暗哨抓來的所謂土賊探子，正是路經巴州上任的署南江知縣梅朋新。
梅朋新原是正牌的江安知縣，因為瀘州馬應試事件得罪了蜀王府，被有心勾結蜀王府的巡撫廖大亨當作了政治交換的籌碼給扔到了賊窩南江縣。
不甘命喪賊手的梅朋新曾到省裡抗爭過，也向京師奏疏彈劾過，可通通都是雞蛋碰石頭，留下滿地的黃湯和碎殼。梅朋新想拖在成都不上任，可藩司很快下文斥責，令他即刻赴任，否則便以“畏賊如虎，趑趄（ZIJU）不前”的罪名彈劾，扒了官衣。
十年寒窗，吃了多少苦，受了多少累，花了多少銀子，好容易才得來這身官衣。他如何捨得下？
無奈中，梅朋新只好告別妻兒，領了告身，攜二僕離蓉，開始了艱苦而驚悚的川北之旅。
拖拖拉拉行至保寧府，已是年底。
誰知元宵剛過，一股官軍突然衝入客棧，大肆搶劫。原來是駐守保寧府的王朝陽兵變！
梅朋新報出身份，雖然免去皮肉之苦，仍被搜去盤纏告身，牽去了唯一的老馬。
外面的世界兵荒馬亂，身無分文的梅朋新只好躲在客棧，出賣身上的衣物果腹充飢交房租。好容易等到護國軍光復保寧府，身著單衣的他前去亮明身份，沒被廖撫斥責以官威盡喪，卻被廖撫以失節之罪抓入了大牢。
梅朋新與前閬中令張昌關在一個昏暗的號子裡，一關便是一個多月。除了吃黴飯喝餿湯，時不時還要傾聽隔壁鄰居前保寧知府張繼孟臨死前的哀嚎和夢囈。
就在梅朋新陷入人生低谷的時候，迎來了大救星。
四川巡按劉之勃來到保寧，複核保寧諸官失節瀆職情節。劉之勃認為，梅朋新雖是官身，但尚未到任，沒有守土必死的責任，因此只是當面訓誡了一番，並且奏報世子，重發了官憑告身和生活費、差旅費，讓他儘快趕去南江上任。
川北大勝，路途太平。梅朋新終於壯起膽子再次上路。一路千辛萬苦，吃了許多苦頭，眼看距離巴州城不遠了，卻被護國軍當作了土暴子抓了起來。
可也難怪抓他的士兵：
巴州城周圍十幾裡，莫說人，就連鬼都沒。三個偷偷摸摸悲慘兮兮的傢伙，身上沒有故事才怪！再則，你自稱是知縣老爺，那就更可疑了。
堂堂知縣老爺，寶馬沒有三匹，寶驢總有一頭吧？
千里迢迢甩火腿，保寧徒步到巴州；葛衣破爛穿短打，拿張破紙當令箭。
你當俺們是沒見過世面的土包子？
……
巴州城樓上，一幫子武人正在看熱鬧。
“原來是梅公！抓錯了！自家人不認自家人！” 楊明時打著哈哈離座道歉。
楊明時原來是按察司的知事。越級上訪的官鬧梅朋新，正是楊明時負責接待。楊明時不好假裝不認識，便用調侃來轉移話題：
“梅公堂堂兩榜進士、朝廷命官，怎地這身打扮？”
眾目睽睽之下，梅朋新瞧瞧自己一身上下破爛如縷的葛衣短打，已經羞紅了臉。他希望自己能找個得體的理由支吾過去，可情急之下，卻喃喃不能開口。末了，只好重重長嘆一聲：
“說來話長！”
原來是江安縣那廝！賀仇寇心頭一陣火冒。
少爺家信中，多次提及江安縣那縣令，罵其為“窮儒酸丁”、“坐井觀天”、“天下事盡毀於此等庸賊昏官之手”！可不知為何，世子依然用他為官。
此人如今去了南江，豈不是又要為禍一方？賀仇寇有心扣住他，讓他去不成。可想想王朝陽，又想想世子對他“兵者，兇器也！”的警告，只好努力地把心頭的邪火壓下來。
賀仇寇沒想到，他的搭檔楊明時轉眼便幫他將心中邪火發洩出來。
“這話說長也不長，不識時務而已！”楊明時冷冷道：“識時務者為俊傑，通機變者為英豪。故而孟曰：孔子，聖之時者也！（注一）”這是在用孟說孔的話罵梅朋新不識時務。
唰！梅朋新的臉燥得面紅耳赤，可楊明時依然沒有打算放過他：
“聖人雲：我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”
這是在罵梅朋新狂妄自大，不夠謙虛。
“堯舜至湯，湯至文王，文王至孔子，聖人之出，五百年矣！今又有聖王之出，梅大人見而知之，近聖王之身若此其甚也，然而無有乎爾，則亦無有乎爾？（注二）”
梅朋新終於低下了高傲的頭，躬身長揖道：
下官受教了。
幾個武將呆頭呆腦地看著楊明時幾句酸話收拾了梅朋新。他們胸中湧出一句共同的心聲：
文人的世界，我們真的不懂！
這時，武將群體之一的楊天波突然大聲叫起好來。他振臂高呼道：
楊大人說的真好。
世子就是五百年一出的聖王！反對世子，就是與聖人作對！
護國安民之策，就是千年來最好的仁政。反對護國安民，就是與護國軍的刀槍作對！
世子說的話，一句頂一萬句！
世子的巨手，指引著我們前進的方向！
……
楊天波這個莊戶子弟咋突然這麼有文化了？還他媽 的會作詩？
賀仇寇狐疑地看看馮如豹，馮老二假裝不知道，把一張鬍子大餅臉瞟向了刺頭程衛國。
程衛國一臉茫然，擺明在坐飛機。
最後三個人終於注意到楊天波身邊身形不動，嘴角微笑的姚丞國，頓時恍然大悟：原來是這個狗頭小軍師在使壞！
“姚二娃，在老子面前耍心機！看來你娃兒褲襠頭的東西又該磨磨了！”賀仇寇心裡嘿嘿一笑，計上心來。
彷彿是心想事成，伴隨著一陣急促的腳步聲，一名年輕的軍官拎著個溼淋淋的朱漆竹筒，快步走進了城樓。
明亮的燈籠照耀下，此人皮膚白皙，舉止優雅，臉上帶著青春的稚氣。看得出來，他不僅讀過書，而且還是富貴人家的子弟。
“朱公子，一份命令而已，何須您親自送來？”
楊明時第一時間撇開受窘的梅朋新，站起來向年輕的軍官拱手。
“楊大人，哪有上官先向末將施禮的規矩？”年輕軍官連忙立正回禮，又向在座的各位上官喊報告，“第五團情報官朱至湷（HUN,古通“渾”）已將劉司令的命令破譯，特來報告！”
“報告已畢，就不用站規矩了。來來，朱公子，坐，坐！”馮如豹不等上首的賀仇寇開口，便熱情地將自己身邊的椅子讓給朱至湷，“既然譯出來了，快給我們說說！”
原來這位朱公子，便是石泉老王眾多孫子之一的朱至湷。
朱至湷與內江王的小兒子朱平杸年紀相當，最是要好。輩分是叔侄，情分乃好友。朱至湷與左護衛出身的馮家老二也是稔（REN）熟。
自打世子朱平槿在盤龍池館同意蜀地宗室子弟從軍參戰，石泉老王立即就把藏在他隨從隊伍中的孫子朱至湷推薦給了朱平槿。
朱平槿多多益善，來者不拒，在親自面試了朱至湷之後，便安排朱至湷到辦公廳機要室實習，掌握密碼通訊。實習結束，朱至湷就被派到了這巴州城，專管團級密碼通訊。
密碼人員一般無需出入戰場，經歷生死，但對人員的忠誠度和保密能力要求極高，而朱至湷正好就是朱平槿需要的那種人。
有楊明時和馮如豹的稱呼在前，賀仇寇只好將含在嘴裡的“朱排長”咽進肚中，跟著叫起“朱公子”來。不過他喚起人來，依然一臉肅殺，讓別人親切不起來。
“朱公子，通訊竹筒檢查過沒有？戰場訊息決定著萬千弟兄的生死，可萬馬虎不得！”
“稟團長，末將細細檢查過。竹筒開口以多層蠟紙淋熱蠟並加綢布封裝，蠟上封印完好無損。綢布與蠟紙之間夾有劉將軍的藍布暗印。書信密碼完全符合格式，暗記填料規範……”
“本監軍和團長就是擔心你的密碼！”楊明時插言道。
這時，楊明時臉上的笑容也消失了，變得嚴肅起來：
“土暴子在川北橫行多年，消息靈通得很！賀將軍和程將軍在川北征戰多年，想必感受最深！”
“監軍說得是！”程衛國急不可耐地蹦將起來，“媽的不知為啥，訊息總是走漏！官軍部署，土暴子一清二楚！遠的不說，就說漁溪之戰……”
“即便走漏消息，也不會是密碼！”朱至湷輕鬆地搖搖頭，拍拍自己的胸口，“密碼本是程先生親手交給末將的，除了護國軍各團部機要部門，都不可能有這本密碼。本將將其隨身攜帶，從不離身。即便脫衣沐浴，也要放在眼前……”
“既然密碼是人編的，人也可以猜出來……”
質疑又被朱至湷否定了。
“世子親口對末將說，這密碼是他親手編寫而成。世子學究天人，想必天下無人能破譯……”
既然朱公子如此肯定，在座諸人也不敢懷疑世子朱平槿的學問，那麼密碼肯定沒有問題。一旦洩密，問題定然出在訊息端頭，也就是劉鎮藩營中。
朱至湷將譯出的文字交給楊明時，楊明時看完又交給賀仇寇。見全體人員傳閱完畢，賀仇寇便宣佈，三日前，劉營探子已經在柏山地區附近確認了袁韜的行蹤。袁賊身邊兵力不多，殘匪最多萬餘。
劉鎮藩的命令言簡意賅。
他要求巴州駐軍全力出動，與從吳埡鎮出發的護國軍第十一團及第五團第十八營會剿袁韜。
具體部署是：第十一團團部率四十三營、四十一營和騎兵一部，與巴州一個營構成東路，會攻柏山。
第五團團部率一個營與十八營構成西路，在木門鎮會師。
東路的進攻時間和西路的會師時間都是四月六日辰時。
進攻開始後，東路向西打，西路憑藉恩陽河谷攔截。
劉鎮藩還說明，他已經請求世子抽調騎兵二、三團一部接防恩陽鎮，這樣王祥部兩個營便可全力增援西路。
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“劉總兵團兩個半營，我們五團三個營，王祥兩個營，一共七個半營，整整六千人，夠袁韜這個小鬼喝一壺了！”
賀仇寇興奮地一拍大腿站了起來：“眾將聽令！”
誰知賀仇寇話音剛落，半邊臉上裹著繃帶的李祥春便風風火火闖入了城門樓。
“團長、監軍，巴州守備營並非魚腩之師，一味放在城中養老等死，末將想不通！”
注一：出自《孟子盡心上》
注二：改編自《孟子盡心下》