大燕肅正十四年春天的一個早晨。太陽剛剛露出小半邊臉，晨曦撒在山腳下一座龐大城鎮中那鱗次櫛比的飛簷上。在這座城鎮的最高處，在原來臥牛村所在的地方。過去那些低矮的草房不見了，取而代之的是一坐氣勢宏大的建築群。在這座建築群宏偉的正門上，巨大的牌匾上寫著“臥牛書院”四個蒼勁有力的大字。門前青石鋪就的廣場前方，一條寬闊的石板路伸向遠處。這條路穿過臥牛鎮，一直延伸到大清河上的青龍橋那裡，並透過青龍橋和官道相連。
這條路可以容納六輛馬車並排行駛。如此的寬度，就連蒼山縣城內的主街都比不了。路兩邊是一排排青磚青瓦、紅柱紅門窗的二層商鋪。整個臥牛鎮的民居也以這條路為中心，整齊的分佈在道路兩邊，青磚白牆，飛簷斗拱。在這個春天的清晨顯得那樣寧靜祥和。
道路兩旁的石砌溝渠中，從百里溪引來的溪水清澈見底，游魚水草歷歷可見。商鋪門前整齊的栽種著各種花草。早開的春花五彩斑斕，似乎給這條街鑲上了綵帶。
街道兩側隔不多遠就栽有一顆桃樹、杏樹、海棠樹。桃花杏花已經開了，海棠枝頭也已經有了不少花骨朵含苞待放。一陣微風襲來，粉白的杏花和粉紅的桃花隨風搖曳。吹落的花瓣似粉雪飛揚，在空中舞動片刻之後，慢慢飄落在乾淨的石板路上。青黑色的石板路在紛紛揚揚的花瓣的渲染下變成了粉色。
咣噹當，臥牛書院的大門緩緩開啟，從門裡昂首闊步走出一隻大公雞。真的是一隻大公雞，那體量簡直比一隻成年的大白鵝還要大。那一身金色中帶著鮮紅的翎毛，在晨曦的照耀下，就像給它披了一身金甲。兩根長長的金色尾羽，就如同京劇中武將頭上的兩根雉雞翎一樣漂亮。再看它粗壯的雙腿猶如鋼澆鐵鑄，叉開的五爪遒勁有力，爪尖泛著幽幽的寒光，似乎是用百煉鋼做成的。它走起路來咔咔帶響，威風八面。就連開門的人都沒它那麼威風。
大公雞來到門前，撲稜稜飛到一棵松樹上，仰頭高唱“喔喔喔”。這聲音渾厚嘹亮，瞬間傳遍臥牛鎮。雄雞一唱天下白，臥牛鎮的所有公雞彷彿一起醒來，同時高唱“喔喔喔”。寂靜的臥牛鎮，瞬間醒過來，各家各戶燃氣炊煙，開啟院門。農夫們三三兩兩的扛著農具，牽著耕牛走向田間。各家商鋪紛紛開門掃撒，準備迎接顧客。街邊上也出現了不少的小吃攤，一時間叫賣聲說笑聲充滿整個城鎮。
“小金下來，跟我去晨練。”牛天賜一身勁裝，肩上扛著一杆長槍，腰間別著獵刀和箭囊，一張獵弓斜背在背上。他身後是一排排身穿月白色勁裝的書院學子，他們在武師的帶領下，整齊的排著隊咵咵的跑向廣場。
這是書院規定的每日晨練，目的在於鍛鍊學子們的體魄，養成他們良好的作息習慣。一日之計在於晨嘛，書讀的再好，身體長得跟豆芽菜似的能幹啥事。書院一直秉承的教育理念就是：品學兼優，體魄強健，志向高遠，虛懷若谷。七年來這個理念被以書院院正周如海為首的一幫先生們貫徹始終。隨著書院的發展，在周如海的邀請下，很多不得志的人，從四面八方匯聚到臥牛書院。他們用自己淵博的學識，開闊的視野，豐富的經驗，悉心教導著一屆屆學子。如今的蒼山縣縣學已經和臥牛書院合併。七年的時間，從臥牛書院畢業的學子，以自己淵博的學識和較強的實踐能力，在朝廷的科考中嶄露頭角。蒼山縣已經成為大燕考取秀才、進士最多的縣。把一直以文人薈萃的南方士子壓的死死的。
七年的時間過去了，小小的臥牛村已經完全看不出原來的摸樣。如果是外地人來到這裡，一定會認為這是蒼山縣的縣城。而到過蒼山縣城的人一定會覺得臥牛鎮比蒼山縣城還要大，還要乾淨整潔，還要繁華，甚至連冀州州府也沒有臥牛鎮這樣的底蘊和氣質。因為這裡有一座聞名大燕北方各州的臥牛書院，這也是整個臥牛鎮的精華所在。
“天賜學長早。”一聲聲熱情的招呼響起，每個經過牛天賜身邊的學子都會主動和他打招呼。他們很崇拜這位年紀比他們還小的學長。誰都知道臥牛書院實際上是老牛家開的，為了書院老牛家幾乎是傾盡所有。高投入自然有高回報，每屆畢業學子中的佼佼者都和牛天賜有著密切的關係。七年的時間，足以讓牛天賜織成一張巨大的關系網。更何況，辦書院主要目的不在賺錢。賺錢的是各處的買賣作坊，還有號稱臥牛鎮三寶之一的萬通錢莊。
一聽這個名字就知道錢莊的老闆是萬通，可是誰也不知道，真正的主人卻是牛天賜。如今的萬通已經徹底的上了牛天賜的船，心甘情願的為牛天賜的宏圖大業，賺取海量的財富。當然牛天賜是不會虧待他的。看看每年分紅時，萬通那快要心臟病發作的樣子就知道，現在就是拿著刀子逼萬通，萬通也堅決不下天賜這條船。
牛天賜笑著和學弟們打招呼，如今他身高體健。十一歲的年紀，那身量和十五六的人相仿。面貌就更加不用說了，看看那些每天快把他家門檻踩平的嬸子、大娘就知道，天賜如今得有多帥氣。年少多金，才華出眾，人又長得帥，哪個姑娘看了不動心啊。
天賜的神龍訣已經達到第五重，已經隱隱形成了氣罡。家傳的功夫也是爐火純青，只是臨敵對陣的經驗還很欠缺，這個就需要機會了。在臥牛鎮抓個小賊，殺個猛獸這樣的事，天賜已經沒有興趣。對於牛天賜沒用人教就會如此高明的武功，牛大壯的解釋是：“我家天賜是山神爺爺送來的，用不著別人教，天生就會。”
周如海的解釋是：“天生迥異，造化天成。”那意思和牛大壯說的差不多。
看著跑遠的學弟們，天賜招招手。大公雞小金蹦到樹下，炸著翅膀跑過來和天賜親熱。按照天賜的身高，不用貓腰就可以摸到小金的腦袋。你想想小金個子有多高大。臥牛鎮有三寶，書院、錢莊、金雞報曉。這金雞報曉指的就是小金。
小金不是天生就這樣的，那是牛天賜五歲的時候，在養殖場裡突發奇想，想試試活的東西是不是可以放進空間裡。於是隨手抓了一隻小公雞放進空間，沒想到小公雞在空間裡活的倍兒精神。天賜又試著用金光改造了一下小公雞，隨後就把它扔進雞群裡。沒過幾天，管養殖場的牛大虎火燒火燎的來找天賜。
“大侄子不好了，你給那只雞吃啥了？你趕緊看看去吧，再耽誤會兒，咱家連打鳴的雞都沒了。”
天賜跑過去一看，好傢伙，只見小金在諾大的養殖場裡橫衝直撞，大開殺戒。它身後躺著一堆白條雞，不過好在死的不多。天賜來的時候，小金已經飛到旁邊的羊群裡耍威風呢。只見它五爪緊抓著頭羊的腦袋，尖嘴一下一下的啄著羊頭，嘴嘴見血呀。那頭羊慘叫著趴在地上，沒有一點當領袖的威風。
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小金過於兇悍，沒人敢上前攔著它。不過小金一見到牛天賜，就扔下頭羊搖頭晃腦的跑過來。當跑到天賜身邊的時候，還用腦袋不停的蹭天賜的腿。看來金光不僅改變了小金的體質，也讓它變聰明了。這可是寶貝呀，牛天賜欣喜的正要抱起小金的時候，一隻山鷹飛過來落到養殖場外的一棵樹上，虎視眈眈的盯著雞群。天敵出現，雞群立刻炸了窩，呼啦啦往雞窩裡面跑。帶著小雞的老母雞跑得慢，只好張開翅膀把小雞護在肚子底下，趴在地上直哆嗦。
沒等牛天賜摘弓搭箭，小金雙翅一振，衝著山鷹撲啦啦飛過去，眨眼間一鷹一雞鬥在一起。牛天賜當然不能讓山鷹傷了小金，彎弓搭箭看準機會一箭射出，山鷹慘叫一聲從空中摔到地上。小金飛過去抓起山鷹飛到天賜面前落下，一雙鐵爪還死死抓住山鷹不放。這還是雞嗎？這簡直就是傳說中的戰鬥雞。
從此以後，小金就跟了牛天賜。也成了臥牛鎮眾雞之王，每天只有在小金報曉之後，其他的公雞才敢打鳴。久而久之，小金就成了臥牛鎮三寶之一。
“啊，大哥，你好早哇。你看小弟其實起的也很早，只不過看書看得入迷忘了時間。這不是聽到小金的叫聲我就出來啦，嘿嘿。”說話的這個漂亮的孩子就是周孝賢。這小子如今已經成為牛天賜的左膀右臂。袁崇對他評價是：貌若嬌娃，智如妖孽。
貌若嬌娃就是說周孝賢男生女相，一般這個面相是富貴之相。智如妖孽是說他足智多謀，智計百出，聰明得不像人。這個評價讓周孝賢很是得意，本來他就以天下第一美男自居，現在袁崇給出這麼一個評價，更是讓他飄飄然。但是他可不敢以天下第一智者自居，因為牛天賜比他聰明多了。
“閒話少說，跟我練功去。”天賜沒拿正眼看周孝賢，倆人親密的像一個人似的，天賜對周孝賢的小心思、小伎倆早就瞭如指掌。小賢啥都好，就是有點懶。比如天賜把神龍訣傳給小賢，不是要讓他勇冠三軍，而是要讓他有自保的能力。周孝賢也沒讓天賜失望，沒用多久就突破第一重穩定在第二重境界。可是後來他就不用心修煉了，理由是太累。除非牛天賜用武力威脅，否則小賢是絕對不肯主動修煉的。牛天賜很想每天一錠金子誘惑他，但是如今的小賢可不是賣假貨的時候了。每天他經手的流水銀子就不下十萬兩，一錠金子早就不看在眼裡了。而且天賜也不能慣他這個臭毛病，只好用武力鎮壓。
“哎呀大哥，今天不行。我答應咱娘去家裡吃早餐的。還有還有，我還要到錢莊去。今天肅州、滄州、青州和雲州的幾位大商賈要來咱這，商量開錢莊分號的事兒呢。這可耽誤不得。嘿嘿，大哥，今天我就別練了吧？”周孝賢拉著天賜的胳膊，一雙桃花眼眨呀眨的，要多萌有多萌。這要是換了春娘，早就點頭答應了。可惜天賜實在是太瞭解小賢了，他再萌天賜也不吃那套。倆人打小一個炕上睡，牛天賜對他這一套早就免疫了。
“負重跑，十圈。多說一句再加十圈。”
“好好，就十圈。大哥你真心狠，我還長身體呢，不能累著。”周孝賢嘟囔著兩手各拎著一百斤的石鎖，圍著廣場跑起來。周孝賢雖然懶點，但畢竟已經達到神龍訣二重境界，這點分量對他來說還是可以承受的。
哥倆練功完畢，向著書院旁邊的一溜寬敞的大院走去。這並排的幾所大院子有天賜家的，有周如海家的，還有袁崇和苗有道的。最邊上的是萬通家。苗有道也是周如海的弟子，當袁崇告訴他恩師在臥牛書院的訊息後，苗有道立刻把自己的兒子苗青送到書院。而且還在書院旁蓋了宅子，和恩師比鄰而居。
除了這幾家之外，不遠處那一排排整齊的二層青磚小樓，是書院裡先生們的住所。外人哪裡知道，臥牛鎮居然住著一位國子監的博士，兩位縣令，還有一大幫國子監和太學的博士、教授。當年這些人的品級可是不低，要是比起來，袁崇和苗有道是這些人當中品級最低的。好在還有萬通這個草民墊底，袁崇和苗有道才不至於太尷尬。
春娘站在自己門口，笑眯眯的看著倆兒子回來。這麼些年過去了，牛大壯和春娘一直沒有第二個孩子。所以，天賜成了兩口子眼裡的寶貝。連帶著周孝賢也沾了光，被春娘當成自己兒子一樣看待。
如今牛家可是大戶人家，春娘保養得很好。以前捨不得穿戴的她，現在也穿上了合體的綢緞衣裳，帶上了幾樣首飾。這一來當家主婦的做派立刻顯現出來。這幾年家裡也陸續買了一些官府發賣的丫鬟僕人，可是春娘還是習慣親自照顧大壯爺倆的飲食起居。這不，一見倆兒子回來了，春娘立刻走下臺階，給倆孩子擦汗。天賜大了有些不好意思，可是周孝賢卻沒那個自覺，賴在春娘懷裡告狀。說大哥不知道心疼弟弟，每天折騰他。他是如何如何悲慘，只有吃了娘親手做的飯菜才能解除痛苦。
兒子是心頭肉，春娘對倆孩子都是打心眼兒裡疼。況且這也是娘仨之間每天必做的親子活動。春娘被倆兒子攙著走進家裡，聽著哥倆你一句我一句的逗嘴，心裡比吃了蜜還甜。
周如海已經坐在正位上，牛大壯在他右手邊幫他端水佈菜。兩年前，王氏老太太因病去逝了，牛大壯兩口子給老太太辦了隆重的葬禮。現在牛家只有一位老人就是周如海。
老周如今的日子過的賽過神仙。整個臥牛鎮以他為尊，那是跺跺腳都要顫三顫的人物。他家就祖孫倆，又和天賜一家親厚，所以兩家人和成一家，周如海這才真正享受到了兒孫繞膝下的幸福。
天賜和小賢規規矩矩的拜見周如海。在家裡就沒那麼正式了，倆孩子都管周如海叫祖父，這樣更顯得像一家人。
“天賜呀，如今你已經畢業。你的那些同年，進學的進學，為官的為官。我想聽聽你的想法。”周如海放下筷子對天賜說。
“祖父，天賜還小，為官從政還早。況且如今大燕朝堂混亂，百姓苦不堪言，亂象已現。我那些同年每次來信都是一腔鬱悶，都有壯志難酬的感嘆。祖父，我覺得還是應該立足眼前，靜觀其變為好。”
周如海讚許的點點頭說：“你說的不錯，朝局的確如你所說的一樣，亂相已現啊。也只有這蒼山縣和阜陵縣還算是安定。這臥牛鎮更是如世外桃源一般。一定要保住這塊淨土。你去告訴你師尊，今後賦稅多用銀錢繳納，廣設倉廩貯備糧食和日常用品，以不變應萬變。老夫昨日一算，大燕怕是要有一場大災啦。唉。”
“祖父放心，我一定告訴師尊還有苗伯父。讓他們再和附近幾縣溝通一下，一起採用祖父的辦法做好防災準備。”
周如海點點頭，放心的繼續吃飯。
春娘摸著天賜的頭說：“兒呀，今天你去見縣尊以後，記得把媛兒接來咱家住。好幾天沒見了，娘想她了。還有路過錦雲繡莊的時候，記得把娘準備的野味給你楚姨送去。從縣城回來的時候娘在繡莊等你們，順便給媛兒試試做好的衣裳。你楚姨的手藝放在京城都是拔尖的。娘選的料子顏色也好，跟媛兒的膚色最配了。記住啦，千萬別忘了呀。”
“記住啦，娘，我都記住了，我大哥肯定也記住啦。娘~~~~~，您啥時候也給我上上心呀。我哥有袁姐姐，我可還一個人呢。您可不能厚此薄彼。”周孝賢抱著飯碗靠著春娘來回的蹭。
“哎呀，娘怎麼會忘記小賢呢？不過你還小不著急的。我家小賢這模樣，必須得找個般配的好人家的女子。娘可不能委屈了我家小賢。”
“嘻嘻，娘還是您疼我。謝謝娘~~~~。”
“小賢，都多大了。還跟咱娘撒嬌，就你這樣還找媳婦呀。我看給你找個奶媽比較合適。”天賜說完順勢敲了周孝賢的腦袋一下。
“娘，大哥欺負我，您幫我打他。”
春娘笑著在倆兒子之間左右逢源。倆孩子都是她的心頭肉，又都那麼出色，她才捨不得打呢。周如海和牛大壯爺倆看著這娘仨逗趣，笑得眼睛眯成了一條縫。他們都希望這舒心的好日子永遠過下去才好。
天賜自己套好馬車，把小賢扔進車裡，衝爹孃和祖父揮揮手，自己趕著馬車去蒼山縣城。家裡不是沒有趕車的傭人，這是書院的規矩，凡事必須親力親為。這個規矩書院弟子全都嚴格遵守，一絲不苟，即便離開書院，書院弟子也始終自覺遵守這個規矩。
每月六次，這是天賜和袁崇定好的。一是看望師尊一家。二是向師尊求教。三是協助師尊處理政務。袁崇說得好，一定要知行合一。想要成為未來的棟梁之才，除了讀書之外，還要從基層做起。熟悉朝廷政務的流程，熟悉民生百態，懂得各業規矩。將來為官才能有的放矢，不胡亂發號施令。
平整的大街上，人來人往。路面上的花瓣依然還在，不是人們懶，而是書院的老先生們不讓清掃。老先生們說就喜歡這腳踏粉雪的意境。一路上行人和買賣家熱情的和牛天賜打招呼，大家心裡都明白，沒有牛天賜就沒有這臥牛鎮。天賜雖小，但在大家心中卻是臥牛鎮的靈魂人物。
臥牛鎮買賣作坊不少，各行各業種類齊全。唯獨沒有青樓和賭坊這兩樣生意。這既是牛天賜的主意，也是書院先生們的意願。臥牛鎮人文之地，豈能容納那些骯髒的勾當，所以，在臥牛鎮是沒有青樓和賭坊的。就算有暗中幹這兩個營生的人，也早就被驅逐出去了。
萬通錢莊還是那般熱鬧，天賜的馬車剛一停穩，萬通就跑過來，他比從前更胖了，但那身手依然利索。
“哎呦，我的小爺，你可算是來啦。我這等的都火上房了。”萬通一邊說一邊把周孝賢從馬車上抱下來。
“賢侄，你是要去見縣尊嗎？把這個送給縣尊，這可是湖州的文房四寶，縣尊想了有陣子了。賢侄，我們這就去商議開分號的事，等你回來再和你說結果。”
“萬叔，您和小賢就商議著辦，您辦事我放心。我先去繡莊找楚姨。”
“好好，你先忙。”萬通夾著周孝賢跑進錢莊。這倆人辦事，天賜還是很放心的。周孝賢辦正事的時候就像換了個人一樣。可謂算計的面面俱到，談判的手法也很老道。這種協商都是周孝賢和萬通相互配合，一個唱紅一個唱白，無往而不利。這一對老少組合，就是牛天賜手中的如意錢耙子，用著順手，使著放心。
“楚姨我來了，我娘讓我給您送來這些野味。”牛天賜拿著大包的東西走進錦雲繡莊。（未完待續）