崇禎十五年二月二十五日，是個非節非慶的普通日子。
辰時不到，凝固了一夜的閬中古街便有了生氣。
每天早晨都會來的收糞車、柴禾車，準時出現在各條街巷的口子。沒等拉車人吆喝，大人小孩已經提著大桶小籃湧上前。把髒東西傾倒了，把柴禾背回家。
更多早起的百姓，搬開了自家店鋪的門板，鋪開了各類吃食早點的攤子，開始為一天的生計奔波。近來大量的官吏、士兵雲集這座飽經戰患的城市，使城裡蕭條了多年的餐飲生意好的不得了。
百姓們都知道，這樣的繁榮只是暫時的。因為世子和他的軍隊總會離開，開到更遠的地方去打土暴子和流賊。所以他們要抓住這轉瞬即逝的好機會，賺取更多的銀子。
相比城內的慵懶，錦屏門外的碼頭甦醒得更早。
天光初現，南來北往的船隻便紛紛離岸，把旅人和貨物運到主家想去的地方。但最熱鬧的，還不是錦屏門外的碼頭，而是錦屏門東面江岸邊的一處小高地上。那裡一整夜篝火通亮。百姓們紛紛傳說，世子用他無所不能的金手指在那裡點了一下，那裡便會立起一座高大的橋樑，橫跨嘉陵江，打通南北兩岸間的天塹。
錦屏門城樓上，劉之勃背手遠眺，凝望著東方初升的紅日。
他一言不發地將頸下的半舊披風解開，遞給了身後衣著破爛的老肖頭，轉頭看著上巡道葛奇祚，心裡不禁湧起一股人生苦短的悲涼。
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葛奇祚出仕不過兩年多，身上的書生氣還很濃。年齡剛四十出頭，又是二甲進士，本是大有可為之時。可瘦骨如柴的身體，已經註明他不可能走多遠了。
“葛大人，你想好沒有？這封奏疏一入京師，若皇上震怒，你我皆成青史留名的逆臣！”
葛奇祚聞言，正想說話，卻從胸腔中發出數聲劇烈的咳嗽。待到稍微平息，臉色通紅的葛奇祚手搭城堞，佝僂的身子微微一欠，算是對劉之勃這位上官的歉意。
“劉大人，實不相瞞，早在正月間叛軍圍困衙署之時，下官便去意已決。只是那時惦記滿城百姓，下官不得已忍辱與叛軍虛與委蛇。
後來護國軍進城，滿城百姓得安，下官留書一封，便要成仁取義，卻被護國軍幾位將軍勸阻，說見了世子再自裁不遲。
記得世子入城時，手招下官入車相見。下官斯時一心求死，卻見世子以幼衝之齡、抱恙之身，奔波於千里沙場，東征西討，所至無不救難濟苦，所伐無不望風披靡，頓時慚愧得無地自容！
世子更引太史公言以責下官：
人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也！汝之死也，於時事無一益，若不如鴻毛也？
世子切責敦敦，下官頓時醒悟！
如今下官病體沉痾，時日無多，所欲為何？非是金銀財寶，傳之子孫；非是青史留名，欺世盜名。下官只想做一件對得起天地父母之事，對得起天下百姓之事！就算地下見了祖宗，也問心無愧！
下官以為，這次世子領蜀地重臣革故鼎新、清掃積弊，必能收山河重建、社稷重光之奇效。
下官忝為臣子，平身之夙願也。落名連署，亦不過舉手之勞。然則此舉，可令下官人雖滅而精神在，身雖死而魂魄存！即便將來天子震怒，不過綈騎檻送京師而已。
下官已經備好棺木。等聖旨一到，下官便從這錦屏門上跳下去！血濺五步，以死諫君，以為朝中諸公警醒！”
看著葛奇祚面龐上因情緒激動而持續泛起的潮紅，劉之勃深深一躬下去：
“葛大人志堅似鋼，劉某愧不如也！”
……
鋸龍埡口的北側，西向面對嘉陵江的坡地上，一大塊平壩在短短的時間內便已初見雛形。
晨光中，三百多名前天的土暴子，趾高氣昂地押著千餘名昨天的土暴子在用各式簡陋的土木工具勞作。
場地邊緣一個沾滿泥土的石碾上，坐著兩個男人。一個是未老先衰的矮小老頭，另一個則是身材高大，面目英俊的年輕人。可年輕人手上腳上都套著粗大鏽蝕的鐵鐐，腳鐐下還吊著一個拳頭大的鐵球。
原來，這年輕人便是在金紫觀被俘的混天星王光興。王高扮成道士，王光興扮成廚役。李存良用文化考試一招，先查出了王高。王光興知道事情敗露，又知道了道人毒死了他的手下，便主動自首了。
“知道麼，昨天兄弟們都被拉到江邊砍了！保寧知府張繼孟一條爛命，用了三百七十九條人命陪葬！”劉維明眼望遠方，悠悠長嘆道，“據說還要在人頭墳冢上建座寶塔，叫做‘世鎮地獄，永不超生’！”
“成王敗寇！輸了，無話可說！”年輕人鄙視地斜了眼劉維明，朝地上吐了一口泛白的唾沫，“就算鎮在地下十八層，三十年後當不了一條好漢，也用不著給他人餵豬！”
王光興分明不服，劉維明頓時罵了過來。
“你個小男娃，懂個屁！只知爭勝鬥勇，把手下丟光了，自己還落下一顆七斤半炮子！你知道那小世子如何評價你嗎？”
王光興沒有說話，依舊倔強的昂著下巴。
“四肢發達，頭腦簡單。被人賣了還幫人數錢，簡直比豬還笨！”
“你……”
“你什麼你？”劉維明渾濁的老眼裡射出兇狠的光箭，把王光興桀驁不馴的目光生生逼了回去。
“不錯，老子是降了！但老子降的是真龍天子！比起張獻忠、蠍子塊、張妙手之流，老子一點不虧！弟兄們跟著老子，一個沒死，全都活的好好的。就憑這兩點，老子降得心安理得！你大哥王光恩、你三弟王昌，不是也降了官府？你說，你王家降了個芝麻官，覺得虧是不虧？”
“我們再虧，手下還有萬餘兵馬！怎麼著也比你這豬倌強！”倔強的王光興終於找到了一個理由反擊。
“蠢貨！你以為朝廷還會信任我們這群反賊？鄖陽府那邊是沒兵，這才騙你們兄弟繼續給朝廷賣命！你們三兄弟就千餘殘兵敗將，沒吃沒喝，守著一個鄖陽府城都吃力，還扯他媽的萬餘！等到那千把人打光了，你們三兄弟就抱著哭吧！
告訴你王光興，也別打腳踩兩隻船的歪主意！李自成早不是當年的闖將了！你瞧瞧，劉國能、李萬慶，哪個不是同鄉同裡出來，當年一起搏命的兄弟？結果怎麼樣，全被李自成殺了……”
張獻忠橫行霸道，李自成面善手狠，王光興知道，陝西的老兄弟都知道。但在他的腦袋中，依然停留在某個人是否仗義的層次。他不明白，義軍隊伍中唯一的法律，就是沒有法律。那裡是叢林世界，是強者通吃。
“……老子在這裡，就是一個豬倌，一個有肉吃有酒喝過著神仙日子的豬倌！實話不怕告訴你，老子是個豬倌，但老子這個豬倌，是天底下最大的豬倌！”劉維明尤自洋洋自得。
“吹吧你！一個豬倌還得瑟成哪樣！”王光興不屑地扭開了頭。
“你不信？”
劉維明急了，一把將王光興拽下了石碾，要帶他實地檢視。可劉維明忘了王光興的腳上還拴著鐵鐐和炮子。這一拽，差點把王光興拽了個狗啃屎。
等王光興重新坐回石碾，劉維明便手指平壩，告訴他要建幾座豬舍、幾座配種場、幾座漚糞池，要種多少豬草，如何進行消毒、通風，如何用豬屎養蚯蚓，發展無汙染迴圈經濟；如何繁育良種豬，減少斤肉糧食消耗。
劉維明把從朱平槿那裡學來的扶貧幫困知識傾囊而出，說得口乾舌燥。小半個時辰過去，王光興總算給了他一點面子：
“劉老哥，好歹都是義軍兄弟，你明白報個盤子！你那小世子讓你來勸降，到底給我封個啥官？告訴你老哥，要勸降我，總得有個勸降的樣子！禮賢下士懂不懂？鐵鐐上還拴了個他娘的炮子！”
“勸降？”劉維明詫異了，“誰說世子要勸降你？”
“不是勸降？”王光興更為詫異，“那你拉兄弟來豬場幹啥？”
“勞動改造！這是世子召見我的原話。世子說，看在你哥為朝廷效力的份上，饒你不死。要不然，你的腦袋就像王高一樣，昨天就傳首府縣了！”
王光興有點心虛：“他沒有盯著我哥？他沒有盯著鄖陽府？”
劉維明撓了撓頭皮。
“世子讓我給你哥捎了一封信。說暫時不殺你，但你罪孽深重，民憤極大，必須進行勞動改造。他讓你哥勸勸你，讓你配合改造，改掉身上的壞德行，二世為人。
按理說，世子讓我給你哥帶信，那是盯著鄖陽府；不過鄖陽府那裡還有啥？沒人沒銀沒糧食，就是一個死地！李自成打了南陽府，看都沒看鄖陽府一眼，扭頭就跑去打開封了。李自成都不要，世子那麼聰明的一個人，他盯著幹嘛？”
“那世子的勞動改造到底是啥意思？”王光興脫口而出。一股陝北漢子的傲勁重新在他的體內激盪，讓他想起一句話，那叫“寧折不彎”！
“哎，簡單，勞動改造就是幹活嘛！”劉維明輕鬆地笑道，“養豬場能有啥活計？無非就是掃豬屎！運豬屎！拌豬屎！”