西元1629年10月3日，明歷崇禎二年八月十七日。姜哥永遠不會忘記這一天。
姜哥還能清晰地記得，改變發生時，他正在給主子家的黑馬餵食。
入了秋的馬必須多喂，如此才能長膘。在炎熱的夏季，即使馬匹一動不動，也會在數月裡不斷消瘦。他的主子很早就吩咐下來，一定要把馬匹喂好，連每日分發的豆子都多了不少。
那天早晨，姜哥正如往常一樣早早從烏拉草堆裡爬出來。他在太陽尚未升起時就要生火燒水做飯，在主子起床前把熱水端進屋子，然後把主子的夜壺拿出去倒掉並洗乾淨。
等把夜壺放在牆角晾曬後，姜哥一口唾沫吐在夜壺裡。他用已經看不出顏色的袖子抹了一把嘴巴，從屋子裡拎著一袋豆子往馬廄走去。主子家的馬廄位於屋子側面，用厚厚的茅草覆蓋，他每日都是在馬廄裡睡覺。這裡既是他喂馬的地方，又是他苟活在建奴統治下的避難所。
他的主子養著兩匹馬，一匹是黑馬，另一匹也是黑馬。其中的一匹馬在幾個月前被隔壁家的胡裡改借走，用了兩石麥子抵押。胡裡改被牛錄額真徵去隨軍，一起打遼南。
姜哥的主子本來不願意借這匹馬，因為他聽說遼南的宋人十分難打，悍不畏死，駐北金州的多鐸主子沒少死人。但挨不住胡裡改一把年紀了還每天上門，主子還是抹不開臉面把馬借出去，說是要胡裡改打完後拿一套盔甲來還。
這個主意做出後，姜哥的主子就開始後悔了。不出意料，胡裡改走後不到一個月，就有訊息傳回來，說胡裡改在運糧的時候踩了澳宋人的地雷，人連著馬一起被炸死。這下姜哥的主子是連著生了一個月的氣，為著兩石麥子就把馬給丟了，就算現在糧價居高不下，這筆買賣也實在虧到天上去。
丟了一匹馬，苦的不僅是姜哥的主子。作為重要的食物來源——對於姜哥來說——每日用來喂馬的黑豆數量直接減半，姜哥能從中剋扣的份額也相應地被腰斬。加上主子對於剩餘的這匹馬的關注與日俱增，姜哥能偷吃的豆子實在不多。
在馬廄裡，姜哥當著馬的面，從麻布口袋裡掏出一把豆子塞進嘴裡，大口大口地嚼起來。粗糙的豆子沒有煮熟，在冰冷的秋日裡被凍得生硬，裡面還混雜著一些沙子，吃起來既磨牙又損傷口腔，更談不上絲毫的美味。但姜哥毫不在意這些。他每天得到的食物太少了，少到不足以支撐一個體重不到90斤的瘦子活下來。
感受著被嚼碎的豆子散發出一股苦味，姜哥面無表情地伸手進馬廄的水桶裡，舀出一點水倒進嘴裡。他隱隱有些預感，自己恐怕活不過這個冬天了。只靠著一匹馬，他無論如何也不能偷到足夠活下去的豆子。
但姜哥畢竟不想死。他已經在建奴的棍棒下活過7年了，和他同一批在廣寧被抓住的包衣，現在早就死光了。作為一個名副其實的老包衣，他有充足的經驗獲得食物和抗凍的烏拉草。在食物越來越少的當下，他的經驗告訴他，要如何減少活動，讓自己餓得慢一點。在建奴的眼皮底下，這樣的偷懶並不容易。
黑馬看著姜哥一把一把從口袋裡掏出豆子塞進嘴裡，鼻子裡不由得噴出一股白汽。姜哥看著有些焦躁的黑馬，右手最後從口袋裡掏出一些豆子，想了想，又鬆開手指把大半黑豆漏回去，這才吃掉殘餘的豆子，並把剩下的黑豆都倒進馬槽裡。
在黑馬低頭吃著乾草和豆子混雜的飼料時，姜哥抓著一把毛快掉光的刷子開始給馬梳理毛髮。對於這匹馬，他的主子關懷備至，稍有不足都會讓姜哥遭受一頓鞭打。
等太陽完全升起來後，鋪著一層寒霜的馬廄也稍稍暖和了些。姜哥提著裝了馬屎的木桶走出馬廄，準備去屋後的荒地上把它們曬乾，用來當過冬的燃料。
在屋子前，姜哥的主子叫住了他。
聽到主子喊出自己的名字，姜哥頓時感到一種異常的感覺。他馬上放下木桶跪在地上，頭也不敢抬地等主子訓話。
“你是不是偷吃了豆子。”姜哥的主子——姜哥後來說起，他的名字是費揚古——用一種壓抑的聲音說話。
剎那間，姜哥感到自己的脖子處猛然傳來一陣火熱，而腦袋裡卻一片空白，沒有任何東西。他的意識還沒反應過來，後背就感到一陣冰冷，竟在數秒內就出滿了冷汗。
他下意識地抬起頭，看到主子身旁多了一個人。“阿林保主子...”姜哥明白過來，一定是他看到了自己在偷吃豆子。
“我問你是不是偷吃了豆子！”費揚古猛然舉起一根棍子，揮舞下來甚至傳出破空聲。一聲脆響，姜哥直接被打翻在地上，破舊的棉衣直接被棍子抽破，露出裡面塞著的烏拉草來。
“我早說過漢狗都是賊，你偏不聽。”一旁的阿林保笑呵呵地看著費揚古，雙手攏在袖子裡，“每天用那麼多豆子喂馬，就是養不起膘來，肯定是這奴才偷吃了。”
姜哥此時已經挨了幾十下棍打。他縮在地上一言不發，知道此時自己要是敢辯解，一定會讓主子覺得受到欺騙而抽打得更加用力。他雙手抱住腦袋，任由棍子一下又一下打在身上，小心地用破棉衣最厚的部分捱打。在過往，他被打的次數已經多到數不清，他清楚地知道要怎樣減輕被打的傷勢。
這時一陣低沉的海螺號聲傳來，正打得興起的費揚古立即停手，和阿林保一起抬頭看著村口。
“牛錄額真吹號了。”阿林保喊
了一聲，率先往屋外跑。他身旁的費揚古手裡還握著棍子，一時不知該繼續打還是先出去看看情況。
身後的屋子裡傳來推門聲。費揚古扭過頭去，他的阿瑪正匆匆忙忙地穿衣服，一邊把一頂帽子丟給他：“快去村口，我馬上就到。”
費揚古急忙答應一聲，伸手接過帽子扣在頭上，把棍子砸在姜哥身上：“跪在屋前，等我回來打死你這狗才。”說罷便匆匆跑出院子。
等老主子也離開屋子，姜哥這才緩緩從地上爬起。就算已經用心護住要害，他這時也被打得滿臉都是血，身上全是傷痕。他摸索著從地上站起，身子有些搖晃，腦袋一陣一陣地抽疼，大約是被打中了幾下。
在秋日毫無溫度的陽光下，姜哥喘了幾口氣，終於是站穩了。要是在平常的時候，被發現偷了豆子，也不用被打得如此慘烈。姜哥心裡清楚，還是因為被阿林保發現這件事，讓主子落了面子，這才發了狠把自己一頓打。
在跪下以前，姜哥扭頭看著屋外的街道。道上都是急忙奔跑著的旗人，還有些女人和小孩站在路邊，都在看著村口的方向。
“要打仗了嗎？”姜哥心想。他的腦袋依然昏沉沉的，想東西也想不清楚。這種號角聲他並不陌生。在過去，他也聽過許多次海螺號響起。每次吹響這個號音，都代表著牛錄額真要點起牛錄的旗丁，出去打仗。每當號角聲響徹全村，他的主子都會精神抖擻地帶著弓箭和順刀，還有些乾糧，牽著馬出門。等到幾個月後，他的主子就會帶著一些銀兩布匹，或者牽著幾只羊回來。有時候收成比較好，還會帶回來幾個丁口。
“丁口...”姜哥慢慢想遠了些。那些丁口去哪裡了？他用心地想了想，實在是想不明白了。只記得前年的時候，一斗麵粉漲到八兩銀子，實在養不起丁口，費揚古的阿瑪就做主把除了自己外的包衣都賣給了村裡的領催，現在大約的確已經死了吧。
又要去搶哪裡了？姜哥繼續想著。希望不要是察哈爾或者朝鮮。前者被打的多了，再打應該也搶不到什麼了。就是地裡的韭菜，也要隔一段時間才能割一次。若是每天都要割一茬，怎麼也收穫不到東西了。要是打朝鮮呢？想到這裡，姜哥下意識地搖頭。前年（1627年）二貝勒率大軍去打朝鮮，被東江鎮的毛大帥在鐵山擋住，打了快一個月也破不了東江鎮的防線，反倒被毛大帥派人抄了後路，一戰死了兩個兒子，實在是老汗起兵以來最大的敗仗——這場敗仗大到連姜哥也聽主子提起了。
朝鮮也打不了，那該打哪裡？姜哥抬起頭看著一點雲朵也沒有的天空，陽光照得他睜不開眼睛。
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“總不能是打大明吧。”