進門道一聲喜，他們三個都在門房裡坐等，也就不消叫管事，三人親自出來答謝。
他們兄弟待人都十分客氣，又生得斯文俊雅，那些原以為他們家三個舉人老爺，必定清高不好接近的人都受寵若驚，回到家裡還要議論幾聲：“難怪宋家三個老爺都能中舉，這樣和氣的舉子可不多見了。憑他這樣做人也該有福報，考個進士老爺回去。”
那些原就在京裡有家的人中試後要宴請鄰居，這些外來租房的考生卻都只會宴請同鄉、朋友，哪兒有幾個肯請鄰居的？
一條巷子很快傳遍了宋家要請客的訊息，各家都換了新衣裳，收拾幾包京掛麵、糕餅、雞蛋，往宋家賀喜。也有幾個租住在這些人家的舉子從主人家那裡聽到宋家的訊息，有的也收拾了東西準備中午去吃席，也有的暗笑他們性急：“這麼早就把宴擺上了，萬一喜報不來，可怎麼收場？”
幾位保定舉子過來尋他們，見他家的桌椅從院裡擺到院外，儼然已經備好要應賀中試之喜了，也不禁怪他們兄弟心急。他們跟宋家兄弟有二三十年的交情，說話也不用藏著，直率地說：“哪有這麼早便把桌子擺上的？就擺院子裡，別拿出去也好，不然有個萬一，豈不著人笑話？”
宋大哥養出了個解元弟弟，根本不擔心他會考不上，因此心態佛得很，聽著這話只是含笑把弟弟勾過來給人看：“福建省解元。”
宋二哥也拍著宋時的額頭，得意地說：“這孩子小時領到你家，你還說他頭角崢嶸，將來必成大器呢。”
那位王舉人看著老老時時任兄長擺弄的宋時，倒也想起他小時候頭上扎著兩個小鬏鬏，穿著大紅袍子，搖頭晃腦唸詩的模樣，不禁失笑一聲：“唉，如今真是頭角崢嶸，不是角髻崢嶸了。不過你們做哥哥的得給他壓壓福氣，作了福建解元也不能說一定能中試的……”
他正說著，門外卻有人冷哼了一聲：“福建解元怎麼可能不中試！”
那人卻說的是帶著濃濃福建口音的江南官話，這幾位保定才子竟沒聽懂。宋時卻一聽就聽出來是趙書生的聲音，連忙出去迎門——來的卻不只武平舉子，還有福建各地的，都是在講學大會上認識的熟人，進門便操著一片口音各異的福建式官話與他和宋家人打招呼。
保定舉人們就像誤入鴻臚寺，聽著各國使節學說漢話一般，全然接不上話。
宋時換著南北兩方官話給眾人做了介紹，又對趙書生說：“王先生從小看著我長大的，只是我輩份大，叫他一聲兄長，單看年紀都該叫叔父的。他說我也是好意，怕我家先把宴席擺出去了，若中不了式要招人恥笑，你們別誤會。”
趙悅書這才明白前因後果，嘆道：“那是我誤會了，我去與他賠個禮。”
無妨，反正他也聽不出來你是在懟他。
宋時笑著說：“諸位賢兄既然來了，便留在這裡用飯吧？你們都在，我家就不用擔心這宴擺得太早，考不中要遭人嘲笑了。”
龍溪謝舉人笑道：“宋解元說笑了，解元若考不中，我們這些人就更考不中了。我們本在城西定了酒樓，想請宋解元到酒樓論詩文，既然府上有客人，我等便回去了。”
論詩文還用去酒樓？他這裡有現成的酒菜、現成的文人，還有現成的翻譯，留下來大家一起等著捷報多好！
他連聲說：“去什麼酒樓！我家有現成的鞭炮堆在這裡，還叫家人請了樂戶來吹打，就咱們這些人都中了也慶祝得過來。等會兒叫個人去福建會館傳話，讓他們把報子手都引到這裡，咱們這鼓樂鞭炮能從早響到中午，多麼喜慶！”
他強把人留了下來，南北雙方的舉子雖說有些語言不通，但有宋時和他帶來的家人翻譯，也足夠磕磕絆絆地對話了。
不過一屋子才子坐在一起，還要對什麼話，紙筆拿出來寫詩就行了！
家裡見備著攢盒、點心、黃酒，院子裡就是擺好的桌椅，眾人按著年資歷排了座位，分南北落座，舉酒吟詩。雖然沒有城外春光景緻、沒有酒座歌樓的紅袖添香，卻有中試的盼頭在眼前，諸人的詩興比尋常賞景飲宴還濃，作的都是思君報國、指點江山之作。
宋時的情緒叫他們調動上來，差點給他們寫出一篇《沁園春·長沙》。
幸好不等他寫出什麼能下文字獄的東西，便有一道清脆馬蹄踏入長巷，最終重重停在他們的小院門前。
隨著唏律律的馬嘶聲，院門外便展露出一匹高大的棕色駿馬，馬上騎手身著青色妝花補子服，胸前一塊白鷳補子——竟是個五品官員來此！
北直隸那些舉子不認得他，都驚訝於此時竟有官員上門來找宋家人；福建舉子認得他，更驚愕於他和宋時的交情竟從福建好到了京裡，一大早便騎著馬來他家找人。
桓凌原以為宋家只有三兄弟在家，驀地見到這麼多人，也錯愕了一下。好在他是官人，這些舉子見了他都要上來行禮，倒給了他反應的時間。
他翻身下馬，笑吟吟地和眾人答禮，道：“本官來此並無別的事，只是早上看了新發的紅榜，要搶在報子手前替師弟報個喜。”
宋大哥宋二哥的眼頓時亮起來，不由自主地往前走了幾步。宋時自然也要往前湊，先說一聲“多謝師兄”，便眼巴巴地看著他的袖子，想趕緊知道自己考多少名。
桓凌從袖中摸出一張對摺的大紅紙箋來，慢條斯理地展開，雙手拿著，卻不肯便給他，而是不徐不疾地念道：“捷報，貴府老爺宋諱時恭應新泰丙子恩科會試中試第一名貢士。”
第……第幾名？
宋時簡直懷疑自己一瞬間耳鳴，聽錯了數字。然而他二哥已經從背後撲上來，又驚又喜，激動得聲音微微嘶啞地問著：“會元？我們時官兒是會元了！”
宋大哥一迭聲地叫家人：“快拿紙來，快抄下喜報給爹孃送信！宋光到關帝廟替你三叔捐五十兩的香火，宋福去把鞭炮點上，還愣著作什麼，去……對，先吹打起來，吹打起來！”
他們一家子歡喜得都有些傻了，桓凌眉梢眼角藏著的笑意漸漸流出來，將手中喜報一折，塞入宋時手中，低聲道：“宋會元，不請報子手喝一杯酒麼？”
“會元”二字叫出來，宋時才驀地回過神來，謝道：“請請請，桓師兄請，我……我真考中會元了？我這就連中兩元了？”
連中兩元啊！離著三元不遠了！萬一他殿試時又運氣爆棚，真中了□□呢？
想不到他一個高考時都沒考到本校狀元的人，現在考出了相當於全國狀元的會元，還敢展望起了真正的狀元！
他暈暈乎乎如在雲裡，親手給桓師兄斟了酒，雙手舉杯請他喝。桓凌接過杯來一飲而盡，又自斟自飲一杯，向眾人亮出杯底，溫聲道：“我是特為報喜而來，待會我和還要回都察院做事，諸位寬坐，報喜之人不久便將次第而來了。”
眾舉子忙謝他的吉言，目送他打馬出了巷子拐入長街，然後各自回座斟酒，齊賀宋時高中會元，也預賀自己中試。福建人最講好意頭，一大清早便送來會元捷報，眾人羨慕之餘，更都覺得今日兆頭好，宋家兄弟租的這小院風水好，出了會元的地方必定能再多出貢士。
果然，過不多久便有報子疾奔而來，一個報的是宋時的會元，一個報的是龍溪謝舉子中了第十二名舉子。
宋時袖子裡裝的紅包有了用武之地，宋家門口堆的爆竹也可以接著放起來了。
這掛鞭炮還沒放完，又是一聲“捷報”響起，這回卻是定興縣唐老爺諱珍上了榜。一掛炮壓著一掛炮，一聲捷報趕著一聲捷報，原本平常的小巷竟被報子手的聲音喝得沸騰起來，想來宋家吃席的鄰居聽著這不斷增添的貢士名單，都有幾分卻步。
好在宋家的流水席依舊是按時擺了上來。雖無珍饈美味，卻也不乏雞鴨豬羊，還有清冽的大麥燒酒。酒香菜香飄過整條巷子，勾得鄰居們忘了院裡有那麼多天上文曲星一樣的進士，和吃別的宴席一樣自然地入了座。
院裡席上的舉子也越來越多。不光本巷租住的舉子都來拜訪，還有些被宋家連綿報喜聲吸引，特來沾喜氣的外地才子。
考生來的越多，找來報喜的也越多，院中喜氣也就越濃。酒宴從中午一直吃到將近宵禁時，那些住在客棧、會館的人才匆匆散去，只留宋氏兄弟一家醉意朦朧地坐在院裡。
宋時再度回覆意識時，天色已經大亮了。他卷在薄棉被裡屈身側臥，腰腹圈出的那道弧線裡恰恰卡了個人。
他昨天被人敬了不知多少酒，醒來時眼睛還不能聚焦，眨了半天眼，才認出坐在身邊的是他那桓小師兄。
他正處於一種平靜淡然，什麼都不想的空靈狀態，認出這個人是師兄而不是自家親哥哥，也沒什麼特別的感覺，不轉眼珠地盯著他說：“師兄起得好早。”
桓師兄俯身看著他，捏了捏他的鼻子說道：“一點也不早，都快到巳初了，是你吃酒吃得太多，睡實了。”
宋時任由他捏著，悶聲應了一聲“哦”，慢慢回想了一下昨天的情況，自以為理智清醒地說：“我會試考了全國狀元了，之前還考了省狀元，然後再考中狀元，我就連中三元，就是全國最狀元的狀元了！”
桓凌從來也沒見過他這麼傻乎乎的模樣，只覺得可愛煞人，忍不住想抱抱他。那隻手順著他光滑的臉頰穿到頸後，託著外側肩膀抱了起來，將他上身靠在自己懷裡。
他也只偷了這一霎的擁抱，沒有沉迷太久，而是拿過衣裳給宋時穿上。宋時半睜著眼任他擺佈，見自己身上穿衣了外衣，便問：“待會兒要出門麼？能去你那射弓踏·弩社嗎？我這輩子還沒碰過踏·弩呢，你讓他們給我試試。”
酒還沒醒，就想試這麼危險的兵器了。
桓凌好笑地握起他的手，從背後環著他，捏著他纖長的手指說：“去什麼射弓踏·弩社，你不是要考狀元麼？看傷了你的手，寫字寫壞了，考官還肯不肯取你。”
他擺弄了一會兒，就把自己拿來的捲紙塞到宋時手裡，笑著說：“哪裡也不帶你去了，趁我休沐，先給我們宋三元押幾道殿試題目做。”