寒路苦行
熹平五年（公元176年）冬，二十二歲的曹操遭宦官陷害，離開了洛陽北部尉的職位，前往兗州東郡治下的頓丘縣擔任縣令。也不知是曹節等人特意安排的，還是恰好湊巧，他離京的這段時間正是隆冬時節最寒冷的日子。
曹操在出發前忽視了一個問題，派秦宜祿連夜往譙縣家鄉接卞氏姐弟，所以上任的物什實際上只準備了一半。他生來富有，對家務素來粗疏，就沒有在意。等出了洛陽東門，行了數十裡便覺得路途艱難。
古來一朝天子一朝臣，即便是小小縣令，也自有一幹心腹的隨從。偏曹孟德負氣而出，又所行倉促，只帶了長隨樓異和四個尋常家丁上路。一路上樓異騎馬在前，曹操坐著車，兩個家人跨車駕轅，還有兩個步行相隨。
寒冷的西北風猛烈地刮著，沒有一刻停下。雖說是順風東行，但腦後狂風襲來，吹得人渾身冰涼腦袋發脹，一陣一陣眩暈。可憐這一主五僕，唯曹操有一件厚實的裘衣，其他人穿的都是棉衣、披的是厚厚的棉布大氅，真恨不得把整個身子裹起來。樓異騎的是曹操的坐騎，乃涼州來的好馬，膘肥體壯，甚是耐力；但拉車的馬卻是臨時從洛陽馬市上買的，雖說不是瘦骨嶙峋，但終究不是上品，拉著這掛裡外三人又放著東西的小馬車，已幾近吃力。怎奈車軾上還橫搭著那對捨不得丟的五色棍。每逢遇到溝坎，莫說駕車的人，就是曹操本人也需下車幫著推才能得過。幾個人就這樣苦苦前行，一日的光景才將將到達偃師縣。
尋驛站下榻之後，曹操發起了愁：似這等行進速度，幾時才到頓丘？但思來想去又無可奈何。他雖有幾次出行，但皆是往返譙縣與洛陽，輕車熟路不說，每每擇秋高氣爽之日出行，至今還從未有過這樣艱難的行程。這要是鞏縣、滎陽、成皋、中牟一路走下去，沒有半個月是絕對到不了的。正在鬱悶間，又見樓異愁眉苦臉走了進來。
“怎麼了？這麼無精打采的？”
樓異嘆息道：“天太冷了，驛站的草料不甚多，大批的還沒有運到，另有幾位進京公幹的差人也帶著腳力，大家的馬都沒什麼可吃的。我打發小的們四下裡鍘了些枯草，那匹劣馬倒也罷了，大人的馬口味高，不肯吃呀！”
口味高了不肯吃尋常枯草……曹操仔細品味著這句話，何嘗不是說自己呢？平心而論，自舉孝廉以來，自己何嘗遇到過些許坎坷？洛陽北部尉，一個又輕又閒的美差，可笑當初身在福中不知福，還要去求洛陽令。錦衣玉食今何在？僕婦丫鬟又在哪一邊？是啊，我的口味太高了，要是當初就是一個小小的地方縣令，何至於今天在這裡慨嘆苦寒？
“樓異，我考慮了，這樣下去可不成，咱們必須快行。”
“怎麼快行？”
“咱兩個先走，讓他們四個在後面帶著東西慢行。”
樓異笑了：“大人，你還有什麼東西呀？咱們打洛陽出來，連多餘的盤纏都沒帶，傢什器具一概拉回府裡了，若說東西，就只剩下咱們多餘的衣服和那對棍子了。”
“唉……”曹操苦嘆一聲，“罷了！早些睡吧，明天好趕路。”
“大人先睡，管驛的人說臨夜還有草料運到，我等喂了夜草再休息不遲。”
“叫小的們辦就是了。”
“大人，我好歹是坐在馬上，小子們可是生生走了一天呀！”
曹操不由得一陣感動，好個體恤人心的樓異。他跟著我何嘗享過半點福？論嘴皮子他不如秦宜祿，只知低著腦袋辦差。每次赴宴都是秦宜祿跟著我吃香喝辣，他在外面為我看馬。我怎麼到今天才發現他的可貴之處？看來我錯了，我曹孟德的眼睛從來只知向上看，何時注意過下面是什麼樣子？
“點著燈，咱們倆說會子閒話。一起等草料來吧！”
“依我說，大人您還是早些睡吧！人無頭不走，鳥無頭不飛。這要命的天氣，您要是不吃不睡病倒了，咱們這些人可怎麼辦呀？”
“好吧，我睡……”
樓異留下一盞燈悄悄出去了。曹操根本睡不著，躺在那裡雙眼望著油燈呆呆出神。人生的遭遇真是奇怪，昨天還和鮑信在一處飲酒，今天就掩著薄被在這裡苦熬。
恍惚間，彷彿聽到陣陣哭泣聲。剛開始以為是幻覺，但哭聲越來越大，後來還夾雜著叫喊聲。曹操更睡不著了，起來披上衣服，出門去看。藉著朦朧的月光，只見有幾個衣衫襤褸的人，守在官驛門口哭哭啼啼，一個驛館的兵丁正手舞著皮鞭在那裡斥責驅趕。
“住手！你幹什麼？”曹操喝住他。
“是些要飯的，大人不要理睬，快回去休息吧。”那兵丁隨口搪塞道。曹操看他們一個個破衣爛衫，面色土灰，披散著頭髮，這樣的天氣還有人赤著腳，便發了惻隱之心，對兵丁道：“大冷的天，別把人凍壞了，讓他們進來吧。”
“大人，這、這……不合規矩。”
“規矩還能大過人命嗎？給他們些吃食，再找個地方讓他們過一夜。要是不行，我給你們錢！”曹操瞪了他一眼。
官驛不是私店，即便給錢也是不合規矩的。但那兵丁也知道曹操的底細。雖然如今外遷，但虎死架不倒，曹嵩的兒子豈開罪得起？只耐心勸道：“曹大人忒好心了，誰不是人生肉長的？不是我這當兵的心狠，只是這樣的事如今太多了，您管也管不過來呀。”
“我遇不見的也就罷了，既遇見了就得管！叫他們進來。”
得了這句話，七八個叫花子踉踉蹌蹌地進來了，跪在曹操面前磕頭道謝。哪間屋也安置不下，只得喚樓異與兵丁取柴點上一把火，諸人便在院當中隨便坐了。曹操與驛丞皆拿來乾糧與他們，吃的還是少，又叫樓異到各處房裡找往來官人求些。
畢竟還是好心人多，不一會兒，什麼粗餑餑大餅子都拿了來，這些討飯人見糧食如得活命，頃刻間搶了個精光。
曹操瞧這些人大多數並非老弱，而是二十多歲的大小夥子，其中還有一個女人抱著孩子，他們操著冀州口音，心下十分詫異，問道：“你們年輕輕的，為什麼不在家耕種，背井離鄉到河南來幹什麼？”
不問則已，這一問哭倒一大片，有個漢子答道：“我們是被抓去給皇上修園子的。”
那是在兩年前，皇帝下令翻修上林苑、靈昆苑、禁宮西苑等御園。完工後劉宏感到那些個園子太小也太古舊，便準備在洛陽城西開墾荒地，花大錢修一座更好的園囿——西園。詔書還沒有正式下達，朝中就已經鬧得沸沸揚揚反對聲一片，尤其是諫議大夫楊賜，特意上表阻諫。
而鴻都門學士出身的宵小諂臣們卻繼續蠱惑皇帝，侍中任芝與樂松甚至察言觀色說：“昔文王之囿百里，人以為小；齊宣五里，人以為大。今與百姓共之，無害於政也。”都比出周文王來啦！這樣話誰敢直言撼動？致使劉宏不納忠言一意孤行。西園劃地之後，徵發各地能工巧匠連同京畿民夫苦苦折騰了兩年，耗費資財無法計算，饒是如此園子才修了一半。
曹操心下駭然：“你們幹了兩年的活，就沒拿到工錢嗎？”
“哪裡有什麼工錢？大人你不曉得，那些監工的都不是人！”那鐵錚錚的漢子抹了一把眼淚，“他們要從毅河引水造池，舉著鞭子打發四百多人挖渠，等到河道挖通，一陣冷水襲下來，多少人活活被淹死了。大人您看看吧！”說著脫下上衣，只見他骨瘦如柴的身上佈滿了鞭痕，最長的竟有兩尺多長，泛著殷紅的血印，“吃不飽，穿不暖，還要幹活、捱打，再幹下去早晚叫他們折磨死，我們幾個都是逃出來的！”
那個抱著孩子的女人又哭訴道：“奴家我是緱氏縣來的。男人也去給皇上家修園子，他本沒有手藝，硬是叫縣裡的人抓走了。一去半年音信全無，我母子沒有著落，跑到洛陽去尋他。哪知道孩子他爹……早叫當兵的打死了！”說罷呼天搶地就嚎，孩子還小，見母親哭也跟著哭。
大人哭孩子鬧，使得曹操越發煩躁：“苛政猛於虎也！沒想到離京師這麼近的地方就有如此橫徵暴斂。”
旁邊站的一個揚州來的官人，聞言插了話：“想必大人是個京官，不甚知道現今的情景。京畿三輔之地還算是好的，出了司隸各州的百姓還不如他們呢！我自會稽來，不但老百姓交不起賦稅，那些個土豪也是兩眼盯著田地。前些年有個許韶造了反，他原就是個普通佃戶。說句不怕掉腦袋的話，官逼民反沒辦法呀！”
那邊一個滿口幽州話的軍官也感嘆道：“邊郡更沒法提起了。鮮卑人裡出了個檀石槐，整日帶兵騷擾我北疆，搶糧食、搶牲口、搶女人，百姓深受其苦。我家遼西太守兢兢業業，欲修繕邊防、保護疆土，幾次向朝廷上書，請求撥錢動工，皇上他老人家竟置若罔聞。寧可把錢拿去修園子，都不肯修繕一下城防！”
“其實檀石槐算不得什麼，不過一無謀胡帥。當年張奐、段熲鎮邊，他不敢入河朔半步。”曹操嘆息道，“可如今張老將軍癱瘓在床，段熲利令智昏黨附王甫，再沒有人能震懾住鮮卑野人了。”
在這個北風陣陣的夜裡，諸人圍著火堆各訴憂慮愁苦，不知不覺東方已經泛起了魚肚白。曹操回房掩著衣服胡亂睡了一會兒，便起身準備行囊。
這時樓異進來稟道：“大人，那幾個逃工是冀州人，求著與大人同行。這可使得？”
曹操畢竟是朝廷官員，與乞丐同行豈不有失官體？但事到如今隨行甚少，萬一遇到險事無法置措，多有幾個同行者也是好的。他便一口應下了。
出了門又見那個抱著孩子的女人還在啼哭。
“怎麼了？”
“這孩子昨晚還好好的，這會兒叫不醒了。”
曹操親自抱過來看。這孩子有兩三歲了，但是捱餓吃得不足，就顯出一個大腦袋了。摸摸額頭，陣陣發燙。曹操回頭對從人道：“這孩子病了，帶他們到縣城裡尋個醫生看看。”
“大人，時辰不早了，咱們還得趕路呢。”
“這……”曹操眼見這個女人實是可憐。丈夫死了，身在他鄉還抱著個病怏怏的孩子，怎麼才能回到家鄉呢？想了一會兒他對從人道：“你們兩個留下，陪著他們看病，然後趕車送他們回緱氏。等一切都辦完，再到頓丘縣去。”
“諾。”其中兩個隨從應道。
“慢著，若是到了緱氏瞧他們生計困難，就把車馬賣掉，將銀錢賙濟他們度日也就是了。”
那婦人聽曹操如此安排，跪倒在地：“謝謝大人賞賜！小奴家今生今世感念您的大恩大德！”磕頭如雞啄碎米一樣。
曹操也不便與她囉唣，帶著餘下的人繼續趕路。如今少了一輛馬車、兩個小廝，只得曹操騎馬，樓異領著那幾個逃難之人相隨，只苦了剩下的兩個從人，長途跋涉還得扛著那對沉甸甸的五色棍。天寒地凍一行人在驛路上緩緩行進，好在人多了倒又說又笑。那兩個扛了五色棍的從人一直在戲謔：“天下的官混成大人您這樣的也不易，出門一天就把車混沒啦！”
曹操在馬上哈哈大笑，也不往心裡去。
涉河遇險
曹操一行人艱難跋涉，第七天頭上才過了中牟，眼見再往前走就是兗州陳留郡地面了。樓異提議早投驛站，安排乾糧水囊，今日早早安歇，轉天好渡黃河北上。
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一切安排妥當，見天色尚早，曹操便與諸人到城外閒逛一遭。這一逛卻發現不少新鮮事。原來這中牟城外，憑空多了大群流民。而這些流民可非同一般。曹操曾經聽橋玄對他講過，所以印象中流民一定是衣衫襤褸食不果腹的，但這些人卻不是，他們有吃有穿與一般百姓無異，甚至還有一些帳篷和保護自己的棍棒。
曹操正心下暗奇，卻見同行的逃難人突然大聲呼喚：“馬老三！你怎麼在這裡？”
隨著他的叫喊，流民堆裡跳出一個中年漢子：“小四、小五！你們還活著呀！”
曹操見他們相識，又詫異如此多的人露宿城外，很是詫異，也湊到旁邊聽他們說話。原來他們是老鄉，都是修西園的民夫，那個馬老三先逃了出來，本以為這輩子再也遇不見了，不料在中牟城外還能相見。待幾個逃難人訴說完這一路的經過，那馬老三倒也知禮，連忙給曹操下跪：“大人您真是慈悲好官。當初我獨自逃出，負了這幾個小兄弟，沒想到您能救他們的命，我給您磕頭了。”
“憐貧惜老人之常情，快快請起！”
馬老三卻對那幾人道：“依我說你們幾個也不要再叨擾大人了，索性跟我走吧。”
“您這是去哪兒？”
“我現在歸了太平道，正跟著他們遊行傳道呢！你們隨了我去，入不入道先莫談，至少有個吃喝，不必再給曹大人添麻煩了。”
“我們幾個還是想回鄉。”
“莫要再提回鄉了，如今加賦加稅，大戶人家又一個勁兒霸佔田地，你們回去也不會有好日子過。再說咱都是從西園跑出來的，衙門要問的！即便躲過這一劫，以後皇上家再修什麼東園、南園、北園什麼的怎麼辦？還是要抓咱們的。乾脆隨了我去，跟了太平道大賢良師，也算有口飯吃。”馬老三娓娓道。
“什麼是太平道？”曹操禁不住插嘴問。
“恐怕大人是關內做官，關東不常走動吧？”馬老三笑道，“如今的太平道勢力可大了！這太平道乃是我家大賢良師張角所立，傳的是中黃太一之正道，學了可以無災無禍，益壽延年。現如今，青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫，八州之人，哪兒有不知道太平道的？現在全天下的教眾不下十萬，家家都供奉大賢良師他老人家的畫像，我們這些虔誠的跟著大賢良師遊走天下，遍地傳教，能得他老人家一張符咒，天大的福分哩！”
“教眾不下十萬？”曹操咂摸著滋味，“我看是世人愚昧，什麼大賢良師，左不過是略通方術的江湖騙子罷了。”
“您別這麼說呀！大賢良師張角那簡直就是活神仙，”馬老三一咧嘴，滔滔不絕唸叨開了，“
他老人家能點石為金、撒豆成兵、口吐蓮花、空囊取物、騰雲駕霧、下海搏蛟、倒拽九牛、偷天換日！”他一邊說還一邊擺姿勢。
“你還一套一套的。”曹操擺擺手，“這些你都見過？”
“沒見過。”馬老三一耷拉腦袋。
“既沒有，你還說得這麼熱鬧？”
“大賢良師生得相貌雄偉、身高過丈、目若朗星、鼻直口闊、齒白唇紅、大耳朝懷、美髯鬚眉、聲若洪鍾……”馬老三是連說帶比劃。
“你認識他？”
“不認識。”馬老三又一低頭。
曹操覺得可笑：“你既沒見過他，怎麼知道這些的？”
“聽說的唄！我沒見過，但我們這裡有人見過。”馬老三指了指後面的流民隊伍，“大賢良師大恩大德、虛懷若谷、悲天憫人、待民和善、拯救黎民……”
“老大哥！”曹操見他誇起張角沒完沒了趕忙打斷，“這位大賢良師可在隊伍之中？”
馬老三又笑了：“天下傳教的隊伍多了，他老人怎麼會在這兒？”
“那您怎麼會信了這個？”
“我是得了太平道的真切好處，不得不信啊！去年我從西園裡跑出來一路乞討回到家鄉，哪知道田地叫土豪霸佔了。衙門口派人抓我，只得又逃出家鄉，沒吃的沒喝的，半道上又叫雨淋了一場，就病倒在路邊。正趕上太平道的大傳教馬元義帶著隊伍路過，大發慈悲救了我的性命。他還寫了幾張符，燒了一喝，沒三天病竟然好了！救命之恩當湧泉相報，可我又沒錢又沒能耐，好在一筆寫不出兩個馬字來，於是就拜了師傅，閒來我孝敬他，也算一點心意。”
曹操咂摸著滋味道：“我看你們這個太平道不簡單吶！這私自傳道，朝廷就不管嗎？”
馬老三白了他一眼：“這不犯歹呀！據說皇上他老人家早就聽說了，根本也沒派人來管，還說我們大賢良師是導民向善呢！還有誰管呀？連宮裡宦官都有信這個的。”
這些話勾起了曹操的沉思，又見他們舊交相見說的盡是冀州土話，便喚了樓異兩人先回驛站。
樓異見他一路上皺眉，悶悶不語，忙問：“大人您怎麼了？”
“我在想這個太平道的事。”
“這個太平道似乎沒什麼不好呀。”
曹操搖搖頭：“你不懂這裡面的厲害。姑且不論這個張角是真有本領假有本領，單想他能有這麼多的信徒就很可怕。雖說都是沒錢的窮苦人，但人多了就會有權勢，這權勢越大越放不開手，心氣兒就跟著水漲船高。當年我朝光武爺也是個窮苦人，志向不過是想當個執金吾、掙個侯爺什麼的，後來怎麼樣？經略河北收編銅馬，心也就大啦！再說底下那麼多人賴你吃飯穿衣，指著跟你富貴發跡，人家要攀龍鱗附鳳翼的。這‘騎虎難下’四個字一點兒都不摻假，你說是不是這層意思呀？”
樓異的笑容也凝固了。
“你好好想想張角吧。”曹操意味深長，“下者用力，中者用智，上者用人！一個普普通通的平頭百姓得了這麼多的人心，關東之地，青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫，如此多的人都尊奉他，這樣下去還了得？當年會稽的許韶，至多不過是得一個縣的人心，他就敢造反，我看早晚有一日這個太平道會成為我朝心腹大患！可嘆當今天子不納忠言，還不拿這個張角當回事兒。你看這些流民隊伍，都到了兗州邊上了，他們要是真反了，可如何收拾呀！”
樓異思索道：“小的是不懂這些，但小的明白仗不是輕易打的。”
“是啊！羌人在西涼鬧個沒完，如今鮮卑又擾我北疆，要是中原反了，這大漢天下可就危險了。”曹操嘆息道，“可惜我現在外任途中，不能向朝廷申奏此事。”說到這兒，曹操突然覺得自己太過自負了，論資歷，那些官職更高的大臣們何嘗不會提及此事，他們的話皇上都當耳旁風，自己這小小縣令又能如何呢？
“大人，老百姓跟著張角不過是為了混飯吃，若是大家能安居樂業，誰還跟著他背井離鄉四方遊走呢？”
“是啊！”曹操覺得有道理，“等我到了頓丘縣，一定要讓百姓過上安定的日子。也但願那幾個討飯人不要彌足深陷，哪怕跟著我到頓丘，我給他們在衙門裡尋個生計呢？”
樓異卻不太樂觀：“這個很難說，他們都是一處的窮苦人，還是願意在一起的。畢竟太平道現在能給他們吃喝，也能讓他們一處活下去，老百姓才不管誰當家做主呢！誰給他們活路，誰能讓大夥過上好日子，就跟著誰幹！”
曹操不禁搖搖頭：“我吃的苦太少，還是不懂得民心呀！”
果不其然，晚上那幾個逃難人回到館驛，都說要跟著馬老三他們走，也感謝曹操一路收留。曹操也不好阻攔，便由著他們了。
第二天一早，諸位逃難人給曹操磕了頭，灑淚拜別。流民的隊伍南下，曹操與三個從人繼續北上。離開中牟，往西北行了半日就到了黃河古渡。
只見河水寧靜覆寒凌，小舟零星破碎冰，北風陣陣不起浪，渡人慘慘緊衣襟。曹操是頭一遭北上河朔之地，不知道黃河竟然也結冰，頗為感到新鮮。
樓異忙解釋：“大人未到過河北，這地方四季分明，在冬天比關中之地冷得多。土地凍得結結實實，連鎬頭都插不進。天太冷，這一段的大河又是往西北去的，所以每年這一陣子都會凍冰。今年還算是好的，我聽家裡老人說，最冷的年間凍冰之上都可以行人。”
曹操不住點頭：“一處不到一處迷，十處不到九不知。若是還在京師混，哪裡知道這裡的風俗？難怪我說自孟津換船走水路，你偏阻攔，原來你早就料到河要結冰呀！”
“大人，從今兒起咱們可就要往河北去了，那裡的民風可比不得這邊。錦衣貴人讀書人少，窮苦百姓還有土豪多，咱們的人少，可要更留心才是。”
“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“既有官職在身，何妨闖他一闖？燕趙多義士，想當年樂毅統兵破齊城、李牧孤軍抗強兵，藺相如澠池嚇秦王，公孫龍舌辯入雄關。這些人不都是河北的雄才俠義之士嗎？咱們渡河吧！”
荒蕪古渡沒有什麼大船，就是尋常擺渡人的小舟，需得分作兩撥。樓異拉著馬帶著那對大棍先渡，兩個從人陪著曹操在後。小舟晃悠悠載著曹操緩緩破凌而行，河面上北風呼嘯將他的斗篷捲起老高。曹孟德眼望河北大地，興致所致，足登船舷賦詩一首。其曰：
鄉土不同，河朔隆冬。
流澌浮漂，舟船行難。
錐不入地，蘴籟深奧。
水竭不流，冰堅可蹈。
士隱者貧，勇俠輕非。
心常嘆怨，慼慼多悲。
幸甚至哉！歌以詠志。
吟詩渡黃河也算是一等雅事，曹操的心情好了不少。樓異見兩個從人也乏了，反把包袱行囊交與他們，自己倒扛了那對大棍。一行人也顧不得停下用些水糧，要趁著天亮速速趕往封丘縣投驛。
那兩個從人也是第一次渡黃河，這會兒沒了重負，地下馬上與曹操聊得倒也自在。
哪知行了不到十里，到了一處荒蕪的山崗小道處，只聽一陣吶喊，從山崗後面閃出二十幾條漢子，一個個穿著破棉衣，鋼刀木棒在手。
“行路的！留下行囊銀錢！”為首的那廝膀闊腰圓，一張黑黲黲的臉龐，手握一條大棍。
“你們是什麼人，光天化日之下也敢行此剪徑的行為，不怕王法了嗎？”曹操喝問道。
“什麼叫王法？哪個又叫律條？”黑漢子冷笑道，“這片土崗我說了算！”
“大膽！竟敢威脅我家大人，你們不要腦袋了嗎？”樓異也叫道。
“少要信口雌黃，做官人哪怕是個小小功曹也是坐車而行，使奴喚婢，哪有一馬而行的？”
“我家大人乃頓丘縣令，上任從此經過。”樓異畢竟是市井窮苦人出身，頗懂得這些人的規矩，“我家大人乃是大清官，勸你們速速閃開，免得傷了和氣。你們若敢行搶，待我家大人上任，差過官人把你們鎖拿到衙，板子打夾棍夾，到時候管教你思前容易退後難！”
“哈哈哈……”黑漢子笑了，“好大的口氣，嚇唬誰？莫說不是真縣令，便是真縣令，頓丘、封丘相隔甚遠，你們也管我不著！像你等孤雁綿羊，殺了也就殺了！怎麼樣？要錢還是要命？”
曹操見此人兇悍無狀，所帶的人也頗為不少，必定不好打發；再看從人裡只有樓異還能依仗，那兩個長隨腿都嚇哆嗦了，也知寡眾懸殊凶多吉少。又聽樓異一番話說他不動，索性拿勢力壓一壓他們：“大膽賊人，本官曹操，乃是當朝九卿曹大人之子，你們哪個敢動？若還執迷不悟，我回去稟告老夫，立時間發大兵逮你們，滅你們的滿門！”
不料那漢子更火了：“不提曹嵩那老兒也就罷了，既提起那無恥贓官，我便要殺了你！我認得你姓曹的，我手裡大棍可不認識你姓曹的。”說罷將手中大棍一舉，“甭廢話，搶了吧！”
他一聲令下，那群漢子各自揮舞傢伙就衝了過來。兩個長隨見了，也顧不得曹操，撒腿便跑；唯有樓異見狀，就勢耍起五色大棍護在曹操馬前。也是他手大力猛，兩條大棍竟叫他一手一條舞了起來。賊人方至近前就被他打倒了兩個，其他的不敢再上，手持傢伙圍了一個大圈子，把曹操、樓異困在當中。
兵無頭不勇，特別是這等烏合之眾。一個使刀的賊見眾人怯戰，自己舞著大刀當先躥了出來，舉刀就劈樓異。樓異趕忙拿五色棍招架，畢竟棍子長，那惡賊不能得逞，可是其他賊人見了便一齊動了手。
樓異兩條大棍上下紛飛玩開了命；曹操也只得拔青釭劍在手，不分左右地亂劈。那些賊人雖多，卻也都是笨把式。一來樓異大棍耍得風不透雨不漏，二來曹孟德的青釭乃是寶兵刃，所以他們也佔不到多大便宜。這邊大棍子一碰就得躺下，那邊青燦燦的寶劍一挨木棍、大刀准折，這些人越戰越吃力。
為首的黑漢子見戰樓異不下，冷不防扭頭衝曹操就是一棒子。曹操這會兒早紅了眼，也不管敵人在哪兒，拉住韁繩，把青釭劍上下左右亂耍，唯恐他們壞了馬匹。那漢子的棒子觸劍即斷，但餘力未削，半截棍子重重打在曹操左腿上。馬沒上過戰場，這會兒也驚了，曹操護疼便勒它不住，四蹄亂炸，連蹦帶跳。
樓異見主人危險了，也不管後面有人拿棒子招呼，對準黑漢子後心就打。這一棍打得黑漢子一個趔趄，未及抬頭，曹操劍也到了。霎時間紅光迸現，左耳朵連著一大片髮髻頭皮就被削了去！
“啊……”黑漢子疼得一陣慘叫，眾賊人也不敢再打了，丟下手裡傢伙護著那廝便都跑了。
曹操、樓異見他們走了也不敢怠慢，生怕一會兒更多的賊再回來，忙催馬的催馬、跨步的跨步，匆匆忙忙便往西北而去。待跑出二里地，主僕二人累得吁吁帶喘，才歇下來。
曹操見樓異累得滿頭大汗，天太冷怕他受病，趕緊解下斗篷要給他穿。這才發現，斗篷上早被人砍了一道二尺來長的大口子，不禁毛骨悚然，想下馬親自為他披上，又覺左腿被打得生疼，抬都抬不起來。
“大人切莫下馬！”樓異接過破斗篷圍好，“您若是下馬，萬一這會兒賊人追來，咱就全完啦！”
“哎呀！那兩個小廝哪裡去了？”
“他們早攜了大人的行囊跑了。”
“咱們尋他們一尋。”
“大人忒好心了。”樓異有點兒急了，“這兩人見咱們被圍，哪兒還以為咱們能活著？行囊裡面又盡是銀錢，他們必定帶著銀錢遠遁回鄉，不管咱們死活了！”
“唉！”曹操一陣難過，“人情如此薄也！”
“大人還是太少人情世故！這一路許多困苦，我始終親挎錢囊讓他們扛棍子，怕的就是他們這一手。結果一時心善，還是被他們拐了去，咱們沒錢啦！”
“這倒無妨。”曹操說著從懷中摸出縣令印綬，“當官的印不丟，就什麼都好辦！官驛靠官印文書供糧宿，咱們速往封丘投驛再做計較。此處不宜久留，快走！快走！”
主僕二人顧不得喘勻這口氣，忙向西北方向繼續趕下去。也是一時心驚，慌不擇路，竟繞封丘而過卻渾然不覺。眼見原還有些民舍，既而越走越荒，心知不對已經晚了。只見天色轉灰，陰如鍋底，悶雷一響，鵝毛般的大雪就下起來了。前差長垣城八十裡，後過封丘縣三十裡，荒無人煙，枯草滿眼，時辰越來越晚，眼見這一夜恐是沒有投奔之處了。
雪越下越大，不多時已沒了馬蹄，天一黑呼呼北風又起，若是野地過夜，就得活活凍死。主僕二人無可奈何，一人扛著大棍，一人負傷騎馬，真好比地府受難一般！
曹操自早晨出了中牟縣，趟風冒雪苦熬到夜靜更深，整天水米未進，腿上又挨了一棒，已然是筋疲力盡。恍恍惚惚又憶起百姓罹難、賊人剪徑、從人相棄，胸中忿氣難出。他口中乾渴，伸手一摸，水袋又不見了。只得隨手抓了馬鞍邊一團雪揉進嘴裡。霎時間，曹操直覺涼徹肺腑，體似篩糠，天旋地轉，傷腿又疼又凍，眼中金星亂竄，晃了兩晃從馬上栽了下來，便再沒有知覺了……
桑園遇賢
渾渾噩噩也不知過了多久，曹操才從昏睡中醒來。朦朦朧朧之間，依稀想起自己和樓異在雪夜荒郊掙命：“樓異……”
“醒了，醒了！”出現在眼前的不是樓異，而是一個鬚髮皆白滿面皺紋的老漢。
“我那……”
“別動！你身子太弱。你那個僕人沒事！”說著他指了指身後，“你這僕人也真了得！扛著兩條大棍、抱著你那通號哭，都快把我這破房子震塌了。”
曹操這才攏眼聚神觀看，只見這是一間草廬，但收拾得乾淨細緻。由於天冷窗子都關著，在地中央燃著個炭火盆，不遠處還有一榻，躺著鼾聲如雷的樓異，身邊還放著那對五色大棍。他這才鬆口氣，腦袋又重重摔回榻
上，喘息道：“多謝老丈救命之恩。”
“沒這麼多說的，誰叫你倒在我桑園邊上了呢。”老人笑了，“你這病得養啊，好好歇著吧！有什麼話等你好了再說吧。”
正在這時，一個七八歲的小丫頭端著藥走了進來，見到曹操醒了，笑嘻嘻看著他：“大哥哥，您也真是的，這一覺都睡了三天了。”
“三天！？”曹操吃了一驚。
“環兒，你不要這樣講話。”老漢順手接過小丫頭手中的藥，吹了吹道：“算上那天晚上，你已經昏了三天三夜！快把藥喝了。”
曹操勉強抬頭，把又腥又苦的藥湯灌下去，躺好了又問道：“老丈您精通醫術？”
“略知一二吧！”老人家捋著鬍鬚，“我看你這病不但是飢凍和棒傷，好像在氣上所得吧。”
曹操點了點頭。
“這樣吧，你先好好將養，待身體恢復，老夫與你好好敘談一番。”說罷拿著空碗、領著小丫頭環兒出門去了。
如此又養了一日，斷了湯藥又灌些湯餅，曹操也恢復了些氣力，總算是能起身行動了。見身體轉好，曹操心裡高興，這才覺得唐突，忙問老人名姓。
“老夫郭景圖。”老人家捋著鬍子答道。
“啊！？”曹操嚇了一跳，趕忙大禮參拜。這位郭景圖先生乃是舊年間人們傳頌的名士。論及其名聲顯赫，還是在孝順皇帝年間，即便自己的祖父曹騰活著，恐怕還比他小幾歲。
“你識得老夫？”郭景圖扶起他。
“聽父親提起過，您老是名聲赫赫賢士啊！”
郭景圖笑了：“近四十年已經無人提及了。我如今不過是閒居桑園的一個鄉村老漢罷了。”
“您老當年曾受過孝順皇帝的徵召，又廣有賢名，若是肯出來做官，恐袁、楊二公都不能比及，您絕不亞於陳蕃、胡廣、聞人襲那些位老臣。”
“皆是過眼煙雲罷了。”郭景圖搖搖頭，又拿過曹操換下的衣服，“你叫曹操，是頓丘縣令？”
“不才正是，但是尚未到任。”曹操再次施禮。
“嗯。老漢有生之年能再見你� ��等清廉之官，算是得了安慰嘍！”
“不敢欺瞞老前輩。”曹操臉一紅，“晚生負氣離京，所以未及召集更多家人，不過尚有一車五僕。在偃師縣將車馬曾與一離鄉婦人，鞏縣、滎陽一路將衣物賙濟了逃難之人，渡黃河又遇賊人剪徑，兩個從人攜盤纏而逃，錯過封丘驛，饑饉涉雪才落得這步田地。”
“哈哈哈……倒是蹊蹺。”
“晚生實在是不諳世事，叫老前輩見笑了。”
“不諳世事又有什麼不好？”郭景圖一擺手，“天下人皆心機忒重，殊不知心地純樸之人更能有大作為。昔日周亞夫細柳擋王駕、鄧禹鄴城追光武，尋常人不也以為他們是痴呆嗎？率性而為才是真丈夫！”
這句話倒是與橋公說的一樣，曹操暗想。
郭景圖又問：“你年紀輕輕，不知為何事牽掛鬱悶？”
曹操嘆了口氣，便把上書言事，遭曹節等人明褒暗貶，隆冬時節被迫離京的事情都說了。
郭景圖聽著不住點頭，最後道：“年輕人，你何必苦惱此事。在京如何？在外如何？既然是身入仕途，有志為民謀福，又何必計較身在何方呢？”
“老前輩教訓的是。我原來為官只求身居高位，謀取一番名聲。現在想來是錯了，這些天一路行來，耳濡目染無不驚駭。這才明白百姓疾苦、世間多舛，原來我一直都狹隘得很！”曹操慚愧道。
“你能見到這一層就很好，日後改過從新也就是了。”
“不過晚生愁苦之事實不在此。”
“哦？”
“老前輩可知我身世？”曹操知他已經見過印綬，想他一定也看過官防文書。
“老夫還不知。”
是啊！人家是一代賢明之士，怎麼會偷看別人的文書呢？曹操娓娓道來：“晚生祖父乃先朝大長秋。”他不好直言祖父名諱。
“你姓曹……哦！我知道了……知道了……”郭景圖眼睛一亮，他本孝順年間成名的士人，自然曉得曹騰，“你是曹季興之後。”
“不才，他老人家正是在下祖父。”
郭景圖點點頭，不禁嘆了口氣。
“家父現居大鴻臚之職，族裡叔父一位乃當朝尚書，一位乃是北軍長水校尉……”
郭景圖隱居數十載，又長居鄉里，只記得老宦官曹騰，不識得曹嵩、曹鼎、曹熾，但聽這等家世已知根基匪淺，又見曹操面有難色，疑惑道：“你又有何難言之處？”
曹操一咬牙：“實不敢相瞞，家父及叔父在朝中皆黨附宦官，為士人所憎。家族振興又不能守之以文德，實在是奇恥大辱……”
郭景圖苦笑一聲：“你家以宦官起家，你卻反來彈劾宦官，也算是離經叛道了！”
“誠然，不過……”曹操又不得不嘆息，“小可入仕途以來，雖然小有清明，但追本求源皆依仗宦官勢力。為洛陽北部尉、杖斃寵臣之叔，說起來皆由父叔迴護。慚愧得緊啊！”他順便把離京前曹嵩教訓他的一番話也學說了一遍。
哪知這番話講完，郭景圖昂首大笑：“哈哈哈……哈哈哈……”
“老先生莫非笑我是宦豎遺醜，仕途之事臭不可聞？”
“非也！非也！哈哈哈……”
“您笑什麼？”
“我笑你天生的好運氣！”
“好運氣？”曹操感到莫名其妙。
“嗯。好運氣。”郭景圖收住笑聲，“我老頭子要是有你這等家世何必還在這裡養桑度日！”
“老前輩既然說好，晚生自然不敢爭辯，但實在不解願聞其詳。”
“好！你聽我說。孔子曰‘三年無改於父之道，可謂孝也。’這話其實只說對了一半。”郭景圖正顏道，“那要看父之道是否順乎天意民心。你祖父原是好的，除在先帝策立之事上有虧，論及其他，雖是宦官，也堪稱良士。但是後代之人不能秉其正道，才至聲名狼藉。你道你為官這兩載不避權貴抨擊權臣是靠父叔之迴護。那你為何不能反過來想一想呢？”
“反過來想一想？”
“你既然有父叔迴護，為何不趁此良機多行善事義舉呢？人不能易其所固，然能為其所欲啊！你就藉著你父叔的勢力多鬥鬥那些閹賊，多為百姓造福豈不是更好？反正你有根基、有靠山，你只知不能藉著他們為惡，卻不知可以藉著他們為善吶！怪不得你千里遠行還要帶著那對勞什子的棍子。迂腐！愚鈍！”
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曹操恍然大悟：“唉……昔日橋公每每訓教與我，經老人家點撥，才解其中深意。”
“哦？你識得橋玄？”郭景圖有些意外。
“我為官以來多蒙橋公訓教。”
“嗯。橋公祖果有識人之明啊……小子！你現在想想，是不是好運氣？老夫我若是有一門閹人親戚當拍手相慶！真若是那樣，我便可以伸張我志，醫黎民之苦也！何至於在此桑園慘淡行事？”
“老前輩，您在這裡養桑幹什麼？”
“我郭景圖本有志拯救黎民，怎奈奸臣當道，即便為官也是徒受豎子所害。所以遍舍家財，在此養桑為生，所得桑葉皆予附近農戶養蠶織布，以盡綿薄之力。”
原來是這樣！曹操仔細思量：盡散家財於民，還要養桑施捨，這老人家也真是一代大賢。
“老前輩高義，令人佩服！”
“有什麼可佩服的？有多少力出多少力唄！”
“可有家人相隨？”
“原本有老妻相伴，現已亡故。我夫妻無兒無女，三年前，得一農戶孤兒，暫且撫養膝下，便是那環兒丫頭。”郭景圖捋了捋白胡子，“可惜我年事已高，這個孩子又太小，日後我若有三長兩短，也是苦命的娃。”
“小可不敢折辱前輩，但前輩若有羽化登仙之日。小可願意撫養環兒，以全前輩心願。”
“好……好……”郭景圖又連連點頭，“曹家小子，你既然有匡扶社稷之志大可隨心所欲。”
“隨心所欲？”曹操笑了，“小可年紀甚淺。”
“哈哈哈……子曰‘十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲不逾矩’是不是？人生七十古來稀，所以老朽不信那些。孔丘一人之事不可比之他人。”郭景圖的眼睛爍爍放光，“我只說五個字，‘外化’、‘內不化’！有這五個字，大可隨心所欲啦！”
“晚生受益匪淺。”曹操起身，深深一拜……
就這樣，又盤桓了兩日，曹操、樓異身體恢復，才與郭景圖、環兒依依惜別。待踏上驛路，見紅日高照，雪已融盡，曹操的心緒開朗不少。眼見只剩自己一騎與樓異相隨，不禁感嘆：“唉！我原以為五個從人已經算少，沒想到事到如今只剩下你我二人了。”
樓異卻笑道：“即便我一人也當伺候大人安然無恙。”
“桑園那晚多虧你竭力相救。”
“小的是一個窮看門的，不過有膀子力氣。當初若不是大人提拔，現在還在洛陽北門混日子呢！大人有難自當盡命。”
曹操見他兀自扛著那對五色大棍，笑道：“你獨自扛這對棍，累不累呀？”
“說實話，小的很累！”樓異撇了撇嘴。
“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“那就丟了吧。”
“不！這是大人您威震京師的見證。”樓異很認真地說。
“我當時也是一時興起，其實何必要有什麼見證呢？難怪郭老先生要笑。”
“郭老先生說的未必都對！”
“哦？”
“當初咱們若沒有帶這對棒子出來，早就在封丘地面叫匪人殺了！還有命走到這裡嗎？誰長著前後眼呀？”
曹操一愣：這話也是呀！
“世事難預料。”樓異把大棍又往上託了託。
“也罷。咱們但行好事莫問前程！隨遇而安吧！”曹操一抖絲韁，馬兒邁著輕快的步伐奔向前方。
在長垣休息過夜，轉天又行了一日，但見田野阡陌錯落有秩，想必已經到了頓丘縣界。曹操、樓異腹中飢餓，投館驛用了幾個餅。驛丞見這官單馬而行甚覺古怪，細問才知是縣太爺到任啦！趕忙差人往縣衙送信，招呼他們迎接太爺。
曹操、樓異也不管那許多，填飽了肚子，也未知會一聲，主僕二人便又上了路。十里路轉眼就到，入了頓丘城。曹操見縣城雖小倒是熱鬧非凡，做買做賣熙熙攘攘，穿街過巷便至縣衙門前。
樓異見一個青衣著冠之人正在翹首向街上張望，笑道：“你找什麼呢？”那人一撣衣袖道：“無事之人暫且閃開。我在等著迎接我家大人呢！”樓異笑得更厲害了：“都到了你眼前了，你還不認識。”
“啊？”那人這才注意曹操：只見一匹瘦馬上端坐一個五短身材的年輕人，本就相貌平平，臉色又蠟黃消瘦，大病初愈的樣子，眼神倒頗為犀利尖刻；鬍鬚很長時間未修理，身穿髒兮兮的長服，外罩一件有道口子的大貂衣——這就是曹嵩的公子，頓丘的縣太爺嗎？
曹操趕緊下馬，自懷裡摸出印綬：“我正是曹操，敢問閣下是哪一位？”那人趕忙下跪：“屬下是本縣功曹徐佗，倉促之中未能相認，望大人恕罪。”
“徐功曹快起！我這副模樣，就是自己看了也不敢相認呢！哈哈哈……”
徐佗受寵若驚：“剛才我已經打發馬車去接大人，大人沒見嗎？”
曹操很詫異：“沒有啊！”
“想必是大人您如此裝扮，那些勢利小人不識得吧！”只見從縣衙大門裡又躥出一個人。
“宜祿！你小子也到了？”
秦宜祿跪地磕頭：“金大爺！銀大爺！翡翠珍珠琉璃瑪瑙的我的好大爺！您總算是到了呀！我去了一趟譙縣，又趕到頓丘都比您快，您這是上哪兒去了呀？都快急死我了。”
“一言難盡啊！”曹操笑了，低頭看看自己皴皮的雙手。這時又聽笛聲陣陣，悠揚飄來，時而歡快時而婉轉。從縣衙裡走出個吹笛子的少年來，他搖頭晃腦也不理人，自顧自地把一首優美的曲子吹完。
“阿秉，你高了，也壯了，還英俊了。”曹操感慨不已。
“那是自然。”卞秉把笛子往袖子裡一揣，憨笑道，“我他娘的祖上有德，遇見您這麼一位好姐夫，如今姐姐也成了官夫人了。我就好比上足了糞的莊稼，他媽能不長進嗎？”
曹操一皺眉，道：“唉……滿嘴的混話，還是沒長進。你們到這兒幾天了？”
“前天就到了。”說罷卞秉湊到曹操耳畔，“我姐姐可想你呢！”
曹操臉一紅：“少跟我廢話！我爹還不知道呢，你別聲張。”
“我不跟著豈不成了拐騙？”卞秉振振有詞。
“你既然來了自當規矩些。一不許仗勢欺人胡作非為，二要改改你那一嘴的混話。”
“小弟記下了。您還沒進衙就說了這半車話，趕緊進去休息。”卞秉笑道，“我不住你這衙門，在街對面置下一座小宅。縣令上任沒有帶著舅爺的！”
“好！”曹操點頭贊同。
“我哪裡懂得這些？都是徐功曹辦的。”
曹操這才又仔細審視了一番徐佗，只見他三十出頭、淨面長鬚，眉梢眼角透出一股精明之氣，心下暗想：此人未見縣令，便先結買親眷，必定是善於鑽營之輩！便道：“徐功曹，這置辦房產所用可是衙門的錢？”
徐佗嚇了一跳，忙道：“下官不敢！”
卞秉也笑嘻嘻道：“姐夫你也忒多心，我們自譙縣出來，這一切的吃穿用度皆是曹德二哥臨行所給。”
曹操不禁感嘆：“還是弟弟深思遠慮。”猛然間大門裡閃出個婀娜女子，含情脈脈望著他。曹操心頭一熱……我日思夜想的小娘子，咱們總算可以在一起了……