羅拉娜曾經一度懷疑過關於盜賊王傳說的真實性，姑且不說到底是不是真有這麼一個人存在。當年那場驚天動地的大戰將方圓幾百裡的土地都打成了現在這副鬼樣子，那座處於戰場中心的古代城邦又能留下什麼遺蹟？
這個問題很快就得到了解答，而且還遠遠超乎了他們的預料。縱馬狂奔了三天的路程之後，羅傑帶著他們來到了古代城邦遺蹟的入口處。無邊無際的丘陵地帶到此為止，一道橫貫東西的大峽谷將褐土丘陵從這裡一分為二。如果能站在高處，可以看到峽谷對面的土地一馬平川，幾乎沒有任何生命的跡象。
一條看上去經歷過歲月洗禮的鐵索橋將峽谷兩邊連線在一起，另一邊通向對面峽谷山壁中一個巨大的洞穴，呼嘯的狂風在洞穴的入口處形成了一個天然的漩渦，將外面的鐵索橋吹得不斷搖晃。波濤洶湧的河流從鐵索橋下穿過，一路向西，這就是褐土丘陵最大最乾淨的水源——荊棘河。
雖然這裡的地勢看上去如此危險恐怖，但在鐵索橋的這一端卻聚集著大量的原住民。這個定居點的規模比點金手的那個定居點至少擴大了五倍，看上去已經具備了城鎮的雛形。埃爾在定居點外看到了門口懸掛的黃金彎刀標記，按照褐土丘陵的習俗，這裡現在應該是羅傑的地盤。
還沒有進入定居點的時候，埃爾就隱隱感覺到這裡的氣氛似乎有些不太對勁，並不是他直覺感受到了危險，反而是感受到了一種平和的氣氛。這裡的居民完全不像是褐土丘陵的土著，看起來更像是里爾鎮的普通人。一路上埃爾竟然還看到有商隊在定居點內擺出了攤子，衣衫輕薄的舞女在人群中載歌載舞，每一個人的臉上都隱隱帶著喜悅的微笑。
如果換在別的地方，這種平和的氣氛並沒有什麼值得驚奇之處，但是在褐土丘陵這個秋山惡水強盜遍地的鬼地方還能出現這種世外桃源，仔細想想不免有些驚悚。如果說是羅傑將這裡治理成現在這個樣子，打死埃爾都不會相信。他要是有那個雄才大略，又何必窩在這個地方搶什麼強盜之王的位置？
"歡迎來到撒哈拉火焰大會，這是褐土丘陵十年一度的盛大節日。"羅傑策馬來到埃爾面前，微笑著說道："在節日期間，褐土丘陵的各方勢力都會暫時放下彼此的恩怨，聚集到這裡共同慶祝荊棘河帶來的恩惠。你們已經被承認為我們的客人，所以也不必擔心會在這裡受到攻擊。"
"我以為咱們是來辦正事的。"埃爾掃視著定居點的情況，沉聲說道。
"當然，距離火焰大會正式開幕還有一段時間，而我們的目的地則是峽谷對面的那條通道。"羅傑向自己身後的那個巨大洞穴指了指說道："如果我們這一次能成功的話，回來正好可以趕上節日的到來。"
"你說的古代城邦遺蹟在那個洞穴裡面？"埃爾有些疑惑地問。
"那可不是洞穴啊，我的朋友，那是惡魔之喉。"羅傑臉上露出森然的笑容。
當年古代城邦召喚出的惡魔失去了控制，不僅給自己帶來了滅頂之災，還被惡魔開啟了連線地獄的通道，惡魔大軍從地獄中傾巢而出，以迅雷不及掩耳之勢掃蕩了整個褐土丘陵。惡魔領主"暴食者"塔克拉克降臨到凡間，將當時還在頑強抵抗的古代城邦整個吞進了自己的肚子裡。
直到後來暴食者塔克拉克被先君擊敗，他的身軀化為岩石沉入大地，古代城邦的遺蹟也隨之埋入地下，只留下峽谷峭壁上的這一個通道，被認為是惡魔領主的食道，因此又被稱之為惡魔之喉。
這個傳說的真實性已經無從考證，但聽完故事之後再仔細觀察那個洞穴的形狀，埃爾心中忍不住升起一股毛骨悚然的感覺。
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千餘人的隊伍在定居點內休整了半日，同時補充好了乾糧和飲水。對於定居在此地的居民來說，穿過惡魔之喉探索古代城邦遺蹟已經變成了一個具有象徵意義的日常儀式。除了歷代強盜之王組織的大規模探索之外，原住民的成年禮、勇氣試煉等等儀式都能放到這裡，也可以說是另一種形式的物盡其用。
即便是經受過訓練的戰馬也無法透過那條搖搖晃晃的鐵索橋，所以只能將所有的馬匹都留在定居點裡圈養。埃爾手下隨行的馬車也開始卸貨，包括整整一百面精鋼鑄造的塔盾，以及配套的重型武器。這些大玩意兒可不是馬匹載人之後還能馱得動的東西，只能放在車上拉著走。
這些裝備看起來笨重不堪，但如果要進入遺蹟探索，面對未知的魔物襲擊騷擾時，它們才是最有利的依靠。雖然馬車拖慢了隊伍的整體行進速度，但當羅傑知道後，對此反而表示了贊同，這正是他希望藉助到的力量。
穿過鐵索橋，頂著狂暴的漩渦氣流進入到惡魔之喉，洞穴裡面反而沒有那麼強的風力。埃爾走到巖壁旁邊敲打了一下，發現這裡的岩石通體呈現黑色，比普通的花崗岩更加堅硬，也許那個惡魔領主的傳說也未必是空穴來風。
"這是黑曜岩，是岩漿流過岩石所留下的衍生物。只有在火山爆發的區域才能見到，不過這裡既然曾經連線到地獄，出現岩漿也不足為奇。"羅拉娜湊到埃爾身後，小聲為他解開了心中的疑惑。
"我在想...羅傑為什麼要現在出發？"埃爾掃視了一眼遠處的強盜頭子，低聲對羅拉娜說道："你看咱們在定居點休整之後，到現在已經是下午時分。就算那個古代城邦的遺蹟距離不遠，到那裡至少也已經天黑了吧。"
"你看那些強盜的神態，幾乎都不怎麼緊張，說明這條路徑應該沒有危險。"羅拉娜偷偷瞄了一眼身邊的強盜，趴在埃爾耳邊小聲嘀咕道："而且我發現外面的那個定居點的防守力量也不夠嚴密，如果盤踞著魔物的遺蹟距離他們不遠的話，這裡一定會增加守衛以防萬一。可是這裡沒有，那就說明...他們在前方的某一處險要之地設定了非常可靠的關卡，就像河谷關對於伊斯塔倫一樣。"
"至少可以容納上千人的關卡？那樣說是要塞也不為過。"埃爾不動聲色地低聲說道，他注視著強盜行進的腳步，嘴角劃過一絲意味深長的笑容："看來這傢伙的底蘊也不淺啊。"（未完待續）