更有知道內幕者透露，朱太醫試圖毒死皇上，幸被金甲先生發現。皇上格外開恩，沒有株連七族，只賜死了朱太醫一人。也有人說，朱太醫是事敗之後，不願受酷刑折磨，自己服毒而死。不管是哪一種原因，反正朱太醫企圖毒死皇上之事，是板上釘釘的事實。
因朱太醫之事，太常寺和太醫署上下人人自危。隨後太常寺卿關書被削職為民，永不錄用，升太常寺少卿劉孝為太常寺卿。金甲為太常寺少卿兼太醫署令，統管太醫署上下三百餘名太醫及學徒。
隨後，司天監衛羌上奏，今年為太宗誕生一百五十週年，冬十月望日，歲在西南方，遇水大吉，皇上當前往祈福，可保風調雨順，國泰民安。皇上准奏，下詔冬十月十五，南下真定縣，前往大佛寺為百姓祈福。
此時離冬十月還有一個半月，皇上出行，非同小可，禮部、吏部和工部立時忙碌起來，從皇上出行路線、隨行人員、儀仗隊到護衛隊再到沿途官員的迎來送往，都要一一考慮在內。
皇上南下大佛寺的事情傳來之後，京城之中頓時再起傳言。有人說皇上在立儲問題上猶豫不定，要去當年太宗的龍興之地求佛指點。有人說皇上前去真定，明是為了百姓祈福，其實還是為了自己病情前去問藥高僧大德。還有人猜測，皇上向來崇信道教，卻要去大佛寺拜佛，莫非是皇上不再崇信道教，要信佛教了？怕是葉木平要失寵了。
種種說法，各種猜疑，甚囂塵上，就連皇上是要匆忙逃離京城的圍困，南下真定是為了避難的說法都有。
真正知道內情之人，都不置一詞。
李鼎善上任御史臺御史中丞，從幕後走到臺前。雖然他只是一名小小的御史中丞，卻因名聲在外，每次上朝，都站在徐得全身後，讓徐得全感受到了莫大的壓力。而付現風上次被滕正元打了一拳之後，幾次想找滕正元的麻煩，滕正元卻絲毫不怕，強勢回應付現風，不管是文比還是武鬥，哪怕是生死相鬥，他都奉陪到底。滕正元還當著十幾名文武大臣對付現風說，他以後就處處指摘付現風的過失，哪怕是丁點過錯，也會揪住不放。
付現風雖然生性粗獷，天不怕地不怕，卻還是怕了滕正元。也是因為滕正元油鹽不進，行得正站得直，沒有讓人可以挑剔之處。且他即使說人過失，也是引經據典，說得頭頭是道，令人無從反駁。
自此，滕正元聲名大振，四鐵御史之名，響徹朝堂內外。
一日下朝之後，候平磐徑直去了星王府，正好雲王也在，幾人密謀一番，說到了皇上南巡之事。
之前高見元奉命前往市樂和真定府，暗中密會裴碩章和崔象，讓二人務必想方設法阻止董現命案繼續深挖。裴碩章當時驚出一身冷汗，當即連聲應下。崔象也是吃了一驚，他雖然也一再阻撓夏祥繼續追查，卻沒想到董現命案竟能驚動星王殿下，連忙一口應下。
雖說離皇上南巡只有一個多月，為防節外生枝，星王再次派出高見元和燕豪二人前往沿途州府各縣，暗中佈下眼線。之後，讓二人留在真定策應，直到皇上南巡之前不得離開，確保皇上南巡到了真定之後，一切按照原計劃進行。
高見元雖傷勢尚未全好，卻也知道事關緊急，當下也不多說什麼，咬牙堅持。
一切安排妥當，星王又交代候平磐一番，務必斬草除根，不能讓朱太醫的家人透露半點風聲。候平磐會意，說已經安排人南下泉州，妥善安置朱太醫家人。
與此同時，景王府中，景王、慶王和見王等人坐在一起，說到了皇上南巡之事。宋超度認為衛羌提議皇上南巡必有蹊蹺，皇上應下，也是迫不得已。曹用果卻以為皇上南巡未必是壞事，若是皇上不再崇信道教，求佛保佑之後，身體大好，也是社稷之福百姓之幸。
李鼎善卻說皇上南巡真定，對夏祥而言是難得的機遇，他要派肖葭前去真定協助夏祥。同時他還提議景王多和葉時勝走動，萬一出現不可預料的事變，葉時勝對皇上忠心耿耿，他或許可以起到關鍵作用。
隨後，景王又依次為眾人安排了任務。
是夜，上京城雖已到深秋，依然燈火通明，夜市和往常一樣，人來人往，無比熱鬧。上京雖然地處北方，卻一年四季夜市不休。
夜色中，一輛馬車悄然從北門進入京城。馬車透過守城衛兵的檢查之後，直奔星王府而去。到了星王府，車上下來二人，一男一女。二人在管家的引領下，來到了星王的書房之中。
等不多時，星王現身。男子忙向星王施禮，星王上前扶起，熱情而不失親切地和來人寒暄幾句。之後，目光就落在了同行的女子身上。
“星王殿下，這是下官舍妹張時兒。”男子察言觀色，注意到了星王眼中閃過的異樣驚喜，忙說，“小妹尚未婚配。”
男子正是和夏祥有同屋之誼的同年進士、現任熱河知縣張厚。
星王會心一笑。
交談一番後，張厚又向星王推舉了同年進士李子文。李子文名列三甲第八名，現為兵部主事。星王十分高興，隨後又為張厚引見了候平磐。
出了星王府，張厚志滿意得，忽然覺得天地無限寬廣。時兒卻有些悶悶不樂，埋怨張厚不該安排她的婚姻大事，她寧願嫁與沈包也不想嫁與星王。
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張厚勃然大怒，呵斥時兒若不聽話，就讓她回家。嫁與星王為側妃，也比嫁與沈包為正室強上百倍。二人沿安定河畔邊走邊說，從安平橋一轉，不經意路過一間不起眼的臨街二層小樓。小樓雖是臨街，卻並非商鋪，緊閉大門，只有絲絲燈光從裡面透了出來，伴隨著嘩嘩的聲響，並隱隱有墨香陣陣。
張厚和時兒並未留意，二人站在小樓下面，又互不相讓地爭吵了幾句。時兒一時氣憤，責罵張厚賣妹求榮，不知廉恥，沒有氣節，投靠三王爺以求榮華富貴，三王爺想要繼承皇位已經是司馬昭之心路人皆知，不會有什麼好下場。
張厚氣極，打了時兒一個耳光，卻沒留意小樓二樓的窗戶之前，有一個人影站立良久，在側耳傾聽他和時兒的對話。
等張厚和時兒走了之後，二樓的窗戶推開，一個俏麗的人影臨窗而立，目送張厚和時兒的背影消失在茫茫夜色之中，嘴角露出了一絲含蓄而開心的笑容。
赫然是肖葭。
“肖娘子，明日的《元宣朝報》的樣報出來，請過目。”一名女子娉娉婷婷地出現在肖葭面前，她手持一張墨香四溢的小報，遞到肖葭手中。
肖葭接報在手，細心看了一遍，拿起毛筆將其中的一篇文章劃去，說道：“撤下這篇，換一篇更能引起百姓議論的文章。”
女子正是肖葭初來京城之時結識的安自如。
安自如一攏額頭秀髮：“現在撤換，哪裡還來得及寫？”
“有沈榮昌沈郎君在，不過是半個時辰的事情。”肖葭嫣然一笑，朝樓下喊道，“沈郎君！”
“來了，來了，肖娘子。”回應肖葭的是一個憨厚的聲音，伴隨著樓梯“咯吱”的響聲，一個黑黑瘦瘦的男子上了樓，他的長衫上沾滿了黑墨，皺巴巴的不成樣子，頭髮也是如雜草一般，乍一看，就如城牆根逃難的災民。
不過又黑又瘦的沈榮昌卻長了一雙炯炯有神的大眼睛，眉目倒也清秀，只是既黑且髒，顯得很是落魄。說落魄也是真落魄，他原來是廣南東路人氏，進京趕考不中，盤纏用盡，無法回去，只好流落京城街頭，靠替人寫信為生。後來經常聽百姓私下議論朝政和百官家事醜事，就突發奇想，何不辦一份假託是朝廷所辦的民間小報，專門刊登朝廷的時政訊息，以滿足百姓的獵奇好奇之心。
沈榮昌想到做到，聯合了幾名和他一樣流落京城的落第考子，幾人湊了一筆錢，又借了一些，租下了一處隱蔽的地方，蒐集了大量逸聞、傳說和各類道聽途說的傳聞，會集成文，以活字印刷術印製成報，報名《元宣朝報》，每份十文錢，透過菜農、早點攤販和各類商販代賣。
原本只是抱著試一試的心態，不料《元宣朝報》一經問世，就大受歡迎，日銷量從開始的數百份到上千份，險些造成洛陽紙貴的哄搶局面。沈榮昌大喜過望，更是發動百姓智慧，高價收購內幕消息，很快就從各大尚書、侍郎府中小廝、隨從甚至管家口中，得知了更多內情。由此，《元宣朝報》的銷量很快突破了上萬份。
《元宣朝報》的火爆，讓更多的人意識到了小報的威力和效益，後來陸續有人創辦《元宣日報》《元宣逸聞》《元宣朝聞》等諸多小報，終於引發了上京府的震怒。上京府張榜告示，民間小報不得以元宣年號為名，不得刊登朝堂之事，不得刊登臺諫百官之章奏，不得刊登朝報未報之事——此時朝報是指經門下省正式行文之後釋出的邸報——不得隨意捏造事實假傳訊息。
只不過上京府的告示並未起到作用，民間對小報的需求之大，遠超官府想象。甚至上京府的告示還被幾家小報全文刊登之後又大大嘲諷了一番。後來還是候平磐在朝會之上力排眾議，說是讓百姓有一個可以談論的小報，無傷大雅，也不會動搖大夏根基。大夏歷代皇上，都有容人之量，就連寫造反詩的秀才都可以賞一個官兒去做，為何還容不下民間的幾份小報？
此後，官府對民間小報睜一隻眼閉一隻眼，假裝看不見。
經
過一段時間後，陸續有不少民間小報因內容不夠吸引百姓而被市場淘汰，最後只倖存了《元宣朝報》和《元宣朝聞》。兩份小報各有特色，《元宣朝報》以新奇的內容為主，《元宣朝聞》以調侃的內容為主。不管是新奇還是調侃，兩份小報在報道相關的朝廷逸事或是傳聞時，都各有明顯的立場。
《元宣朝報》傾向於反對新法，《元宣朝聞》支援新法。不過既然是民間小報，又以逸事傳聞為主，朝廷大員對小報的立場並不在意。當然，讓候平磐十分滿意的是，支援新法的《元宣朝聞》後來居上，影響力逐漸超過了《元宣朝報》，並且一步步擠佔了不少《元宣朝報》的市場，讓《元宣朝報》的銷量從最輝煌時的數萬份下降到現在的數千份，舉步維艱。
開始創辦《元宣朝報》時，沈榮昌只有三個人，他和向成、成大器三個落第考子。後來發展壯大之後，租了一棟二層小樓，僱用了十幾人，再有外面四處搜集情報和打探訊息的編外人員，也是一大筆開支，銷量下降到數千份後，快要支撐不下去了。
《元宣朝聞》的創辦人節茂良及時出現，找到沈榮昌提出以一千貫收購《元宣朝報》。沈榮昌險些沒有氣昏過去，《元宣朝報》再不濟，價值也在一萬貫以上，區區一千貫就想買下《元宣朝報》，節茂良擺明了就是趁火打劫，是在羞辱他！
沈榮昌斷然拒絕節茂良的收購要求，哪怕節茂良提價到了三千貫。節茂良惱羞成怒，臨走之時聲稱不出三個月，他要讓《元宣朝報》一敗塗地，到時沈榮昌會跪著求他來收購。
此後，《元宣朝聞》除了刊登朝廷軼聞之外，還不遺餘力地詆譭《元宣朝報》，並且暗中不惜代價搶走了《元宣朝報》十幾個線人。失去了獨家訊息的《元宣朝報》銷量一跌再跌，跌到了千份以內，只過了兩個月就堅持不下去了。
眼見三個月的期限將到，沈榮昌憂心忡忡，臉不洗衣服不換，狀若乞丐，一大早出門，還摔了一跤，險些跌到安定河中。等他爬起來時，眼前多了一個明媚多姿、豔如朝霞的女子，女子自稱肖葭。
肖葭暗中查訪和瞭解沈榮昌及《元宣朝報》已經很長時間了，她原本是為好景常在打算，小報雖獲利不多，卻可以宣傳好景常在，擴大影響力。不料越是瞭解《元宣朝報》越是洞察到，除了其中的商機之外，還有更多可以利用的價值——可以放大甚至可以用來影響……局勢！
肖葭極有耐心，一直等沈榮昌山窮水盡之時再現身，她開出的價格並不高，但卻給沈榮昌保留了股份和主筆權，她只負責經營和把握方向。沈榮昌自然求之不得，當即應允。除了肖葭的條件足夠優厚之外，肖葭的美貌也是讓沈榮昌怦然心動的原因所在。在他走投無路之時，猶如從天而降的肖葭就如下凡的仙子，不但為他帶來了柳暗花明的生機，也讓他眼前一亮，感受到了新生的喜悅和陽光。
從此，肖葭在沈榮昌的心目中就成了神仙一般的存在。
肖葭接手《元宣朝報》後，先是拿出財力招募了一些專業蒐集訊息的線人，又請人每日混跡在讀報的百姓中間，和百姓喝茶聊天，瞭解百姓最愛看哪方面的逸聞，最想知道誰的八卦，等等，然後整理成篇，交與沈榮昌，讓沈榮昌交代線人主要打聽哪些方面的訊息以及誰的傳聞，有的放矢，把握方向，果然收到了奇效。
隨後，肖葭又將線人分成內探、省探、衙探，分別負責打探皇宮大內、門下省和上京府的訊息，不管是撰造之命令、妄傳之事端、朝廷之差除、臺諫百官之章奏，還是朝報未報之事、官員陳乞未曾施行之事，只要有一絲訊息傳出，就立刻付諸報端。
很快，《元宣朝報》的訊息因角度獨特，迅速贏回了不少擁躉，銷量逐步回升，飛速上升到了萬份以上。而讓《元宣朝報》再次崛起，聲勢直逼《元宣朝聞》，其中讓節茂良大感威脅並且頭大的是《元宣朝報》對夏祥的獨家連續報道。
夏祥以一介平民之身，白衣動公卿不說，還敢於以一名小小的考子身份，力抗當朝二品大員禮部尚書文昌舉之事，京城中人多有耳聞，卻大多數人只知其一不知其二。肖葭自然比外人知道的內情更多，她口述，沈榮昌執筆，一小部分真實，大部分添油加醋，以傳奇的小說筆法寫出，每期只寫數百字，就如說書先生說書一般，斷文斷在要緊之處，下期再續。
夏祥的傳奇故事成就了《元宣朝報》，《元宣朝報》也讓夏祥揚名京城！如今上京城中，幾乎無人不知夏祥的大名，對於夏祥的事蹟以及傳奇經歷，許多人也是耳熟能詳。儘管說來，他們所知道的關於夏祥的傳說中，有一半真實就不錯了。