崇禎十五年六月五日，後世稱為“朱仙鎮之戰”的援汴之役徹底落下帷幕。
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楊德政的冒死兵諫和左良玉的率先撤退，成為官軍臨陣潰逃的直接原因。
賊軍緊跟著官軍潰逃的腳步，銜尾追殺四百餘裡。
官軍方面的幾位大將，平賊將軍左良玉先逃進了信陽，隨後又放棄信陽，逃往老巢襄陽；
總兵楊德政率殘兵隨左良玉逃往襄陽。滿以為傍上大腿的他一進城卻被左良玉下令捉拿，檻送汝寧府交丁啟睿和楊文嶽處分；
總兵虎大威率軍護衛督師丁啟睿和保督楊文嶽逃進汝寧，轉身便與小股追兵激戰，砍了百十個人頭，就此穩定了汝寧外圍的戰線。
總兵方國安脫離戰場後，在全城被屠的陳州（注一）附近休整了數天，然後有條不紊地經湖廣的麻城退往老巢德安府。他一邊收集戰場和官場兩個方面的訊息，一邊派出遊騎收攏潰逃下來的散兵遊勇。此番大戰之後，方國安部的軍隊人數非但未曾減少，反而增加了一兩萬。
賊軍方面的兩家大盤子，闖、曹二賊俘虜了大約兩萬官軍，繳獲了騾馬五千餘以及堆積如山的刀槍甲冑火銃火炮車輛糧秣。
流賊招安了便是官軍，官軍投降了便是流賊。
這兩萬名受過職業訓練的俘虜，絕大部分會充實到流賊的營伍中去，成為賊軍中披堅持銳的精銳。
堆積如山的軍資既不會招安也不會投降，誰佔有誰就是它們的主人。它們的到來，會使新的主人摒棄“流賊”的陋習，以最堅定的決心來圍困開封城，以最古老的困餓之法將這座中原大城完整地收入囊中。
到了這個時候，即便沒有任何戰爭經驗的普通百姓都可以一眼看透河南戰場的局勢。
黃河以南的四郡一州各縣，朝廷幾乎損失殆盡。開封、洛陽、南陽、歸德、汝寧，這五座千古傳名的大城，只剩下缺糧少兵的死城開封和四面受敵的孤城汝寧還在苦苦支撐。失陷於賊手，不過是早晚之事。
“失中原則失天下”這個不詳的預兆，已經明明白白擺在了世人面前。
中原既失，那麼下一個地方在哪兒？
是湖北、陝西還是黃淮？無論是朝廷的當權諸公或者普通的士子百姓都在猜測。
不過在當時並沒有多少人注意到，大明朝在豫南和淮北突然冒出來一個軍事存在。
這個軍事存在一面大肆收編援汴潰軍，一面與當地的百姓流民和團練武裝結合。他們的人數規模迅速壯大，旬月之間，便有了兩三萬人。
他們夾在敵我友三方的包圍中，未來處境愈加兇險。但是他們還沉浸在開封城下脫險的喜悅中，絲毫沒有發現一個巨大的陰謀正在襲來。
……
劉超的團練兵是他自己招募的，但是招募團丁的銀子和糧食卻是永城士紳們忍痛籌集的。
這一點劉超忘記了，永城士紳們卻不會忘記。
劉超一心想當朝廷的總兵，但永城士紳們的想法，那就是你去當總兵可以，但是要把我們的團練留下。若是當了總兵還想把團練帶走，那對不起，我們有的是法子收拾你！
不過，劉超可是老行伍，帶兵打仗都很有一套。他招募和訓練出來的兵，可不是別人能輕易帶走的。
然而老虎也有打盹的時候。
劉超兄弟在永城、蒙城等地購入大量的糧食，並帶兵護送去了亳州，這為永城的豪族士紳實現自己的想法提供了一個絕佳的機會。
崇禎十五年六月五日深夜，永城的北門拱極門內狹窄的街巷中，有四個年近花甲的老家夥正領著自家的家丁在悄悄地行動。
這四人分別是萬曆四十年進士、先後任戶部主事、郎中、山東按察使，以光祿寺署丞致仕的張星，以御史銜罷官的魏景琦（QI）、以行人司行人斥還的莊則近，以及永城舉人喬明楷。
張、魏、莊、喬四戶人家皆是永城的世代書香，高門豪族。當然，他們還只是豫東豪族群體（注二）中的二等豪或三等豪。
一等豪，自然要算永城的丁氏家族和歸德的侯氏家族等。丁氏家族出了丁魁楚、丁啟睿叔侄總督；而侯氏家族，則出了侯執蒲、侯恂、侯方域爺孫三人。
夜深人靜的時分，這四個人老心不老的老家夥不摟著家裡的美妾入睡，當然有所企圖。他們的行動目標，是城牆邊的一家小客棧。
經過數月的暗中打探，他們終於得到一個可靠的訊息，說是歸德的賊酋張獻策得知劉超“功高不賞、素懷怨望”，是義軍可以爭取、可以團結的物件，於是派人前來遊說劉超，讓他據永城謀反，與歸德義軍聯成一片。
這位賊軍說客，就住在這家破客棧中。
若能一舉擒獲說客，並從說客口中證明劉超確有勾結反賊之舉，他們就能將劉超一舉扳倒，從而將他手中的六千團練生生奪下，從而在亂世中保住自家的財富與地位。
但就在抓捕行動即將實施時，一個意想不到的好事情自己送上門來：一名鬼鬼祟祟的人影悄悄溜進了客棧。
據一名隨行家丁檢舉，那人的身形和走路的姿勢極似劉超的親信幕僚任鴻！
任鴻是名永城窮書生，考了一輩子的科舉，最後連個秀才功名也未能如願，後來便投入劉超府中，以館業兼參贊為生。劉超募兵，任鴻上躥下跳，很是積極。若能將任鴻與反賊說客一併拿獲，進而透過任鴻牽連劉超，那麼劉超渾身是嘴也說不清！
第二日天色大亮。
永城另外幾家豪族的當家人很快得知了昨晚行動的成果：說客活捉了，任鴻也被扣住了，兩人正在享受大刑侍候，在供狀上簽字畫押只是時間問題。
證據確鑿，但老練的豪族們並沒有立即對劉超發作。
相反，他們選擇了對縣裡隱匿訊息，而在京師率先發難。
這個以筆為戈的人，就是永城豪族們長期以來的御用京官：兵科給事中方士亮。
方士亮此人曾經將登州平叛的功臣朱大典拉下了馬，聲名震京師。最近又剛剛彈劾兵部尚書陳新甲故意洩漏與韃子議款之事，引得滿朝譁然，乃是風頭正勁的時候。
由方士亮出面彈劾劉超，馬到成功的機率很大。
……
也還是在六月五日深夜，淮安府署百步之外的一條僻靜的街巷中，一名眼蒙黑罩、嘴塞破布、雙手反剪的漢子被推攘著擠進了街巷邊一條僅容單人透過的夾壁道。
漢子撞撞跌跌轉了幾個彎之後，終於聽到了一絲小聲的提醒：
抬腳！抬高點，有門檻！
有門檻便是進了院門。而這個院門，既然通向夾壁道，自然應該是後門。
龍啟勝計算了自己被反綁矇眼之後的行走步數，斷定自己還在淮安城內，只是被人有意牽著轉了幾個彎而已。
沒想到軍情局的花樣是越來越多了！
龍啟勝在心裡苦笑，正待抬腿前行，又聽見有人低喝道：站住！到地方了！
隨即，一股巨大的力從肩頭傳來，壓得他雙腿發顫。沒等他挺直腰幹，他的腿彎處便被人踢了一腳，頓時軟了下來，不由自主跪在了地上。
一個人扯下了龍啟勝口中的破布，讓他從窒息的痛苦中解脫出來。不等他呼吸幾口新鮮的空氣，那聲音已經發問了。
“老實說！那張匯票是如何到了你手中！半個假字，立即殺了扔進運河去！”
“軍情局的這位兄弟！”龍啟勝苦笑著套著近乎，“能不能讓小弟坐下喝口水再說？我從開封城下趕過來，怕跑了不止一千裡路吧！”
“什麼底都不露，還想喝水？”那聲音愈發嚴厲，壓在肩頭上的那雙手也使上了勁，拽得龍啟勝一支胳膊鑽心疼痛。
“好了！”一句軟綿綿脆生生的吳語突然打斷了龍啟勝肩上的力道，“給他水喝。說完了正事，阿拉也好睏覺！”
原來正主是位女子，而且是位吳地的女子！
龍啟勝的大腦迅速運轉起來，難道她是……
一盞油燈端了進來，在眼罩的縫隙中滲進了絲絲光亮。隨著絲絲光亮而來的，還有絲絲誘人的體香。定然是小姐的丫環進來了！
龍啟勝跪在地上，忍不住深吸了一口氣。
“說吧，一次全說完！”那小姐好聽的聲音中夾著不甚清晰的哈欠。
“既然知道軍情局，那先報出你的身份和職務，尤其是加入護國軍的時間地點！”那男的低吼道。
“護國軍第十四團團長賈登聯帳下親兵排長龍啟勝。今年元月底在金城寨養傷期間參加“護國安民”學習班，學習班的先生是儀隴縣護莊大隊大隊長兼監軍王省吾。
傷好之後，我隨賈將爺到保寧府參見世子，結果保寧府在開重臣會議，我們只好等候。
這期間，我被賈將爺推薦到錦屏門內軍營參加軍情局短期培訓班……
栓子山之戰後，我就揣著賈將爺的親筆信到了湖廣。之後的事情我在匯通錢莊裡已經說過了……”
“你怎麼知道保寧重臣會議的？”那男的聲音嚴厲質問道。
“當時鄒總參和孫總監請賈將爺喝了一頓酒，說的便是重臣會議後賈營整編的事。我作為親兵，當時就在一旁斟酒……”
“陳瀛，他是自己人。鬆綁！翠蘭，端點茶來，看他嘴唇都乾裂了，一路上肯定吃了不少苦！”那小姐好聽的吳語南音又響了。
眼罩去掉。
明亮的油燈下，一位身著紅衣的少女斜倚在圈椅中，手託著下巴，睏倦的臉上有一雙嬌滴滴的大眼睛；
一名身材中等面目不清的侍女站在小姐身旁，手裡拎著個茶盤；
而自己的身邊，則是一位身材粗壯的勁裝漢子。
“屬下多謝小姐！”
龍啟勝活動了一下扭痛的肩膀，把侍女遞來的茶一飲而盡。
茶香浸脾，水溫潤喉，龍啟勝忍不住長嘆一聲：
“朝廷的十八萬大軍潰了，缺的就是這口水！河南那鬼地方就像修羅地獄一般，處處熱得煙熏火燎，遍地烤得草木焦黃！真不知道闖賊爭來作甚！”
“好了，接著剛才的話題說。”那小姐不耐煩地吩咐龍啟勝道，“鄒總參和孫總監與你的賈將爺在酒席間說了什麼？他們喝了多少酒，喝醉說胡話沒有？”
“剛才屬下已經稟過：就是賈營整編的事。賈將爺向兩位大人拍了胸口，說世子令旨一頒，他刀山敢上火海敢下……”
“本小姐不是問的你們賈將爺，是問的鄒先生……和孫先生。”
這時，龍啟勝已經明白了小姐的身份。
他心中好笑，卻不敢表露出來，只好繼續裝傻：
“哦！屬下這就細細稟報！孫先生還問賈將爺的老婆子女和親屬關係，讓他照著表單格式填一張幹部登記表，在總監軍部備案。孫先生解釋說，這是護國軍的規矩，以後賈營的每名軍官都要填……孫先生自己也填過……只是鄒總參沒有妻室，也沒了父母，所以需填的東西少……”
“訂了婚的未婚妻不用填麼？”小姐不滿的聲音立即傳來，“你們這些男人，喝著酒就天南海北不說正經事！”
“這屬下不清楚。屬下沒有妻室，也沒有相好，孑然一身，了無牽掛，所以情報局和賈將爺才派了屬下這九死一生的差事！”
“儂這張嘴倒是喜歡說話！”那小姐笑了起來，不過轉眼就給了龍啟勝當頭一棒，“儂的匯票註明是在保寧莊子開出，在荊州莊子兌現，淮安莊子不能兌現。這是錢莊規矩，我暱也不好更改！”
龍啟勝急了，脫口而出：“劉小姐，屬下知道您的難處。可是亳州的幾千人天天要吃飯！若是沒飯吃，他們就只有去搶！將來他們整編成護國軍，就會害了世子爺的名聲！再說了，他們投靠蜀王府，那也是世子爺使的手段。若是護國軍見死不救，他們倒戈一擊，反倒弄巧成拙了！”
“既然龍排長早知道我暱身份，那先前龍排長說鄒先生的話便是故意糊弄我的！”
劉紅婷一點不惱，反而抿著嘴呵呵笑出聲來。
“只是儂說那是世子爺的手段，本小姐倒不清楚。既然事情緊急，我暱也不睡了，就聽龍排長把事情原原本本說來！”
注一：《崇禎實錄卷十五》記曰：“辛已，李自成……駭而徙，南屠陳州。”
注二：見作品相關之六《軍事權貴的漂白》