長得看不到頭尾的車隊緩慢地行駛在黃褐色的岩石路上，平日裡極少有人經過的道路上突然迎來如此多的旅客，就連堅硬的岩石在數千雙腳板的踐踏之下，也逐漸被磨平稜角，慢慢粉碎化作沙礫，道路上人流湧動，塵土飛揚。
由於長年無人行走，這條道路的路徑相對於這支隊伍的規模顯得分外狹窄，一輛滿載著孩童的馬車在擁擠中偏離了隊伍行進的方向，馬車的車輪跨過道邊一條溝壑，猛地震顫了一下。兩個坐在車尾嬉戲打鬧的孩子沒有抓緊車板，一下子被顛出了車外，眼看著就要摔到地上。
趕車人在馬車被顛起來的時候就意識到不好，回頭看到那兩個孩子已經來不及挽救。然而這兩個孩子卻沒有摔到地上，而是在半空中突兀地地停頓了一下，然後才緩緩地降落下來。雖然停頓的時間只有短短幾秒種，但已經足夠兩個孩子反應過來，其實只要有所防備保護好要害，這一點高度即使對小孩子來說也算不上危險。
兩個小孩子落到地上，滾了兩圈就嬉皮笑臉地爬起來，想要爬回到馬車上去。趕車人急忙跳下馬車，抓住兩個小孩的耳朵把他們拉到自己身邊，誠惶誠恐地低頭向站在旁邊的少女道歉。
"你們兩個不聽話的小崽子，還不快向蒂雅娜大人道謝！"
"不必了，孩子們只是無心之失，讓他們記住這次的教訓就好。"蒂雅娜擺擺手，無所謂地說道："你也不要著急，跟著隊伍走就可以了。"
"唉，我們不是著急啊，主要是這個鬼地方可真不是人待的地方。"趕車人嘆了口氣，苦著臉說道："蒂雅娜大人，不知道咱們還有多久才能走出去呢？"
"用不了多久了，我們的斥候已經返回，報告說在前方看到了綠色。按照咱們現在的行進速度，最多再有三天路程就可以離開褐土丘陵。"雖然這個問題已經在這一段時間裡回答了無數次，但是蒂雅娜還是耐心地複述了一遍。
人力有限，而路程終究也是死的，其實就算知道距離也沒有什麼意義。但是蒂雅娜知道，趕車人想要的並不是答案本身，而是那種帶有希望的感覺。褐土丘陵惡劣的自然環境給流亡者帶來了身體與心靈上的雙重壓力，面對永無休止的風沙，隊伍中最近已經接連開始出現情緒崩潰的現象。
當初從伊斯塔倫逃出來的時候，埃爾帶領的殘餘部隊被流亡者們視為臨陣退縮的懦夫，就連小孩子也不願意和他們說話。但是當埃爾帶領著精銳戰士離開之後，他們才發現最後的安全感也隨之而去。雖然還有阿默德留守，但由於他以往的存在感就不是很強，個人威望也僅限於軍隊之中，反而不能像大開殺戒的埃爾那樣給流亡者們增加信心。
蒂雅娜並沒有欺騙趕車人，距離褐土丘陵的邊緣地帶確實只剩下三天路程，斥候快馬飛奔只需要一天時間就可以來回，但是帶回來的訊息卻不怎麼值得高興。這條道路的另一端通向奧克蘭特王國的柯爾克行省，那裡的領主對於流亡者到來的訊息表現出非常明顯的保守態度。
褐土丘陵的風沙雖然給流亡者帶來了不小的麻煩，但在蒂雅娜看來，卻未嘗不是對他們的一種磨練和保護。這裡的生存環境雖然惡劣，但是至少暫時不會有危險。埃爾已經震懾住了強盜，不會有人再敢來找他們的麻煩。但要是離開這片不毛之地回到奧克蘭特王國的領土上，那些毫無道德底線的地方領主會比強盜更加可怕和麻煩。
畢竟在文明世界裡你不能想在這裡一樣直接用刀子說話，空有一身蠻力卻未必能解決問題。對於這些地方領主的短淺目光和陰暗心理，蒂雅娜已經吃夠了苦頭。不過好在，這一次她不是一個人獨身奮戰。
懷中傳來的炙熱感讓蒂雅娜從沉思中清醒過來，她定了定神，拿出自己的口袋，從裡面掏出一顆人頭大小的透明水晶球——正是由伊斯塔倫送過來的那顆傳訊水晶。這東西平時揣在懷裡其實很不方便，所以埃爾在珍藏了一段時間之後，不得不把它貢獻了出來。
以前他和蒂雅娜之間可以用那張羊皮紙傳訊，但那張羊皮紙的使用次數早已用完，這顆傳訊水晶自然也就派上了用場。不過這顆水晶和那張羊皮紙不一樣，是只有施法者才能夠啟動的魔法物品，所以實際上的聯絡者變成了羅拉娜。
"喂...喂喂？能聽到嗎？蒂雅娜小姐？"
蒂雅娜剛把水晶球取出來，就聽到裡面傳出羅拉娜那種帶有促狹味道的獨特口音。真正的傳訊水晶實際上應該有兩顆，才能實現雙方的語音傳遞。而身為煉金術士的羅拉娜最終還是找到了一種解決方法，雖然在此之前大小姐一再聲明，那種方法不怎麼靠譜，不過至少在這一次聲音效果還很清晰。即使隔著水晶球，蒂雅娜也能隱約聽到羅拉娜在拼命地拍打某種鍊金儀器的聲音。
"我聽到了。"蒂雅娜按照羅拉娜離開之前傳授的方法，把水晶球放到面前，幾乎貼到自己的嘴唇邊上，大聲回應道。這個姿勢看起來十分可笑，讓她一度懷疑是羅拉娜捉弄人的把戲，不過一般來說如果有需要動用這顆傳訊水晶的時候，必然都是極為重要的情報，那個時候還有誰會在乎姿勢好不好看的問題...
"哇...太大聲了！離遠一點，對，正常距離就好，這東西的質量意外的不錯呢..."另外一邊的羅拉娜也明顯地降低了音量，自言自語了好一會兒才回到主題上，咳嗽一聲正色說道："你們那邊的情況怎麼樣？沒有出現麻煩吧？"
"強盜們已經都撤離了，風沙還是照舊，除此之外一切如常。我們現在已經到達了灰巖谷一帶，距離柯爾克還有三天路程。"蒂雅娜飛快地將自己的位置報告了一下，羅拉娜說過這顆傳訊水晶的訊號不穩定，持續時間也難以預測，所以她只能挑著最重要的事情先說。至於自己這邊在過去幾天中出現的麻煩，已經解決了的自然就不是麻煩，用不著廢話。
"很好，我們這邊的事情也基本上解決，現在還有一些小麻煩需要處理，不過也用不了多長時間。但是有一個壞消息必須要告訴你...有一支半人馬部族集結的部隊盯上了咱們的隊伍，現在很可能已經接近到了你們的附近。他們的目的似乎是要擄掠我們隊伍中的年輕女性。"羅拉娜在另一邊的語速也是同樣的飛快。
"半人馬擄掠人類女性？"蒂雅娜半眯起眼睛，腦海中飛快地閃過相關的種種知識記載，突然眼神一變，冷聲問道："莫非是傳染疫病？"
"雖然不想承認，但只有這種可能性最高了呢。"羅拉娜的聲音也變得低沉起來："褐土丘陵的北方和雲麓山脈接壤，如果瘟疫已經從北方擴散過來的話，那些半人馬肯定難以倖免。不過從時間上來說似乎又有些牽強。"
蒂雅娜和羅拉娜所說的傳染疫病，並不是伊斯塔倫曾經面對的天災瘟疫，對於人類世界來說，傳統意義上的瘟疫即為鼠疫。人類的文明發展必然伴隨著農作物的大面積種植和城市的建立，而這兩者也為鼠類種族提供了繁衍生息的良好環境。但對於半人馬來說，他們的傳染病多半來自於身體上的寄生蟲。
傳說當年半人馬帝國的隕落，其中傳染病蔓延導致人口驟減也是一個重要因素。由於半人馬崇尚原始生活習俗，很少講究衛生，所以逐漸被寄生蟲摧毀了身體的機能。和人類面對鼠疫的無差別死亡不同。半人馬部族中如果爆發傳染病，最先倒下的必定是老弱婦孺，而他們部族中的成年戰士因為身體長年經受鍛煉的緣故，憑藉著自己強大的身體恢復能力就能夠將寄生蟲驅逐出去。
最後導致的結果就是每當傳染疫病爆發的時候，半人馬部族的成年戰士就會變成一群光棍...
傳訊水晶的兩端同時沉默下來，氣氛突然變得有些微妙，過了片刻，蒂雅娜輕輕咳嗽一聲，微紅著臉點頭說道："我知道了，這邊會做好準備，你們那邊需要幫助嗎？"
"只要你們做好準備就行，我們會用最快的速度趕回來！"羅拉娜說道。
關閉傳訊水晶，兩邊的通話者臉色都沉了下來。雖然在剛才的對話中沒有細說，但是卻有一個問題非常值得在意。
從伊斯塔倫逃出來的人都會對和瘟疫有關的問題分外敏感。羅拉娜其實想要說的是，半人馬的疫病和人類的不一樣，這一點不需要擔心，但是誰也無法保證，當他們遭遇到從人類世界蔓延開來的瘟疫天災時會產生怎樣的變化。在詛咒教派的可以操控之下，褐土丘陵這樣惡劣的自然環境也未必能阻擋住死亡大軍的侵襲。
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流亡者的旅程還沒有看到終點，而黑暗的陰影又在不知不覺間悄然而至。（未完待續）