將嚼碎的草藥敷在傷口上，火辣辣的疼痛立刻消減了不少。埃爾吐出一口綠色的唾沫，感覺嘴裡面的舌頭大了好幾圈。這種小銀葉菊並不能止血，還帶有一些毒性，但附帶的麻醉效果至少可以緩解疼痛。森林本身就是無盡的自然寶庫，經驗豐富的獵人總能找到讓自己活下來的替補方案。
也幸虧他身體強健，挨了那怪物一鞭子後只受了點皮肉傷，其他人可就沒這麼輕鬆了。實際上那兩條鞭子力道極重，很多士兵都被抽飛了出去，最輕的斷了一根肋骨，最倒黴的直接摔斷了脖子。
消滅掉所有的迅猛狼之後，五十七支隊也損失慘重，只剩下十二人，各個帶傷。其中還有三個重傷號，除非現在掉頭返回伊斯塔倫，否則恐怕活不到明天早上。說實話能打成這樣已經讓埃爾十分意外，從一開始他就沒對自己這支隊伍抱有任何幻想。
除了那只使用鞭子的怪物之外，其餘的迅猛狼全都悍不畏死地戰鬥到最後一刻。倖存下來的人類士兵一個個都驚魂未定，對於自己還活著的事實猶自不敢相信。
沒人有心思打掃戰場，收拾同伴的屍體，他們自己身上的傷口還需要儘快處理。軍隊自備的傷藥通常只注重療效而不考慮止痛效果，戰士們一邊抹藥一邊鬼哭狼嚎的慘叫，簡直慘不忍睹。
"你沒把那怪物留下，它一定還會回來。"
科森隊長拄著劍坐到埃爾身邊，掏出酒壺灌了一口。這個大鬍子的中年人因為失血過多臉色顯得蒼白，但眼神依然堅定。迅猛狼最後的瘋狂進攻讓他肚子上的傷勢加重了一倍，即使用繃帶層層包紮也無法止住血液外滲。饒是他意志堅強，也忍不住緊皺眉頭冷汗直流。
"那也不一定。"埃爾搖搖頭，將手上剩下的小銀葉菊遞給科森，三更半夜的他也找不到更好的草藥，這玩意兒只能是聊勝於無。不過科森隊長也沒有挑揀，接過來直接學著埃爾放進嘴裡大嚼一通，往繃帶裡面抹了抹，臉上的表情頓時舒緩了不少。
"我們已經暴露了目標，它很快就會捲土重來。"科森隊長說。
"雖然不知道原因，但很顯然他們兵力不足。"埃爾聳了聳肩："可是為什麼你一臉期待著那玩意兒再回來的表情呢，科森隊長大人？"
"我是擔心明搶易擋，暗箭難防。"科森隊長黑著臉說道："做好充分準備，我們才能繼續前進。"
"繼續前進？您在開玩笑嗎？"埃爾氣急反笑："我們怎麼前進？向哪裡前進？"
"這是命令！"科森隊長虎眼一瞪，沉聲吼道。
"去你大爺的見鬼的命令！"埃爾沒好氣地衝著科森豎起一根中指："再往前走你們誰也活不下來，老子才不陪你送死！"
兩個人大眼瞪小眼地僵持了片刻，科森隊長嘆了口氣，他注意到兩人之間的爭執已經引起了其他人的注意，倖存下來的士兵雖然沒有開口，可是他們眼睛裡透露出的茫然和恐懼已經表達出了內心真實的想法。
"我們到底為何而戰？如果僅僅是偵查的話，現在這個戰果難道還不夠嗎？"埃爾代替所有的士兵問出心中最大的疑惑。作為一支非專業的偵察部隊，這已經是他們所能做到的極限。事實上如果沒有埃爾的支援，他們早就應該全軍覆沒了。
"我們做出犧牲的同時，也為身後的戰友踏平了荊棘"
科森隊長沉吟了一下，抬起頭看了看夜空中不斷炸開的橘黃色焰火，他伸出手指在空中劃出一條曲線。
"從剛才的主戰場向西，只有七個支隊進入戰鬥，說明敵人的兵力不足，並未完全展開側翼，這對於我們來說是個好消息。在出發之前，將軍們最擔心的就是敵人在正面受挫後會向兩翼尋求突破點，從而發現灰水河畔的村鎮，掠奪給養，以戰養戰。"
"將軍們對於現在的局勢有著通盤的考慮和戰略計劃，而我們作為戰場上的士兵只需要服從命令完成好自己的任務。現在我們的任務，就是要繼續前進，阻止這些怪物向外流竄。等到黎明時分，正面戰場的騎士們會發動總攻，將它們趕回老家！"
科森隊長的話終於使士兵們振作起來，籠罩在隊伍中的不安情緒也隨之消散。伊斯塔倫的軍人從不畏懼戰爭，只需要明確告訴他們劍指何方。
可是事情真有這麼簡單嗎？如果真相確實如此，科森隊長之前又為何遮遮掩掩不肯吐露？埃爾還有很多疑問，但為免再次影響士氣，他只是深深地看了科森一眼，將這些疑問暗藏在心底。
夜深人靜，伊斯塔倫的城防指揮部依然燈火通明。
臨時製作的軍事沙盤前人影湧動，"看門的三頭犬"——治安統領"瘋狗"謝特，城防統領"狼狗"安德森，監察統領"獵狗"普洛斯以及白獅子騎士團下屬獅鬃、獅牙、獅心騎士團團長，伊斯塔倫軍方高層盡聚於此。除此之外還有來自公立學院的大煉金術師史蒂芬與另一位大魔導師安培，農業、商業、河水三神殿的最高祭祀...全都是這座城市裡最聲名顯赫的大人物。
"根據偵察部隊發出的訊號回報，對方在兩翼並未展開兵力，但也不能排除向北方森林深處延伸的可能...我想這些蟲子也未必瞭解地面上的情報。"普洛斯盯著沙盤上緩慢向前移動的旗幟開口說道。
"不要小看地行者軍團的戰鬥力，對方是和我們處於同一水平甚至更高的智慧種族。"史蒂芬微微搖頭，蒼老的面孔上又多了幾分皺紋。雖然老人年事已高，早就不問世事，但在對於地行者的瞭解方面他卻是當之無愧的權威。
每一名魔法師都學識淵博，但知識之海無窮無盡，沒有人能全知全能。煉金術士不以魔法威力和奧術理論見長，但卻是名副其實的生物專家和醫學大師。
"在上古傳說裡，地行者並非這個世界的原生種族，而是從虛空中遷徙到埃拉西亞。它們擁有獨立的神靈體系，不受埃拉西亞的諸神控制，因此也被諸神所排斥。在地面世界它們的力量會因規則的束縛而被削弱，但儘管如此，它們殘忍好戰的本性從未改變。"
史蒂芬大師拄著法杖，站在眾人中間，將埋藏於古代典籍之中的隱秘歷史一一道來。
"我之所以對目前的局勢感到奇怪，是因為無論從兵力還是戰略上來看，我們對面的地行者軍團都太過於保守。"
"恕我直言，大師，敵人的弱小難道不是一件好事嗎？"謝特忍不住插嘴道。
"精靈古語：事出反常即為妖。從前期聲勢浩蕩的偵查到後來的兵力全線收縮，對方的計劃有太多不合理之處。請記住，作為天生的戰鬥種族，地行者比我們人類更瞭解戰爭。現在我們不瞭解它們的真實意圖，而未知往往意味著更可怕的危險。"
老人的話讓在場眾人心頭蒙上了一層陰影，對方明明實力強大，卻又不按套路出牌，沒有人喜歡這種莫名其妙的戰爭。
"不過若說完全的未知也不盡然，在這之前不是已經有人推測出現在的情況了嗎？"
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史蒂芬大師突然話鋒一變，祭祀和將軍們心中一動，不約而同地將目光投向站在少年領主身後的蒙面少女。
在這之前，也正是這位身著魔法袍的蒙面少女，做出了"敵人只是佯攻，我方需要保持兩翼兵力壓制"的預測，而這個當時看似莫名其妙的建議卻被安託尼奧完全採納。
"史蒂芬大師的判斷非常正確。"蒂雅娜微微躬身向在場的大人物們致意，少女在安託尼奧的示意下走向前幾步，來到眾人面前。
"在下只是做出了一個可以解釋眼前局勢的假設而已。"
"什麼假設？"一名騎士團長急不可耐地問道。
"假設它們的目的並不是為了侵略...而是為了逃亡呢？"
少女的發言讓場面寂靜了片刻，隨即被一片嘈雜的爭論聲淹沒。
"這不可能，很多地方說不通。"史蒂芬大師搖了搖頭，否定了少女的異想天開。
"所以只是一個假設，大師。"蒂雅娜低下頭恭敬地說道："也許天亮之後，一切未知都會真相大白。"（未完待續）