唐貞元痛苦的呢喃呻吟充斥了整夜，路行雲不眠不休，揹著神智不清的唐貞元苦苦趕路，一直煎熬到天明。
想是元氣太過微弱，越到後來，唐貞元的聲音越小，乃至有如蚊音，細不可聞。
山路崎嶇，夜間更難行，饒是路行雲元氣充盈，折騰至今同樣疲憊不堪。待放下唐貞元，坐著調息良久，再往雲蓮峰方向看，緲緲雲霧中，山峰似乎變得更遠了。
黑夜無法辨明方位，想是那時著急忙慌走岔了道路。
路行雲嘆著氣，給篝火添了些柴火，又薅了大把的枯草蓋在臉色愈加難看的唐貞元身上用以保暖。距離雲蓮峰少說還有三四十裡，路行雲無法救治唐貞元，只能祈求唐貞元自己福大命大，能撐住到達青光寺。
四夜荒蠻，路行雲飢腸轆轆，安置好了唐貞元往外圍遊蕩，想獵些野味填飽肚子。然而這次運氣不佳，過了很長時間，旭日都升到了半空，仍一無所獲。
若沒有食物、體力不濟，負重趕路勢必大受影響。路行雲鍥而不捨，耐心在林間草地徘徊搜尋，穿過幾片密林又攀上幾座山嶺，順著一道緩坡衝至底部，撥開齊人高的絲茅草，天光雲影之下，光線大亮，目光到處，居然是一片極為寬廣的大湖泊。
湖面碧藍無垠，層層鱗浪隨風而起，青煙似的薄霧輕飄縈繞，不時有水鳥急掠而過，濺起點點白浪，寧靜寂遠。
蘆葦叢叢，繞湖濱漫生繁茂，路行雲沿湖行走，不遠處是一個渡口。
渡口無人，只一葉小舟獨自橫陳，隨著浪濤微微起伏搖晃。附近視野極佳，路行雲站在渡口向湖中延伸的長木板橋上朝著湖面遠望，偌大湖面波光粼粼，平坦如鏡，只在湖心綴有一點碧綠，那裡當是一座小島。
路行雲觀望許久，看不出個所以然，風景雖然秀麗，但肚子又不爭氣地咕咕叫了起來，他彎腰捧了口水解渴，返身便走下渡口長橋。正想重登緩坡回林中去，沒成想剛走出幾步，不知哪裡猝然一串鞭炮炸裂，“噼噼叭叭”聲四起，餘光一掃，從左右兩側霎時間疾衝過來兩個黑影。
“什麼東西！”
那兩個黑影來得極快，路行雲左閃右避均來不及，只得原地縱身高高躍起。耳邊“嘭嘭”脆響，往下俯視，竟有兩隻山羊四角牴牾，狠狠迎頭撞在了一起。
路行雲莫名其妙，在空中翻身，向後倒去，可還沒落地，眼前光亮大閃，他扭身急躲，數道勁風帶起他凌亂的髮梢，背後長木板橋“篤篤篤篤”一串連響，路行雲扭頭看去，長橋木板上，整整齊齊插了一排兀自顫抖著的羽箭。
“這到底是......”
路行雲雙足堪堪點地，隨即再次躍起，果不出他所料，又有數排羽箭從周遭的林木蘆葦蕩裡頭激射出來，刷刷不絕，要慢上分毫，不免中招。這還不算，方才那兩隻對沖的山羊遲鈍片刻後接著轉向，在地面橫衝直撞，與羽箭配合，幾乎逼得路行雲身無立錐之地。
疲於奔命的路行雲對此突發狀況大惑不解，即便能憑藉身手躲避攻擊，亦無暇拔劍，再說了，就算拔出了劍，他也不曉得該如何反擊。
正當時，不遠處傳來“咔咔”幾聲錚鳴，羽箭驟停，連同那兩隻如癲如狂的山羊也呆立原地靜止。路行雲喘著氣循聲瞧去，但見有一龐然大物撥開灌木，踏著沉重的腳步走來，它的周身反射陽光，鋥亮耀眼。再仔細看，那是一個鐵巨人，周身層層疊疊、琅鐺作響的鐵甲鐵皮，包裹成人形，嚴嚴實實，足有丈餘高，整個看上去彷彿鐵山鐵塔，堅厚異常，每走一步都能在鬆軟的河岸上留下一個深陷的印記。
鐵巨人左右手還各握有一柄超長大劍，那刃面寬度超過尋常人的腰腹，它一邊走，一邊將兩柄大劍不時相互碰撞，發出震耳的巨響，明顯是在示威。
路行雲生平遭遇最大的怪物便是遮雀寺的金剛僧，可是那逐漸逼近的鐵巨人身軀猶在金剛僧之上，且那密不透風的鐵甲似乎更加堅硬，路行雲駭然無措，下意識向後退去。
鐵巨人看著沉重，步履倒不慢，轉眼就靠近到只隔七八步，那兩柄長劍又長又寬，稍稍斜撩就似將抵至路行雲的胸前。路行雲縱身要跑，這時候卻忽覺肩上一重，緊接著背後有人沉聲道：“別動。”
不經意間，一柄長劍已然搭上了他的肩頭。
鐵巨人
大跨兩步走到面前，路行雲整個人頓時被陰影遮蔽，冷汗涔涔直下，口道：“素昧平生，何苦為難？”
背後的人沒有說話，鐵巨人先高舉雙劍。路行雲以為今日難逃一劫，正待拼個魚死網破，不過那兩把大劍並未如期斬下。抬眼一看，鐵巨人鐵甲包覆的雙臂僵直在那裡，連帶整個身軀亦生了鏽也似，紋絲不動。
“你去靜女宗做什麼？”背後的人語氣冷肅，“老實交代，否則大劍落下，屍骨無存。”
路行雲不明所以，應道：“我不去靜女宗。”
“那你停留在這渡口做什麼？”
“渡口？這......我只是路過罷了。”路行雲眼神瞟向那被羽箭射滿、體無完膚的長木板橋，還有不少羽箭浮蕩在橋周邊的水面，由此可見適才自己遭受的伏擊之猛烈。
“路過？你......你叫什麼？”
“江夏郡心......江夏郡路行雲。”路行雲回道，同時詢問，“這渡口和靜女宗有什麼關係？”
“哼，還裝模作樣，敢說自己不是給靜女宗通風報信的？”背後那人語速很快，咄咄逼人。
“我初來乍到，當真一無所知。”
兩人你一句我一句說著，路行雲忽聞耳畔“叮叮噹噹”好像小錘打鐵的齊響，正視過去，卻見那鐵巨人頸部的環扣一個接一個崩開，隨後是“咣”的巨響，鐵巨人背後鐵片高高翻起，有一個瘦瘦小小的身影從裡頭跳了出來。
路行雲瞠目結舌盯著那瘦小身影一瘸一拐走到自己身前，細看是一個禿頂的中年漢子，身高不滿五尺，十分矮小，鬍子拉碴更花白了一半，好生邋遢醜陋。
禿頂漢子雙手叉腰，趾高氣揚抬頭打量了路行雲，露出滿嘴黑黃殘缺的牙齒：“江夏郡路行雲，什麼來頭，我沒聽說過。”
路行雲下意識想抱拳，但手一抖，背後的人長劍一壓：“別動！”
禿頂漢子撓撓光溜溜的腦門兒：“阿繁，我看他不像是給靜女宗報信的細作。”
“你看，你拿哪只狗眼看的？”
路行雲心思漸定，聽出背後站著的是名女子。
禿頂漢子聽了，諂媚笑道：“兩隻狗眼都看了，嘿嘿。”說著還舔著嘴唇，伸出兩指往自己雙眼對了對。
“靜女宗被咱們包圍，躲在湖心島裡不出來，定然飛鴿傳書向外求援，你放過他，屆時吃虧的可是咱們！”背後的女子氣呼呼道，“你們緇衣堂做事就這麼不講究嗎？虧得還是朝廷的的得力臂膀！”
路行雲反應快，一聽“緇衣堂”，立刻對那禿頂漢子道：“前輩是緇衣堂的？”
禿頂漢子爽快道：“是。”
路行雲手不動，用眼神示意，禿頂漢子慢吞吞貼近，一隻手扶著路行雲的大腿，吃力地踮起雙腳，另一只手往他懷裡摸去，很快摸出個金燦燦的物件。
“這是金雀徽，我是朝廷敕封的金徽劍客。”路行雲說道。
“金雀徽......”禿頂漢子將手裡的金雀徽翻來覆去地看，並將雀眼寶石置於光線下照映良久，繼而出人意料張嘴輕咬金雀徽。
“前輩......”
路行雲出聲制止，餘音未了，禿頂漢子笑道：“是真的金雀徽。”
“金雀徽是什麼？”路行雲背後的女人問。
“月前朝廷以緇衣堂為主導舉辦金徽大會，選拔棟樑為國效力，透過者即得這金雀徽。”禿頂漢子將金雀徽輕拋又接住，很有些驕傲，“我雖然沒有參與金徽大會的流程，但這批金雀徽都是我設計督造的，是真是假一目瞭然。”
“一目瞭然，哼，我看你是一嘴瞭然！”路行雲背後的女人沒好氣說道，但說話時候已將他肩上的長劍撤下。
路行雲呼口氣，收起龍湫，轉身一看，是一名三十來歲的女子。她皮膚甚白，身段苗條，很有些姿色，但雙頰內凹，眼邊亦泛黑環，又顯得十分憔悴。
“既是金徽劍客，那與靜女宗干係不大。”禿頂漢子咧嘴笑著，口水從嘴角涎出都不曾覺察，“否則這辛苦得來的金雀徽怕是不想要了。”說完，一彈指將金雀徽拋還給路行雲。
“敢問兩位尊姓大名？”
禿頂漢子應道：“多有冒犯，小兄弟別見怪。我叫鄭知難，是緇衣堂的香主。”又換上笑容代為
介紹，“那位女俠芳名劉心繁，是、是......”
“是無門無派的野劍客。”那女子補充道，對路行雲拱拱手，“多有得罪！”
路行雲環顧四周的狼藉場面，道：“兩位在這裡，是為了......為了靜女宗？”
鄭知難道：“日前出了一樁大案子，與靜女宗宗主霧林居士羊玄機有關，朝廷派我來此請羊居士往朝廷一行，但靜女宗上下極力抗拒，起了衝突......”
劉心繁切齒恨聲道：“羊玄機罪大惡極，死不足惜，不將她繩之以法，我絕不會離開棲隱湖半步！”
路行雲至此恍然大悟，轉視湖面：“原來這便是大名鼎鼎的棲隱湖。”
“哼，棲隱湖與雲蓮峰相距不遠，卻沒能受到佛光普照恩澤，反成了世間最最汙穢之地，真是天大的報應！”劉心繁怒容滿面，“躲在湖心島一時可以，還能躲在湖心島一世嗎？”
鄭知難瞧她氣得發抖，連忙湊近了寬慰：“繁妹你別生氣，這口氣哥哥幫你出！緇衣堂已經佈下了天羅地網，她羊玄機要麼一輩子藏著不露面，只要敢出島一步，必叫她吃不了兜著走！”一雙髒兮兮的手小心翼翼搭上劉心繁衣襬，劉心繁卻猛然一轉身將他甩開。
路行雲左右看看，不見其他緇衣堂徒眾，以為都潛藏埋伏著。鄭知難訕訕避開劉心繁，為了緩解尷尬，見路行雲東張西望，道：“不必找了，方圓十里，就我一個緇衣堂的。”
“就鄭前輩一個？”路行雲怔住了，想到適才鄭知難那句“已經佈下了天羅地網”，“鄭前輩一個人圍困靜女宗？”
“怎麼？一個人就不行嗎？在緇衣堂裡，我老鄭從來一個人幹的是千軍萬馬的活兒。”鄭知難歪嘴笑笑，“殺千刀摳門的老尉遲，幾年來死活不讓我隱退，說什麼視我如兄弟抵死不分離，可傻子都知道，他不就是貪圖我便宜又能幹嗎？”
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路行雲愕然無語，鄭知難指了指滿地羽箭：“你覺得，我在說大話？”
“沒、沒有......”
“橫衝木羊、箭鷓鴣，嘿嘿，這可都是我老鄭的得意之作，往日使出來沒人能躲，今日卻讓你逃過一劫，看來還需改進。”鄭知難搖頭吐舌。
“原來剛才楞頭猛‘撞我的是木山羊，怪不得兇悍異常。”路行雲心裡想著，想起昔日聽聞，問道：“鄭前輩莫非就是京城有名的那‘機關老人’？”
鄭知難笑容耐人尋味：“‘機關老人’，嘿嘿，不必客氣，我還是喜歡他們叫我‘機關老狗’。狗有什麼不好，每日開開心心，見著爛人就咬、見著骨頭就啃、見著漂亮姑娘就吐舌頭流哈喇子，不比那些裝腔作勢的人來得痛快實在？別人覺得狗是罵人的話，我卻喜歡。”說到這裡，不往給劉心繁拋個媚眼，“繁妹，我當你的狗每日圍著你打轉好不好？”
劉心繁紅著臉，低聲啐罵：“老沒正形！”
鄭知難不以為意，反而覺得佔了便宜，手舞足蹈甚是開心模樣。他看著雖然猥瑣，可路行雲時下是半點不敢輕視怠慢，因為眼前這個其貌不揚以至於短陋的男子，正是緇衣堂堂主尉遲浮屠的左膀右臂之一“機關老狗”鄭知難。
鄭知難是天下聞名的機關術大師，與傳聞中一樣，他本人手無縛雞之力，可製造的機關、機械與陷阱，端的是巧奪天工，精妙絕倫。藉助各式各樣旁人難以想象的機關，他曾經多次創造過一個人擊敗數十甚至數百倍對手的輝煌戰績。如此彪炳經歷與他的體格形成反差，由是在民間流傳成了許多傳說故事，路行雲在京城不止一次聽說過鄭知難其人其事。當時還覺得傳言太過誇大，但如今親身體會，方知傳言不虛。
“江湖上以為我只會躲在暗處放冷箭，所以叫我‘老狗’，豈不知從今往後，他們口中的‘老狗’要站起來了。就算堂堂正正對陣，這世間能勝過我的恐怕也屈指可數！”鄭知難越說越激動，唾沫星子橫飛，走到那具高大如山的鐵甲邊，輕撫鐵面，“我嘔心瀝血十年，一錘一釘造出了這副鐵甲，我只要穿上它，饒是千八百敵人一起來襲，又有何懼！”
路行雲道：“這是......”
“我叫他‘鐵皮大將軍’，不，我就是鐵皮大將軍！”鄭知難那並不靈便的腿腳突然迅捷，雙手一撐，嗖嗖爬上鐵甲，站在頂端張手大笑，得意不已。