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羅伯特死死地盯著對方、想從那雙深邃的黑色瞳孔中看出對方的想法，然而，他看到的只是一片冷漠。
一種帶著冷靜的瘋狂的……冷漠。
——這個傢伙難道不是人類？羅伯特中校心中不禁浮起這樣的想法。智慧生物皆有物傷其類的本能，但面前的這個男人絲毫沒有這種表現；提起“人口黑市”這個讓人下意識起一身雞皮疙瘩的詞彙、他的情緒卻沒有絲毫波動，就像從他口中吐出的只是什麼再平常普通不過的事兒一樣。
羅伯特中校自認做不到這種瘋狂的冷靜，他能感覺到自己的心跳在加快、呼吸頻率有些不自然；這並不僅僅是出於對方曝出黑幕的寒顫，更多地、是對自身前途的忐忑。
“……口說無憑。”羅伯特努力做出強勢姿態，極力壓抑胸中的心悸，“一個突兀冒出來的黑魔法師，和權威深重的洛因大公爵，你認為人們會更相信誰？”
安格斯略微偏頭，故作好奇：“我以為我們已經是同一戰壕的夥伴，羅伯特。你看……”他用手指比劃了下雙方之間的距離，“在這樣的立場下，你怎麼會認為你還能與我劃清界限呢。”
羅伯特的麵皮微微抽搐，他沒有傻到聽不出安格斯的威脅；既然從這個人口中知道紫荊軍最大的秘密，那麼自己就得負起相應的代價。對方那戲謔的眼神讓他明白過來故作聰明只會被繼續愚弄，於是他放棄了繞圈子，直接地道：“我能得到什麼？或者，你可以做到什麼程度？”
“起火的時候，一個著火點是遠遠不夠引發一場盛大的焰火晚會的，羅伯特。”惡魔眯起眼睛，“但很顯然，最大的著火點必然能夠佔據時間上的優勢。”
“可以。”羅伯特毫不猶豫地道，“我拒絕跟在某人身後做影子，如果你想要利用我，至少要為我爭取我所需要的利益。如若不然，你這樣的人，自然會猜到後果。”
這個野心家徹底拋棄了矜持，放開了姿態攤開底牌。安格斯喜歡這樣的人物，有勇氣撲火的飛蛾，總比縮在角落畏首畏尾的壁虎招人喜歡。他直起身，將一面鐵牌放在桌面上，“……明日的這個時候，到這個地方來。”
金牌獵人莉迪亞一個人走進瓦爾克營地山腹處的偏僻小巷。她身後沒有跟著與她如影隨形的副手，更遠一點兒的地方、空蕩蕩的街道上，也沒有任何獵人協會的人出沒。
這個女人像是已經來過無數次那樣嫻熟地在昏暗的巷子中穿梭，數分鍾後，她來到一棟獨|立的小院，推門而入。
院子中堆放著不少雜物，正對院門的屋子大門緊閉。莉迪亞沒有走向屋子，而是轉身靠近院角的庫房，鑽進去在滿是灰塵的牆壁上摸索了下，開啟一道暗門。
暗門後的地道驚人的寬敞，甚至能夠容許六足蜥蜴通行。莉迪亞獨自穿過地道，沒多久後，出現在一個地下室裡。
地下室裡已經到了幾人，佈滿蜘蛛網的燈臺上燭光搖曳，莉迪亞隨意地掃了一圈，認出了其中幾張熟悉的面孔。這位金牌獵人沒有發出任何聲音，只是隨便找了個角落、雙手抱胸依牆而立。
先到的幾人似乎也沒有興趣出聲問候，只是靜靜地等待著。不知過了多久，通往這個地下室的走道中再次傳來腳步聲。
這次抵達的有三個人，皆披著覆蓋面部的斗篷。這樣的打扮讓先到的數人產生了小小的騷動和不滿，畢竟他們並沒有做任何掩飾；後到的三人似乎也知道他人的顧忌，先後掀開兜帽。
看清這三人的面貌、特別是其中的席爾維斯特·羅伯特，先到的幾人皆是倒吸了一口冷氣。
安格斯沒有興趣說廢話，他的目光掃過興奮中帶著緊張的莉迪亞、掃過不停擦汗的冒險者協會官員胖子佈雷迪、掃過視線遊移的瓦爾克營地防務指揮官，微微點頭。
“夜安，諸位。讓我們來談談……瓦爾克營地宣佈獨|立的時機問題。”
同一時刻，遙遠的北方，混亂的西北草原與北方各領主領地間的夾縫中，一座城市剛剛易主，城頭上的領主旗幟被人砍斷、焚燬，又有人抗著新的旗幟插上去。
街道上還殘留著巷戰的痕跡，各處民宅大門緊閉，人們躲在自家最後的堡壘內，透過門窗的夾縫、偷偷注視著街道上不時透過的軍隊——這批忽然出現在本地領主境內、戰無不勝的奇兵，現在，已經成了這個城市新的主人。
前賽因王國少將、現王國通緝犯莫妮卡·豪斯曼坐在血腥味揮之不去的城主府大廳內，她身前的長桌兩側，是一路跟隨著她從切斯特前線遠征到此的忠誠下屬。
前切斯特軍軍官赫爾特、唐納修、哈倫等人，在數月的大轉移和征戰中飽受風霜與戰火，氣質與當初相比已有不少改變。
莫妮卡·豪斯曼掃視一圈她帶領了近三年的下屬們，閉上眼睛再緩緩睜開：“諸位，切斯特軍從此刻起成為歷史，我們現在已是北部領地領主之一。從現在開始，諸君需將本領地視為自身發展根本……蓄養實力、厲兵秣馬，在新的敵人出現之前，用盡全力以壯大自身。”
作風務實的豪斯曼並不喜歡太多無意義的套話，簡單的開場後立即分配起接下來的整軍計劃和城市管理任務。這次會議開了三個多小時，直到下午茶時間才將結束。
疲憊地回到臨時臥室，親衛隊長維克多為她端來牛奶和茶點。當她慢慢地進食時，維克多少有地面帶焦慮，數次欲言又止。
“你看起來坐立不安，維克多。”莫妮卡輕笑著說道，“我認識你這麼多年，還真是第一次看見你焦慮得像個等待舞會開場的小姑娘。”
“……少將，真的不向大家通報嗎？”維克多忍不住說道，“關於……您打算離開的事。”
“拜託了，維克多。你沒注意到赫爾特的頭髮已經全白了、唐納修在之前的戰鬥中更是受了不少傷……我們一路過來幾乎是打過來的，大夥兒都很疲憊。軍人不意味著喜歡戰爭，這個地方雖然混亂，卻也是我們這種外來勢力唯一能立足之地……就讓大夥兒在這兒安家落戶吧，也算是我對他們的交代。”莫妮卡輕聲嘆息，“維克多，不要嫌棄我的軟弱。那個該死的人妖說得沒錯，我這個人……活得太過卑微。這些年來，我幾乎沒有哪一天是為了自己在求存。”她停頓了一下，以她這樣的性格，終究不願意別人聽到她語帶梗咽，“至少……至少這一次我想要為了我的想法而行動，我要為我無辜的同袍復仇，我不甘於就此任由洛因那個混蛋繼續逍遙。至少這一次，我要以我的意志去戰鬥。”
維克多一時間說不出話來，這個堅強的男人面上浮現悲傷、又似乎是在掙扎著什麼：“可是——難道您要選擇孤軍奮戰嗎？”
莫妮卡突兀地笑了起來：“別忘了我最開始也是從徵募的幾個冒險者起家的，維克多。只不過是重頭再來罷了。而且我怎麼會是孤軍奮戰呢——那個該死的人妖，他的目標也是洛因！”她平凡的面孔忽然變得猙獰，忿忿不平地說道，“真是遲鈍，當時我為什麼沒有發現那混蛋的真實目的呢？若非聽到那家夥跑去黑森林搞風搞雨、鬧出什麼‘未探索魔族地下城’的樂子，我還得一直被那混蛋東西埋在鼓裡！”
維克多奇怪地焦慮起來，神態比剛才還要坐立不安；最終，這傢伙一咬牙、哆嗦著從懷中掏出巴掌大的盒子，沉默地放在掌心遞給莫妮卡。
“維克多？”
維克多表情似哭似笑，艱難地說道：“其實我……幾天前收到了這個。這是……留在切斯特的‘死神’送來的東西。”
小巧的盒子中放著一卷精緻的卷軸，上面以細小的文字寫了一封長信。莫妮卡面無表情地看完這封信，沉默數秒後，又輕輕放回去。
維克多緊張地觀察著她的神色，生怕這位女士做出什麼有可能自殘的舉動來；讓他驚詫的是莫妮卡看上去頗為平靜，甚至還端起冷掉的牛奶喝了一口。
“——又被那個該死的人妖算計了。”前少將面無表情地說道。
……更糟糕的是，那個混蛋魔法師提出的要求總是讓人無法拒絕。
“少將……”
莫妮卡抬手制止維克多，微微搖頭，“我對你不會有任何猜忌。”長出了一口氣，這位大陸有名的戰術大師自言自語般地說道，“我也沒有把他當成敵人的打算。說到底，我是個女人，而女人總有男人無法理解的直覺——他和我是一類人，他和我一樣，求存的欲|望來自於無法對抗的絕望……只不過他要比我這種人更加瘋狂，他不介意將任何人拖進地獄。這樣的傢伙遲早自我毀滅，不值得仇恨。”
瓦爾克營地。
老約翰計算著南等人回來的日期，到了約定之日，他一大早就吩咐侍者打掃酒館大堂、準備大量的酒水；南·託萊這個神聖騎士簡直就是他的福星，這幾天來酒店積壓的酒水清空了大半、賺到的盈利是往日月餘之合。
還未到中午，便陸續有人到酒館內佔座，這些人雖然點了酒水但注意力並不在酒水上，反倒是神思不屬地直往大門口瞧；坐吧檯後面的老約翰知道這些都是跑來看風向的，頗為鄙夷——出來冒險就要有出來冒險的勇氣，又想名利雙收又怕承擔風險、指望著別人把路踩順了再一窩蜂跟著上，別說肉，骨頭都搶不到了。
過了十二點沒多久，酒館外面的大街上就傳來了喧譁聲；老約翰以與他體型不符的敏捷從吧檯後面躥了出來、跑出門去，一眼就看到浩浩蕩蕩的隊伍從街道那頭行來，隊伍中間的平板車上堆滿了驚人的繳獲。
若說上一次南等人的狩獵烏鴉行動沒有多少人關注，這一次就不一樣了。一是參加的人數更多、這些人的親友會或主動或被動地散播此事；二是，黑森林內首次出現的自發組織反圍剿鬣狗強盜團，對於人們還是很有吸引力地。
“託萊先生！霍根！你們回來得可真準時！”老約翰大聲招呼著、眉開眼笑地迎上去，他的熱情並不止是對於老朋友們的關心，更多地是讓來看風向和看熱鬧的人們留意到他與這個神聖騎士帶領的團隊如何關係不菲——雖然看不起那些看風向的傢伙們，不過如果他們識趣地找上門來打探訊息時，酒水打賞怎麼也能讓老約翰小賺一筆。
當然，平板車上堆得高高的繳獲和幾乎全員無傷歸來的展示也不是南等人喜歡出風頭，而是他們必須藉助此事來增加狩獵烏鴉行動的影響力；南與格洛麗亞皆心知肚明下一次的行動不會只是小打小鬧、而是必定要直搗黃巢，需要的戰力不是現在的隊伍能夠滿足的。
整條街道都因為這支隊伍的勝利歸來而氣氛活躍，老約翰家的酒館更是再次堵得水洩不通；疲憊的隊員們這會兒也沒人想要放棄這種大出風頭的時機，熱熱鬧鬧地狂歡一番才各自散去。
當然，南、霍根、莫頓、班這幾個是別想休息了，不停有人上來套話拉關系，酒桌撤換了無數次、直到天色開始昏暗才算是求得一時清閒。
席琳騎士西澤這次也擔任了看家的任務，南回到酒館後院小樓休息時，他才找了過來。
“開拓團？”面現疲態的南聽到這個立即強打起精神，“他們願意加入了嗎？只是主導權暫時是不能給他們的，這點他們同意了？”
兩大協會共同組建的開拓團在上次行動成功後便表示出了參與的意願，南本身是不在意主導權的問題的，但因格洛麗亞強勢拒絕，他也只能保持沉默；兩大協會大約還不習慣這種佔不到行動主導權的事兒，在上一次的接觸後便發揚了他們一貫的拖沓風格、直到南都帶著人出發了也沒有給出準確的答案來。
“來了兩位金牌獵人，和冒險者協會的官員。”西澤言簡意賅。
“奇怪……他們沒有提出更多要求？”南也有些摸不著頭腦了，兩大協會高層人物官僚習氣深重，這次怎麼忽然轉變了風格？
西澤猶豫了一下，事實上兩大協會的人是和那位安格斯先生一起來的，但他覺得安格斯先生是南的夥伴，不需要他從中點明，便只是簡單地點了點頭。
南偏頭想了下，他這會兒精神頗為疲憊，也就不再去多費心思，“我們下一次的出擊需要儘可能強大的團隊，他們願意放下姿態合作，對於我們是件好事。我得先休息一會兒，能麻煩你跑一趟刺客聯盟嗎？”
“沒問題。”
比起故作親切卻總是掩飾不住倨傲的兩大協會，與刺客聯盟的合作才是讓人感覺愉快的事。西澤回來時南已經睡下了，他沒有去打擾南、徑直去了格洛麗亞的房間。
格洛麗亞高階魔法師身份公開後更加沒有人敢來騷擾她，這會兒倒是比南和霍根他們還顯得有精神：“我知道了，稍後我會轉告南，辛苦你了西澤。”
送走西澤，格洛麗亞一點兒也不耽擱地跑去了安格斯的房間，關上門就嚷嚷道：“安格斯，你說服了羅伯特軍團長？”
“看來你已經發現了。”依舊坐在窗下躺椅上的安格斯合上書本。
“能不發現嗎？紫荊軍的士兵替換了營地內的防務，我一進營地就發現到了——防務指揮官哪能訓練得出那種專業的士兵？”格洛麗亞坐到他面前，目光炯炯地，“開拓團那邊忽然轉變風格也是你幹的吧？來吧，不要客氣地將你這幾天來耍的陰謀詭計告訴我！”
安格斯都有些無奈了：“請不要將我形容得猶如勇者小說中的反派魔王，女士……我只不過是順水推舟、替他們做說客，讓這群本就意動的傢伙聯合起來罷了。驅動他們的可不僅僅是一切未知的魔族地下城，而是洛因獨佔了太久的美味蛋糕，這一點你我心知肚明。”
格洛麗亞裝作嚴肅地點點頭，很快又繃不住地偷笑出聲：“我可真期待洛因知道他所派出的先遣部隊被大量策反後會有什麼反應——真是的，我這樣的淑女都被你傳染了惡趣味。”這女人先是樂呵一陣，又以迅雷不及掩耳之勢變臉、並轉換話題，“還有個事兒，南看出了‘烏鴉’和紫荊軍之間的聯絡。”
格洛麗亞本以為能看到安格斯的驚訝，結果這傢伙只是略做思索後若有所思地道：“……看來那個小家夥在對付烏鴉上頗為盡心。”
“你想說的只是這個？”格洛麗亞驚道。
安格斯奇怪了：“嗯？我應該要做出什麼樣的反應？”
“……你可真沒勁。”格洛麗亞一臉無趣地向後一靠，“好吧，我們什麼時候動手？”
“當然是在你們的‘正義遊戲’大功告成之後。我已經明白到你的追隨者並不止是在聖光祝福上有用，如果是南·託萊這樣的人……”安格斯別有深意地笑了笑，“總是很容易讓人放下戒心的。”
“嗯……”格洛麗亞眯起眼睛，“我得慶幸你不是個會勾引走我的小家夥的邪惡女巫嗎？”
安格斯並不理睬她的調侃：“你知道，女士，如果不是你的存在，我並沒有興趣與南·託萊那樣的人打交道。”他也跟格洛麗亞一樣窩進了躺椅裡，非常理所當然地說道，“我不喜歡利益無法驅動的人，這樣的人打起交道很費勁。”
“你所厭惡的型別倒是我真心喜歡的型別呢……我算是明白了，你這傢伙的話都得反過來聽。”格洛麗亞翻個白眼，攤手道，“不要太過於利用他，安格斯，就像你重視尤納爾一樣，我也重視南。”
安格斯居然愣了一下，而後他帶著點兒驚奇地說道：“我什麼時候給人我重視尤納爾的錯覺？”
“……”格洛麗亞相當地無語，嘴角抽搐了幾下才說道，“你在某些地方……真是蠢得可怕……”
並不知道自己正被人談論著的尤納爾，此刻蹲在瓦爾克營地內最高的建築——防務指揮官府邸的屋頂上，正百無聊賴地對著緩緩落下的夕陽發呆。
懶散地打了個哈切，前戰神閣下嘀咕著自言自語：“營地裡的氣氛不對……多處地方漂浮著被清洗過的血腥味。出入這座房子的人都在強作正常，一個個的眼神跟做賊似的飄忽……”
長期不用、幾乎生鏽的大腦多轉動幾下就讓尤納爾不耐起來，他懶得去看庭院中緊張的人群，緩緩地躺了下去。
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“啊……不會是安格斯又在玩他的‘遊戲’了吧……那家夥總是這樣呢。”尤納爾如同夢囈般呢喃，“人心中誕生的惡魔是最好的利用物件……那家夥以前最愛這麼說來著。”
只是稍稍碰觸了下記憶，在漫長生命歲月中那些自以為早就遺忘、卻如同跗骨之蛆般揮之不去的糟糕記憶就瘋狂地湧了上來，尤納爾眼前發黑、熟悉得讓人痛苦不堪的畫面不聽話地在他眼前閃現——
破碎。
毀滅。
壓抑。
絕望。
——如果你沒有名字，那就叫尤利爾·蕭吧，聽起來很不錯。
——這裡……已經沒救了，蕭。
——走吧……也許在別的地方，我們這樣的人也能看見光明。
無力自保的年紀，迷茫中掙扎求存的一群少年。
——森已經不是我們的森了，蕭。你現在不走，以後也不過是更加後悔而已。
——果然，沒有神，也沒有救世主啊，蕭……
尤納爾眼神空洞地看著滿天星空，忽然感覺呼吸苦難、胸口發疼。
人們稱呼他為“戰神”，但他知道自己並沒有那麼了不起，他知道自己只不過是個面對太過沉重的負擔時就會選擇逃避的普通人罷了。他連回憶，都缺乏勇氣。
在更早、更早、更久遠的時間之前，與他共同在那條街道上長大的安格斯，並不是現在這樣冷酷。他那位讓人聞之色變的好友，也曾經是個讓人可以安心託付背後的可靠夥伴。在絕望中他選擇了逃避，而安格斯選擇了瘋狂。若說區別，僅此而已。
“呼……”意識到不對的尤納爾迅速斬斷回憶，眼神很快恢復清明，“嘖，果然人活得太久不是好事。”他敏捷地翻身跳起、活動了下筋骨，“嗯……找簡打一架吧。”