“屬下嚴平叩見公爺！”
夜裡，營帳內，嚴平特地趕來秘會。
“起身吧，坐！”
嚴平神情肅然，低垂眼皮，揖禮後在朱秀身旁小馬紮坐下。
朱秀打量他，忽地笑道：“幾年不見，你怎麼老態了許多？沒有記錯的話，你今年應該二十六歲左右。”
嚴平臉色略有動容，抬眼飛速一瞟，又急忙低垂下，拱手道：“公爺還記得屬下年歲。”
朱秀笑道：“怎會不記得？當年老史把我抓到涇州，彰義軍裡，我可是最先認識你和陳安的。”
嚴平低嘆道：“是啊，沒想到一晃眼這麼多年過去，少使君已經是開國縣公之尊，風采更勝往昔。”
朱秀笑吟吟地看著他，心裡有些唏噓。
還記得八年前第一次見到嚴平時，他和陳安都還是彰義軍裡兩個小卒。
因為是軍中老兵遺孤，打小就在軍營裡混飯吃，史匡威見他們伶俐，收在身邊準備當成親衛培養。
十八歲的年紀，他二人已經是軍中的老兵油子，卻也不失青年人的虎虎生氣。
如今，嚴平年紀不大，卻已是頭髮斑白，臉上皺紋明顯，說他像四十歲也不奇怪。
“臉上的刀疤，是你自己弄的？”朱秀輕聲道。
嚴平摸摸左邊面頰一塊駭人疤痕，低笑道：“那年屬下犯下大錯，自願領刺配刑罰。
後來到了河東，這裡有不少刑徒臉上帶有刺配，都是從各地發配來的戍邊罪囚，查驗刺面，很容易猜到是哪裡人，未免麻煩，屬下就胡亂劃了幾刀。”
朱秀臉上笑容一點點收斂，沉默了片刻，嘆道：“這些年在河東經營，辛苦你了。”
嚴平道：“和馬大統領當年受的酷刑比起來，屬下這點苦不算什麼。”
朱秀默默點頭，沒有再說什麼。
“說說太原近況吧，你還需要什麼幫助，只管開口。”
朱秀笑道，“我人在這裡，你有什麼要求或是訴苦的話只管說，可別等我走了又抱怨，那時候我可不聽！”
嚴平笑了笑，正色道：“屬下在圍城之前就找機會離開太原，之前劉崇兵敗巴公原，又從江豬嶺死裡逃生，回到太原下令堅壁清野，城中施行軍管，禁止民間一切活動。
原本太原百姓對周軍來攻沒有多大反應，劉崇派人四處謠傳，說周軍放話，城破之後將會屠城，祭奠戰死兵士。
這樣一來，太原城風聲鶴唳，百姓驚恐，劉崇又強徵青壯守城，拆除民房，加固城防，現在全城人心惶惶，百姓對周軍多有怨言。”
頓了頓，嚴平又道：“近來又發生周軍劫掠附近村鎮之事，訊息傳進城，劉崇派人添油加醋宣揚一番，百姓越發驚恐不安，支援北漢偽朝廷守城者越來越多。”
朱秀罵道：“劉崇這廝，故意敗壞我軍名聲！”
劉崇這麼做不出所料，北漢偽朝在河東的統治根基本就脆弱，全靠契丹扶持才得以立足，不把河東百姓逼到周軍對立面，真到了全城死守之時，恐怕民間生變。
嚴平接著道：“偽朝廷裡，劉崇次子劉承鈞名望頗高，接替劉崇執掌北漢應該不成問題。
劉承鈞此人表面謙和，實則陰狠狡詐，如果他繼位，對大周來說是個麻煩。”
嚴平低聲道：“屬下目前擔任太原府倉曹參軍，負責替朝廷接收契丹軍援，軍馬、甲具、器械一類都能經手。
劉承鈞擔任太原尹，有些時候屬下能接觸到他，是否找機會將此人除掉？”
朱秀沉吟片刻：“有多大把握？”
嚴平道：“八成左右！”
朱秀驚訝地看著他，倒是沒想到他這麼有把握除掉劉承鈞。
“不錯，你在太原潛伏多年，果然成效顯著！”朱秀誇獎一句。
嚴平拱拱手：“都是藏鋒營和緝事司諸多弟兄用命，屬下不敢居功！”
朱秀笑了笑，這麼多年下來，他的確成熟許多。
“行刺之事，暫且作罷，你只需要耐心潛伏，盡全力取得北漢朝廷信任，期間小心行事，切莫露出馬腳！
不到必要之時，我不會干預你在太原行事。
你甚至要把自己當成一個真的北漢官員，盡力爭取高位。
等到時機成熟，我會給你下一步指令。”
朱秀叮囑道。
嚴平愣了愣，似乎沒有想到，朱秀會否認他的行刺計劃。
雖然滿心不解，但他沒有多問，拱手道：“屬下遵令！”
朱秀知道他心中疑惑，也沒有多做解釋。
劉承鈞將會是穩定河東局勢的關鍵人物，雖然短時間內，河東仍然處於割據狀態，但在大周日漸強盛的未來，北漢很難再構成威脅。
如果劉承鈞突然暴斃，河東未來局面難以預料，朱秀擔心改變歷史軌跡，帶來不可控風險。
朱秀笑道：“劉崇經過巴公原慘敗，又在江豬嶺撿回一條命，心氣衰竭，我料他活不過今年！
你回去好好琢磨，趁著劉崇身死，劉承鈞登臺，太原動盪之際，能做些什麼。”
嚴平更是驚訝，朱秀連劉崇長什麼模樣都不知道，怎會斷定他今年會喪命？
據他的訊息，也是剛剛探聽到，劉崇自逃回太原後，多發疾病。
不過劉崇畢竟上了年歲，又出征數月，身子染病也正常，他根本沒有往深了想。
劉崇好歹是北漢國君，有關他健康與否的訊息屬於機密，想打聽清楚不是短時間內可以做到的。
所以嚴平根本沒打算向朱秀彙報這個情況。
沒想到朱秀卻言之鑿鑿地告訴他，劉崇今年一定會病死。
望著笑意盎然的朱秀，嚴平急忙低下頭道：“屬下謹遵公爺吩咐！”
他心裡有些感喟，多年不見，公爺還是這般令人琢磨不透。
不過想想當年滄州，公爺連遼帝耶律德光的生死都能預測，區區一個劉崇又算得了什麼。
嚴平心裡自嘲一笑，忘記了公爺事從隱士高人，學得一身神鬼莫測的卦卜術算。
再想想朱秀的發跡史，嚴平更加堅信，只有如公爺這般天縱奇才，才能在短短幾年之內，成為新王朝的顯貴人物。
一瞬間，嚴平的神情愈發謙卑恭順了。
多年不曾見面，朱秀的形象在他心裡其實有些模湖了。
此次會面，三言兩語之下，又重新構建起他心中的崇敬之情。
嚴平神情的細微變化落在朱秀眼裡，看得一清二楚。
他微微一笑，自然不會解釋什麼。
這麼多年下來，他就是靠著半吊子神棍形象，成為令世人深信不疑的隱士高徒，嚐到不少甜頭，也習以為常。
嚴平遲疑了下，拱手道：“公爺，屬下有一事，不知當不當問？”
朱秀笑道：“儘管說來。”
嚴平道：“公爺如今出任武德使，掌管武德司，專司負責朝廷情報，如此一來，藏鋒營、緝事司對公爺的用處越來越小，將來會不會遭到取締？
畢竟，武德司有朝廷支援，明面上的力量遠勝過藏鋒營和緝事司。”
朱秀眉梢微挑，嚴平如此問，說明他對自己的前程是仔細考慮過的。
言下之意，是在問他，如今大周立國，又無生死威脅，為何還留著藏鋒營和緝事司？
諜探工作交給武德司不是更好？畢竟是朝廷認可的官府力量，可以光明正大的調派資源。
朱秀澹澹道：“武德司忠於陛下和朝廷，藏鋒營和緝事司只忠於我，你明白嗎？”
嚴平心中一驚，低聲道：“可公爺如今是大周臣子....”
朱秀默然片刻，笑道：“我只能告訴你，這天下的劇變尚未結束，每個人的命運都還未完全顯現，包括你我在內！”
嚴平又是震驚，又是迷惑，半晌說不出話。
在他看來，這天下的局勢已經明朗，大周日漸強盛，南邊的唐國日漸腐朽，只等南北之爭落下帷幕，天下就能重歸一統。
如此情況下，安心做周臣豈不是最好選擇？
嚴平猜不透朱秀話中含義，更猜不透他究竟想幹什麼，只是越發覺得朱秀令人難以捉摸。
當年的彰義軍少使君，只是一位聰穎多奇謀的少年郎，如今的開國縣公朱秀，則越發有幾分老奸巨猾的意思。
朱秀忽地笑問道：“聽說你還未成親？”
嚴平一愣，笑道：“讓公爺見笑了，多年來事務繁忙，一直沒有心思想這些。”
“再忙也得成家立業，儘快找個好姑娘成親吧，喜酒是吃不上了，我會派人送上賀儀。”
朱秀話音一頓，“不為其他，留個後也是好的，免得將來有遺憾。”
嚴平默默點頭：“屬下明白了。”
又談了一陣子，嚴平告辭離去，朱武親自送他離開大營。
朱秀熄滅燭火，合衣躺下，閉上眼眸，營帳裡漆黑一片，他卻沒有半點睏意。
馬慶、嚴平、陳安、胡廣嶽四人，是他身邊負責機密要務的四大部下。
論忠心，馬慶自然第一，從當年在滄州把他從死囚裡救出來起，這傢伙就把自己當作朱家家奴。
其餘三人，忠心程度不分上下。
胡廣嶽執行力強，卻少了幾分應變急智。
陳安能力平平，任勞任怨，沒有多少野心。
嚴平是四人裡能力最出眾者，經過多年來潛伏太原的磨礪，他變得越發成熟老道。
朱秀不擔心他的能力，卻有些擔心他的野心。
看得出，嚴平是個對權勢有慾望之人，不會甘心一輩子當諜探頭子。
現在他的忠心母庸置疑，可隨著野心膨脹，想要進一步謀求高位，朱秀也不敢肯定還能不能控制得住。
好在嚴平的根基都在太原，一段時間內，他忠心與否影響不了大局。
從這方面看，和太原保持單線聯絡是完全正確的。
朱秀在開封的佈置和經營，嚴平也沒有機會接觸到。
大周國力日漸強盛，北漢也只能苟安圖存，無法構成實質威脅。
等到將來，中原局勢明朗，類似北漢偽朝這樣的疥癬之疾，也只能在滾滾大勢面前不治而愈。
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迷迷湖湖間，朱秀睏倦襲來，沉沉睡去。
這也是他自從踏入太原以來，睡得最安穩的一覺......
五月二十九，周軍班師。
府州節度使折德扆和匡國軍節度使藥元福老將軍自請為大軍斷後。
藥元福是隨王彥超的西路軍一起從汾州殺奔太原的，多是河東子弟，對當地環境氣候較為熟悉。
周軍退兵三日後，劉崇派遣一軍出太原城追擊，在清源縣北郊遭遇藥元福和折德扆伏擊，慘敗而回，此後不敢再追，周軍順利退至潞州，休整數日後返回澤州，過了澤州大軍先行返回開封，柴榮只帶一千親軍，與朱秀、李重進、張永德等人前往先帝嵩陵所在的新鄭縣祭拜。
西路軍方面，王彥超和韓通各自返回駐地，藥元福和折德扆也在交城分別。
抵達澤州時，符彥卿傳回訊息，駐紮猩口的耶律撻烈在一日之內盡數撤離，退離雁門關返回雲州。
東路軍又停留幾日，就地解散，史彥超率部分禁軍回開封，符彥卿則率天雄軍回鄴都。
之前投降大周的汾州、沁州、隆州等地，周軍撤離後留守官員紛紛南逃，這些地方重新歸於北漢之下，只剩遼州因為扼守太行山古道，地勢險要，柴榮特意調邢州兵馬進駐，劉崇也不敢再啟戰端，只能滿心怨恨地接受現狀。
朱秀隨柴榮抵達孟州，渡過黃河後，接到馬慶報信，史靈雁為他生了個大胖閨女，母女平安。
朱秀捏著家信當場喜極而泣，恨不得插上翅膀飛回開封，還被李重進那廝嘲笑了一通。
六月十五，柴榮來到嵩陵，先帝郭威的陵墓已經修建完畢，只等新帝進地宮祭拜後，就要落石封土。
和歷代王朝的帝王比起來，郭威陵墓稱得上寒酸至極，墓室內幾乎沒有貴重陪葬品，連壁畫也極少。
從土陵外看，也只有從高聳的神道碑上，才能得知這地下埋葬的竟然是大周開國之君。
祭奠之時，柴榮情難自禁，伏於石槨之上哀泣不止，李重進更是哭聲如雷，隨祭眾人皆是落淚。
大行皇帝山陵使馮道於半月前突發重病，提前送回開封養病。
五日後，柴榮率眾返回開封。