真相就在眼前，劉之勃當然不會放過。
情況很快明了，結論卻讓劉之勃大吃一驚。
打發了農戶，廖大亨及時過來化解了劉之勃的尷尬。
廖大亨故作輕鬆笑道，那些士紳總是這樣。動不動就是官府如何，閹奴如何，藩王如何，萬民如何，好像他們才是百姓，他們才是道德，他們才是聖人的化身。
楊天官給廖大亨寫了兩封私信，說他也搞了五五分成，還搞了義倉。
呸！廖大亨罵道，義倉，去騙小孩吧！遇到天災，災民誰見著了義倉一粒米？若不是那些士紳逼迫百姓過甚，千餘獻賊餘孽又怎麼可能在短短兩三個月，便能裹挾數萬良民！
廖大亨甚至當著劉之勃放話道：“國之蠹者，縉紳也！國之大害者，官紳勾結也！”
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社會調查其實很簡單，要點就是取樣率。取樣率足夠，真相遲早要浮出水面。
朱平槿已經給了劉之勃足夠教訓，所以他不準備就這個問題繼續深入下去。
“劉大人！”朱平槿走過來叫住劉之勃。
“去年天災，今年人禍。蜀地若是再亂，可就要出大事了！本世子欲倡議全省士紳，一體五五減租，與民休息。此議幸得廖公嘉許。劉大人向來為官清廉，體恤民情，還望劉大人也能鼎力襄助！”
說完，朱平槿對著劉之勃深深一躬。
……
原來今日廖大亨相邀出遊，便是為了此事！
以劉之勃個人平素之做派，這等於國於民皆有利之大善之舉，他會毫不猶豫地支援同意。
只是這時，他突然想起了陳士奇和傅崇奇的彈劾奏章。
編練私兵，有違祖制；
藩撫勾結，荼毒地方；
交通土司，意圖不軌。
三條大罪，條條有理有據、清清楚楚，讓人無法不信！
三條有其一，那都是鳳陽高牆圈禁的結局！
這時贊同朱平槿和廖大亨的建議，還有什麼意義嗎？
“世子善舉，天下仁德！聖人雲……只是……”
劉之勃的話噎在了喉頭。他扶起朱平槿，卻不捨鬆手。
一位唇紅齒白的少年，一位英姿勃發的藩王，還有蜀地那麼多承蒙恩惠的百姓，難道真的就被自己一紙奏疏給毀了嗎？
自從出仕以來，劉之勃的良心與職責第一次產生了根本性的對立，讓他無法抉擇。
就在此時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。馬蹄聲夾著大嗓門，開口就讓人都怔了一怔。
“世子！陳有福他們過來了！”
世子沒有說話。他引領著眾人的目光，向大道的深處望去。
一陣鼓聲有節奏地穿過遠方的小樹林，整齊的步伐聲踏著鼓點，越來越近，越來越響。嘹亮的軍號聲，飄揚在樹林的上方。
劉之勃這才明白，今天的正戲不是什麼節敬，也不是什麼宗祿與五五減租，而是軍隊！
“廖撫，這是？”
“世子請，劉大人請！”老狐狸廖大亨笑容可掬。
朱平槿直起腰桿，大聲吆喝：
“牽馬來！佩刀！”
……
步鼓鏗鏘，旌旗飄揚，八百將士心氣高昂。
“營長、監軍！前面就是東門人市！” 第二連連長劉三根手指右前方路邊柵欄，向馬上的陳有福高叫。
護商隊擴編之後，劉三根接了劉紅婷的班，當了駐彭山的老一連連長。松林山整編時，老一連連部及一個排整編到了第三營。按番號順序和陳有福個人意見，應以老一連連部組建新編的第三營第一連。可世子在視察火器時，親自指令火器連為第一連，陳有福兼了一連長，林言代理副連長。劉三根這位老一連連長，只好順位後退，當了二連長。
“那就是世子買你們的地方？”副營長賀仇寇向陳有福試探道。早在仁壽縣編練莊戶時，賀仇寇就多次聽莊戶們說起過此地。東門人市，既是傷心絕望之地，更是重生涅槃之地。
陳有福沒有說話。他默默看著那熟悉的木柵欄，眼前突然浮現出了人市中的景象：破襖爛絮與骯髒的雙手，草標插頭與飢餓的煎熬，刺骨寒風與將死的哀嚎。
大股淚水無聲無息從陳有福眼裡湧出，夾雜在他臉上的汗水裡一起流淌。
“營長監軍！看！人市裡出來好多人，都是來看我們的！”劉三根的聲音歡喜得變調了。
陳有福使勁眨眨眼睛，硬生生把淚腺關閉了。
他堆出笑容，對劉三根叫道：“三根，帶著旗手去跑一圈！告訴他們，我們以前也是草標！”
“好嘞！”劉三根大聲回應著，幾步跑上前，把旗手馬匹的韁繩抓在了手心。
“劉連長，用不著！”那旗手高叫道，“我進去放馬跑一圈，更顯護商隊的威風！”
陳有福眼見著旗手先在柵欄外兜了一個圈子，然後衝進了人市。大旗被風扯平了，來回在人市裡移動。
劉三根噌噌跟著跑過去，站在柵欄口子上哇啦哇啦講自己的來歷。
“往後傳！向右看！”陳有福平素低沉的聲音突然發出了高亢的命令：“全體都有！大明萬歲！世子爺千歲！”
“譚進！”羅景雲勾手把他的小傳令兵叫過來。
“你讓劉連長趕快歸隊！前面世子等著檢閱，耽擱不得。告訴那些插草自賣的人。想加入我們護商隊，就到東邊十里左護衛蜀王陵附近找排長伍元康，接受他的挑選！明白了嗎，重複命令！”
小朋友重複命令無誤。羅景雲一揮手，譚進風一般竄了出去。
這時，賀仇寇在馬上哈哈笑起來。
他對陳有福和羅景雲道，“前頭宋兄弟來接我們了！”
……
“廖公！”劉之勃不自覺地跟著朱平槿稱呼廖大亨，“這支官軍所來何為？”
“無他！特邀世子和劉大人校閱爾！”廖大亨打馬向隊伍走去，頭也不回地答道。那面他親手題寫的大旗，正捲動著旗角，像是在邀請，在召喚。
廖大亨中氣十足，那是看到了底牌。
他昨日深夜拜見朱平槿。朱平槿向他通報了劉之勃與陳士奇的隱秘勾當。
廖大亨當即判斷，陳士奇是要再次搞掉自己，而且可能牽連了王府，否則世子朱平槿不會冒險夤（YIN）夜相招。
至於彈劾理由嘛，廖大亨與王府相交數月，能被陳士奇寫到彈劾奏章上的東西並不多。
一個是土地投獻，另一個便是這面護商隊的大旗。
兩人據此商定，先下手為強。
今天，乾脆就讓劉之勃親眼見見，什麼是護商隊！
……
坐騎已被護兵牽走，陳有福徒步站在佇列前頭，眼睛注視著世子與兩位身著紅袍的大官騎馬過來。
昨晚他們趁著夜涼經龍泉驛向金堂縣開進，然後折向東邊開到順慶府，再從順慶府上船，沿嘉陵江上溯到這次行軍的終點新政壩。
“兵馬未動，糧草先行”。直屬總參的輜重營已經提前一天沿著同一條路線出發了。大小車輛兩百餘輛，攜帶著維繫第三營兩個月的作戰補給物資。
總參選擇這條沿龍泉山脈西麓行進的道路，是因為距離成都府有四五十裡，可以最大限度不引起官府的注意。
誰知他們剛看見到龍泉驛，世子的緊急軍令就截住了他們。更另人驚異的，是總長賀有義親自傳遞世子旨意。
世子命令他們到了龍泉驛，立即沿龍泉大道轉軍向西，開到省城東門十里外，等待四川巡撫廖大亨和四川巡按劉之勃的校閱！
“該向誰報告？”陳有福小聲問身旁的羅景雲。
按照朱平槿的命令，羅景雲特地換了身清爽的書生衣服。久了不穿，特別不習慣。而他身後，則是個小書童模樣的譚進。
羅景雲小聲低語：“廖大亨，就是那個留鬍子的胖子！他是巡撫，名義上我們歸他指揮。記著，廖大亨是我們一夥的。要小心那個白麵短鬚的瘦子劉之勃。他是來找茬的！”
“他敢！我的短矛不是吃醋的！”陳有福恨聲道，“現在我們把兵練出來了，他們就想來打秋風。當年弟兄們在人市裡的時候，怎麼沒見到一個當官的出來賞口粥喝！沒有世子救命，哪有我陳有福和兄弟們的今天？監軍你放心，他要來找茬，那是他自找苦吃！”
“注意說話分寸！世子道，現在不是與他們翻臉的時候！”羅景雲小聲提醒。
他突然把頭微微一偏，盯向了賀仇寇：“賀將軍，你也要注意：這個劉之勃喜歡到處打聽！”
“我知道，監軍。全營都知道。這幫文臣都不是好東西！個個裝腔作勢，俅都不懂，還喜歡瞎指揮！侯總兵就是死在這幫文人手裡，老爺也是死在這幫文人手裡！他們最大的本事，就是如何整人、如何害人、如何撈錢！下官不會給他們機會。他們敢亂來，老子一刀削了他們的七斤半！”
聽了賀仇寇的話，大夥兒都吃吃笑起來。
羅景雲眼見三人越來越近，連忙吩咐譚進：
“給元小胖發信號！”
……
朱平槿理所當然走在最前面。
他勒住馬，放眼望去。
四個連，十六個排，一字排開列隊在大道旁，排面長度超過四十丈。
一色火紅的皮甲，就像一道火焰牆，極具視覺衝擊力。
近千軍隊開到省城附近，動靜不小。附近並沒放警戒線，看熱鬧的百姓越聚越多，嘰嘰喳喳的議論聲傳到朱平槿的耳朵裡。
“這軍姿站好了，就是威武！”身處百姓和軍隊注視的焦點，朱平槿美美地自言自語。人的腰桿一挺直，什麼精氣神都出來了！以後每名入伍的新兵，都要訓練站軍姿！
廖大亨與劉之勃一左一右，停在了朱平槿身後。
廖大亨好奇地觀看這這支聞名已久的軍隊。他雖是文臣出身，但領兵日久，也就有了些看兵的門道。
夫戰，勇氣也！裝備之外，更重要的是軍隊的士氣。
打仗其實跟街上鬥毆差不多，打的都是一股氣。一鼓作氣、再而衰、三而竭。氣洩了，仗就不用打了。所以領兵的將帥，望氣的功夫很重要。
望氣不是望天氣，而是望士氣。如果敵我雙方兵力相若裝備相當，士氣高低就是決定勝負的關鍵。
可話雖如此，軍隊的士氣卻極難把握。
早晨將士還同仇敵愾，氣衝斗牛；晚上卻滿營皆炸，潰不成軍。
軍隊那麼多人，怎麼望氣呢？
廖大亨的經驗就是一條：看列陣、看身板。
列陣迅捷、身板筆直，那說明士氣高昂。營伍混亂、身板委頓，那情況多半不妙。按這個標準，護商隊的士氣相當高。
只是廖大亨有些疑惑，世子是怎麼調教這些士卒的？難道左護衛裡有練兵的高人？
這是支一等一的強軍。不僅廖大亨看出來了，劉之勃也看出來了。
他的第一印象是裝備好，尤其是人人身上有甲，與那叫花子一般的官軍簡直沒法比。但真正讓劉之勃印象深刻的，卻不是這支軍隊身上紅豔豔的皮甲。他們沒有任何動作，沒有一絲喧鬧，只是靜靜立在路邊，幾百雙眼睛死死盯著這邊。
沉默往往比聲響更能展現力量。
劉之勃突然感覺有些害怕。他不知道，從沒帶過兵的人，不熟悉軍隊的生活，不知道軍士的心思，陡然間站在一支散發著精悍男子氣味的佇列前，自我保護意識會讓人本能地感覺到強烈的危險。
“本官代天出巡，按察奸佞，何懼之有？”劉之勃激勵自己。他也像朱平槿一樣，在馬上挺直了胸膛。
“護商隊？”他突然看清了那面紅色大旗上的字，“護商隊是什麼軍隊？難不成這就是彈劾奏章中所謂的，那支世子編練之私兵？”