西元1630年1月2日，北京。
馬車緩緩經過京師的街頭，車輪碾壓在黃土和白雪混合的道路上，將原先潔白的雪碾成汙濁不堪的渾水。
江小白坐在車內，目光透過半開的車窗看著外面的城市。這座偉大的都市，明帝國兩百多年的首都，現在已經有了混亂的氛圍。
敵人來了！前幾天從薊鎮傳來的警訊，現在已經被每一個北京人得知。雖然官方的訊息，只是說薊鎮那邊遇到了蒙古人的挑釁，並沒有詳細深入地說些什麼。但民間的訊息永遠比官方的訊息傳播得更廣、更詳細。不知從哪裡流出些訊息，說是東虜和蒙古人聯盟，已經攻破了喜峰口邊牆，攻入大明的腹心了。
這個訊息，倒也不是全然地無的放矢。崇禎二年三月的時候，薊鎮一帶傳來無數訊息，全部都說喀喇沁蒙古正在準備南下搶劫的軍糧。翰林院編修陳仁錫那時巡視邊疆，就向朝廷發來報告，表示喀喇沁部落有一萬男丁，其中八千人都在寧遠關外運輸關寧軍的糧食，其中還有四百個女真真夷在當糧食的搬運工。
想到這裡，江小白不由地笑起來。在明國當外交官越久，他越覺得自己彷彿來到了一個喝多了酒還服用了致幻劑的三流作家，胡亂寫出的一個顛三倒四的世界裡。
哪裡有這樣的事情，小一萬個蒙古人在搬運朝廷大軍的軍糧，這種事情就發生在首都東面幾百公裡的地方，這還得了？放在大宋，要是有人趕在長安周圍給海盜賣糧食，還賣的是軍糧，凶神惡煞的內衛會瞬間揮舞國家社會主義鐵拳把當事人的狗頭打爆。
坐在江小白對面的人向前傾身子，讓冬日的陽光灑在臉上：“你笑什麼？”
“笑這個玄幻的帝國。”江小白聳聳肩，伸手將窗簾拉開，讓陽光充滿車廂內的空間。他把自己剛才想到的事情跟對方說了一遍，然後說：“崇禎那時候非常震驚，給袁崇煥發了批示，說‘你報告說是蒙古人在買貨物，但明明是用來接應建奴的，這是資敵行為，怎麼能容許？’。後來袁崇煥照舊要給蒙古人賣糧，連著頂了崇禎兩次最高指示。”
“可能明國糧食比較多吧...”聽者有些遲疑。
江小白嘆了口氣，有些無奈地看著對方：“從崇禎元年開始，陝西已經一年多沒有下過一滴雨了。百姓們早就斷糧。吃光了樹葉樹皮，華歷九月以後，農民就在吃觀音土。陝西方面請求朝廷給十萬兩白銀去賑濟災民，崇禎也不準。”
“回去以後，把經濟處去年的年度報告，全部看一遍。”江小白向後靠在椅背上，聽著對方委屈地“哦”了一聲，沒有多說什麼。自己的這個實習生基礎不牢，自己也有責任，不能全部怪罪對方。只是身為外交學院出來的高材生，竟然沒把自己單位的相關報告看完，也實在是偷懶了。
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不過，沒看完那些東西，或許也是一件好事。看得多了，難免會義憤填膺，倒是傷肝了。
崇禎二年的饑荒不只荼毒陝西。同年的河南同樣大旱，饑民們很快出現
了吃人肉的恐怖情形。餓死在道路邊的屍體，過一夜就會神秘消失，幾天後人們就能在荒野裡找到被啃得乾乾淨淨的人骨頭。陝西和河南的官員們請求皇帝免去兩地的賦稅，但崇禎在御筆批示“知道了”後，該收的稅還是要收，收不上來的官員就免職滾蛋。
陝西和河南的賦稅，是沾著血的賦稅；陝西和河南的糧食，是用饑民的血淚澆灌出的糧食。這些從死人嘴裡硬生生擠出來的糧食，被運輸到遼西供關寧軍食用，然後再被袁崇煥們賣給了蒙古，最後到了帝國的敵人碗裡。
“袁崇煥在去年的時候，要求皇帝給他70萬兩銀子，說是給不了的話，關寧軍有譁變的風險。”江小白閉著眼睛，平靜地說。他沒有管車廂裡的另一位乘客是否聽得明白，只是單純地想說些什麼罷了。
他的聽者看著江小白，看到他的面容十分平靜，並沒有什麼異樣。聽者伸手握在江小白的手上，靜靜地看著他。
江小白試著抽出手，但沒有成功，於是他不再動彈。“袁崇煥說這話的時候，平涼和西安欠軍餉一共150萬兩，秦軍沒有譁變；延綏欠軍餉155萬兩，士兵27個月沒拿過軍餉，三邊不譁變；宣大士兵13個月沒有軍餉，其中宣府軍連糧食都停了5個月，宣大軍依然不譁變。”
“關寧軍拿了國家財政收入的70%，儲備了一半的國家存糧，他們憑什麼敢說要譁變！”江小白睜開眼睛，看著窗外。“帝國什麼時候少了他們一分錢銀子？糧食、布匹、火藥、鐵器，人民以萬物奉關寧，關寧無一物回報人民！”
他長長吐出一口氣，看著水汽變成白霧，從窗戶飄出車廂。
“回去以後，把軍事處對關寧軍的檔案，也看一遍。”
“...哦...”
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馬車晃悠悠地駛出骯髒又泥濘的北京市政道路，終於駛上了南海巷（注1）內由澳宋出資鋪設的石板路，兩位乘客的乘車體驗頓時好了許多。
在澳宋共和國駐大明帝國大使館前，馬車緩緩停下。隨行護衛的騎士下馬，為馬車開啟車門。
江小白從車廂裡鑽出來，抓著一定毛氈帽子扣在腦袋上，隨後伸手頂在車廂頂部，讓自己的實習生出來。
等實習生鑽出馬車車廂後，江小白便轉身走向大使館大門。在那裡，幾名隨行的騎士正和大使館的政務參贊說話。於是他趕忙上前幾步，為參贊介紹道：“這位就是歐陽連長，內衛部隊。”
複姓歐陽的內衛連長，此刻戴著大使館騎兵專用的鋼盔，穿著大使館騎兵專用的風衣，披著大使館騎兵專用的斗篷，怎麼看都是個貨真價實的大使館騎兵，連臉上的神情也帶著大使館騎兵特有的傲慢和威嚴。他伸手和參贊相握，笑道：“歐陽進，上尉，奉命前來保衛大使館諸君安全。”
參贊熱情地和上尉握手，隨即側身和他一起走入使館內。
等參贊一行離開後，一名穿著深藍色海軍禮服的
軍官便出現在門內，招手讓江小白進去。
江小白連忙走入使館，向軍官敬禮。等軍官回禮後，他就問：“歐陽上尉的部下呢？”
“小部分化妝後隨我們一起來了，大部分會在之後幾天秘密入城，來南海巷子附近駐守。”江小白補充一句，“歐陽上尉的連隊是個加強連，有180人，再多就裝不下了。”
軍官點點頭，餘光看到一個縮手縮腳的身影悄悄往使館裡面走，就咳嗽一下道：“蘇禮禮同志，你先回辦公室去，不用跟著小白了。”
蘇禮禮連忙立正：“是。”她看了江小白一眼，然後馬上加快腳步，以一種不發出聲響又盡可能減少暴露在軍官視線的視野面積的姿勢快速溜掉。
（“她這次跟你去天津，表現怎麼樣？”軍官一邊走一邊問。
江小白落後軍官半步，跟在軍官後面，聞言想了想說：“總體上表現得還可以，對工作很有熱情。缺點就是經驗不夠，對課本上的知識把握雖然好，但輕視我們在實際工作中的積累，學習不積極。”
軍官又咳嗽一下，壓低聲音說：“差不多就行了，她爸爸是外交廳廳長，堂堂副部級，你對蘇禮禮多指點，多教導，少——不，不要批評，明白嗎。”
江小白只好答應下來。）
等走到軍官的辦公室，他便向軍官遞交了幾份檔案，然後彙報了這次去天津的工作情況。
根據江小白後來給我的信，他此次去天津，主要的事情有以下幾點。首先是在天津接到了前來保衛大使館的內衛部隊，向他們提供了一批大使館衛隊的服裝，幫助歐陽上尉等幾人首批進入大使館。其次，他在天津那兒聯絡了國安局的工作人員，調動一大批糧食和衣服，加急運到潮河畔的梁城所。國安局在天津建有一個皮包公司，在梁城所處擁有幾片倉庫，如今已經裝滿了由南海總督區研發的救濟磚糧。這種糧食的優點很多，便宜、耐餓、營養豐富、適宜長期存放。相對的，缺點也很明顯：由於極度追求價效比，又要滿足能長期儲存的要求，這種被稱作“草地系列”的磚糧，其難吃程度已經到了駭人聽聞的地步。把這玩意兒往倉庫裡一丟，連老鼠都寧願啃木頭也不願吃這東西一口。
不過，“草地系列”的食用者肯定不會向海南島的研發部門提意見，因為沒人會對能救自己的食物太難吃這一點產生怨懟之心。
“根據天津方面的資料，這些磚頭夠八百萬人次的食用量，也就是夠八百萬個成年男性吃飽一天。我走的那天已經往梁城所運輸了三百萬份，剩餘的量會在一週內運過去。”
軍官翻閱了一遍江小白的資料，抬起頭對江小白道：“幹得不錯。回去後寫一份報告給我，今晚之前上交。”
“是。”江小白點頭，轉身準備離去。
“蘇禮禮跟你表白沒有？”軍官看著江小白的背影，冷不丁來了一句。
江小白身子一抖，差點被辦公室的門檻絆倒。