山高水長，紀淵身騎白馬，挾帶鬥牛雲鷹。
浩浩蕩蕩橫跨數州！
一晃眼的功夫，立春都已過去，乍暖還寒的雨水時節將至。
濃郁的溼氣與黏湖的寒意，化為冷入骨髓的薄霧籠罩四野。
許多行人走在泥濘的道路上，深一腳淺一腳，生怕打滑跌倒，顯得很是艱難。
再往前走，就是蘭田縣和銅川縣的交界，那裡有一座頗大的集市，喚作“蒲安”。
原本只是個稍有名氣的柴草市，讓四五人做些麥草、硬柴、土煤的小本生意。
俗話講，千里不販樵。
偏僻村莊人煙稀少，忌諱長途販運柴火木炭，極容易遭遇橫禍。
所以，樵夫、炭工往往都在縣城附近尋一處寬敞地方，同熟識的鄰里鄉親買賣交換。
少用銀錢，多是以物易物。
比如拿半斤穀子換八九捆乾柴，兩袋豆子換幾塊豆腐，諸如此類。
後來經過好幾年的經營，蒲安漸漸人氣旺盛，有了糧市、菜市、騾馬市等大攤子。
尤其趕臘月集的時候，方圓百里的各座莊子，那些行商、貨郎、牙行、馬販子都會匯聚於此。
最熱鬧的時候，足足四五百人有餘，每次辦上半旬左右才漸漸散去。
“什麼見鬼的天氣，寒氣直往脖子裡頭鑽！渾身像浸水一樣，待會兒若不烤下火，這手腳都僵了！”
幾個結伴而行的牙郎抱怨道。
他們受僱於州成的四駿牙行，主要做的是覓車僱船騾馬之類，偶爾也接些魚鹽豆谷的小本買賣。
景朝治下，牙行分為官、私兩種。
官牙條件諸多，乃是正經營生。
須得官府批准才能操持，且要交納頗重的稅課。
尤其是涉及貨運、鹽鐵等事，必須有加蓋關防大印的文簿，用以登記客商住所姓名，送報衙門，步驟繁多。
私牙的話，就沒那麼多講究，但被官府抓住，免不了一場牢獄之災，輕則打板子抄家，重則流放或者問斬。
“這蒲安集近幾年做得越發大了，不僅有日集、早市、臘月集，背地裡還……操辦‘鬼市’的買賣！名聲已經傳遍安州城了！”
有個牙郎壓低聲音，竊竊私語道。
“鬼市？羅大郎真有本事，黑白兩道都能吃住！
手底下不夠硬，碰到那些盜墓掘墳發死人財的狠角色，早就被連皮帶骨吞掉了！”
年長的牙郎感嘆道。
所謂的鬼市，也叫露水集，意思是天不亮就開攤。
初時是一些破落戶或者官宦的不肖子孫窮困潦倒，只能依靠變賣家底苟延殘喘。
他們為了不拋頭露面，惹來恥笑，於是就趕著未破曉的時分，尋個背暗的角落擺攤。
後來引得撈偏門的效彷，因為手裡的財貨見不了光，只能走這個路子。
如此日久，便就形成三教九流龍蛇混雜的一方鬼市。
“誰知道背後靠山是誰？幾年前還是籍籍無名的獵戶，忽然就發跡了，搖身一變成為縣城的頭面人物！”
也有牙郎語氣酸熘熘，其中透出幾分羨慕嫉妒。
安州這個地界雨水充足，豐茂養人，給一塊地耕種總歸餓不死。
但也因為老天爺賞飯吃，所以一直出不了什麼藏龍臥虎的草莽豪傑，遠比不上武風彪悍的靖州。
這位手裡頭握著蒲安集，深得綠林道敬重的羅大郎，已經算是安州很有氣焰的地頭蛇了！
“到了！不知客棧還有房間沒？今次趕集的閒人，委實來得太多！”
年長的牙郎面帶擔憂之色，蒲安集就一座前後兩進的客棧。
換作平日裡倒還好，這陣子春雨連綿，幾條溪流暴漲，使得道路泥濘。
那些販馬、趕騾子的行商生怕牲口滑蹄，不敢往村莊再走，各個擁擠於此，攪得亂糟糟、鬧哄哄。
這幾個牙郎剛到集市的門口，就已經聽見千奇百怪咒罵老天爺的市井俚語。
“老鄉，怎麼回事？不去客棧茶寮躲雨，乾站著作甚？”
年輕的牙郎好奇打探道。
“呵呵，想來那羅大郎生意做得愈發大，瞧不起蒲安集的蚊子肉，竟開始趕人了！
咱們這幫走街串巷的窮苦人，如何配進客棧，也不怕髒了裡面的地磚！”
這個滿腹怨言，冷嘲熱諷的聲音，來自全身溼漉漉的貨郎。
淋了大半天寒雨，也難怪說話這般尖酸不客氣。
“究竟是怎麼回事？”
年長的牙郎像條滑不熘秋的魚兒，鑽進鑽出，問東問西，終於曉得情況。
原來是這座客棧給人包下，沒法再讓出一間房，那掌櫃和店小二也硬氣，直接將所有投宿之人，全部都拒在門外。
“哪來的一尊大佛？弄這麼大排場？！”
年長的牙郎犯著滴咕，卻聽到一陣兒馬鈴鐺響。
他踮起腳，伸著脖子往南邊的來路望去，看見八九輛鏢車正在道上艱難地走著，一共二十幾個趟子手跟在後面，陷在泥地裡頭。
隊伍拉成了長長的一排，趕車的都是老把式，可輪轂還是沉進爛路，難以拔出。
那二十幾個趟子手也都十分精壯，可使盡吃奶的力氣，也推得辛苦。
年長的牙郎眼皮一跳，注意到那鏢車在泥濘留下深深的車轍印子，足見鏢貨之沉重！
為首的鏢師是乾瘦的老人，一張臉上皺紋如刀切石刻，滿頭的花白髮，雙眼精芒閃爍，顯然武功不俗。
這麼一行人直接進到蒲安集，散發的氣勢就把蜂擁的人流衝散開去。
“蒲安集的羅爺，還做走鏢的生意？”
年輕的牙郎奇怪道。
“剛瞅了一眼旗號，像是靖州那邊的鏢局。”
年長的牙郎感覺不對勁，收緊溼透的長衫，莫名有種風雨欲來的意味。
待到鏢車抵達客棧門前，掌櫃的帶著幾個夥計，抱著一卷毯子就地鋪開。
這般作態惹得人群之中，有人戲謔笑道：
“莫不是鏢車押送的是你爹，這麼孝順，低頭哈腰，還怕你爹腳上沾泥？”
此言一出，引來轟然大笑。
“我知道諸位怨氣大，可沒辦法，生意場上先來後到，接下買賣就得做。
這蒲安集往前三十裡，自有莊子，給些銀錢尋個草屋落腳不成問題。
何必扎堆擠在這裡，遭受冷雨冷風！”
客棧掌櫃也不惱怒，拱手作揖說了一番客氣話。
旋即，又讓鏢局的趟子手把箱子卸下，取出裡頭的貨物。
見到蒲安集確實招待不了，那些貨郎、商販也沒法子，只得再罵幾句，彼此商量著去哪兒投宿。
“八寶雞心盞？老天爺，這若是真品，那不得把半座縣城買下來！”
年長的牙郎頗有些眼力，餘光一瞥瞧見鏢師取出木盒。
開啟蓋子，裡面竟是一套茶盞，表面繪有輪螺傘蓋、花罐魚腸，合稱八寶。
由這八種法器組合而成的紋飾“八吉祥”，可以消災解難，乃是難得一見的珍品。
若非他早年做過當鋪的掌眼，也難以認出。
那掌櫃的也不遮掩，只是笑道：
“客官好眼力，這確是真品，專用來給貴客煮茶。”
年長的貨郎腳下步子變慢，實在好奇讓蒲安集興師動眾的那位人物是誰？
真正了不得的過江龍，怎麼也不該挑選這個偏僻地方歇腳才對。
畢竟只是縣城的集市，辦得再如何興盛，也擺脫不了鄉下的名頭。
緊接著，這個年長牙郎又看到一眾趟子手用綢緞帕子捧著各色物什。
比如，獸首銅爐、龍涎寶香、青翠玉枕、緙絲袍服。
這些衣食住行的奢華用度，好似流水送入客棧的上房。
“嘖嘖，好生富貴的氣派！”
年長貨郎搖了搖頭，心想著那位羅大郎野心不小，請來這麼一尊大佛，也不知是作甚？
……
……
雨勢愈發冷清，待到蒲安集聚攏的人氣散掉，一輛寬大馬車方才緩緩駛入。
幾個戴著帷帽面紗的年輕女子施施然飄出，踩在洗刷乾淨的地毯上。
隨後，簾布掀開，露出一張俊俏白臉，正是與紀淵同時離京的洛與貞。
在他旁邊還有虎頭虎腦的小病已，一大一小兩人跳下馬車，踏入客棧。
前廳生著火塘，因為乾柴有些受潮，燻得屋裡滿是松油味兒。
掌櫃挑著門口擋寒用的棉布簾子，另一只手掌著燈，躬身道：
“洛公子大駕光臨，真是令蒲安集蓬蓽生輝！
地方寒酸，沒什麼好招待公子，只有幾樣土菜，還請公子海涵。”
位於中間的大桌上，已經備好碗碟快子。
菜色確實一般，一尾河魚、一塊白水豆腐、一碗五香乾絲、一碟幹筍。
勝在乾淨有風味，倒也不算怠慢。
“悽風冷雨的羈旅，能夠吃上這幾樣，洛某已經很滿足了。
告訴你家老爺，他想摻和遼東商路的那樁事，洛某應了。
不過成與不成，要看各自的手段本事，洛某保證不了。
但買賣不成仁義在，他這個朋友，洛某願意交。”
這位通寶錢莊的三少爺，許是經過沿途趕路的風霜歷練，說話做事都穩重許多，不再像天京時候那樣輕浮跳脫。
他微微笑著，摩挲左手的玉扳指，牽著小病已坐在擦得發亮的大桌前。
還真有幾分豪族大商的氣質。
“我家老爺守著蒲安集，一直都很想開拓商路，可靖州習武之風興盛，門派拳館眾多，且極為排外，瞧不起安州。
幾次進去尋求合作皆是碰壁！
洛公子有意插一支旗進去，做起一個新的商行，打通遼東數府……這樣的魄力，實在讓我家老爺欽佩不已！”
客棧掌櫃彎著腰，笑呵呵說了幾句漂亮話，隨後道：
“別的不提，我家老爺的名頭，放在安州還算好使，黑白兩道都有朋友，也都願意賣面子。
洛公子收購糧米、油鹽、布匹，亦或者翻山越嶺商隊往來，那絕對是暢通無阻，絕無半點疏漏！”
洛與貞不動聲色，只是拿快子夾了魚肉，放進小病已的碗裡。
爾後，嘴上漫不經心道：
“羅大郎是安州的地頭蛇，一呼百應的大豪傑。
倘若要尋個得力的幫手，踏進靖州城，鎮住那些動輒鬥擂的江湖人。
他必定為首選！”
客棧掌櫃眼睛一亮，連忙道：
“我家老爺就在路上，他聽聞洛公子極好古玩器物，尤其是來歷不凡，年代久遠，曾經出自名家之手的那種。
因此特地求來一幅鬼仙沉海石的真跡，名為《倩女幽魂圖》，送與洛工作做個見面禮！”
洛與貞吃了一口幹筍，平靜點頭道：
“羅家大郎是個講究人，這冷雨不停，也難成行。
洛某索性在此逗留個三四日，順便見識一下享譽安州的蒲安鬼市！”
客棧掌櫃心頭大喜過望，他得到的吩咐就是務必勾住這位通寶錢莊的三少爺。
羅家大郎只是安州的地頭蛇，倘若他可以搭上天京皇親國戚的這條門路，不管能否被接納，以後也有扯虎皮的本錢。
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再者，插旗靖州，打通遼東，新建商行……這種聽上去就了不得的大買賣！
現在不趁早巴結抱緊大腿，爭取分上一杯羹。
以後再動心思，就算提著豬頭肉，也都難找廟門！
“那小的就不打攪洛公子用膳了。
有什麼需要的東西，還請儘管吩咐。”
客棧掌櫃很識相的退出前廳，幾個年輕侍女圍攏坐了一桌，細嚼慢咽吃著飯菜。
“小病已，你瞧我剛才的樣子，有幾分紀九郎的氣度？”
等到掌櫃走後，洛與貞肩膀一鬆，低頭小聲問道。
他這種喜怒不形於色的做派，正是從紀淵那裡學來。
“跟紀先生不太像，紀先生的話會更平澹，但語氣會更凌厲。
洛哥哥你生得太好看，沒有紀先生那股冷峻，一雙眼睛像刀子割肉，叫人不敢直視。”
小病已坐得端正，放下快子認真說道。
“紀兄鷹視狼顧，天生的梟雄面相，我初見他的時候，也覺得有些害怕。
直到後面才發現，紀兄面冷心熱，是個怒見不平拔刀而起的真豪傑！
他是那種要做大事的厲害人物，還未出京，就在講武堂力壓將種勳貴，闖入巡營斬殺國公客卿！
如今登頂榜首，以一敵二射殺滅聖盟兩大法王……我這一路行來，很少聽見有人再說紀兄名不副實的言論了。”
洛與貞輕聲說道。
他曾與紀淵分開趕路，相約於靖州會合，直入白山黑水。
跟那位北鎮撫司的千戶千戶屢次遭劫，跌宕起伏不同。
洛與貞走得順風順水，波瀾不驚，沿途連剪徑的毛賊都沒遇上。
這讓想要見識一番江湖快意的洛三郎很是失望。
“紀先生也快到安州，洛哥哥你若等上幾日，應該就能相會。”
小病已吃下兩大碗，抹了抹嘴巴道。
“但願吧，誰知道他又會撞到什麼麻煩，紀兄這人時常招災，但偏生都有驚無險。”
洛與貞眯起眼睛，打趣道：
“真不知道該說他是瘟神，還是災星。”