澧州只是一座九里十三步的中等城市，比荊州小一半。而城中的一半面積，又滿滿當當裝著華藩的宗室。
華陽王府是兩百多年前在澧州州衙的基礎上改建擴建而成的。面積夠大，房間夠多，只因底子太差，就氣勢而言，遠不如成都的各家郡王府。郡王府周圍，則是各家鎮國將軍府等宗室的府邸。
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在郡王府旁邊，還有一座宏偉奢華的建築，這便是朱至潓十幾年前為自己修建的觀音廟。
李元亮找到朱至潓時，朱至潓正在觀音廟大池中心的一座殿宇中打坐。此處湧砌為池，跨池為橋，橋下遍種蓮花，模仿的正是觀世音菩薩的道場——南海中的普陀仙山。
“什麼？”
朱至潓聽到稟報，手中的擊錘頓時掉落，打在下面的木魚上，發出清晰的聲響。他的身形委頓下來，癱倒在蒲團上。太監高福連忙上前，用身體將王爺靠住。
“這是蜀世子令使者帶到的口諭！我外侄譚奉玄豁出性命，把那使者灌醉，旁敲側擊打聽了半響，終於讓使者提前開了口。”
李元亮擦擦額頭上的汗水。這大冷天的，他急急忙忙跑來，竟然急出一身汗來。
“那銀子呢？”朱至潓著急問道。
“銀子一分不少，可只是錢莊匯票，要到蜀地才能兌現。”
“天子死社稷，宗蕃殉封國！”朱至潓將這句話一連念了三遍，終於失神地喃喃問道：“那怎麼辦？”
“李先生該到了，我們先聽聽他的高見！”
“那快催！不，快請！”
兩人口中的李先生，正是出身官宦之家的澧州舉人李佐才。
李佐才趕到觀音廟時，華陽王朱至潓已經等得喉頭上火了。兩人你一言我一句將事情的前因後果與李佐才講清，然後就問他對策。而李佐才卻不慌不忙，在觀音的蓮花座前踱起步來。
良久，李佐才開口說話。不是講他的主意，而是問朱至潓。
“流賊一至，王爺果真要棄城而走？”
“這……這……這不走又該如何？”朱至潓嘟噥著說不出話來。
李元亮粗聲粗氣回道：“不走又怎的？這澧州城小牆破，四處無險可守，加之兵餉儲糧全無，如何防守？以臣之見，現在就將府中值錢的家當搬到九溪衛城去。臣那裡依山傍水，易守難攻。若是實在守不住，大不了往西邊大山裡一鑽。流賊若來，便讓流賊與土司鬥個你死我活！”
“王爺棄了祖宗封地，還是王爺嗎？”李佐才哂笑一聲，算是對李元亮的答覆。
他走到朱至潓面前深深一躬：“這蜀世子雖以沖齡封國，然其心如赤子，意如堅鋼。恕學生狂言，王爺只要守住這澧州城，將來華藩之封，必不限此一州城也！”
朱至潓話沒聽完，又像一灘稀泥般癱倒在地。這回任憑高福身手用力，也難動他分毫。
許久朱至潓方緩過神來，躺在蒲團上向天喃喃道：“先生莫是要嚇殺小王？這等謀反之事，豈能隨便說起？”
李元亮向李佐才皺了皺眉，示意他說話要看人。在這樣懦弱不堪的王爺面前，不要把話講得太直白了。
“哪裡有什麼謀反之事？”李元亮替李佐才打了個圓場，“李先生不過說，王爺守住州城，便是守住了祖宗基業。將來朝廷論功行賞，說不定會將您封回四川。”
“原來如此！回四川，那可太好了！”
朱至潓身上又恢復了一些活力。
“自從福王、襄王兩宗罹難，小王這個天天晚上，都是噩夢呀！夢見那些個流賊青面獠牙，手提鬼頭大刀，將小王往刑柱上一捆，就用刀子來割肉……那個慘呀！那個痛呀！”朱至潓搖搖頭，表示夢中情形慘不忍睹，他不能說下去了。
聽了這話，李佐才狠狠閉了下眼睛，讓自己缺血的大腦恢復冷靜，然後才問：“那明日世子口諭，王爺當如何應對？”
這次回答的不是王爺，而是他背後的太監高福：“先應承著！等他們走了，王爺該怎麼著還怎麼著！”
“對！對！先應承著！”朱至潓連忙表示，太監高福的想法，正合他的心意。
“王爺想差了！”
李佐才沉重地搖搖頭：“王爺一旦離開澧州，便是棄國。蜀世子那邊不論，可朝廷這邊，無能如何是遮不住的！即便蜀世子不參王爺，地方州府也會上奏。到時，鳳陽高牆，便是為王爺所備！”
“小王不想死呀！”朱至潓突然痛哭起來。他哀嚎著，抓起地上的木錘狠狠敲擊起木魚來。
噹！噹！噹！巨大的迴響，不斷激盪在空蕩蕩的佛殿中。
就在朱至潓尋死覓活之際，李元亮突然開口道：“王爺若真想到下官衛城避禍，下官倒有個法子！”
“金蟬脫殼？”李佐才哈哈笑了，對李元亮道，“此乃混戰之計也！”
“李先生高才，早猜到了下官所想。不如就請李先生為王爺講解一番？”
朱至潓手中的擊錘頓時停了。
原來兩位心腹早有定計！
朱至潓連淚涕都沒空擦拭，忙請李先生快說快說。
“存其形，完其勢；友不疑，敵不動。巽（XUN）而止蠱（GU）。金蟬脫殼一計，兵法雲：共友擊敵，坐觀其勢。尚另有一敵，則須去而存勢。則金蟬脫殼者，非徒走也，蓋為分身之法也。故大軍轉動．而旌旗金鼓，儼然原陣，使敵不敢動，友不生疑，待己摧他敵而返，而友敵始知，或猶且不如。
故這金蟬脫殼一法，便是施展分身之術。讓敵不動，友不疑，而己已去！”
看朱至潓的架勢，尚是似懂非懂，李佐才進一步解釋道：
“如今天下大勢不明，闖賊、獻賊兩寇爭雄，是敵也；
朝廷官軍與蜀世子，是友也。
如今闖賊正在圍攻周藩。一旦河南陷落，闖賊必南下湖廣就食。首當其衝者，襄陽左平賊！倘左平賊敗，則襄陽不守，然後依次是荊門、承天、荊州和夷陵。那時，賊人旦夕可過長江，兵臨澧州城下也！
獻賊信陽大敗，如今與老回回等革左五營聯營，聲勢回振。黃闖子（黃得功）起身偏裨，性懋樸忠，將才也，獻賊未必能勝之。如是獻賊必轉兵湖廣。
王爺請想：北有闖賊，東有獻賊，兩賊相夾，湖廣安能全也？澧州安能保也？大局如是，如今上策，便是明裡不動，暗留後路！衛城那邊，要早些募集蠻漢兵馬，舔造器械；至於州城這邊，還是要早做準備，如此……”
“小王都依先生！只是……”朱至潓急不可耐打斷李佐才，“只是小王何時才能離城？”
李佐才心裡暗歎一聲。此人身份尊貴，卻如此庸碌怯懦。與之圖成大事，萬萬不可也！
“王爺離城，須得做好這三件事方可。不然，身死國滅、禁錮高牆，二者必居其一！”
朱至潓腿上使勁，想站起來給李佐才施禮。誰知腿關節一陣劇痛，讓他再次癱坐下來。他只好撲在地上，向李佐才使勁磕頭：“先生高才，小王無所不依！只求先生救小王一命！”
“其一，蜀世子令王爺守國。守國便要募兵屯糧，這些都要銀子。銀子從哪裡來？州府是不用指望的，他們還想扣了您的俸祿，好去填補去年賦稅的窟窿呢……”
高福正管著華陽王府的銀子。一聽李佐才說到銀子，連忙插言道：“既然世子要我們守城，就該他賜下銀子！不給銀子，王爺憑什麼給他守城？”
重用這等下賤閹人管著一府的銀子，不知道會有多少進到他私囊？
李佐才心裡罵著，卻對高福笑道：“高公公所言極是！以華藩之力，豈能獨守澧州？王爺應向使者力爭，這銀子還請世子再撥下幾萬兩來，以供軍需之用！就算華藩先墊著，也要請使者開出匯票，讓華陽能兌回銀子！”
“李先生所言極是！”高福連忙幫襯李佐才。
他心裡想的是，如果能將這使者捋順，多開三萬兩匯票也是有可能的。這樣一來，他在華藩賬上落下的虧空就可以輕而易舉地補平。那些華藩宗室一直在告他貪汙府銀，好在王爺的恩眷不減，這才沒有徹底清查。
“銀子只是其一，還有其二：守城得有兵！那使者不是大言有五百刀盾手派來嗎，那吾等便拭目以待！就算沒有五百刀盾，一員關雲長亦可！”
李佐才的話把李元亮和高福都逗笑了，只有朱至潓還繃著嘴。他最想聽到的，依然是他什麼時候可以離城逃命。
李佐才又向朱至潓一躬：“這其三麼，既然那使者酒後吹噓蜀王妃乃觀音菩薩轉世，世子和羅姑娘是散財童子和捧珠玉女轉世。那第三策，便要落在觀音菩薩身上！”
他說著轉身看向身旁的李元亮，“李大人，那九溪衛城可有觀音道場？”
“觀音道場沒有。那文昌宮和忠義廟倒各有一座。信佛之人，多去慈利縣燒香……”
“既然蜀王妃乃觀世音菩薩轉世，世子和羅姑娘神位又侍立兩旁，你九溪衛城豈能沒有神像供奉？”
李元亮恍然大悟，嘴裡“哦哦”地叫著，連朱至潓都聽出點感覺來。
李佐才向朱至潓使個意味深長的眼色：“李大人不必擔心銀兩！王爺自會出銀修建，還會時時親自檢視工地。”
朱至潓終於明白了。他爬不起來，就撲在蒲團上點頭：“小王要經常住在衛城監工！”
李佐才、李元亮和高福一起笑道：
“王爺之忠之誠，必能感天動地！觀音菩薩洞悉人間，必能保佑王爺逢凶化吉！”
眾人皆大歡喜。李佐才卻想起一事來：“王爺不離封國，則無罪也。只是那些華藩宗室可不好糊弄。若是他們鬧起來，恐怕不好收拾。”
“衛城狹小，這麼多宗室貴人，下官也是不好安排。”李元亮也幫腔道。
“那請宮眷和閒散宗室都遷往四川。”高福替王爺下了決心。這些人一滾，更沒人會來查他的賬了。
“王長子不能留下，正好領著宗室先走！若長子不測，則華陽一國絕嗣矣！”李佐才、李元亮一起說道。
當日晚間，還住在安福所等訊息的朱至瀚見到了聯袂而來的李元亮和李佐才。他們的官面名義，是代表華陽王朱至潓迎接蜀藩的使者。
李佐才笑對朱至瀚：“……華藩入蜀，如入質爾。至於匯票，開給他就是，要多少開多少。……”
李元亮也對朱至瀚笑道：“……王爺入衛，如入甕也，使君何憂耳……”