“嗨喲！這馬上是哪家的小公子，長得這麼帥氣！媽媽，要是我們……”
剛看見朱平槿，站在人群裡的天香樓頭牌蕪蘅姑娘就對她媽媽叫喚起來。
“太陽都曬屁股了，還做春秋大夢呢！”天香樓的老鴇打斷了她的話頭，“也不看看人家什麼種？那是天家的貴人，能看上你這千人嘗萬人枕的敗絮殘柳？”
“喲，我說是誰呢！原來是王府的小公子！難怪這麼大的排場，讓兩位大老爺都巴巴跟在後頭！”
蕪蘅姑娘嘴一撇，纖纖玉手隨風輕搖。濃烈的香風把周圍的臭漢子燻得神魂顛倒，眼睛不住地往她身上瞧。
“不就是豬圈裡養的嘛，有啥了不起。男人上了床，還不都一樣！”
蕪蘅姑娘熟練地用輕蔑眼神把周圍那些肯定付不起帳的窮鬼掃開，這才得意地笑笑：“若是長得像那小公子，我就不收他銀子！若是長得醜，本姑娘的銀子翻倍！陳大老爺那個貴客，對，還是個什麼狗屁秀才，本姑娘開了三倍價錢，他還不是乖乖掏銀子！”
說者無心，聽者有意。
蕪蘅姑娘隨口一誇耀，倒真被有心人聽去了。
……
廖大亨和劉之勃跟著世子，走到佇列前十丈遠，便聽到大旗下那個高個將官拖長聲音大聲下令：
“全體都有！立正！奏樂！”
大鼓擂響了急促的鼓聲。轟隆隆的聲響，有如從顫抖的大地深處傳來，震得周圍一切都黯然失色。
大鼓響了三通，又突然停止，瞬息間給周圍留下個寂靜無聲的場面。
廖大亨和劉之勃剛以為歡迎儀式結束，又是一陣嘹亮高亢的喇叭聲。
“嗯！有氣勢！”廖大亨撫須點頭，“單就這一通鼓號，便把老夫的標營比了下去！”
“廖公謬讚了！這吹號打鼓的是王府樂戶，三百年的祖傳手藝！”
“喔，難怪！”廖大亨表情誇張地叫了聲，“我蜀地也只有王府能用得起這等樂班！”
“先王去後，母妃悲痛難已，聽不得他們吹吹打打，故而本世子將他們發至護商隊，充作鼓號之用！”朱平槿微笑著向廖大亨解釋，眼角卻悄悄向臉皮緊繃神色嚴肅的劉之勃瞟去。
世子暗示，廖大亨立即有所反應，開始熱情地向劉之勃介紹。
他道，這護商隊乃是去年四川巡撫邵捷春為應對獻賊入川而倡議組建的。剛開始，護商隊只是護衛各商號運送的貨物。年初民亂之後，他又向王府和雅州的縉紳募捐助餉，這才擴編到這千把人。
如今川北土暴子肆虐，巴州丟了，幾員總兵副將都在叫苦求援，駐守保寧府的副將張奏凱尤其艱難。為此，已經給張奏凱發去了邛州和敘府援兵一千五百人。前幾日傅督又遣人拿著兵部的行文，要從四川調五千兵走。兵部的命令要執行，保寧府的土暴子也要剿，巡撫衙門無奈，這才懇請世子和士紳們助餉，先將這支護商隊開到川北去應應急。
“川局糜爛，本官難做啊！”
廖大亨在劉之勃面前長嘆道。
……
演吧，你廖大亨就在本官面前演吧！
劉之勃心裡好笑。陳士奇說得沒錯，你廖大亨果然與朱平槿有勾結！恐怕這等說辭昨晚你們兩人就對好了吧？竟然連下獄論死的邵捷春也搬出來了，反正也是死無對證!
若不是陳士奇事前安排了眼線，洞悉了你們的陰謀，本官還被你們矇在鼓裡！
陳士奇和傅崇奇不是參王府編練私兵、藩撫勾結和交通土司嗎？
交通土司無非是走私茶馬，這個本官可以暫時不論。藩撫勾結奏章上沒有確鑿證據，本官也可以暫時不論。只是這個私兵，本官是一定要管的！
但只要這支軍隊聽從朝廷調遣，真的開到保寧府去打土暴子，即便陳士奇參了你們，本官都可以在看在你朱平槿和廖大亨用心良苦的份上，為你等在皇上面前開解！
……
“稟報廖撫！末將護商隊營官陳有福，奉命率軍前來接受校閱，請廖撫訓示！”
陳有福跨前兩步，單腿跪下，沒向前頭的朱平槿報告，卻繞過朱平槿向他身後的廖大亨報告。
陳有福突然給廖大亨來這一手，讓廖大亨措手不及。好在他當官多年，見多識廣，所以場面話是說來就來。
“好……好！快請起來！陳營官練得好兵，一營盡是虎賁，本撫甚是欣慰！還望陳營官勿負皇上聖恩，勿負本官期待，激勵將士奮勇殺敵，為我大明殺出個朗朗乾坤！”
廖大亨幾句話敷衍過去，連忙將陳有福介紹給一旁心思不斷的劉之勃。
“你就是陳有福？”劉之勃想到了陳士奇那封奏疏，於是問道，“陳營官官居何職？”
“末將原是王府家奴，哪有什麼官職？”陳有福迅速回應，臉上看不到一絲波瀾，“不過末將倒是當了幾天官。雅州平亂時，知州王大人為了震懾亂民，讓末將冒籍當了幾天千戶所的百戶。此後雅州百業恢復、百姓安寧，王大人用不著末將冒籍了，是故末將還是白身！”
劉之勃方才只是輕輕試探一番。
他對陳有福可能的詭辯之辭已經有了心理準備。但他沒有想到，陳有福根本沒有否認，反而將雅州冒籍之事大大方方說了出來。
這讓劉之勃非常意外。是啊，雅州亂民圍城之下，臨時採取一些詭詐的應急之策也是可以的。只要出了效果，朝廷不僅不會斥責，反而會讚賞地方官處置得當，善於“機變”！
想到自己也是中年出仕，劉之勃不由起了愛才之心。這愛才之心中，又夾雜著他的小心思。
於是他問廖大亨道：“陳營官既有雅州平亂之功，又有這般練兵之才，廖公何吝名 器哉？”
這時，一個被他倆冷落許久的人發出聲音道：
“廖公和雅州王大人都有心為國舉賢，只是本世子不準！”
“世道不寧，國家正是用人之際。世子這是為何？”劉之勃的聲音有些尖銳。
在劉之勃的心目中，做官出仕就是實現人生價值的最好途徑。舉賢與能，也是地方官員的重要職責。你朱平槿一個王府世子，有什麼權利干涉官府的用人選人？
“官府選隨便什麼阿貓阿狗做官都可以！本世子管不了也不想管！但這個陳有福不行！將來獻賊欲將本世子和著豬肉燉湯，本世子還要留幾個大將保駕逃命！沒有陛下中旨，誰也搶不走我王府家奴！他陳有福若敢私自接受朝廷委派，本世子便要行王府家規，即刻將他雙腿杖斷！”
陡然間，一個唇紅齒白、英姿勃發的“四好”少年，就變成了蠻不講理、耍橫鬥狠的富N代。
這變化也太快了，快得讓劉之勃的大腦立即當機，愣在馬上。
見兩人言語不合，一副馬上翻臉的架勢，廖大亨連忙過來打圓場：“陳營官乃是王府家奴！故而本撫校閱，也要請世子親至也！”
見朱平槿輕輕頜首，陳有福連忙表明心跡：“劉大人，末將今年正旦之前，不過是前面東門人市裡的一個餓殍而已！世子大恩，將末將從人市中買來，這才有了末將的今天！各位大人美意，末將感佩於心。只是這出仕為官，末將並無打算！”
看來陳有福在羅景雲的幫助下，進步很大嘛！連“餓殍”一詞都會說了！
朱平槿臉上緊繃著，心裡卻暗自好笑。這個劉之勃對朝廷忠心耿耿，到哪裡都不忘為朝廷挖別人的牆角。
朱平槿和廖大亨笑看劉之勃吃癟，劉之勃卻在心裡盤算，既然這個陳有福挖不走，那麼挖走隊伍裡其他將官……
這時，他注意到陳有福身旁穿著儒服的羅景雲，想起陳士奇奏章上列舉的護商隊幾個關鍵人物，如陳有福、羅景雲、譚思貴等，突然反應過來，轉頭看向廖大亨。
廖大亨哪能不明白劉之勃的小心思？
他悄悄牽著劉之勃與朱平槿拉開距離，苦笑著小聲道：
“劉大人，莫要再苛責老夫了！秋收未至，田賦和三餉都沒收上來，本撫哪來的銀兩募兵？莫說募兵了，就算手上有了兵，發不起軍餉，這兵你敢用嗎？就不怕那缺餉之兵反噬你我？
固原兵變，出了闖獻擾動天下；寧遠兵變，巡撫畢自肅在官衙自盡；吳橋兵變（登州兵變），巡撫孫元化斬首菜市口。陝西、寧夏、山東、遼東，哪裡的兵沒亂過？就連天子腳下，祖大壽一樣的譁變！四川營兵土司，那是更亂！自古兵餉不可分。有餉就有兵，無餉就無兵！這便是教訓啊！”
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“廖撫，您之難處本官知曉。可王府私自募兵，皇上那裡……”
“藩王不得典兵，本撫當然知道，可這哪是王府的私兵？這是邵撫點頭招募的義兵，老夫去年底接任，還為他們題寫了軍旗。
餉是王府和士紳捐的，王府和士紳出點人又有何不可？他們聽從本撫調遣，能在戰場用命，這哪點不行？
難道那些朝廷經制之軍就好用？傅督信中道，若不從四川調兵過去，早晚他要死在驕橫跋扈的賀人龍和李國奇手中！
劉大人，本撫帶兵多年，對軍費開銷略有所知。練成這樣一支千人之軍，兵器甲冑戰馬軍餉糧草，一年少說要五萬兩銀子！軍隊開到戰場打仗，還要增加犒賞撫卹以及兵器戰馬甲冑火藥的損耗，一年又是五萬兩！就算本撫不要這張老臉，端個破碗到街上勸餉去，士紳能給你千兩銀子那也是天大的面子了。十萬兩銀子，哪裡尋去？
蜀王府肯領著士紳募兵捐餉，那便是天下難得的賢王，那便是你我天大的福分。洛陽城破之時，福王尚且不肯出銀一兩，你又當如何？難道要你我學闖獻進王府去搶不成？”
“可如此一來，護商隊畢竟有王府私兵之嫌！本官擔心蜀中清議對廖公不利，對本官也是……”
“那些烏鴉是成事不足、敗事有餘！”廖大亨恨恨道，“就算王府私兵又如何？王府本就有左護衛，那豈不是私兵？左護衛是太祖高皇帝賜下的，藩王不獻還，朝廷也不得擅自剝奪！
只要他們不出省，不進京，只在自家藩國裡鬧騰，我們何不樂見其成，管他作甚！
如此可好，既然劉大人不肯承擔干係，本撫便與劉大人聯名上奏聖上！別的也不多說，就道川北戰事緊急，四川已無兵將可派。蜀王府與川內士紳捐銀助餉，募集子弟奴僕莊丁擊賊如何？”
廖大亨把話說到了底線。如果這個劉之勃還是冥頑不化，那按世子的說法，那便是他與陳士奇一起“自取滅亡”！
“廖公誤會了！本官並非……如此……甚好！”
“嗨！”
廖大亨終於松了一口氣。
到了最後關頭，劉之勃這位新任巡按還是識大體、明事理的，與那權慾薰心的陳士奇不是一丘之貉。陳士奇，讓你暫時得瑟幾天，本撫早晚要了你的腦袋！
“臣等之奏章，皇上準了便罷。若是不準，老夫便要掛印辭官，歸鄉頤養天年去了。做個野外閒人，也好過慘死於闖獻之手，更好過烏鴉呱噪，冤死在詔獄之中！”
“廖公言重了！事情何至於……”
這時，那個被他們冷落的人再次發出聲音：
“兩位大人，驕陽似火！士卒們百里行軍，又在這烈日之下站了半響，可還等著兩位大人犒賞呢！”