朱武三人剛被帶離府衙大牢，手腳就被綁縛緊，帶上黑布頭套，塞進一輛馬車裡，齊泗帶人護衛馬車，往城西甘泉坊駛去。
七拐八拐走了許久，馬車駛入一座宅院後門。
這處宅院是周翎豢養外室所在，不久前那個教坊歌伎出身的女人小產死了，周翎命人在花園挖了個大坑，草草掩埋，故而這座宅院至今空置。
周翎的正妻是宰相宋齊丘的族妹，算不得宋氏嫡女，但有了這層關係，他和宋齊丘也算郎舅姻親。
那宋氏女姿色一般，性格比較木訥，不懂得取悅人，按照周翎閱女無數的口味，本瞧不上這樣的女子，不過看在能和宋氏扯上姻親關係的份上，還是捏著鼻子大張旗鼓地將其娶回家。
娶妻之後，周翎繼續流連於風月場所，這處位於鬧市甘泉坊的精緻小院，就成了他與無數新歡的幽會之地。
天氣炎熱，周翎只穿一件薄絲內衫，坐在後院涼亭吃寒瓜。
寒瓜皮厚呈淺綠色，果瓤鮮紅，有黑籽，清甜多汁，又因源自西域，民間也稱為西瓜。
在江淮之地，只有富貴人家能在酷熱的炎夏時節吃上一口冰鎮的寒瓜。
朱武三人被押到後院，摘下頭套，刺眼的陽光讓人睜不開眼，好一會才逐漸適應。
朱武驚惶地轉頭四望，發現他們身處一座陌生的宅院，亭臺樓閣花池水榭，他們從未見過如此漂亮的宅子。
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楊巧蓮攙扶著吳友娣，婆媳倆相互倚靠著，戰戰兢兢彷如待宰的羊羔。
“回稟統軍，這便是那逃戶朱武一家。”齊泗上前抱拳道。
周翎捧著一瓣寒瓜狠狠咬了一大口，紅汁水流得滿嘴都是，緊盯朱武三人，目光陰狠如狼。
抹抹嘴巴站起身，周翎指了指剩下一瓣的寒瓜，對齊泗道：“虔州送來的貢品，滋味不錯，你嚐嚐。”
“嘿嘿~多謝統軍賞！”齊泗捧起寒瓜大咬一口，果然鮮甜多汁。
周翎拿著切瓜的匕首在衣襟上擦擦，走出亭子朝朱武三人走去。
楊巧蓮和吳友娣嚇得臉色發白，顫抖著往後縮。
朱武大吼一聲，想要撲上前攔在老孃和媳婦身前，被兩個兇狠兵差使勁摁住。
周翎輕蔑地瞥了他一眼，朝地上狠狠吐了口唾沫：“泥巴窩子裡的泥鰍，倒也有幾條蜇人的水蛇做親戚！難怪要往北邊逃，原來是有靠山！”
朱武三人聽不懂他說什麼，驚懼不安地看著他手裡明晃晃的匕首。
“說！你朱家在北邊，可有人是做官的？”周翎厲喝道。
吳友娣顫巍巍地道：“回稟官人，老婆子夫家世代為農，不曾出過吃皇糧的....”
“不是為官，便是作匪！那夥北人究竟是何來歷？快說！”周翎殺氣騰騰。
吳友娣惶惶道：“官人說的話老婆子聽不懂，老婆子一家可不認識什麼北人....”
周翎眼一瞪就要發怒，齊泗忙上前低聲道：“統軍息怒，這三個刁民被抓時，那夥北人還未來到，說不定他們根本不知道會有人來找他們。”
周翎皺眉想了想，不耐煩地道：“你來審問。”
齊泗抱拳領命，掃視一眼朱武三人，冷笑道：“這位便是周統軍周大將軍，你們一家在板橋店租種的田地，都是周將軍的私產！”
朱武三人一驚，沒想到眼前這個吊青色眼袋的兇戾男子，就是他們的主家。
齊泗冷冷道：“在你們離開板橋店後，有一夥北邊來的匪人，自稱是你家親戚，在板橋店搶掠周家的遊船，打傷周家護衛僕從十數人，擄走周氏家主，當朝太傅千金，犯下死罪！
這夥人，你們可認識？”
朱武三人面面相覷，他們一家在板橋店靠耕種討生活，農閒時便到各處船行、貨行幹活掙錢，哪裡會有當悍匪的親戚？
吳友娣忙道：“老婆子一家都是本本分分的佃農，絕不敢和匪人扯上關係！”
齊泗罵咧道：“那你一家為何要出逃？”
朱武忍不住忿忿道：“周家的田年年漲租子，一年忙活到頭，還不夠一家老小填肚子，不逃難道等死？若是周家許俺們脫籍，讓俺們去種官田，俺們也不會逃....”
周翎眼裡陡射出狠厲目光，拎著匕首走到朱武面前。
朱武咬牙怒視，挺起胸膛毫無懼色。
周翎冷笑道：“田產是本將軍的，本將軍想收多少租子就收多少。”
朱武喝道：“你能漲租子，俺們也能不種你家的田！”
周翎眼眸一寒，獰笑道：“摁住他！”
兵差死死抓緊朱武的胳膊，周翎拿著匕首緩緩劃過他的胸膛，鋒利的刃口割開皮膚，殷紅的熱血流淌下。
朱武咬緊牙關，脖頸額頭青筋凸起，就是不吭一聲。
“倒是條硬氣的漢子，可惜了....”
周翎冷笑，沾染血跡的匕首在朱武臉上拍了拍，揮揮手示意把人押下去。
齊泗湊上前道：“統軍打算如何處置他們？”
周翎冷聲道：“暫且把他們關押起來，用他們來引誘那夥劫匪露面。派人去告訴周仝，就說我這邊已經做好準備，他隨時可以聯絡那夥劫匪，只等匪人露面，就將其一網打盡，一個不留！”
周翎眼裡迸射兇光。
齊泗嘿嘿道：“進了江寧城，那夥北人插翅難逃，要殺要剮還不是任由統軍做主。”
周翎冷哼道：“老爺子丟了寶貝女兒，嚇得六神無主，竟然想順從劫匪的意思交換人質，真是可笑！”
齊泗不屑道：“老太傅快七十歲了，人老了膽子也變小，堂堂周家若是跟劫匪談條件，傳出去惹人笑話。周家遲早有一日要交到統軍手裡，只有統軍能讓周氏發揚光大。”
周翎陰鷙的眼裡閃過得意之色，冷笑道：“所以這一次，就是我和老爺子修復關係的好機會。救回周憲，老爺子一定會對我感激涕零，到時候再請他幫我疏通關係，調我進六軍任職。
侍衛司只是個空殼衙門，要掌握兵權，還是要往六軍衙門裡走。”
齊泗摸摸腦門黑痣，忽地怪笑道：“就是可惜了那如花似玉的周娘子，落入匪人手裡，恐怕要壞了身子....”
周翎也頗為遺憾地搖搖頭，縱使他閱女無數，但堂妹娥皇卻是他生平所見最美貌的女子。
“罷了，能保全性命已算不錯，哪裡還顧得上其他。”周翎漠然地道。
正說著，一名親衛匆匆趕來，奉上一份燙金名帖：“啟稟將軍，宋相公遣人送來請帖，請將軍今夜前往紫雲樓赴宴。”
周翎急忙接過，展開一看，大喜過望：“太好啦！今夜宋相公在紫雲樓擺宴，為江北防禦使陳覺升任水軍大將軍慶賀！太子也將微服出宮，前來赴宴！宋相公特意邀請我作陪！”
齊泗驚訝道：“宋相公是有意把統軍介紹給太子啊！”
周翎振奮不已，大笑道：“宋相公當真夠意思！今晚赴宴之人，全是一幫朝堂重臣，若是我能與他們相識，何愁今後不能平步青雲！”
齊泗先是狠狠拍了一通馬屁，又陰惻惻地道：“宋相公只是統軍的郎舅，尚且對統軍這般照顧，老太傅可是統軍的族叔，卻對統軍置之不理，還說什麼同族情義，真叫人心寒！”
周翎聽了也是暗暗惱怒，冷聲道：“罷了，老爺子自命清高，又跟晉王交好，與太子和宋相公等人本就分屬不同派系，我娶宋氏女之前，他就揚言要跟我劃清界限。”
齊泗不屑道：“既然老太傅如此輕視統軍，統軍又何必出力幫他救回女兒？去求晉王相助不是更好？”
周翎看著手裡的燙金名帖，冷冷道：“老爺子還有些人脈可以用，暫時不能得罪，就幫他這一次。”
周翎吩咐齊泗在此看管好朱武一家，自己帶上親衛回府，他要為今晚的宴會好好準備一番。
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齊泗命人把朱武一家鎖進柴房裡，每隔兩個時辰投送清水，每日給兩頓飯吃。
在周翎和齊泗的眼裡，這一家三口遲早要死，只是現在還不能死，得留住他們的命換回周憲。
齊泗留下五名兵差負責看管，自己則偷偷跑到甘泉坊裡的瓦肆聽曲作樂。
柴房裡，朱武躺在地上，楊巧蓮和吳友娣撕破袖口，蘸著清水為他擦拭傷口。
“大郎受苦了....”望著朱武胸口長長的刀口，吳友娣滿心疼惜。
楊巧蓮一邊掉眼淚，一邊埋怨道：“你個蠢牛，嘴硬個什麼？磕頭求饒說兩句好話不就得了？幹嘛非得逞能？真要被人一刀殺了，你叫娘跟我咋活？”
朱武氣憤地道：“姓周的不把俺們當人看，俺實在氣不過！”
楊巧蓮輕輕拍了他一掌：“人家是官，是做將軍的，手下有兵差，咱們是民，是小老百姓，拿什麼跟人家鬥？”
朱武罵咧道：“狗屁將軍！就他那副慫樣，俺一刀就能宰了他的狗頭！早知道俺家要遭難，年初句容縣赤仙湖‘天保大將軍’起事，俺就應該和劉栓子的表兄去投奔他，殺官造反，救世濟民！”
楊巧蓮嚇得臉都白了，打了丈夫一下：“少胡說！閉嘴！我聽說那天保大將軍造反不過一月，就被朝廷水師剿滅，家裡三代祖墳都被刨乾淨哩~”
朱武沒好氣道：“俺家祖墳在濠州定遠縣，他們想刨也找不到！怕個甚！大不了腦袋掉了留下碗大一個疤，也好過被他們像豬狗一樣宰殺！”
吳友娣擺擺手示意兩口子莫要吵嘴，低聲道：“那姓周的突然把咱們從大牢裡帶出來，十有八九是因為周家出了事！你們可記得那腦門長黑痣的軍漢說，有一夥北邊來的人到板橋店來尋咱們，然後和周家的人遇見，打了周家的人，還抓了周家的小姐！”
楊巧蓮振作幾分精神，忙道：“是這樣說的！還說那夥人是咱家的親戚！”
楊巧蓮興奮地看著吳友娣：“娘，咱家在北邊還有親戚？”
吳友娣遲疑道：“朱家在濠州的確還有些遠房親戚，只是許久不曾往來，自從他爹死後，更是斷了聯絡....我孃家兩個哥哥死得早，嫂嫂帶著外甥早就逃到外鄉去了。
倒是有幾個堂表兄弟留在濠州，只是自從咱們逃到江寧就再沒聯絡過，沒來由的，人家又怎麼會突然找上門來？
就算找來，咱家的那些窮親戚，哪有膽子劫周家的船？”
朱武苦笑道：“八成是找錯人了。”
楊巧蓮道：“甭管他是不是找錯人，聽那姓周的和黑痣軍漢話裡的意思，這夥強人可不好惹，連周家也吃了大虧，還丟了一位千金娘子！
姓周的不殺咱們，估計是想拿咱們換回周家的娘子！”
“要真是這樣，那咱們三條命算是暫時保住了....”吳友娣喃喃道。
朱武擔憂地道：“若是找錯人，萬一他們和周家動起手來，有個死傷，豈不是受俺們家牽連？周家畢竟是地頭蛇，那夥人再厲害，進了江寧城也討不了好....”
楊巧蓮氣急：“咱們的小命能不能保住都不知道，你還有心思關心別人？”
朱武囁嚅道：“俺家已經夠倒黴了，可不能再連累別個，何況還是不相干的人....”
吳友娣又是欣慰又是疼惜地握住兒子的手：“大郎是個厚道人啊！你爹以前常說，厚道人不吃虧，菩薩也會多多保佑~”
楊巧蓮紅著眼睛道：“咱家都落得個家破人亡的下場了，還不吃虧？也不知是哪個天殺的告密，我咒他一家不得好死！”
吳友娣瞪了她一眼：“咱娘仨都在這，亮娃子和大丫也逃過一劫，人都好好活著，哪來的家破人亡？呸呸~少胡說！”
楊巧蓮抹眼淚，嗚咽道：“兩個娃娃這麼小，離了咱們哪能活得下去？”
朱武忍住傷痛，安慰道：“俺兒子機靈，南窪子又是他從小光著腳長大的地方，不會有事的！”
吳友娣堅定地道：“咱們原本以為，進了大牢就得死，不也好端端的活到現在？老天爺叫咱們活下來，一定有他的道理，我總覺得，周家這事不簡單，或許就是咱家活命的機會也說不定！”
朱武用力點點頭：“娘說的對，俺們得打起精神來，周家沒對咱們下手之前，咱們可千萬不能先倒下！”
楊巧蓮看看丈夫，又看看婆婆，深吸口氣壓住心中傷感，用力點點頭。
三雙手用力地握住，在這生死未卜的絕境之處，給予彼此一點依靠和溫暖....