周桓王二十一年（公元前699年）春天某日。
楚國王宮景星臺裡，楚武王和令尹鬥伯比、莫敖屈瑕等高層領導人商議國事。
近幾年打鄧國，滅鄾國，襲鄖國，討絞國，一直忙於戰爭，該是靜下來修心養性，進行國家的經濟建設的時候了，不料屈瑕提及了一件陳年舊事，讓大家又不淡定了。
去年夏天討絞國過彭水時，有一個羅國人藏匿於荊棘叢中窺視楚軍過河，明顯是羅國的探子。
羅國想幹什麼呢？
楚武王感到不可思議，便派卒長去帶著士卒化裝成庶民到羅國一調查，調查的結果讓楚武王嚇了一身冷汗。
當楚武王率大軍討伐絞國的時候，羅國國君羅子頓生歹意，認為楚軍去討伐絞國，國內兵力一定空虛，便想偷襲楚國的國都疆郢。
但羅子是一個謹小慎微的人，為了做到萬無一失，特派大臣伯嘉到彭水偵察楚軍的兵力情況，看疆郢還留下有多少守軍。
伯嘉化裝到了彭水，只見大量楚軍士卒正分批過河，他便躲在附近的荊棘叢中仔細統計楚軍的準確數字。
他一共數了三遍，覺得沒有多少誤差了，才準備離開。不料被楚軍發現了，要不是事先準備有一匹快馬，不然就要被楚軍活捉了。
伯嘉逃脫了楚軍的追趕，終於跑回了羅國。
他向羅子稟報：“稟君上，楚師未傾巢而出也，疆郢尚有大量楚師守衛也。”
羅子想了想，覺得憑自己的軍事實力，還不能一口氣吃下守衛疆郢的楚軍。
他不願打無把握之仗，便放棄了原來的想法，沒有出兵襲擊楚國的國都疆郊郢。
原來羅國還有滅楚的企圖心，比絞國的用心更險惡。
在沈鹿會盟時，那些國君們個個都表示擁護楚武王稱王，願意做楚國的小弟，沒想到竟然都是笑裡藏刀，搞陽奉陰違。
雖然羅國這次也是犯楚未遂，但有這種企圖心就非常危險，一旦遇到適當的時機，他們就會把夢想變成行動。
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因此，楚武王氣得目眥盡裂，採用外交手段顯然是不起作用的，唯一有效的辦法就是用武力教訓一這個自不量力的國家。
楚武王將這一重任交給了莫敖屈瑕，由他率領楚國軍隊去討伐羅國。
因為羅國是弱國，強大的楚國想將羅國消滅，應該不成問題。
於是，楚武王令蓫蕆隨軍前往，將這一戰事認真記錄下來。
蓫蕆也想跟著莫敖屈瑕去討伐羅國，可不料季杏的疾病又復發了，這次比上次更嚴重，躺在床榻上，生活完全不能自理了，連說話也說不清楚了。
可季杏的情緒卻很容易波動，動不動就哭泣。
她聽說蓫蕆要隨軍去討伐羅國，就傷心地哭泣起來。
蓫蕆的心腸也軟，看到季杏可憐巴巴的，他不忍離開了，就向楚武王請了假。
楚武王一直很偏愛蓫蕆，他看蓫蕆難受，沒有辦法，只好讓他留下來，讓芃隨軍去。
按照慣例，軍隊出征要舉行隆重的出發儀式。
這次也不例外，楚武王親自主持了出發儀式。
他們進行了師祭，旗祭，向神靈祈禱、保佑楚國出師大捷，並授指揮大旗給莫敖屈瑕，讓他率領軍隊去討伐羅國。
儀式結束，楚武王回到景星臺。
令尹鬥伯比參加了出征儀式後，並沒有隨楚武王回到景星臺，而是將屈瑕和其軍隊送到了疆郢郊外。
臨別時，鬥伯比還囑咐莫敖屈瑕，要他一定要打敗羅國，我們將在國都郊外搭“棘門”等候你們凱旋。
屈瑕作為楚國最高軍事長官莫敖，曾經歷了夜襲蒲騷和絞國城下之盟等經典勝仗，現在有些自我膨脹，居功自傲，根本沒有把羅國看在眼裡。
他狂妄地說：“滅羅師，易如反掌也！”
所以，屈瑕走在軍中，昂著頭，兩眼視天，一副志在必得的樣子。
鬥伯比看屈瑕自以為是，很有些擔憂，回來坐在車上，也憂心重重。
他對駕車的御者說：“嗟，此次莫敖勝難敗易也。我觀其舉趾高之，心神不固矣。”
御者皺著眉頭很替莫敖擔憂，可他又不想說不吉利的話。
回到景星臺，鬥伯比立即向楚武王彙報了自己所看到的，還有想到的。
楚武王聽了鬥伯比的稟報，心裡也擔心起來，可屈瑕現在已經率領軍隊離開了，想提醒他，可來不及了。
鬥伯比擔心莫敖屈瑕這次討伐失利，想讓楚武王再派遣增援部隊。
他請求說：“大王，請為莫敖濟師也。”
看鬥伯比請求增兵，援助莫敖，楚武王感到很為難。
他小聲問：“為何？”
楚武王沒有明白鬥伯比的意思，斷然拒絕了他的請求。
鬥伯比一聽，搖了搖頭，唉聲嘆氣地低頭退下了。
楚武王感覺鬥伯今天的舉止有點奇怪，明知屈瑕已經將可以帶走的軍隊都帶走了，他為何還要自己給屈瑕增兵呢？
回到寢宮，楚武王悶悶不樂。
王后鄧曼見到楚武王滿腹心事，便問：“大王，為何事而不樂也？”
楚武王看了看鄧曼，說出了鬥伯比說的事情，並說出了自己的想法，然後徵求她的意見。
鄧曼一直是楚武王的賢內助，關鍵時候給他出了許多好主意，楚國能成為漢東霸主，也有她一半的功勞。
她想了想說：“令尹之言並非指莫敖所率楚師之眾與寡，其言下之意乃為大王當以誠信撫慰小民，以德義訓誡諸官，以刑法而讓莫敖畏懼也。”
楚武王看著鄧曼，聽她的意思是說，自己沒有用制度和紀律約束莫敖屈瑕。
鄧曼瞭解自己的兒子的性格，她對莫敖屈瑕的驕傲自滿而感到擔憂。
她認真地說：“莫敖已自滿於蒲騷之役，將自以為是也，必輕視羅師矣。大王若不濟師，此役危也！恃國家之大，矜民人之眾，欲見威於敵者，謂之驕兵，兵驕者易敗也。”
楚武王明白了，莫敖屈瑕此時太過於驕傲，一定會小視羅國，打仗的時候就容易犯低階之錯。
於是，楚武王立即下旨讓賴國軍隊增援屈瑕。
可賴軍沒有追上屈瑕所率的楚軍。
此時，屈瑕已經率領楚軍到達了鄢水。
可部隊混亂，沒有秩序，有人想給莫敖屈瑕提建議，如何讓如此眾多的軍隊順利過河。
屈瑕現在已經持才傲物，惟我獨尊，誰的話也聽不進去。
於是，他在軍中通告：“凡諫者皆有刑！”
以強權壓制想提建議的人。
過河時，由於缺乏統一指揮和排程，士卒們爭先恐後地搶著渡河，場面十分混亂，不少士卒落水。
渡過河的士卒，也沒有及時進入戰鬥狀態，更沒有設防。
在屈瑕的心裡，楚國用如此龐大的隊伍來打一個小小的羅國，怎麼著也得把他們打得落花流水，滿地找牙。
羅國探子得此情報，趕緊稟報國君羅子。
楚軍兵臨城下，羅子並不像絞國國君絞侯那樣慌張。
因為他早有準備，所以他一直保持淡定。
他的頭腦非常清醒，一面爭得鄧國的暗中支援，讓其不在後面放冷箭；一面請求友好國廬戎國出兵，堵楚軍的退路。
羅國和廬戎國都做好了戰鬥準備。
士卒們也卯足了勁，個個箭在弦上，嚴陣以待，只等楚軍到來。
楚軍最高統帥莫敖屈瑕卻沒有重視這次戰役，總以為打羅國這樣的小國犯不著認真。
部隊進入羅國，也沒有列成戰鬥隊形，一盤散沙地向前推進。
楚軍還沒有靠近羅國國都羅邑，便遭到羅軍的強力阻擊。
兩軍一交手，楚軍才知羅軍的戰鬥力並不弱，並不像想象的那樣一擊即潰。
戰鬥進行得異常激烈，不用說楚軍啃到難啃的骨頭了。
可莫敖屈瑕沒有啃硬骨頭的心理準備，始料不及，更措手不及。
做夢也沒有想到的是，此時身後突然傳來震天動地的喊殺聲，一看旗子才得知是盧戎國的軍隊也跟著起鬨發動了對楚軍的偷襲。
劇情突變，屈瑕大驚失色，顧前顧不到後，顧此失彼，一下子慌了神。
主帥不鎮定，士卒更是亂成了一鍋粥。
羅國軍隊和盧戎國軍隊前後夾擊，頗有氣勢，而楚軍卻成無頭蒼蠅，左突右突，沒法抵抗，只得四散奔逃。
莫敖屈瑕被羅軍團團圍住，眼看就要被生擒。
就在這節骨眼上，卒長去帶著士卒衝了過來，將屈瑕救出了重圍，他自己卻被圍上來的羅軍亂刀砍死。
屈瑕帶著殘兵敗將向南逃竄，一直逃到荒谷那個地方才脫離險境。
強大的楚軍被弱小的羅軍打敗，如同陰溝裡翻船，這讓屈瑕難於接受，可這又是事實。
可憐一世英名被這一仗所葬送，他鬱悶啊，悔恨啊！
荒谷裡有一棵歪脖子樹，屈瑕便一個人坐在樹下發呆，他覺得自己愧對楚武王和令尹鬥伯比，更無顏見漢東父老。
夜晚，眾將帥勸他回帳內安歇，他發怒喝退眾人。
第二天早晨，將士們尋找莫敖屈瑕，只見他自縊於那棵歪脖子樹上。
大家見狀，便跪地嚎啕大哭，個個悲痛欲絕。
主帥以死擔責，眾將帥也覺得不好意思回到國都疆郢，便將自己囚禁於冶父那個地方，等待楚武王處罰。
楚武王也是有擔當的人，他考慮再三，也有自責。
他痛苦地說：“我楚師敗於羅師，不穀之罪過也！”
於是，楚武王下旨赦免了眾將帥。