盤踞在褐土丘陵的人類勢力成分複雜，有被地方領主通緝逃到此地的不法之徒，比如在伊斯塔倫被殲滅的西西亞裡盜賊團。還有在政治鬥爭中失敗，沒有立足之地的落魄貴族私兵，以及走私商人和流浪者。總而言之，都不是什麼良善之輩。
能在褐土丘陵生存下來的人類，最基本的原則之一就是要夠狠，對敵人夠狠，對自己也夠狠，否則根本沒有活路。對於這些窮兇極惡的亡靈之徒來說，僅憑著武力震懾遠不足以讓他們放棄送到嘴邊的肥肉。
他們自己都不把自己的生命當做一回事，自然也就不會在乎其他人的傷亡。對付這種像鬣狗一樣死皮賴臉糾纏不休的東西，埃爾也有特殊的處理方法，那就是比他們更狠。
雖然身為將軍，但是埃爾從來都沒學習過什麼正直的騎士精神，而且正好趕上最近一段時間心情不好，各方面因素結合在一起，就變成了對馬賊的暴虐。
伊斯塔倫部隊的斥候偵查能力遠比南方軍的同僚強悍十倍，他們早就發現了馬賊的異動，不動聲色地佈置好了圈套，將這一波馬賊一口吃下。不過埃爾也知道，這種戰果並未超出潛藏在幕後的那些大人物的意料之外。
這支馬賊部隊被派出來做出頭鳥，真正的作用就是送死，並且探查隊伍守衛力量的虛實。在戰鬥開始的時候，埃爾就察覺到了遠處三三兩兩的窺視目光。褐土丘陵的原住民在搶劫這一行具有極其出色的天賦，無論伊斯塔倫部隊做出什麼反應，哪怕只是殺人方法的差異，也能夠讓他們判斷出很多有用想資訊。
他們既然如此想看，埃爾當然也不介意給他們留下一份厚禮。他特意留下來多花費了一點時間，將所有的馬賊無論死活都砍掉雙手雙腳，又把腦袋砍下來堆成一堆，倒上火油點燃。濃烈而又惡臭的黑煙沖天而起，像是信標一樣昭示著自己的到來。
帶領著騎兵部隊在周圍巡視一圈，確認窺視者都已經離開之後，埃爾才放下心來，返回到流亡者隊伍當中。
這些殘忍手段究竟能對盜賊起到多少震懾作用還不得而知，但在同樣目睹到這番景象的流亡者隊伍之中，卻引起了相當大的反應。當散發著渾身殺氣的埃爾回到隊伍中時，附近的小孩子立刻尖叫起來，一鬨而散。
一個只有六七歲大，還流著鼻涕的小女孩在逃跑的時候一不小心摔倒在地，正好擋在埃爾的馬前。當她回過頭看到那個殺人魔王跳下馬向自己走過來的時候，頓時嚇得哇哇大哭起來。
"抱歉！大人！"小女孩的哥哥跑了回來，緊緊抱住自己的妹妹。雖然他也只有十二三歲的年紀，自己也嚇得直打哆嗦，但還是勇敢地擋在自己的妹妹面前，想要把她抱開。
"看到我殺人了嗎，小鬼？"埃爾蹲下身來，直視著男孩的眼睛，嘴角露出一絲獰笑，伸出手指了指自己背後滾滾的黑煙問道。
"是的，大人！"男孩的眼睛裡流露出恐懼之色，他下意識地扭開頭，不敢與埃爾充滿殺意的眼神對視，然而自己的手卻依然堅定地抓著妹妹的胳膊。
"知道我為什麼殺人嗎？"埃爾繃著臉繼續問道。
"知道，大人！"男孩裂開嘴，努力露出比哭還難看的笑容："你是在保護我們，大人！"
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只聽這種回答問題的方式就可以知道，男孩的父親肯定是一名軍人，而且還是一名相當古板的軍人，否則也不會把孩子培養成這個樣子。他雖然恐懼，但卻仍然堅強，而且不失冷靜，這就是伊斯塔倫下一代的希望。
"很好，小鬼，記住這種殺人的方法。"埃爾拍了拍他的腦袋笑道："如果有一天我們都死光了的話，你就只能靠自己來保護妹妹了！"
"我明白，大人！"男孩的表情看上去快要被嚇尿了，但是他依然強撐著點點頭。
埃爾哈哈大笑一聲，也不再去調戲小孩子，牽著自己的坐騎向前走去。戰鬥雖然結束，但他還有未完成的工作。
當初他一意孤行趕回伊斯塔倫的時候，並沒有更多考慮羅拉娜的感受，讓大小姐惱火萬分，從此對他耍起了脾氣。當埃爾趕回來的時候，羅拉娜已經重新掌控了灰地精的領導權，把他連同混飯吃的狗頭人一起趕下了馬車，任由他們自生自滅。
雖然嘴上說著女人真是麻煩這樣的話，裝出一副不在乎的樣子，但埃爾實際上還是有一點心虛的。他本想等過一段時間再過去緩和氣氛，不過失去蹭飯權力的狗頭人比他還著急的多，不惜動用占卜結果威逼利誘，逼著他向羅拉娜低頭認錯。
埃爾原本對於狗頭人的占卜不屑一顧，但經過提卡那件事之後，他不得不對這個神棍的預言重視起來。根據阿帕奇的占卜結果，褐土丘陵地帶的危險遠比流亡者會議預計的還要可怕，在這種時候，大家必須摒棄過往恩怨，團結一心才能共度難關。
雖然不知道這裡面有多少危言聳聽的成分，但這個時候只能寧可信其有。那些馬賊悍不畏死，從他們嘴裡拷問不出多少情報，但這些情報是否具有價值，還需要羅拉娜這個幕後軍師來仔細判斷。
當他走近馬車的時候，趕車的灰地精廚師長立刻捂著鼻子尖叫起來："諸神在上！這是什麼味道？天啊，埃爾先生，你這是滾進糞堆離了嗎？不要過來！車上的食材沾上這味道可就沒辦法做菜了啊！"
"是那些馬賊身上的味道啦。"埃爾皺著眉頭抬起手聞了聞，他身上沾滿了馬賊的血肉，味道確實有點噁心。不過以前打獵的時候，那些野獸身上的騷味也不比這好多少，因此他還能勉強忍受。
"據說很多馬賊信奉遊牧之神馬達拉，一輩子只在出生與死亡時沐浴兩次，有些人還把身體上的異味當做武器。莫非埃爾先生也要學習他們的風俗嗎？"羅拉娜的聲音從馬車裡悠悠地傳了出來。
"不知道大小姐您有多久沒洗澡了呢？"埃爾雖然很想這樣反駁，但是考慮到少女的羞恥心態，還是把這話咽了回去。褐土丘陵的生態環境惡劣，水源極為稀少，而且其中有一大部分還無法飲用。
流亡者會議對於這種情況有所瞭解，因此在里爾鎮提前做好了一些準備。不過隊伍中儲備的清水畢竟有限，只能支撐日常所需。根據之前收集到的地圖顯示，按照隊伍目前的移動速度，至少要在半個月之後才能找到乾淨的水源補充地。
"放心吧，我一會兒找個地方處理一下。"埃爾無奈地點頭說道："還是說正事吧，我從那些馬賊嘴裡得到了一個訊息，想聽聽你的意見。"
"我記得之前對你說過，想要聽我的意見的話，你至少得給我留下一個活口。"羅拉娜嘆了口氣說道。
"那些傢伙身上的味道可比我難聞多了。"埃爾半開玩笑地說道："實際上是我發現了一點問題，有人在那些傢伙身上留下了隱晦的魔法標記，看上去似乎有窺視的功能。為了不讓他們摸清我們內部的底細，我最後決定還是痛下殺手。"
"您什麼時候也懂得分辨魔法標記了，埃爾將軍閣下？"羅拉娜輕聲笑道。
"沒吃過豬肉也見過豬跑，這點小把戲還瞞不過我的眼睛。"埃爾眼中幽藍色的光芒一閃而逝，正色說道："那些馬賊只是不入流的小角色，但藏在他們身後的勢力卻很值得在意。據那些馬賊說，已經有一隻名為鬼狼的盜賊團得到了關於我們的資訊，正在集結人馬，很快就會對我們動手。"
"如果只是盜賊團的話，相信你已經有了應對方案吧。"羅拉娜的語氣顯得有些不以為然。如果僅僅是小股規模的強盜騷擾，以埃爾手下部隊的力量足可以應付。一般來說，成規模的盜賊團戰鬥力基本和地方領主的私兵相當，比如臭名昭著的西西亞裡盜賊團，能擁有一個白銀位階的狂戰士頭領，就可以肆無忌憚地縱橫天下。
然而伊斯塔倫百戰精銳的戰鬥力，早已遠遠超出了這個層次，對付普通的盜賊團基本用不上真正的實力，手到擒來不費吹灰之力。
如果僅僅是這種等級的情報，埃爾也犯不著特意跑回來彙報，他手下的戰士都殺紅了眼睛，恨不得敵人全都聚集過來一次殺光才好。
"重點不是盜賊團，而是他們的行為動機。"埃爾臉色鄭重地說道："褐土丘陵十年一度的撒哈拉火焰大會即將舉行，據說是這片土地上最盛大的節日，同時也是強盜們的狂歡之夜。"
"撒哈拉火焰大會？"羅拉娜的聲音突然抬高了八度。馬車輕微地晃動了兩下，少女的身影從車門裡走出來，臉色凝重："我聽說過這個習俗，這下有麻煩了。"（未完待續）