梁老太太何嘗不想為女兒尋個出路, 可家裡剛出了這檔子，哪個好人家的兒郎會在這會上門求娶？倒有些破皮無賴寒門戶，妄想吃了梁家的天鵝肉。過往嘉遠侯那樣的男人才算老太太看得上眼的貴婿, 再不濟也得二品以上官員家中公子，遇上這些門第不佳的, 怎忍心屈就, 把千嬌萬慣養大女兒送出去？
老太太聞言落了淚：“閨女, 但凡娘有些法, 都不至叫你白白耽在家，再靜待些時日, 等大姐央人替你物色些好的。”
梁芷薇哭道：“大姐尋來的人再好, 豈好的過嘉遠侯麼？娘，您幫我跟大姐說說, 月中綰心月苑荷花宴，帶著我一塊兒去吧。”
老太太沒想到她打是這個主意, 一時有些猶豫，大女兒梁芷縈嫁是禮部侍郎家公子，若是託些關係想走太后的路子, 未見得不成, 只是家裡出了後，大女兒在夫家的日子也並不好過, 何況太后未必願意見著芷薇，屆時責怪下來，對方要跟著受過, 如此強人所難，怎麼好開口與人去說？
梁芷薇叩首，撞那地磚發出砰砰響動, 老太太慌得忙叫人將她扶著，“傻孩，這是做什麼？仔細傷了顏面，往後還怎麼嫁人？”
梁芷薇倒在侍婢身上，閉眼痛哭道：“娘，女兒心裡有嘉遠侯，怎麼也要試一回……最後一回。若是不成，只好死心，絕不會再提此事……”
母女倆哭成一團，等終於勸回了梁芷薇，老太太命人備車，親自去了大女兒的夫家。
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綰心月苑宴日很快就到了。
明箏和明菀來時，花園裡已經坐了不少人，和離後她甚少出現在這樣的場合，因為身份不便，好在眾人如今出現在人前，也算是一種試探。試探各家對她的態度，是否因她身份的改變有所有改變。
令明箏意外是，場上氛極好，原先跟她相熟人依舊是熱情親切樣子，便是並不熟悉人家，在她被介紹了姓名身份後，也沒有露出輕視疏離的表情。
明箏心中稍定。她倒不怕自己有什麼損失，只怕連累家中未嫁姑娘們。
夫人們正說著話時，遠處傳來了鼓樂聲。
遠遠幾抬儀仗從不同方向而來，正中簇擁著太后的鳳駕，其上太后強打精神，為了瞧上去氣色好些，用了較濃妝彩。
兩旁宮嬪相護，從服色上瞧，位份相差不多。左邊肩輿上年長些，是早年就伴駕宮中，育有女的佳嬪。右邊年輕，至多十七八歲，穿身雪色月籠紗繡粉牡丹圖樣的宮裝，手裡捏著把團扇，正是如今最得寵麗嬪。……眾人跪地拜下，齊刷刷行了禮。
太后命平身，與宮嬪們分座上首，寒暄數句，便正式開宴。
明箏坐在麗嬪下首第三張席上，低聲囑咐了明菀幾句，不一會兒，便聽一把細媚嗓音傳來，“今兒隨母親來拜見太后、娘娘們，乃是曦晴三生之幸，趁此花好景明佳時，曦晴斗膽，願為娘娘們歌上一曲，忝以助興。”
眾人含笑望去，見是鄭國公府五小姐，傳聞歌喉還勝鶯啼，有餘音繞樑之美譽。她原是太后為陸筠相看第一個姑娘，樣貌更是一等一出眾，加上顯赫出身，和父兄與虢國公府交情，實為陸筠最合適妻子人選。
太后靠坐在軟榻上，眯眼笑道：“難得鄭小姐有心……”
在眾人的贊譽聲中，鄭五小姐離席，側旁孫家小姐也站起身來，端持禮儀姿態優美地上前伏拜道：“臣女願為鄭小姐伴琴。”
一時之間，場面精彩起來，眾人門第相近，多是知道內，為了在與嘉遠侯的婚上拔得頭籌，各家各顯其能，推閨女出來獻藝，名為選侍伴讀，實則要在太后面前掙好感，贏臉面。
明菀沒想到還要獻藝，原以為伴讀最緊要是會讀書，明禮義，書畫一道她有研究，說到歌舞琴棋，她雖也會，可人前演示，她總難免有些緊張，她為難地望向明箏，怕自己萬一出錯，丟了明家臉，明箏含笑給她拈了塊兒櫻桃酥，低聲道：“不必參與……”
年輕孩子不知底細，見明箏如此說，也便放下心來，認真瞧著場上競技。
鄭小姐歌罷，果然得了個滿堂彩，相比之下孫小姐琴藝就顯得有些普通，太后命人看了賞，一輪剛過，有個姑娘站出來，說要給太后演奏一曲琵琶。
幾輪表演結束，只餘明菀和梅二小姐沒有上臺。麗嬪捧著果酒給太后敬了一盞，轉過臉來笑道：“明姑娘秀外慧中，知書達理，於琴棋書畫上頭，想必也有番造詣，既然今兒這麼高興，何不一塊兒下場？茵茵，去邀上明姑娘一塊兒，給太后娘娘助助興去。”
名叫“茵茵”姑娘正是麗嬪孃家妹，梅二姑娘，她從江南而來，生得與姐姐麗嬪十分肖似，是個極為美豔的姑娘。她聞言走上前，含笑握住明菀的手，“菀妹妹，我今兒一見就歡喜，覺著咱們十分投緣，咱們一塊兒給太后娘娘獻一曲，何如？”
她點點頭，側旁宮人就抬了箜篌上來，明菀擺擺手道：“明菀才疏學淺，琴藝不佳，不敢獻醜，梅姑娘您請。”
梅茵挽著她手臂笑道：“妹妹快別謙虛，太后娘娘等著咱們呢，要是不喜歡彈箜篌，不若我奏曲樂，跳個舞吧？”
明菀臉上一紅，待要說不擅舞蹈，就聽明箏聲音在旁，“菀兒不用拘謹，不若，便為娘娘、夫人們吟半闕詞來。”
明菀點點頭，按住心內緊張。吟詩唱詞，是她自小就會，年幼時父親將她抱在膝頭，一句句親自教授。明家女兒也許不懂那些獻媚娛賓手段，在詩詞歌賦一道，卻絕不會給詩禮傳家幾字蒙羞。
站在臺中央的明菀一改適才拘謹膽怯，她負手直立臺前，自信地挺直腰背，伴著箜篌流暢曲樂，頓挫地吟誦出一曲“滿江紅”。
樂聲稍嫌綺麗，浪漫而繾綣。可那把清潤女聲誦出的詞句，是那樣鏗鏘有，把眾人帶往數千裡外西北去。大漠狼煙滾滾，屍山血海滿目。總有護國壯士，不破樓蘭不還。
曲聲也好似被她充沛感所染，陡然直下，變得深沉而緩慢。明箏打量太后神色，見她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那詞意境中。明菀這首詞選很冒險，語氣稍過一分，就容易給扣上“掃興”“惹太后娘娘傷心”帽子。可情緒稍減一分，就根本沒有這樣打動人心效用。
曲聲終了，明菀回頭走向梅茵，“梅姑娘，彈的太好了，我被你琴聲所感，差點眼淚都掉下來了。”
梅茵沒有說話，明菀表現出眾，單憑一闕詞就能達到這樣的效果，這是她絕沒想到過。太后明顯是動容了，她比座上任何人都明白，明菀讚頌是誰，歌詠的是誰。
“敬瑤，看賞。”太后坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身邊兒，“好孩，們都是好，早聽說麗嬪有個妹妹國色天香，琴畫雙絕，今兒算是見識了一半兒，不用說，丹青定然也是萬里挑一了，本宮很喜歡，麗嬪，有個好妹子。”
太后一連贊了數句，明顯今日的頭籌是給梅家姑娘佔去了。明菀也並不失望，她得了賞賜後，就規規矩矩行禮退下，走到席上，明箏在案下撫了撫她手背。
坐了許久，太后早已露出疲態來，她起身更衣，命宮嬪、夫人們自行活動，眾人恭送她坐上玉輅走遠。片刻敬嬤嬤叫人來知會明箏，說太后有些私話交代。
席上眾人三三兩兩各自談論著，明箏跟明菀交代幾聲，暫時離席前往太后的行館。
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上首麗嬪目光微閃，朝宮人打個眼色，後者點了點頭很快也消失在花園中。
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擷玉閣窗下，太后重咳了幾聲，敬嬤嬤端藥過來，明箏在旁照拂著，將手絹掖在太后頸中，不時替她擦擦嘴角。
太后握住明箏手，苦笑道：“本宮這身子，終是不中用了。”
明箏寬慰了幾句，太后蹙眉瞧向窗外，隱隱還能聽到花園裡傳來的絲竹聲，“明箏，今兒的勢，瞧出來了嗎？”
明箏遲疑著，見太后問的直白，知道必不想她有所隱瞞，她便點了點頭。
“麗嬪正當盛寵，年輕時候，總有幾年這樣的好光景，皇上偏愛她些，後宮裡頭，包括本宮，也得給幾許薄面。”太后握著她的手，輕拍了兩下，“沁和伴讀，本宮原屬意你妹子，妹妹跟很像，規整端雅，是個心實和正的好姑娘。”
這幾個字形容得很，是對一個人為人品行最好的嘉獎。明箏忙說不敢當。
太后搖搖頭道：“可惜了，今兒梅二姑娘爭定了這鰲頭，不讓也得讓。明丫頭，怪不怪本宮？”
明箏心起伏不定，抬眼望向太後。太后這幾句掏心窩話，只怕一輩也不曾對幾人言說。世家相處，都是凡事留三分，彼此防備保留著，何況這是後宮，說錯半個字，走錯半步，就可能要付出萬劫不復代價。身居上位，豈會不懂自己言行量？若不是十分信任她，她是自己人，太后怎可能說這些？
可她……難道就憑著陸筠對她那點喜歡，就心安理得承受了自己原本無福消受恩情？
“娘娘，臣婦惶恐。”
她說是實，相較於被偏愛的喜悅，被另眼相看僥倖，她心裡更多，便是惶恐。
她什麼都不能做，無法答應任何，無法給出任何承諾，甚至她想逃，想遠離這個她不應踏進來的世界。
太后閉上眼，壓抑住心裡苦澀，“孩子，不用惶恐，本宮欣賞，看，是因為你值得。”
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明箏心沉地朝外走。身後那片窗裡，太后望著她的背影，嘆了口氣。敬嬤嬤道：“娘娘，姑娘們今兒爭得厲害，任誰都瞧得明，爭不止是那伴讀的位置，更是侯爺身邊的那個位置啊。麗嬪都插手進來了，她若直接跟皇上求旨，以她如今在皇上心目中地位，未必不會……”
太后沒答她的話，卻是自言自語起來，“……本宮在這後宮沉浮了一輩，如花美眷，傾城佳人，瞧了不知多少。本宮瞧得出，明氏是個義，有原則也有勇女人。遇不退縮，瞧著心硬如鐵，其實良善……良善有手段，在麗嬪跟前也不落下乘……筠哥兒要是個伴兒，不是解悶的玩意兒，他身邊人，就該是這樣的……”
明箏緩步往回走。她在思索著，適才太后的提議。
“……既暫不想再婚，防不住世俗那些偏見，何不入觀？……對外只說代本宮出家一載，祈福祈願，等風聲平靜，多半也想通了，到時候有什麼打算，爹孃不便出面的，儘管告訴本宮……”
太后對她的這份好，太沉太沉了。她纖弱的雙肩幾乎承受不起那麼多偏愛。彼此都明了，太后是為什麼對她好，可對方卻從來沒要求她做任何，一味的給予，一味的照拂。
“明夫人，在這兒，真是太好了。”迎面走來一個宮人，神色慌張，明顯奔波了許久，臉上都是汗。
“適才梅姑娘、孫姑娘和明六姑娘一道去藏瞧棋譜去了，這會還沒回來，剛才麗嬪娘娘打發人去找，只見孫姑娘一個兒，說梅姑娘和明姑娘在湖邊走著，然後就都不見了！”
宮人說得慌張，明箏聽得一怔。
“明夫人，咱們一塊兒找找？麗嬪娘娘那邊兒也急瘋了，這要是真出了，可怎麼辦啊？”
宮人急得直落淚。
不遠處海棠園外，陸筠正躑躅著該不該聽從太后所命走進去。
月洞門旁走來兩個宮人，急慌慌壓低聲音道：“怎麼辦？明夫人去尋明六姑娘時候，好像走錯了院子，靈、靈武堂，那不是禁地嗎？”
另一個道：“聽誰說的？進了靈武堂，下場只有死，難道沒人告訴她？即看見了，為何不出言提醒？”
“我哪看見呀，是聽人說的，秦姐姐和明夫人分頭去找人，眼見她朝那個方向去，沒喊住，眼睜睜瞧她走進去了。秦姐姐人都嚇傻了，哪敢再說話？我看，還是快點稟告麗嬪娘娘，瞧瞧有沒有什麼辦法……”
話音未落，就見陸筠大步跨過月門，直朝靈武堂方向衝去。