第二天一早，天剛矇矇亮。陳士奇沒有等到他的小妾出發，便被巡撫衙門的小吏請去議事。
等他姍姍到來，巡撫大堂裡已經坐滿了人。唯一還沒到的，是四川巡撫廖大亨和巡按劉之勃。陳士奇按自己的品級坐好，便湊過去與身旁的按察大人聊了幾句，想打聽今日的議題。可按察使尹老大人與他同樣一問三不知。
既然大家都不知道，陳士奇便鎮定下來。他不再四處打聽，開始閉目養神。
大堂的氣氛輕鬆和諧，後堂的氣氛卻十分火爆。
廖大亨和劉之勃坐在後堂的主客之位上，官儀盡失，就像兩隻鬥雞，四目相對互不相讓。
兩人如此，原因很簡單：剛才突然收到都司報告，今朝成都府四門一開，便有聲稱王府護莊隊的軍士進城。西、南、東三門合計人數大約有三百人。
除王府護莊隊進城外，昨夜北門天全土司兵也開來了五百騎兵，目前駐紮在北門甕城裡。軍隊進入省府，可不是小事。都司下文詢問，王府長史司和天全土司均聲稱是換防。
“換防？”
坐在右首的劉之勃砰一聲將手中茶碗重重擱在桌上，茶水四濺。
“昨夜接到江安縣的告急，今早王府和天全土司便調動軍隊！本官料定，明日定還有雅州王國臣的急遞文書送到，聲言天全土司數千土兵圍了雅州！天全土司如此跋扈囂張，到底是誰在給他們撐腰？朱平槿這個小兒到底要幹什麼？難道真如市井傳言，蜀地有寧王之禍乎？”
“寧王之禍？呸！有些人就是唯恐天下不亂！你問朱平槿要幹什麼，本撫這便告訴你：唯自保爾！”廖大亨一拍扶手站了起來，想想又坐了回去。
但他說話的聲音依然大得震耳：“劉大人，本官與你講過，地方上之情況迥然不同於京師！蜀地偏踞西南，民風市情大不一樣，萬勿把京師之做派放到蜀地！你剛接任巡按，有些看不慣是正常的，但絕不能逼著本官胡作亂為！
你瞧瞧你剛才的提議，能把這種事放到大堂上去說嗎？一個瀘州就夠亂了，再加上王府和天全土司調兵的事，外面那些日日唯恐天下不亂，時時等著渾水摸魚的人會怎樣想？會不會將二者聯絡在一起？他們集體彈劾蜀王府怎麼辦？”
“朱平槿這小兒目無王法，難道不該彈劾？藩王典兵不說，還與土司勾結，走私茶馬！本官昨日是看著護商隊還聽從朝廷節制的份上，這才沒有當場發作！誰知他變本加厲，竟然以兵威相加！
真是孰可忍孰不可忍！”
“彈劾？”廖大亨冷笑兩聲，“彈劾又當如何？陳士奇並非沒有彈劾過，結果如何？被皇上斥為‘不明事理，見識偏頗’！這幾日他見著周延儒又起復為首輔了，冷板凳坐不住了，又在打彈劾的主意。他在做夢哩！”
廖大亨難道已經知道了陳士奇彈劾的事情？這讓劉之勃冷靜下來。
他坐回椅子，靜待下文。若廖大亨把話挑明了反而更好些，正好聽聽他怎麼說。偏聽則暗，兼聽則明嘛！
“陳士奇以為江山社稷就是詩歌辭文，簡直是個不可理喻之蠢物！
他身為兵備副使，一問甲兵不知，二問錢糧不知，只知兩張嘴皮上下翻飛，無中生有、顛倒黑白！大邑新場一戰，本撫將各衛抽調的數千精銳交予他剿賊。殘匪不過數百，他卻一瀉千里，倉皇逃回成都，把軍械、糧草全部丟光！
他一路乘著大轎優哉遊哉，飽食珍饈終日。士卒行軍數百裡，困頓之極卻不得一餐飽飯！主將如此，官軍焉能不敗！現在他又要跳出來彈劾，真是恬不知恥！”
劉之勃忍不住出言打斷廖大亨：“廖公，不是陳副使要彈劾，而是本官要彈劾！”
“劉大人，你要彈劾什麼？”廖大亨絲毫沒有退讓，反而面帶譏笑，“朱家家法，風憲官以藩王小過奏聞，那是離間親親，依法 論斬！且不說你沒有謀反之證據，就算你有了證據，奏疏上到京師，皇上又能怎樣？”
“難道他不怕綈騎？”
劉之勃說到綈騎，廖大亨反而撲哧一聲笑出聲來。
“劉兄，你這就書卷氣了！綈騎也就我們幾個書生害怕，手裡有兵的誰會怕？去年十一月，聖旨命綈騎逮邵撫入京，當即就被數萬百姓圍在府學。若不是邵撫親自出面，勸說百姓散去，只怕那幾位綈騎當場被捶成肉泥！本官也是歷經戰陣的人，見到那個場面，手腳都軟了……邵撫，真英雄也！明知進京是死，還現身把百姓勸退。若是換個人……哼！遼東祖大壽，皇帝屢招不至，綈騎又在哪裡？”
……
廖大亨言辭激烈，堅決不同意劉之勃將今早王府和天全土司調兵入城之事告訴眾官。反而要求他不必聲張，靜觀其變。
四川沒有總督坐鎮，巡撫乃一省之首，巡撫地方，提督軍務，也就是上馬管軍，下馬管民。巡撫的堅持，讓劉之勃的決心逐漸動搖了。
昨日劉之勃出城一趟，發生的事情太多。父子相聚的歡悅、妾室解釋的哭泣、馬應試送來的銀箱，在劉之勃的腦海中不過是停留片刻。但校閱時士兵們巨大的歡呼聲，卻始終縈繞在劉之勃的腦中，揮之不去，難以忘懷。
劉之勃躊躇片刻，終於忍不住把自己心裡的疑問提了出來。
他的疑問是朱平槿會不會反。
“反？”廖大亨見劉之勃坦誠相問，於是緩和了語氣，也談了點自己的心裡話。
“劉大人，你讀過《水滸傳》乎？那裡面有段評詞本撫記得清楚，叫做‘逼上梁山’。蜀世子沒人逼他，他就一定不會反。若是我們這些大臣逼迫過甚，他一定會反！
本撫並非危言聳聽！以蜀王府在川之人望，綈騎入川之時，便是蜀地皆反之日！
蜀地一反，你我皆成千古罪人！”
“既然他可能會反，那廖公何不密報朝廷，趁早除之？”
“劉大人，為何要除之？世子天縱英姿，太祖嫡脈，天家千里駒也。本官一蕞（ZUI）爾小臣，以臣讒君，忠乎？王府藩封蜀地三百年，與百姓實有恩也。昨日你親眼所見，世子五五減租，蜀民無不叩頭感恩，視王妃為觀音轉世，視世子為散財童子。各地逃佃至王莊者，絡繹不絕。本官代天牧民，替朝廷收拾蜀地民心。如今忤逆民心，智乎？不忠不智，何以為之？”
廖大亨見劉之勃聽得認真，深嘬一口茶水，這才又道：
“再說本撫拿什麼去除之？
從天啟年奢安之亂始，蜀地便連年戰亂，無一時稍安。
崇禎九年，洪承疇帶走川兵兩萬。
崇禎十二年，獻賊寇川，土地嶺（今奉節縣草堂鎮）一仗，總兵張應元和汪雲鳳率楚師敗績，汪雲鳳死了，楚兵丟了三千，還撘進去我川兵兩千。接著我川軍又敗於黃泥隘、竹菌坪，副將張令中流矢死，石砫強軍亦敗，折兵高達三萬多！連秦良玉這等強悍之將，亦不過退保重慶！
去年死的人更多。僅是劍州、涪江、綿州、瀘州數場血戰，便折損兵馬數萬！猛如虎敗於黃侯城，諸軍軍心大怯。誰人可用乎？
日前本撫算過，目前四川營兵及都司所轄各衛之精銳，三成已經戰死受傷；兩成增援了秦、楚客軍，一成精銳，又被陳士奇這個蠢物葬送在大邑！
本撫所餘者唯有三成：
一是川北鎮駐在廣元、興安防秦賊入川的三支主軍。川北總兵甘良臣、副將劉鎮藩（字佳胤）、夔州總兵溫如珍。可他們加起來僅有兩萬多人，且溫如珍部六千還常駐興安，直轄於五省督師丁啟睿。
二是駐紮川東、川北太平、萬縣的三潭、駐防涪州、忠州（今忠縣）的曾英、駐防重慶的趙 榮貴和丁顯爵諸部。副將丁顯爵忠勇敢戰，在川北數場大戰，一營將士僅剩了五六百，正在抽重慶衛的兵補充。三潭、曾英和趙 榮貴幾部限於糧餉，人數不過一萬。
三便是駐防松潘之副將朱化龍部約三千。
劉大人，你掰著指頭算算，蜀中所餘之主兵有幾何？
客軍三隻：潼川之賈登聯、達州之莫崇文、保寧之張奏凱，加起來還有一萬多人。這些客軍，能打仗，更能搶！
土司呢？如今土司都爭著與王府做生意，那些董卜和松潘的土兵也不可靠了。
主客土司一併算來，本撫總共就這四萬餓兵！
劉大人你瞧瞧，若是密報朝廷，激反了世子，那不是給自己找不自在嗎？”
“丟了六成，剩了三成。廖公，您算了九成，還有一成為何不計？”
“剩下的一成，已經被朱平槿那小子用銀子買走了。”面對劉之勃驚愕的眼神，廖大亨露出了滿臉苦笑。
“衛所將官侵吞兵餉，役軍士如奴僕，軍士衣不遮體、食不果腹，年年都有舉家逃籍者！實不相瞞，年初民亂，成都各衛參與作亂之軍士不少，連軍官也有被打死的。各衛沒錢養兵，留著更不放心，便賣與王府做莊丁。現在各衛所剩之兵，盡是老弱病殘，根本不堪一戰。劉大人，本撫為難之處正是在此！陳士奇之流的奸臣，每日裡只會陰侍他人過失，以攻訐為能事……”
“難道今早入城之王府護莊隊……？”劉之勃恍然大悟。
“收到王府護衛換防的訊息，沒等都司行文，本撫便讓手下前去打聽了。劉大人所料不差，那些入城的護莊隊，許多皆是原各衛之精銳！”
哎！劉之勃心頭冰涼，長嘆一聲：“想不到蜀中軍事竟然困窘如此，倒是本官錯怪廖公了！只是如此下去，本官擔心……”
廖大亨反而笑了起來。
“劉大人多慮了！以本撫暗中觀之，世子練兵買兵之意，無非自保爾！福王、襄王猝然罹難，天下諸王皆悚然而驚，有心自保者不在少數。崇禎以來，闖、獻兩次圍攻成都。年初又有民亂，圍了省城幾十日。世子何不心驚膽戰，日日夜夜謀想自保？
劉大人你再想想，那闖獻二賊乃是國之巨賊，焚了天家鳳陽祖陵，這等不共戴天之仇，朱平槿這小子又非不忠不孝之人，他豈能冒天下之大不違，與闖獻這等反賊聯手，對抗朝廷？
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看護商隊成軍以來，先平雅州之亂，後滅獻賊餘孽，如今又開赴川北去打土暴子，做的全是護國安民的善事，哪有半點謀反之意？他要反，還會讓你我二人前去校閱，你我二人還能在此悠然談天說地？
蜀中財富積聚，富者無非王府與縉紳，貧者無非官府與黎民。如今王府肯領著縉紳出銀子剿匪，乃是你我之福也，亦是朝廷與皇上之福也！我等只需睜只眼閉只眼，便可坐享其成，何樂而不為之？邛州徐孔徒在呈文中大叫大嚷，本官只批給他四個字，便是‘勿要生事！’。
世間事，無為而無不為！上善如水，信也哉！”
“廖公深謀遠慮，又對本官敞開心胸，本官倒是行事孟浪了。”劉之勃站起來，對廖大亨折腰一楫。廖大亨說了老實話，不僅說服了劉之勃，也徹底打消了他對朱平槿、廖大亨互相勾結的懷疑。劉之勃認識到自己確有些操之過急，於事無補。不過藩王領兵，終非國家之福，所以他沉默許久，方才向廖大亨道出了他的想法。
“文鬱從軍？”
沒想到劉之勃為了監視護商隊這支王府私軍，竟不惜將自己的兒子送進去。廖大亨決定勸勸這位朝廷的大忠臣，畢竟劉文鬱是劉之勃唯一的兒子。戰場上刀劍不長眼，從馬上摔下來也是可能送命的。
“文鬱自幼跟著本官，飽讀聖賢之書。他雖然科場不利，但忠心還是有的！”劉之勃語氣堅決。
“既然劉大人如此堅決，本官可以出面，請世子禮聘賢侄為護商隊參軍。這級別待遇嗎，本官倒不好……”
“這無妨，他有口飯吃就行。士卒吃得，他也吃得。只是護商隊已經走遠，本官擔心文鬱追至不及。”
“四川之大，東西逾千里也！護商隊皆是步兵，哪裡走得了那麼快？”廖大亨笑道：“文鬱快馬加鞭，明日便可追上！”
“可文鬱無馬，奈何？”劉之勃為難了。
廖大亨眼睛都瞪圓了。
“啥？你堂堂巡按衙門怎會無馬？”
“那是公中之馬，豈能讓小兒騎走？”
“既如此，本撫私人送賢侄一匹快馬，以壯行色！”
廖大亨不禁搖頭，對劉之勃這個清官是又恨又敬。
他知道，劉之勃只是暫時被他說服，內心還沒有真正站到自己一方，於是稍微加重了一點砝碼。
“劉大人，天下大亂，朝廷諸公唯束手向隅爾。世子銀花錢所鑄之八字：‘護國安民、天下太平’，正是蜀地千萬百姓心中之所思所想也！你我朝廷重臣，當順應民心，勿違天意也！”