一包鹽，五石谷；
一斤鹽，十斤稻。
這個生意當真是大手筆！
湖廣人口在洪武年就達到一千三百餘萬。三百年繁衍生聚，人口當不少於兩千萬。
一人一年十斤，這便是兩億斤鹽；一斤鹽一錢銀的純利，一年便是兩千萬兩白銀！
這個計算結果，即便對於做慣了大生意的吳謙毅，同樣感到心境搖盪。
“……湖廣無鹽，世人皆知。本來為兄來湖廣，是想低價傾銷的。先用低價把淮鹽趕出去，再把鹽價抬起來……
誰知羅姑娘特意明示為兄：川鹽無論省內省外，一律實行統購統銷，一文不得擅自降價！兩敗俱傷自亂規矩的價格戰，我們不打。
可不打價格戰，林營官那裡又沒有好消息，那為兄這邊的事情就難辦了！”
“川內食鹽統銷價五分五釐，過了個三峽，便漲到了一錢六分！小弟估摸羅姑娘之意，不是讓兄臺慢吞吞地清理市場，而是讓兄臺借勢大砍大殺，一舉將淮鹽徹底逐出湖廣。只有如此，那鹽價到底幾何，才能由蜀府說了算！”
“羅姑娘之意，為兄自然明白。只是……”
周文正的腦袋又擺了擺，下巴尖甩飛幾滴熱汗。
“這商場如戰場，一樣是比拼實力的！單憑為兄帶來那十幾條船上一萬袋鹽，這才五十萬斤！憑著五十萬斤鹽就想在湖廣翻江倒海，恐怕羅姑娘也難……”
“兄臺慎言！都說羅姑娘是龍女轉世，常有神來之筆。你看統購統銷一出，讓大明三百年鹽政頓時大變。兄臺瞧好了，弄不好羅姑娘真有翻江倒海之力！”
然而周文正還是倔強地搖搖頭：
“賢弟你想想，出鹽統銷價一錢六分，到了百姓鍋臺上，那不還要翻一倍？
目前湖廣零售鹽價也不過三百文。除非江淮斷航、湖廣斷貨，否則決然賣不到一錢六分……就算賣出去了，也不過是一錘子買賣……”
“斷航”、“斷貨”、“一錘子買賣”，周文正這位老鹽商的話重重撩撥著吳謙毅的思維神經。
他心中迅速將江淮一帶的訊息過濾了一遍，結論迅速指向了近期流竄於淮南的流賊張獻忠和革左五營。
吳謙毅心中一喜，定是如此！
然而吳謙毅話未出口，周文正已經將他沒出口的話講了出來：
“既然羅姑娘要我等在湖廣大砍大殺，那不妨放手一搏……最好的機會，還是來自淮南。若是獻賊與革左賊幫忙，截斷江淮鹽路，或許就有機會……”
說完，周文正轉頭看著不動聲色的吳謙毅，似乎在等他透露消息。
吳謙毅連忙介面贊同道：
“兄臺所言甚是！
去歲獻賊信陽大敗，降眾數萬。獻賊屁股中箭，倉惶而逃。左良玉部將馬進忠躡後猛追數百裡，獻賊幾乎不免。
可惜官軍項城一敗，丁啟睿督左軍救汴，獻賊這才逃到英霍山區與革左賊合營，死灰復燃……
今年正月，獻賊與革左賊陷潛山、二月陷全椒、三月圍舒城。舒城參將孔廷訓叛，反教獻賊衝棚穴攻之法。上月初三，舒城陷；初六，六安州陷……不知今日又有哪座城池陷落。
小弟以為，淮南糜爛，已成定局！
羅姑娘讓兄臺在湖廣高價售鹽，或者正是著眼於此！”
“既然羅姑娘都替我等賭上了，我等無責一身輕，只管做便是了，何必擔心？既然要做一錘子買賣，那便要做個狠的！”
周文正嘴裡發狠，身體卻輕盈敏捷。他說著便起身把二堂的大門合上。
嘈雜的知了聲關在了屋外，讓屋內頓添幾分靜謐。
周文正從袖中摸出一張絹紙，遞給了吳謙毅。
“你我相交經年，想不到賢弟還是軍情局湖廣站副站長。”周文正似笑非笑，好像要窺透吳謙毅身上藏著的秘密，“世子爺有密旨，令你襄助為兄……”
薄薄的絹紙上只有滿篇大食數字。細看之下，才發現它們四個一組，每一組都似乎對應著某個秘密。
吳謙毅對周文正突如其來的舉動大吃一驚，道聲抱歉，轉身進了裡屋關了屋門。
估摸半個時辰後，吳謙毅才滿臉大汗地走出來。
“核上了，確是世子爺的旨意！”吳謙毅向圈椅中假寐養神的周文正點點頭。
“世子有令旨：全力收購湖廣軍需民生物資，以備將來不測之需！”
“這將來……湖廣怕是有大戰呀！漢口、漢陽兩地的錢莊，每晚留存銀不得超過萬兩；江北的各州縣的錢莊，每晚存銀不得超過三千……”
吳謙毅一面嘀咕，一面背著手在堂中轉圈。周文正翹著腿，得意地盯著吳謙毅問道：“世子爺準了本特命商務參贊多少銀子？”
“三百萬！”
吳謙毅停下腳步，向周文正做了個指天發誓的手勢。
“只有三百萬！兄臺簽名畫押便可提走！不過……可不是現銀，而是銀鈔！”
“銀鈔一樣好使，這還要歸功於老弟稅收包繳一項！”
周文正笑笑補充道：“羅姑娘那裡另批了五十萬包鹽。這次運來一萬包，只是試探漢口碼頭之水深！三百萬銀加五十萬包鹽，為兄這特命商務參贊，也可玩一把大的！”
“原來兄臺方才一番言語，只是試探於我！”吳謙毅彷彿恍然大悟，轉眼間便帶了些許委屈和悲慼，“倘若小弟言語不慎，被兄臺上達天聽，豈非像那些土豪劣紳，落個人頭不保？”
“好了，為兄些許玩笑，賢弟無須掛懷！
不過羅姑娘聽說下頭有人嚼她和世子的舌根，心裡很是不滿！
世子和羅姑娘前世姻緣，再世夫妻；天上一對，地下一雙。那是上天註定的！
可有些人就是喜歡那個什麼‘八卦’！胡說什麼羅監軍外放湖廣，是被世子流放了，是世子剪羅姑娘之羽翼……
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羅姑娘說，這些背後嚼舌根的人以後要吃苦頭的！賢弟啊，你位居湖廣財樞，可不要嘴上無門……”
吳謙毅心中好笑，感情某人敢打架，卻又害怕別人說道！只是他心中敢如是想，嘴卻不敢如是說。
“兄臺明鑑，小弟無家無眷，孑然一身，從來不八卦，從來不嚼舌根！小弟對世子和羅姑娘忠心耿耿，日月可鑑……”
“賢弟為人，為兄自然清楚，世子和羅姑娘當然也清楚，世子密旨便是明證……不過，這羅姑娘也是，整日裡忙東忙西。趕快與世子大婚，誕下我蜀藩之王長孫，那才是正事！國本大定，蜀中誰還敢胡言亂語？”
“兄臺說的極是，國本急宜早定！不過小弟聽說，乃是世子不願哩……”
“男人嘛，那個十五六歲的年紀，都是三心二意，吃著碗裡的，瞧著鍋裡的。
俗話說得好，男追女如隔山，女追男如隔紙。
一個女孩家，不對男人好些，暖他的心，飽他的胃，怎麼能夠收住他的心？
所以呀，這次淑英要跟來湖廣，為兄嘴上不願，心裡卻是高興。這小女子養了這麼大，終於是懂事了！
那羅監軍是羅姑娘親弟，又有大功於國，陳有福雖與羅監軍搭檔坐鎮湖廣，但級別卻比羅監軍低著半格。賢弟呀，你說這等打著燈籠都難找的賢婿，為兄豈可白白丟了？”
原來話中還有這一層!
吳謙毅連忙拍胸口向周文正表態：
“淑英在湖廣，小弟定要助上一臂之力！只是……淑英的乾爹，小弟一定是要當的。兄臺明鑑，小弟無兒無女，這淑英一見之下，就如親閨女一般……”
“好好！淑英那裡，為兄來說，一定要辦個儀式……她一個小女子，一下有了兩個爹，這是她前世修來的福氣呀！”
……
公事私事皆了，周文正笑眯眯的雙眼頓時放出精光。
“好了，現在議議正事！第一項，你為何說淮南糜爛已成定局？”
“淮南一馬平川，獻賊與革左五營以馬為足，日行數百裡。鳳督高鬥光、安廬池太巡撫鄭二陽蜷縮鳳陽、安慶，全然不敢出擊進剿，聽任獻賊與革左五營分路攻城略地。
外憂尚在，內患又起。
小弟聽上游傳言，安徽各府各縣士紳文武對立，嫌隙日深。士紳視官兵如賊，官兵視士紳如肉。
孔廷訓叛賊，更如烈火添薪！
士紳脅迫官府，將官兵斷餉斷糧驅之出城；可官兵有刀有槍，便在城外大肆搶掠。更有甚者，裡通賊寇……
如今鳳陽、廬州、安慶三府所屬州縣，城池大都是士紳大族募兵防守，官軍根本靠不住！
獻賊與革左五營趁機橫行一方……
兄臺可知那全椒縣？此縣為滁州所屬，距離浦口不過百五十裡！”
“浦口……南京？”
“正是！可見皖地流賊之猖獗！
如今鳳陽、廬州、安慶三府，小弟以為廬州最為兇險。鳳陽設中都留守司，有牟家軍和黃闖子率軍駐守；安慶有巡撫標營坐鎮，暫時無憂；可廬州夾在鳳陽與安慶之間，距離舒城、六安不過半日馬程……”
“為兄自重慶、夔門、夷陵、荊州一路而來，水陸流民絡繹不絕，前後綿延數千裡。浩浩蕩蕩，蔚為壯觀。原以為是天災酷烈，誰知卻是人禍更甚！”周文正憤然自語道。
“世子與羅姑娘聰慧睿智，大開夔門，引民入川，可謂正逢其時！只是流民除了入川，還有入澧一路！兄臺所購物資，澧州必然分儲大半！”
“不用著急，賺了錢再說！”周文正笑著打斷了吳謙毅，“那第二項，那長江水路可會斷絕？”
“長江水路截斷，恐非易事！”
“賢弟不是說全椒縣距離長江不過百五十裡嗎？”
“即便流賊到了江邊，也難截斷大江。何也，秦賊善馬不善船！”
“那我等的賺錢生意還是一錘子買賣！”周文正帶著遺憾長嘆道。
“賺一筆也夠了。好歹可以給漢口這些商家一個教訓！”
“賢弟說來聽聽！”
“兄臺見諒，小弟職責所在，只能透露些許：左營裡傳來確切訊息，左營此次北援，並無糧草相隨……”
“碼頭上人人皆知，賢弟這些訊息不是秘密！”
“小弟巴不得人人皆知！”吳謙毅冷冷笑道，“不僅碼頭上的百姓知，而且左營內外諸營將領皆知！這樣左良玉稍一動作，諸將皆跑。到時候，就看誰的腿長腳快了……”
“左良玉就是湖廣的護法金剛。他一倒，我等生意便成了！”
“兄臺打算怎麼做？”
“賢弟打算怎麼做？”
“先找個理由全部買進來，來個掃蕩漢口！等左軍大敗，再賣出去！”
“若是左軍損失殆盡，無人敢買怎麼辦？”周文正微笑著反問。
吳謙毅哈哈大笑起來：“兄臺可知那位每日夜宿窯子的“特命全權大使”怎麼說得嗎？雖說他十句中倒有九句不靠譜，但有句話說的好：
用銀子換了糧食，再用糧食換了兵，最後銀子就會長腿，自個兒跑回來！
這筆買賣，怎麼著最後也是賺！”
“好！那我等就用世子和羅姑娘的銀鈔，把漢口鎮掃蕩一遭！”
“小弟還有一策，這般這般……”
“此計雖好，可少了個角色不行！為兄這次正好帶來數人，都是世子發往你軍情局效力的犯人。世子道，雞鳴狗盜之輩，亦可大用……”
五月的漢口，悶得像一口蒸鍋。
幾匹快馬趁著茫茫夜色帶來的些許清涼，渡過漢水，向著夷陵和荊州而去。那裡，有準備放空回安慶的大批船隻，還有實施漢口掃蕩行動的數名關鍵性人才。