開封古城，作為大宋的東京，中國歷史上最繁華、最富裕的王朝首都，曾經給漢民族留下了“靖康之恥”的痛苦回憶。
五百餘年之後，這座中原的雄城，再一次赤裸裸暴露在農民起義的兵鋒之下。這時他尚不知道，毀滅的命運已經註定。從此以後，他只能淪為中原其他城市的陪襯。
崇禎十三年，在大明朝的歷史上，是自然災害的頂點。
這一年，災荒幾乎遍及全國。河南作為大明朝的腹心地區，成為了災荒的核心。連續三載的乾旱和蝗災，造成了農業生產的急劇萎縮，許多地方甚至顆粒無收；朝廷的加派和賦稅點滴不減，又使這種可怖的萎縮產生了惡性循環。
最後的結果是，即便崇禎十四年的乾旱和蝗災情況有所好轉，但是有土無民，依然荒蕪。
許多萬戶之縣，死絕者或逃亡者達八千以上，人口損失達到了八成，剩餘的兩成則要承擔十成的稅賦（注一）。
這自然是不可能的，於是剩下的兩成人口除了舉家逃亡，沒有其他選擇。
河南各縣的糧價，有鬥米千錢的，有鬥米二千七百錢的，還有鬥米二千九百錢的。至於河南省的另一主食麥子，貴比大米，鬥麥三千左右的縣很多。
廣大之農村，白日無一人影，夜裡則哭號起伏；少數之州府，城關處數萬流民，幾乎插不下腳；省內幾條大道上，到處可見屍骨遺骸。
父食子、妻食父，兄弟朋友鄉鄰互食者，比比皆是；
路邊倒斃一餓殍，轉眼間變成白骨一具。
一人不見，定已在鍋中；
路人於野，每誘殺充食。
曹操之詩：“白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。”，已成為這個時代河南的最貼切寫照。
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天災人禍之下，百姓們如不願全家餓死，要麼加入逃荒大軍，湧入各個城市；要麼奮起反抗，拿起武器成為朝廷口中的“賊”。
當然，那些被生存所逼造反的人可以大致分為兩類。一類主要搶朝廷和士紳，用得來的錢糧養活更多的窮苦人；一類主要搶比他們更弱更窮的人。這些人的邏輯是，要麼我吃人，要麼人吃我。早晚都吃人，不如先下手。
被朝廷稱為“闖賊”闖王李自成大抵是前一類人；而在河南省風起雲湧的各類杆子、土匪武裝，旬日間為萬人。他們或者是前者，或者是後者。
……
李自成在潼關南原（注二）大敗之後，銷聲匿跡於商山洛水之間。
大約在崇禎十三年九、十月間，李自成率數百人從商洛入豫，進行他蟄伏之後的第一次試探進攻。這次試探進攻，僅比蜀世子朱平槿穿越大明早了一兩月。進攻的巨大勝利讓李自成極為驚喜。連破十餘寨堡，不僅解決了糧食問題，而且有十餘萬饑民相隨。
可李自成在取得初戰勝利之後，依然小心翼翼地重新躲起來，然後看清形勢再次出擊。這次他與一斗谷、瓦罐子等窮人領袖聯合起來，連克魯山、郟（JIA）縣、伊陽、宜陽、永寧（今洛寧縣）五州縣，將在永寧俘虜的萬安王朱採釒輕及地主豪紳帶到西關“過堂”，經審訊後處決。
此後，李自成又連克偃師、靈寶、新安、寶豐等縣城，掃清了洛陽的外圍，為一舉攻破洛陽做好了準備。
十四年正月二十一日，李自成取得了一個巨大的勝利：
在兵變官軍的接應下，僅一天時間便佔領了“九朝古都”洛陽，俘虜福王朱常洵。
史載，福王朱常洵被俘，“色怖，泥首乞命”，但依然沒有逃脫被燉煮的命運。
洛陽之戰的大勝，讓李自成獲得了巨大的收益。除了經濟上和軍事實力上收益，更有政治聲望上的收益。從此以後，那些資格老於他，或者與他平輩的造反領袖們，漸漸地以他為尊；而得到好處的災民窮苦百姓，則齊聚於他的麾下。至於那些地方上的各類武裝，則如百川到海一般，紛紛投靠於他。
復出的李自成，以一種令人炫目的姿態重新出現在中原大地上：
他的軍隊幾乎以十天翻一番的速度壯大起來，而且他本人一改以往毀城屠民的做法，不僅留官據守，而且自覺自願地把自己當作了窮苦百姓的代言人。
為此，他提出了一句著名的口號：“殺一人者如殺我父，淫一人者如淫我母！”。
鄭廉在他的見聞錄《豫變紀略》中，用生動的文字記錄了李自成此後閃電般的崛起，以及他剛剛展現出來的問鼎天下之雄心：
“遠近饑民荷旗而應之者，日夜不絕。一呼百萬，而其勢燎原不可撲。自是而後，所過無堅城，所遇無勁敵，諸將皆望風走。即秉鉞者以名節自許，不過以身予敵而已。”
鄭廉所描述的情形大致準確，除了一個地方：開封。
……
得知洛陽遭襲之時，倒黴的河南巡撫李仙鳳正在黃河以北的懷慶地區追剿地方上的流賊。擔心福藩出事的開封守將陳永福連忙出城，率軍增援洛陽。可是，誰也沒有料到，洛陽雄城竟在一夜之間陷落。
李自成得知開封的官軍向洛陽開來，開封空虛，立即做出了一個大膽的決定：棄洛陽而襲開封。
經過三晝夜的急行軍，李自成在二月中旬率三萬大軍到達開封城下。百餘農民軍偽裝成官軍，已經衝到了西門城下。
然而奇襲計劃，卻被城門附近一場莫名其妙的交通擁堵給破壞了。城門轟然關閉，讓大膽的奇襲功敗垂成。
李自成無奈，只好變奇襲為強攻。但這次，他遭遇了兩個意料之外的重要不利因素。
一是開封城內的宗室、文武、士紳和市民同仇敵愾，共御流賊。
農民軍在河南的大肆搶掠，使很多州縣的士紳逃進了省府。他們對農民軍恨之入骨，在這裡也無路可退，於是充當了抗賊先鋒的中堅作用。
開封的市民是另一股抗賊力量。開封是個消費城市，產業以周王府為物件的服務業和商業為主。明朝宗室和官府一旦完蛋，必然對開封的產業造成災難性影響。再說，自崇禎年來，河南一省就沒有太平過。省城市民對流賊的印象早已根深蒂固，不是李自成在洛陽喊幾句口號就能改變的。因此開封市民在河南官府的組織下，積極上城參戰。
在團結內部力量上，周王朱恭枵（XIAO）也起了極好的帶頭作用。周王一狠心，將王府中的銀子搬到城上，下達了令人乍舌的高額賞格：出城斬首一級五十兩；射殺一賊三十兩；傷賊一人十兩。城裡流民為了發財，也為了拿銀子買糧保命，紛紛上城固守。
二是開封城大牆堅，城大且富，闖軍兵力不足。
開封城曾是小明王的故都。從太祖元年開始，也曾經做了近十年的陪都。因此開封城的營建規模很大：城周二十一裡一百九十步，高三丈五尺，廣二丈一尺。護城河深一丈，闊五丈。共有城門五個，每門各建月城（甕城）三重。城上有角樓四，敵臺八十四，警鋪八十一。
大明三百年間，開封作為河南一省的首城，經濟相當繁榮。人口密集，原有三四十萬，湧入之流民則不知凡幾。百業繁盛，蓄積豐富。
闖軍僅有三萬餘人，對開封這樣的堅城富城根本無法做全面圍攻，只能將進軍方向上的西城作為攻擊重點。為了敢在援軍到來之前拿下開封，闖軍曾以弓箭開路攻城，一日夜間“箭插城如蝟”。
這時，增援洛陽的陳永福得知老巢被襲，大驚之下，便以更快的速度從洛陽回撤，僅用了兩晝夜就從開封水門進入了城內。
稍縱即逝的機會喪失了，李自成焦急之下，近距離檢視開封城防，又被亂箭射中左眼，從此一隻眼失明，成了李瞎子。
主帥重傷，闖軍只好主動後撤，重新回到豫西登封、密縣和嵩縣一帶休整。第一次開封之戰失敗，李自成用剩下的那支眼睛，重新打量起官軍的機動部隊。他心裡清楚，只要消滅了官軍的有生力量，開封城遲早會瓜熟蒂落。
……
崇禎十四年七月，就在蜀世子朱平槿在松林山展開軍隊的整編和訓練之時，李自成和羅汝才的聯軍在項城大敗傅宗龍和楊文嶽兩總督的兵馬。此後數月，李、羅聯軍乘勝追擊，橫掃南陽府、河南府和開封府各州縣，殺死唐王，再次進攻開封的時機成熟了。
第二次進攻開封，志在必得的李、羅聯軍帶著五十萬兵馬前來復仇。其中有三萬精兵，還有他們準備已久的一種新式攻城之法：鑿城爆破之法。
然而，這次開封城同樣做好了準備。
崇禎十四年十二月底，李、羅聯軍到達開封城下。北城外，有督師丁啟睿帶來的南陽援兵三千人。甫一接戰，南陽兵便潰不成軍。大部向闖軍投降，而另一部則與追兵一起衝進了甕城。
祥符知縣王燮（XIE）一見不妙，連忙下令拋土塞門，擋住追兵。當督師丁啟睿還在猶豫如何處理甕城中的數千人馬之時，王燮已令眾人火炬齊拋，將甕城裡的官軍和賊軍一併燒得焦黑狼藉。
逃兵下場如此，降軍的下場更加悲慘。
王燮不怕傷了天和，果斷出手，是擔心賊軍混入城來。李自成也有這個擔心，於是下令將降軍盡數處斬。於是，督師丁啟睿帶到開封的軍隊，就以這樣一種悲劇性的結局徹底收場。
最近數日，近萬農民軍在百餘門大炮的掩護下輪番出擊，挖掘城牆。面對城上敵樓、懸上拋下的石頭和火藥包，農民軍死傷慘重。可是闖王下了嚴令，每人每日必須帶回三塊城磚，不足者正法。昨晚，數十石火藥已經填塞入城牆下深丈餘，廣十餘丈的大洞中，就等闖王一聲令下，便要點火起爆。
崇禎十五年正月十三日清晨，對開封的總攻開始了。
李自成和羅汝才的農民軍列陣於開封城的東南角，其中精銳的騎步兵千餘人在城濠前佈陣。
迎著冬日裡初生的朝陽，一位頭戴氈帽、身披斗篷、身騎黑馬的高大漢子出現在開封城外的高地上。他的周圍，簇擁著一大群武將和文士。他眯著一隻眼睛，冷冷地瞥著曾經讓他留下痛苦的城市，一種無比的堅毅凝固在稜角分明的臉上。
他勒馬駐足，仔細檢視了一番軍隊的佈陣情況，感覺非常滿意。將士們摩拳擦掌，戰意飛揚。於是他輕輕點頭，一名始終注視著他的小校立即行動起來，飛馳著向前方揮動手中的小旗。
數十息之後，隨著一聲驚天動地的巨響，開封城高大的城牆就像火山一樣，噴發出紅的火焰、黑的煙霧和白的灰塵，它們帶著磚塊、土疙瘩和許多的人體殘肢，一起飛上了天空。
城牆在呻吟！大地在顫抖！
自然之力不受人為控制地猛烈釋放，第一次讓這位不信神、不畏天的高大陝北漢子，感到了深深的恐懼。
注一：大量的地方誌和其他史料證明，明末河南的人口損失是極為驚人的。但由於河南地處中原，人口流動性大，補充較為容易，因此人口的損失很可能在史家評估時被嚴重低估了。
注二：有史家否認李自成潼關南原之敗。理由很多，也有部分證據。但不可否認的是，李自成的確曾面臨覆滅之危。