民諺有云：“臘月二十五，推磨做豆腐”。又有民諺傳說，這天是玉皇大帝親自下界，查察人間善惡，確定來年禍福的日子。太平年月的這個時候，百姓們都在忙著磨豆腐、糊窗戶、貼福字、接玉皇，高高興興辭舊歲，歡歡喜喜迎新年。
可大戰前廣安城裡外，卻安靜得出奇，靜得讓人害怕。
臘月二十五日清晨，官軍趙 榮貴部辰時埋鍋造飯，己時出營列陣。
出戰的兵力約有五千人。裨將邢雲澤一千人留下看守西溪河左右兩岸的大營和兩營之間西溪河上的浮橋。
步兵列陣完畢，趙 榮貴派出騎兵百餘，向廣安城南高地上的白蓮教匪營盤和戰場左翼的高巖方向偵查。待到探馬回報，教匪們沒有埋伏，正在亂哄哄地開出寨子列陣，小心謹慎的趙 榮貴終於放了心。
前兩日官軍立營，教匪們曾經幾次逼近挑戰。趙 榮貴手下將領要求出擊，都被他一口否決了。
趙 榮貴對手下說，立營不成，便與敵人交戰，戰之不勝，是無退路也。如果敵人詐敗，扔下銀兩誘敵，你們手下能否經受誘惑？萬一敵人在左翼高巖後埋下伏兵，一聲號炮殺出，那豈不是全軍盡沒的下場？
兵法雲，一鼓作氣、再而衰、三而竭，敵人三番五次挑戰不成，必因奸計難售而士氣沮喪。我軍好整以暇築成營壘，搭好浮橋，進退自如，那時再與敵人交戰。
勝則層層推進，敗則退守營壘，何樂而不為之？
趙 榮貴手下的將領們對主將這一番高明的見識齊聲稱讚，連飽讀兵書的重慶府知府王行儉大人也頻頻撫須稱是。
大鼓擂響，震天動地。被五兩銀子賞格夯滿信心的官軍，結成十數個五百人左右的小方陣向前壓去，直撲向在廣安城南列陣迎戰的敵軍。
……
官軍向廣安城南的敵人發起進攻，在廣安城西的護國軍也沒有閒著。他們一面抵擋著來自西面嶽池縣的土暴子黑虎混天星的進攻，一面派兵向廣安的城西和城北進逼。尤其是在臘月二十四日下午，駐守三合鋪的護國軍第一營突然渡過西溪河，提前向秀屏山的外圍發起了突襲，佔領了一個河邊的小山頭。
這一突襲行動，幾乎動搖了廣安土賊主將蔣成仁與趙 榮貴的交戰決心。他手下的主力蔣完部正要抽調下山，而預期接防的逼反王劉維明部聽說是王府兵，立馬堅決要求戰鬥在與官軍鬥爭的第一線，不肯到秀屏山接防。正在蔣成仁兩難之際，白無常張光培再次臨危請命，主動率本部兵馬五百人接防秀屏山。蔣成仁大喜，哪有不允之理？
白無常張光培的五百兵馬獨守秀屏山，兵力當然少了些。好在王府兵佔領這座小山後，也沒了下一步的進攻動作。
臘月二十五日己時（早九點），朱平槿和廖大亨準時帶著警衛營出現在廣安城西南的一個山丘頂上。此山丘在西溪河右岸，正好處於西溪河由南北流向轉為東西流向的大拐彎處。地勢高，視野寬，與戰場僅隔著一條河，非常安全。藉助望遠鏡，幾里之外的戰場和趙 榮貴部的大營一覽無餘。
賀桓清了清嗓子，手指祝義才描繪的戰場地圖，為今日在場的世子、巡撫和各位上官解說：
“……從趙部大營到土暴子的營壘，直線距離大約三里左右。土暴子的大營在渠江邊，其右翼的高巖上有幾個可以互相支援的寨子，尤其是高巖邊上的興國寺，正好卡在官軍進攻路線的側翼。官軍若是想順利打破土暴子在江邊的大營，必須攻下興國寺。”
舒國平插話問道：“你哥蜈蚣船上的大炮，可不可以打到敵人大營？”
“末將猜測，應該打不到。理由是：冬季水少，河灘太寬，船隻僅能溯中流而上。敵人的大營距離江岸也還有些距離。若要發揚水師火力，以末將之意，不如直攻廣安東門碼頭為好……”
官軍鼓聲大作，沉悶的低音傳得很遠。大戲即將開場。部下端來了兩根小馬紮，朱平槿和廖大亨每人一根，開始坐著看戲。
戰鼓隆隆，官軍列陣前行。
朱平槿希望專心看戲，廖大亨卻不讓他安身：
“世子可知，去年十月二十五，老夫也是在這廣安城過的？老夫到廣安城的頭一晚，便是在這興國寺借宿。”
小聲說話間，廖大亨一臉神秘。
“咦？竟有如此湊巧！可見世間機緣甚多！”
“楊嗣昌自梁山出發，經大竹、廣安、嶽池到順慶。適時老夫忝為參軍，正奉邵撫之命，前往廣安迎候，並辦理一應軍需供應之事。督師軍令如山，遲至者斬，老夫哪敢誤期呀！老夫在廣安苦等了十餘日，這才接住了楊督師，隨後又隨他前往順慶。
路途之中，已聞追剿官軍敗績連連。
一在上真鋪，二在亢香鋪，三在梓潼城。
適時楊嗣昌垂淚長嘆，哀我蜀地主軍之脆，恨秦楚客軍之驕也！那時老夫便已知道：邵撫之命不久也！”
“而廖公之時來運轉也！”被打攪看戲的朱平槿適時逗了廖大亨一句。他幾日前被廖大亨和錢師爺聯手下套，被迫發表了關於九千年修為的看法，心中正有點對某人不爽。
“老夫確實時來運轉。只是並非去年，而是在今年！”
哦？這老狐狸也想對本世子稱臣了？朱平槿正想著，聽到老狐狸又道：
“川人皆罵楊嗣昌，說他驅賊入川、誤國誤君。老夫不得已，只好隨大流罵上幾句。其實以老夫所見，我大明滿朝文武，像楊嗣昌這般盡心盡力的大臣，還真沒幾個！”
廖大亨說著，又長嘆道：“楊嗣昌在順慶，一日之睡眠不足三個時辰，一天之飯量只有三小碗。事無巨細，樣樣謀劃；殫精竭慮，事事操心。此乃老夫親眼所見，絕無虛言。”
“楊嗣昌是做事做死的，就算做錯了，也比那些不做事之人好很多。”朱平槿輕聲道。
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“世子所言極是！只是要做事，要成事，就得悖逆本心，放下身段，委曲求全！不如此，就難以和光同塵呀！”廖大亨又長嘆道，“當今這朝堂之上，想要做點事，不犯錯、不捱罵是不可能的！”
老狐狸還想說什麼，只是突然前方的鼓點密集起來，好像大戰進行到了高潮。朱平槿立即站了起來，向遠方望去。
“前方軍旗翻飛，誰贏誰輸，末將看不清楚！”負責監視戰況的賀桓報告。
“不妨事，自有探馬來報！”
果然不久，便有天全騎兵營的探馬來報，說趙 榮貴親率中軍衝陣，已經打穿了教匪的大陣，他正率軍向興國寺方向追擊。
朱平槿嘆了口氣：“想不到趙 榮貴也是一員勇將！真是可惜了！”
“他不搶掠，他吃什麼？又憑什麼來帶兵？他一營五六千兵，一年至少二萬石糧、十萬兩銀子的花銷，重慶士紳捐的那點銀子，能夠支撐多久？”廖大亨哼哼道。
朱平槿把手輕輕往後一揮。諸臣知道世子要與巡撫商談要事，便悄悄往後退了數丈餘。
“廖公有言，不妨教我。”
“老夫豈敢言教。老夫請世子饒趙 榮貴一命。以老夫所知，趙 榮貴雖然劫掠百姓，但還是能打仗的。他對大明，也是忠心耿耿，絕無貳心。比之馬應試、賈登聯和王祥，他不算能搶的；較之張奏凱，他算能打的。這種人，能用一個是一個。”
朱平槿明白了。
川中主客將領中，馬應試是主將，被朱平槿殺了；賈登聯是客將，被朱平槿用了。趙 榮貴又是主將，如果朱平槿再殺之，難免會使蜀地主將群體心中慼慼。
再說無論蜀地主將客將，他們誰沒有搶過？若以過去的表現來取捨，他們沒有一個符合護商隊的標準。是不是一概拒之？
廖大亨是在用趙 榮貴的例子勸諫朱平槿，讓他勿要樹敵過多，最好爭取一番。可朱平槿雖然明白，但還是心懷疑慮：
“其部軍紀敗壞，剽掠成性，如何堪用？”
“能用之則用。不能用之，擇其精銳，或打散編入護國軍、或遣散王莊鄉里、或讓其屯田自養。世子請看，這裡膏腴之地方圓數百裡，人煙全無……”
“若要這群兵大爺安分守己，本世子還要貼上許多銀子和女人。”
“世子所言不假。”廖大亨咧開嘴笑起來。
“那趙 榮貴怎麼辦？如其不領廖公盛情，豈非自討無趣？他戰前放出的話，廖公也聽見了。可謂厚顏無恥之極也！”
“那是其裨將所言，非其親口所言。世子在松林山不是有所武學嗎？可以送他去讀書。若其能改邪歸正，便用之；若其不改，則棄之。”
朱平槿額頭上滲出一滴汗水，原來這老狐狸什麼都知道！
朱平槿穩住心神，微笑道：“古有舒忌諷齊王納諫，今有廖公說蜀世子用人。”
“世子謬讚了，老夫慚愧慚愧！”
解決了趙 榮貴，還剩下王行儉。朱平槿再問道：
“那王行儉怎麼辦？彼不安其位甚也！”
廖大亨笑得很燦爛：“彼想取老夫而代之！可王行儉心比天高，膽比鼠小。沒了趙 榮貴，他便是一廢子爾。不過應付重慶那幫士紳，還是他最合適。好歹他是周相鄉族，王應熊也得賣他幾分薄面！不如這樣……”
“那煩請廖公出馬了！這次廖公當壞人，本世子當好人！”
“老夫領旨！”
朱平槿突然想起來什麼，急忙向廖大亨補充道：“今日之事，無旨不得見諸於復興報！”
兩人密謀，言談間便定下方略。
談好事情，朱平槿大喊吩咐：
“李明史！讓你營火銃手列陣西溪河邊，若有船隻經過，一律截停！如其拒不停船，便用火罐將其砸停！其餘騎兵，豎起本世子大旗，隨本世子與廖公直入趙 榮貴右岸大營。派出塘馬，放出號炮，讓天全騎兵營和第四營的部隊立即趕來，與本世子匯合！讓賀桂的蜈蚣船進入西溪河，守住浮橋！令於大江部向上游佯動，吸引敵人兵力！”
“舒先生，傳令賀曾柄與宋振宗，令兩團按計劃行動！”
等朱平槿佈置完，靜立一旁的廖大亨眨眨眼睛道：
“原來世子早有準備。”
“凡是預則立，不預則廢。本世子身後那麼多先生，自然有高人出謀劃策！”
“老夫真是受教了！”
……
趙 榮貴哪裡知道，他的命運在兩位大人物的小聲交談中，已經悄然發生了根本性的變化。他現在的心思，全部放在了前面的戰陣之上。
戰鼓之聲隆隆，銃炮之聲不絕，左翼都司孫一鳳已經領軍打到了興國寺的廟牆之外，殘存的敵人正在依託廟牆上的弓矢掩護，進行絕望的格鬥；
右翼都司李成美所部的推進更為順利，已經推進到了敵人的大營之外。敵人的大營既無壕溝，也無鹿寨，只有一道單薄的木柵，彷彿一推便倒。
哈哈！身在中軍的趙 榮貴忍不住大笑起來。
哈哈！趙 榮貴笑了，蔣成仁也笑了。
興國寺的寶塔上，蔣成仁臉帶微笑，看著趙 榮貴一步步自蹈死地。
寶塔下，五千養精蓄銳的土暴子正在磨刀霍霍。一旦寶塔上掛出玄色旗幟，便要大開寺門，衝將出去，給官軍一個迎頭痛擊。在興國寺之後的山坳裡，還隱藏著騎兵約兩百。見到訊號，騎兵便要直撲官軍大營，斷了官軍的生路。
“蔣完，你的船派出去沒有？”
“已經派出去了，一共兩條！每條船上都裝滿了火油火藥，只要飄到浮橋，立即引燃！”
“白無常的腦袋比你我好用，又難得如此仁義！”蔣成仁一邊感嘆，一邊囑咐他的心腹，“此戰之後，本將要論功行賞，你們不要與白無常爭功！”
“小弟豈敢！白兄弟這等人才，小弟正該幫著大哥籠絡一番才對！”
“算你們懂事！好了，時辰已到，掛旗出擊！”