暮色中的古城，安靜而和煦。溫暖的夜風帶來嘩嘩的江水聲，城牆上的燈籠如點點流星一般遊走。錦屏門城牆上的三層城樓被燈光勾勒出完整的輪廓，顯得格外高大壯麗。
城樓前，眾多宮女太監半圍出一塊空地。朱平槿和羅雨虹緊緊依靠在一起。他們的目光越過胸前城堞的缺口，眺望著遠處的滔滔江水。
浮橋處，人聲鼎沸。數十根繃得筆直的粗大纜繩系留在岸邊的鐵樁上，斜拉著已經拆斷的浮橋。而大船小船則團團圍住斷口，工匠水手們正在奮力將一塊塊橋板和浮船拆除拖走。
因為嘉陵江的水位在傍晚急劇上漲，浮橋有被沖斷的危險，所以昨日剛剛赴任保寧府通判，暫署保寧府事的高登泰當即做出決定，連夜撤除浮橋。朱平槿得到奏報後，便帶著老婆到錦屏門城樓上觀看散心。
“浮橋影響船運，沒有投資前景。今後要修建石橋或者鐵橋，火器局已經造出了大型的人力鍛壓機，早晚可以造出角鋼、工字鋼。”羅雨虹輕聲道。
朱平槿問：“坐了一趟馬車，便願意追加道路局投資了？”
“可以。道路局不是缺資金嗎？不過我要以初始股本金為基數計算持股比例。”
“公司資產沒有經過重新評估你就直接增資入股，這是在搶劫！”朱平槿頓時不幹了，“再說成（都）順（慶）高速馬上就要收費了，你想下山摘桃子？”
老婆暴露了她真實的用意：
“心痛你的私房錢了？當車匪路霸獲得了現金流，你就可以花天酒地了？”
“你……”朱平槿一時語塞。
“我們是一對鼓槌，還分什麼彼此？”羅雨虹對著朱平槿紅唇輕啟，吐氣如蘭，“你的就是我的！我的……還是我的。”
“少來！我把楊薛濤送回成都，讓你對他隔離審查，你為什麼不配合，還派了一大堆人來，包括那個李諒德？”
朱平槿突然厲聲發問，希望能達到震懾老婆的效果。可惜他失望了，因為他老婆根本不在乎。
“楊薛濤已經被我發展進了組織！李諒德也是！我派來的人都是！”
“你不信任我！”
朱平槿生氣了，想把老婆的手甩開，可惜他失敗了。那雙手揪得緊緊的，根本甩不脫。
“夫妻關係的基礎是彼此信任！”朱平槿只好再次強調。
“信任？呸！我當年若是撒手不管，你就跟那個機要室的妖精……男人，永遠喜歡二十歲的，這就是你們的生理基礎！你當我是沒有見識的家庭婦女？”
老婆的聲音有點大。
朱平槿心虛地瞟了一眼周圍，然後轉換了話題：“你的組織？什麼組織？宗旨是什麼？領頭的是誰？成員有哪些？如何進行分工？坦白從寬……”
“準備打擊報復了？”羅雨虹輕蔑地微笑著，說出了答案。
“什麼組織，工薪族！凡是在本姑娘這裡領工資的，都是組織成員！績效考核，懂不懂！若是哪位裝傻，哼哼，本姑娘便要他明白！”
兩人正在拌嘴，張維走來，在他們身後稟報：
“世子、羅姑娘，各位大人已經到了。”
“城樓議事！”
朱平槿終於甩了老婆的手，獨自走在了前面。
……
錦屏門城樓的底層空間很大。但因為川北常年戰事緊張，這裡堆積著大量的糧食、弩箭與其他守城兵器，留給人活動的空間有限。
在物堆前，朱平槿與羅雨虹就並排而坐，下首左側坐著廖大亨、劉之勃和陳奇赤三位外官，右側坐著鄭安民、舒國平和孫洪三位王府官，程翔鳳和見習秘書李長祥則位居側後。唯一特殊的人是今日趕到的宋振宗，他像過去給朱平槿當親兵一樣，按劍侍立於領導身旁。
一個沒有名分的民女坐在上首，三位王府官倒已習以為常，可三位外官不免有些難受。可外官們現在人窮志短，拿人手短，只好閉嘴當了縮頭烏龜。
“春夜風和，本是遊江觀景之良辰；夤夜相招，奈何為社稷江山操勞！”朱平槿微笑著說明主題。
轉瞬間他的神色中又帶了些悲慼。
“國事艱難。剛接到京師快報，禮部已在搭建祭臺，為皇帝親祭洪督師及松錦十三萬忠勇將士做準備！”
“真是豈有此理！”廖大亨頓時怒不可遏，“豈有人未亡而先祭之理！若訊息傳開，豈不是助東虜驕縱而沮我軍士氣！”
廖撫發火，巡按劉之勃卻出乎意料地平靜。他搖搖頭道：“在朝臣眼中，洪督師和十三萬將士已是死人了！”
陳奇赤也道：“據說兵部曾從山海關和廣寧諸屯衛抽調援兵援錦，只是出去不久，又遭大敗。如今將士戰心全無，薊遼已無兵可派也！下官還聽說，春節之後東林大將汪喬年已率秦軍三萬出關（注一）向洛（陽），以總兵賀人龍督之，與左平賊南北夾擊闖賊……”
“賀瘋子？”廖大亨哂笑道，“他上次在項城發瘋，丟了傅督；這次莫不會又發瘋，在什麼地方丟了汪督乎？”
廖大亨公然嘲笑秦軍大帥賀人龍的跋扈，公然嘲笑汪喬年的未來命運，公然嘲笑東林黨的黔驢技窮，也公然嘲笑皇帝與群臣的無能。
這樣的笑話，沒有人接嘴。
長久的沉默，讓不大的城樓裡陷入了死一般的沉寂。好長時間，終於有聲音打破了這死寂。
“國事日危，朝臣束手。今後該怎麼辦，下官等……實在愚鈍，還請世子明示！”
說話的是劉之勃。
這位堂堂四品高官，兩榜進士，在廟堂將傾的歷史時刻，不能自已地老淚縱橫。哀，莫大於心死。也許對劉之勃這類心懷家國天下的理想主義者而言，“齊家治國平天下”美好政治理想的破滅，遠比國破家亡的命運來得更加痛徹心扉。
“劉大人說的對！我等就請世子明示！世子怎麼說，我們就怎麼辦！”陳其赤站了起來。
距離朱平槿想要的，就差一點，就差那麼一點！
朱平槿不露聲色。他要在旺火上再添一捆乾柴：“諸位大人都是朝廷大臣，飽讀詩書，曉知忠義。朝廷制度，政自上出。本世子區區一藩王也，不敢妄自菲薄，胡言亂語，壞了諸位大人一世清名……”
廖大亨久隨朱平槿，對這位世子的心思了然於胸。
他知道，他今日要扮演的角色還是一個壞人，一個隱藏在大明眾多忠臣中的徹頭徹尾的奸臣；一個捅破事實真相，把血淋淋殘酷現實抖出來讓人心驚肉跳的莽撞者。
不僅朱平槿需要這個角色，他也需要這個角色。因為這個角色，可以在世子面前立下封侯拜相的大功。有了這個大功，他就可以名正言順地推掉總參謀長這個軍事幕僚的職務，轉而謀求他夢寐以求的地位——開國首輔，而且最好在這次保寧會議上便要定下來！
當世子以“忠義”之語譏諷劉之勃和陳其赤時，廖大亨等待許久的機會終於到了。
廖大亨站起來，一臉的激憤，不知是真還是假。
“世子，民說忠義，官也說忠義；書說忠義，史也說忠義。忠義，是天底下說得最多的一詞！結果事到臨頭，見著有幾個人忠義了？
朝中大臣，貪贓枉法，結黨營私，外面道貌岸然，忠肝義膽，肚子裡全是男盜女娼的壞水！國事淪喪如此，豈不是他們之罪！
在鄉士紳又如何呢？抗繳租稅，欺凌鄉民，面上舞文弄墨，詩書傳家，私底下盡是奪人妻女的醜事！百姓揭竿而起，豈不是他們之過？
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真正忠義之士，如盧象升、孫承宗、傅宗龍輩，個個兵敗身死，沒一人落個好下場！
我們這位陛下，想當年初登大寶，盡除閹黨，天下翹首以盼，以為明主再世。誰知十五年過去了，皇帝先用錢龍錫，貪贓受賄；次用溫體仁，口蜜腹劍；再用薛國觀，昏庸無恥；如今又起復周延儒，還是一個混賬王八蛋！朝局日壞，國勢日蹙（CU），大明已成江河日落之勢。其君兩番罪己；其臣，……”
廖大亨這位四川巡撫，像街上的潑婦一般，在朱平槿兩口子和在座朝官王府官面前破口大罵，溫文爾雅的大臣儀態蕩然無存。他不僅罵了朝臣、士紳，還把當今天子的失德與天下旱蝗並起、流賊遍地等災異現象聯絡在一起。他大段引用皇帝在罪己詔中的段落，來證明他並非無中生有。
在最後，廖大亨給出了自己的結論：這些災異並非單純的自然災害，而是因為皇帝失德，所以上天才用這些災異來警告天子。如果天子不能及時改正錯誤，那麼上天必然降下更大的災難！
在廖大亨赤裸裸地大放厥詞之際，朱平槿的眼睛一刻也沒閒著。廖大亨和孫洪已經選擇投靠，剩下的四位，都是他今日考察的物件。他們今日的表現，將直接決定這次保寧會議成功與否，也決定了他們在朱平槿心中的地位。劉之勃嘴唇顫抖，好像有話要說；陳其赤木然獨坐，好像打定主意不出頭；鄭安民倒是頻頻點頭，彷彿非常贊同；舒國平雙眼直視朱平槿，彷彿第一天認識這位蜀世子。
“廖撫慎言。奸臣誤國，非陛下之過也！”
等廖大亨說完，朱平槿不痛不癢哼了一句，算是與廖大亨的過激言論撇清關係。
“世子謬矣！天子失國，早晚而已！”廖大亨大吼道。為了前途，他今日算是把身家性命都豁出去了。
“下官斷言，兩三年內，靖康之恥必重現於大明！亡大明天下者，流賊東虜，此二者必居其一也！”
廖大亨的清晰判斷，把城樓上的空氣都凍結了。
“諸位大人，可有見教？”朱平槿微笑追問道：“天下者，自有聖上操心。可我蜀地，亦有百姓千萬！”
注一：這裡指潼關。