皇帝發飆在即，可周延儒好像沒有察覺，依然按照他的節奏不慢不緊地說著。
“天下災異連年，河南、山東、北直隸、山西、陝西等地，千里焦土，人煙無存。此時不減賦稅，是為闖獻添兵也！”
周延儒很沉痛的咪咪眼睛，繼續道：“臣去年進京赴任，途經山東臨清。此地在運河邊上，向來繁華。萬曆四十年底，臣鄉試得中，進京赴會試，曾在臨清逗留一晚。時值新年元夜，憶得此地燈火璀璨，遊人如織。豈料臣去年故地重遊，此地竟已成人間地獄也！臣親眼所見，自徐州自德州，旱蝗大飢、白骨縱橫。鬥米十金，還摻著一升米糠！……”
皇帝竭力忍受著周延儒的呱噪，保持著君主對首輔的禮貌。
這些事情，皇帝已經聽過多遍了。許多從外地出差回京的官員，被眼前一幕幕人間地獄之狀驚得睚呲欲裂，三天兩頭在宮門外求見，欲與皇帝陳說減稅免賦賑災的重要性和必要性。
皇帝也曾經被真誠地感動過，為天下百姓的流離失所傷心過，也竭盡所能做了些事。
可是他是皇帝，江山社稷的安危才是皇帝考慮的第一要務！若是沒了兵餉，江山傾覆，百姓再怎麼愛戴也沒用。因此，該加的稅照加、該賑的災照賑，一切都是老樣子！
如今周延儒老生常談，皇帝自然是半點興趣全無。
“是故臣以為，大明諸受災省直，應蠲免崇禎十二年以前百姓欠繳之租稅。有司擅自收取，陛下罪之！”周延儒以這樣一句話結了尾。
皇帝心裡冷笑：原來所謂獻策，又是一發空炮！
崇禎十四年的稅賦都收不到，又何嘗收得到崇禎十二年以前的？這樣的詔書，不會對今年朝廷的賦稅收入帶來任何影響，也不會給已經枯竭的太倉帶來任何緩解。
但是皇帝明白，周延儒的建議在政治上的價值很大。在江南重稅區，許多百姓根本交不出積欠了兩百多年欠稅。這些欠稅，已經成了百姓代代相傳的心病。因為官府可以隨時以清繳積欠為名，對百姓實施合法的搶掠。如今詔書一下，那些百姓吃了顆定心丸，定然高興，而且會把功勞算在新任的內閣班子身上，尤其是新任內閣首輔周延儒的頭上。
“先生所言極是！”皇帝淡淡地點點頭，表示他支援，“按先生意思，讓各省直上個摺子，內閣票擬，司禮監批朱吧！”
“陛下真堯舜之君！”周延儒長跪而拜。
司禮監秉筆太監王承恩卻沒有周延儒誇張的做派，他只是躬得更深了些：“奴婢遵皇爺旨！”
只是沒等周延儒爬起來，皇帝就在書案後悠悠開了口：“周先生，節流還要開源！”
……
讀書人的夢想，無非是“學得文武藝，貨與帝王家。”
話雖如此，如何把戲演好，賣個最好的價錢，卻是個高難的任務。戲不能演砸了，文武藝沒賣掉，卻把自己的命送掉了。所以最好的戲子，總是那全身而退的。
皇帝急不可耐，周延儒心知肚明。常言道，“江山易改，本性難移。”事隔十幾年，皇帝還是這樣沉不住氣。
什麼時候人覺得飯最好吃？肚餓子的時候。周延儒就是要讓皇帝餓一餓，這樣他接下來的建議才會在皇帝那裡贏得最大的共鳴。
周延儒心裡笑了笑，好像沒有從皇帝的語氣中聽出不滿來。他徑直從地上爬起，然後坐回了自己的繡墩。
“陛下求治心切，此乃臣等之福也。只是這亂易治難，陛下萬萬不可操之過急。醫家道：病來如山倒、病去如抽絲。若要求治，須得將事情一件件慢慢做來，十數年之後，方可臻大治之境！”
“那請先生講來，如今頭一件該做何事？”皇帝用冷冰冰的聲音反詰道。
“陛下已經講了，節流還要開源。這減稅免賦之下，還要為朝廷多徵銀子……陛下，這可不是易事！”
對面的皇帝或許天資愚魯，可也不是笨蛋。他或許意識到今日想聽的東西來了。
“無妨，先生儘管講來！”
“陛下，朝廷財賦，大半是為了養兵。若是不用養兵，豈不省下許多錢糧？”
皇帝的聲音頓時變得急促：“先生快講！”
“陛下，前幾日快馬急遞通政司，蜀撫廖大亨與巡按劉之勃聯名上奏，奏上三件事。
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一來，請照盧象升天雄軍舊例，準蜀地募義軍兩萬以抗賊；
二來，請準四川鹽政改革。他們保證，每年鹽稅分毫不少；
三來，報蜀地長平山大捷。
臣等看詳，已經夾上票擬，陛下可有聖裁否？”
哦？皇帝喉頭發出拖長的聲音，轉頭向王承恩問道：“可是那蜀地報捷奏章？”
“回皇爺，正是！”
崇禎皇帝不信任臣子，凡事親力親為。他經常從早到晚批閱奏章，為的便是洞察情弊。
可天下多事，帝國各地呈進的奏章如雪片一般飛來。皇帝孤身一人怎能應付？因此，皇帝批閱奏章，一般只看節略。只有軍事類的塘報才會看完。如果不那麼緊急，往往要等很久才能拿到司禮監的批朱。有了司禮監的批朱，就意味著皇帝對奏章有了正式意見，那麼內閣才能就此擬旨用寶，並轉通政司下發。
“朕還沒準。”皇帝的聲音聽著有些猶豫。
因為皇帝回想起來，當時他只聽了個大概便扔在了一邊。於是他向首輔解釋：“蜀地報大捷，殺賊盈萬。可巴州都丟了，豈知他們不是殺良冒功？請功名單更是離奇，瀘、雅二州在上、下川南，飛仙關更是毗鄰土司，豈有守土官領川北軍功之理？如兵部不派員核查，朕恐有情弊之事！”
“那義軍與鹽政之事？”周延儒追問道。
王承恩及時給主子解了圍：“周閣老，咱家記得內閣票擬，有這樣一句——國家制度，非陛下親裁而不可擅動也！陛下聽了先生們的話，便準備駁了。”
王承恩輕飄飄一句話，就把皇帝的責任推到了內閣身上。
可是周延儒沒有與王承恩計較。
他垂頭奏道：“陛下，臣急著入奏，便是為了此事！此事大有文章，切不可等閒視之！”
周延儒說著，從袖中摸出一張摺好的舊紙呈給王承恩：“此乃前大學士巴縣王應熊派家人急送京師，昨晚子時方入內閣。正巧臣在值房，細看之下，吃驚不小。臣今日特地帶來，請陛下御覽！”
“此乃何物？”皇帝拿到報紙尤自在問。
朝廷邸報，高約六寸，寬不足四寸，右側釘線，左右翻看就是一本小書。可周閣老呈上此物，粗看是張小紙，層層展開，竟是張一尺寬，一尺二寸高的大紙。
皇帝帶著疑問將紙翻開展平，一行黑體大字撲面而來：
“大明萬歲！護商隊長平山大捷！”
大字下面一行黑體小字標題：“我光榮之護商隊，於九月十七日與土暴子搖天動和楊秉胤大戰於南部縣長平山，陣斬土暴子三千五，俘獲兩千，並獲二賊酋首級。”
小字標題後便是詳細的戰役經過。
文字中道，護商隊乃是前四川巡撫邵捷春首倡，經蜀王殿下首肯，二臺三司衙門積極襄助，雅、瀘兩州文武鼎立支援，王莊士紳百姓踴躍參與的蜀地子弟兵。
此番川北土暴子搖天動和楊秉胤結夥出山，圍了儀隴縣，又攻南部縣，全是搶糧掠人的老勾當。護商隊遵廖撫之命，前往川北剿賊，以解儀隴縣之圍，結果在長平山與土暴子遭遇。雙方血戰，護商隊心懷忠義，於危急時大膽反擊，土暴子氣沮，被護商隊掩殺數十裡，潰不成軍。賊酋搖天動當場被殺，賊將陳新被火銃擊斃；楊秉胤父子則於第二天在大儀山授首。蜀世子朱平槿已經傳令，將賊首築成京觀，立於南部縣城外嘉陵江邊，以懾敵膽。兩顆敵酋首級，傳檄四川各州縣，為心懷不臣者戒。
皇帝一目數行看完，連忙將報紙翻過來，報紙背面還有內容。
右上角的大塊是護商隊陣亡和重傷人員名單。旁邊有三幅高低錯落的肖像，都是線描而成。
第一幅畫了個英武將軍，下面註明是護商隊營官陳有福；
第二幅畫了個少年書生，註明是護商隊監軍羅景雲；
第三幅也是個書生，只是年近中年，唇下一撮鬍鬚，註明是簡州書生王省吾。
每幅畫像之旁都有英雄人物介紹，比如羅景雲就有這樣的文字描述：
“少時心懷天下之志，願如常山趙子龍，白馬銀槍，救阿斗於曹賊八十萬大軍之中……”
三幅畫像下還有儀隴知縣畢九成代表自己和儀隴一縣百姓對絕處逢生的感言，意境悲蒼、言語懇切，讀之必令人淚涕滿面。
再下面還有更多更雜的內容，比如招募各省流民種田、進廠、當兵，蜀地秋季女裝樣式綜述和冬季樣式預測，秋收後的糧價預測等小塊文章。
左下角一塊四方的花邊線框裡，畫了一臺不甚真切的機器，文字說明這是最新的打穀機，可以幫助農民豐收。新品搶購，特大優惠，售價只賣二十兩！
皇帝把報紙翻來看去折騰了幾遍，這才平放於案几上，喃喃自語道：“難道這長平山大捷是真的不成？”
“千真萬確！”
周延儒當即確認，並嚴肅地提醒皇帝：“只是裡面還有文章！王應熊隨報附上一份書札，臣請陛下御覽！”
王應熊的書札，是他寫給周延儒的私信。裡面除了些問候對方身體家人等內容，有一小段語涉長平山之戰。
王應熊說，護商隊大約有千人左右，番號一個營。名義上是義軍，但實際軍官和士兵大多是蜀王府左護衛的軍士和王府莊丁。
蜀王府富甲天下，因此護商隊裝備極為豪華：馬匹車輛、甲冑被服、兵器火銃，十八般兵器一應俱全。軍官士兵人人拿著高餉，而且月月發放；個個吃著飽飯，而且旬旬加肉。以他估計，這樣的一千人，每年至少要五萬兩銀子的花銷。
見皇帝眼睛放亮，周延儒終於透露了他今日陛見的真實目的。
“此乃天下勁兵也，焉何不勝！若陛下有此勁兵數萬，何愁韃子與闖獻哉？”
“好是好，可惜朝廷養不起！”皇帝氣惱地拍了案几，“如此一千勁兵，足可養官軍一萬！”