自古而今，連中三元的人就少之又少。
會試考的是經義, 殿試考的只有時策。要做好經義就得在窗下一心苦讀, 哪有多少工夫、多少心思瞭解天下大勢、百姓疾苦？又如何寫得出言之有物的時務策？
故而自大鄭朝開國百四十年來, 只出過一位連中三元的奇才, 至今畫像還掛在文廟側殿裡陪祭, 可見連中三元是何等艱難之事。
一旦連中三元, 這人便不只是才子，還是朝廷祥瑞, 天子也要把他當作一朝興盛的象徵多愛重幾分的。
他自知祖父有些小心眼兒, 早前虧待了宋家, 只怕會因心虛而壓制宋時。但若時官兒連中三元, 哪怕考到二甲前列, 名字入了聖上的眼, 往後的路自然好走多了。
畢竟他祖父年紀在那裡, 如今內閣學士們基本上過了七旬就要告老，他又不是首輔, 未必能拖延幾年, 能在朝中掌勢的時間也不長了。
他竟盼著祖父早早告老, 這心思無論叫家人還是外人知道了都要說他一聲不孝。桓凌苦笑一聲，不再多想，撈起宋時的腿撂在自己大腿上替他穿靴，半拖半抱地把他領到桌邊坐下。
宋時還有些迷茫，沒形沒相地倚在桌邊，還不知道自己要幹什麼。
桓凌出去叫了他的一個小廝墨香送來熱水和手巾, 又叫那小廝去拿早點，自己投了手巾捂在師弟臉上。
熱乎乎的手帕捂著還挺舒服，宋時忍不住又閉上眼想要眯一會兒。但這京師地方，三月初的天氣還有些寒涼，熱乎不多久，手巾就漸漸冷了下來，透進屋裡的風在溼布上過了一遭，毛巾就跟在涼水裡繳出來的一樣了。
他終於湊合不下去，委委屈屈地抬手去抓抹布，卻叫他師兄連手一起抓住，拿這涼透的手巾給他擦臉擦手，強行擦盡了他最後一點磕睡。
可憐他一個新出爐的會元，不能跟別的新進士一樣爬山、吃酒、開詩會就算了，連個懶覺都不許睡了！宋時恨恨地搶過那塊涼布扔進水盆裡，水花“譁”地一聲濺了半尺高。
小廝進來送早點，看見那水盆邊溼漉漉地灑了滿地的水，“哎”了一聲，連忙把飯菜放下，出去拿布收拾水盆。
宋時有些不好意思，一肚起床氣又還沒消，便不說話，低著頭自己盛了碗白粥，舀了勺芝麻鹽堆在粥面上，一勺勺舀著喝了起來。桓凌給他夾了個肉三鮮的小包子，他也只當看不見，左手抄起筷子，另扎了個包子吃。
他們師兄弟悶在屋裡吃飯，墨香便忙忙端著水盆出去倒，倒完水要去拿舊抹布擦地時正在院子裡正撞見了才剛起身的宋曉。
宋大哥做慣了一家之主，見小廝不穩重，便煞著眉叫他：“怎地慌慌張張地，家裡又沒事，慢著些兒！”
墨香答道：“方才我給三叔端了洗面水，又去拿早點，端回三叔房裡，卻見水盆子底下地面灑了好大一攤水，怕他們沒注意滑倒，正拿了布要去擦。”
他……們？他桓師兄又來了？一大早的他不在正堂裡待著，時官兒這還頭沒梳臉沒洗的，他就去西廂看他了？
宋曉心裡總覺著有點彆扭，擺了擺手：“你去你的，我也看看他們去。”
他跟著墨香進了門，小廝去收拾地上的水，他便去收拾……也不是收拾，只是客氣地問問桓大人怎麼不在給他收拾出來的正房待著，一大早就到他弟弟房裡。
倆人還對坐著吃飯？
桓凌撂下筷子，彷彿主人一般自然地問：“大世兄怎麼來師弟這裡了？可曾用過飯？我跟師弟也是才坐下，這些東西都沒沾過，世兄也一同嚐嚐？”
宋曉自然不能直眉愣眼地說是嫌他不該在自家弟弟房裡，特來看看的，只說：“不必了，我待會兒還要和同年出去。桓賢弟今日休沐麼？怎麼這一大早就過來了？時官兒這房子朝向不好，桓賢弟怎麼到他房裡了，該叫他收拾整齊到上房見你才是。”
豈止沒收拾整齊，眼皮還沒撩起來呢就給他一通擦醒了！
宋時簡直想跟大哥告個狀，桓凌卻不怕他告，大大方方地說：“我整理了些殿試題目過來叫時官兒做，卻見他還未起床，可不得親自過來督促他？大世兄也知道時官兒考中狀元，自然滿京城的眼睛都在他身上，若是考不好豈不惹人嘲笑？咱們一家子也不必說什麼謙虛的，不瞞世兄，我還盼著時官兒這一科兩魁天下呢，自然要催著他做文章。”
是啊！他跟二弟私下裡都盼著時官兒這科青出於藍，考得比他師兄再高些呢。
宋曉也顧不得他剛才說的他把宋時從被窩裡挖出來這事合不合理，只顧著拊掌贊同：“還是桓賢弟懂得多，我們兄弟都沒想到這些。我這弟弟已叨擾賢弟許久，這最後幾天，我也不與你弄這些虛客氣了，時官兒就交給你了！”
宋時還抱著點兒跟兄長告狀，爭出一天逛街遊玩時間的期待，結果這幾句話的工夫，他哥就站了桓小師兄？
怎麼能這樣？
然而更不能接受的是，他大哥反過來還握著他的手說：“你桓師兄都是為你好，時官兒聽你師兄的話。你考試要緊，大哥、二哥這幾天在家待著倒容易讓你分心，我今日便去約落第的朋友去城西譚柘寺散心，你就好好兒在家跟你桓師兄做文章吧。”
親兄長出門郊遊，把弟弟扔給考前衝次班的魔鬼教師，懶覺都不讓睡，人生緣何如此慘淡？
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晚春的瑟瑟寒風吹透了宋時的心，兩位哥哥瀟灑離開的背影更叫他羨妒。而在春風中吹得醒過酒來，還要面對從頭到尾看了他不清醒時丟人模樣的小師兄……
別廢話了，還是做題吧，他的真愛就是做題！
桓師兄也體貼地沒有嘲他，拿出自家擬的時務策給他細細分析今年朝中的大事。
殿試其實也和前頭會試一樣有定例：會試五道策問雖然具體內容不同，但其本都是一條帝王策、一條吏治策、一條經史策、一條時務策、一條兵食策。而殿試策問基本就是時務、兵食的混合，天下安定時便多問禮樂、教化、吏治；有水旱災荒時說不得就要試河式、賑災之類；若外有兵亂來犯，多半就要出兵食策。
總而言之，就是治國平天下之道。
做學生的在鄉里可以一心讀書，不問窗外事，做臣子的是要輔佐君主、綱紀天下，不懂得如何為政怎麼能入朝？
若沒有做實務的能力，就是把一篇策問做出了《秋興賦》的文采，殿試的名次也得落到三甲——三甲賜同進士出身，在進士及第、進士出身的前二甲面前自然低人一頭。
且不光身份低，做官之後的職位也低。前三分之二的還好，外放個縣令，至少能得實惠；若考到後三分之一裡，就只得在清水衙門裡做個碌碌小官，不知苦熬多久才能出頭。
他直接拿自己舉例說：“我放到外任上只做個府通判，我家伯父卻是布政使司參議，單看身份遠高過我。可我回京後能進都察院，他卻只能在鴻臚寺任閒職，豈真是因為與王妃親疏之別？自然不是！若我沒考這二甲第十，沒進過都察院，這趟回京也只能任個閒職，回不得院裡！”
別的不說，如今他若不在都察院，只在清水衙門做個閒職，朝中的大事也不能知道的那麼清楚詳細，又怎敢押殿試考題？
他揚了揚手頭自己印的油印捲紙，說道：“今年山東、河北、廣西、雲南等地屢有災異，雖糧倉湖廣、江南皆遇豐年，但雲南土著屢有叛亂，山東災荒之後有流民作亂，北邊瓦刺又有興起之勢，一年數次騷擾邊城……”
內有饑荒、外有邊釁，須得押一道“務本重農、治兵修備”的題目；但邊患也如今還只是癬疥之患，朝廷心腹之患還在於災荒、流民，所以又可以押一道“剛柔並用、安民教化”；治災、安置流民都要銀子，這幾年為了周王的親事又費了無數金銀，所以也該押一道“君臣一心，理財之道”……
殿試就只考一道策問，桓凌就只按日子隔天押一道題，讓他依著殿試的時間做。今日他已經起晚了，又講了些當今時政，時間上怎麼也來不及，便從三月二日起，做到三月十二。一日做題，一日判卷、分析，臨考前還能給他放兩天假。
宋時之前忙著會試，沒按殿試格式答過題，這一天便先看著桓凌抄來的前科的三甲卷和他自己的答卷，揣摩格式和風格。
會試五道策問加在一起二三千字，殿試一道策問就得上兩三千，等於是論述題和論文的差別，若抓不好節奏就難寫出這麼多字。
然而……
對不起，他是編扯出五萬字小論文的男人，兩三千的殿試策毛毛雨啦。
他一面翻著“古帝王大經大法，俱在《周書·洪範》……三德是為權衡。又謂皇極以體常、以立本，三德以盡變，以趨時……”的模擬卷，目光不必往稿紙上落，就精準寫下了大小寫合度的標準開頭——“臣對臣聞”。
殿試題是天子臨軒親策，出的是制策，所以考生答題時就要以臣子身份回答，而不能像會試時那樣光禿禿給個開頭。
策問中只要出現這個臣字就要縮小寫，只能佔半個格，在格內偏右側寫。幸好別的字不用有體形上的變化，只和別的考試一樣，遇著皇帝、陛下、聖、先皇廟號與詔、聖諭之類天子所發的文體頂格寫，讚美皇帝的詞語和朝廷、廷等空一格，不至格式犯諱就行。
他從十四就考過童子試，這麼多年也可以說是身經百戰，閉著眼放手去寫，到該進格的時候，也就跟撥算盤一樣自然地進上去了。
這一題要義在三德，即是“仁”“明”“武”三種帝王之德。先把帝王和“德”捆綁到一起，總論帝王為何要行君德，君德分哪三德，再分三大段論述“三德”的要義，舉例支援其好處……
八股文有規定的制式，策問卻沒有。他寫八股的年頭都沒有開始背論文的長，現代論文那種清晰條理的格式簡直是印在骨子裡的，寫出來就是這樣的有理有據有力量的文章。
六篇模擬落到別人身上，足可以把人累死，他一天寫兩三千字卻可以不當回事，甚至上午就把策問趕出來，下午判卷論題，剩下的工夫還能跟他師兄談笑風生。
他師兄看著他的策問，也越來越有信心，雖然當著他不說，背地裡卻要跟人說一句：“宋師弟的文章在我之上，我家這些兄弟合在一起通不如他的才學好。”
他不光會寫，還真正見過百姓疾苦，知道如何治理一地，甚至也懂得兵法——沒見他看過什麼兵書，但他寫起如何禦敵於境外、如何應對過境流寇，竟也都有模有樣。
若真把他擱到戰場上，怕不是當今的陳慶之？
桓凌恨不得立刻提筆誇誇他師弟，又怕考前說得太大壓了他的福氣，只寫出來自己看看，就夾進書裡收了起來。
在他們日復一日的練筆、講讀中，廷試之日終於來到。三月十五日清晨，宋時便換上嶄新的毛青布儒衫，騎著兄長進京後租來代步的寶馬，馱著耳籃、帶著書童，意氣風發地進了內府。