判斷疑案
匪風發兮，匪車偈兮。顧瞻周道，中心怛兮。
匪風飄兮，匪車嘌兮。顧瞻周道，中心吊兮。
誰能亨魚？溉之釜鬵。誰將西歸？懷之好音。
卞氏邊歌邊舞把一曲《匪風》演完，笑道：“‘誰能亨魚？溉之釜鬵’唱的是你！”
“那麼‘誰將西歸？懷之好音。’說的自然是你啦！”曹操不禁莞爾。卞氏捧過食案，恭恭敬敬跪在曹操面前，將食案舉得高高的遞到他手裡。
曹操接過來，順勢撫摸了一下她的手：“你要學梁鴻、孟光舉案齊眉呀！”
“妾身不敢……”卞氏的臉一紅，越發顯得嫵媚動人。
“我看那孟光可比不上你，”曹操挾了一筷子菜塞進嘴裡，“孟光雖是才女但畢竟相貌不美，年紀也比梁鴻大。你可不一樣，相貌好，又能歌善舞，我得了你是天大的福分。”
卞氏抿嘴一笑：“瞧你說的！”
“雖有千般好，可是咱們兩個怎麼能長久呢？”曹操大吃大嚼了幾口，又正色道，“我也是有正經家室的人，放著丁氏、劉氏兩個正經的妻妾在家，把你帶在身邊，不主不僕的，還跟著個不著四六的小舅子，算是怎麼回事兒呀？”
卞氏聽他這麼說，小嘴立時撅了起來：“你樂不樂意已經這樣了，當初可是你把我搶回去的！我們在譙縣藏了這麼久，要不是德兒和夏侯兄弟賙濟，早就被官府拿去了。我們姐弟為你受了這麼多苦，你就不往心裡去嗎？”
曹操原是故意逗她的，見她一副嬌嗔的樣子，心中暗笑，卻不變顏色道：“我也是沒有辦法呀……你不知道，到現在桓邵、邊讓還把這件事到處嚷嚷，父親要是知道了，以你的身份豈會容你進家門？我們曹家好歹也是公侯之後，名聲還要不要了？”
“曹阿瞞！”卞氏生氣了，“我還以為自己託身到一個堂堂君子懷裡，原來你也是滿口仁義道德，一肚子男盜女娼的負心漢！當初為了保全你功名，我們姐弟在茅屋受了多少苦？你要進京了，跑到我那裡信誓旦旦軟磨硬泡的，還說要和我永遠在一起，想起來就噁心……縱然我是個歌伎，幾曾做過下作的事？你不是人！你是畜生！嗚嗚……”說罷捂著臉哭起來。
曹操見這玩笑開大了，連忙換了一副笑臉道：“你別哭，我是逗你的！我豈能做負心之事？再說我哪裡捨得你離開……別哭了……我剛幫你畫的眉，哭了就不好看了……”
卞氏一下子撲到他的懷裡，杯盤盞碟都打翻了，她絲毫不理會，低聲抽泣道：“不準你胡說……人家多想你……一別就是好幾年，我住在那沒人煙的地方……吃的都是德兒駕車送來的，一個月才送一兩次……冬天和阿秉守在茅屋裡，寂靜時都能聽見狼叫……全都是為了和你在一起……”
“我知道……”曹操一手緊緊摟著她的腰，一手溫存地摩挲著她的秀髮，“以後我再不會說這樣的話，我會永遠把你帶在身邊……以後見了丁氏她們要和睦，知道了嗎？”
“嗯。只要能跟著你，我什麼都答應。”卞氏仰了仰頭，一下子歪在曹操不怎麼健壯的肩頭。曹操這會子慾火中燒，用腳輕輕蹬開食案，把卞氏慢慢壓在身下，親著她的香腮鬢角……
這時隔著門傳來了樓異粗重的聲音：“大人，人犯劉狼已經拿到！請大人升堂問案！”
曹操暗罵一聲不是時候，慢吞吞爬起來整整衣衫嚷道：“知道了！大晌午的嚎什麼？我這就升堂！”說著在卞氏楚楚動人的臉上摩挲了一把，推門去了。
一出來正看見樓異滿頭大汗跪在門口，曹操在他頭上狠拍了一下，戲謔道：“你小子也長能耐了！劉家這麼硬的家室，說拿人你就拿來了，真不簡單呀！”
“我哪有這本事？要是依我的，打進去拿人，姓劉的早跑了……這都是舅老爺的功勞。”樓異低頭答道。
這時卞秉也笑嘻嘻走過來：“是我出的主意。拿這等土豪人物是要動腦子的。想當年大名鼎鼎的強項令董宣，那麼厲害的人物，在北海為拿一個地頭蛇都吃了虧，衙門險些叫人家砸了！咱們能不小心嗎？”
“你還真是長進啦！”曹操連連點頭，“竟還知道本朝史事。這些地方上的土豪確實是太過跋扈了。”
“沒吃過豬肉，還沒見過豬跑嗎？對付這等為富不仁之輩，就得我的叫花子手段！”卞秉一攥拳頭，“我打扮一番跑到他府上，說新任縣令的內弟求見他家老爺。這不，他以為上人見喜，屁顛屁顛就出來了，樓異他們一哄而上沒費勁兒就拿下啦！他那些走狗家丁還他媽要搶人，我把刀片子往姓劉的脖子上一放，嚇得他爹孃祖宗一通叫，那些狗腿子就不敢過來了。現在已經把人關在了牢裡，恐怕這會兒他還沒明白什麼事兒呢！”
“有你的！”曹操朝他一笑，“抓差辦案那一套全會了。”
“那是！咱現在也有半掛子能耐啦！”卞秉一拍腰板，“跟著姐夫咱得長本事不是？要不然飯豈不咽到狗肚子裡去了？我這都是要飯的把式，要不是您當年一棒子廢了桓家那老龜蛋，這會兒我他媽早不知道埋哪兒了呢！”
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曹操連連搖頭：“我說你這毛病什麼時候能改改？一嘴髒話！你如今好歹是算個官親了，滿市井這麼胡說八道，你不要面子我還要呢！”
“是是是！”卞秉諾諾連聲，不敢再說什麼了。
“我要升堂了，你不是衙門口的人，老爺問案舅爺摻和像什麼話？到配房陪東阿縣的官差說說話吧！”說罷領著樓異轉到前衙。
曹操到任都半年多了，卻還有一樁遺案尚未了結。
佃農王三狀告頓丘縣地主劉狼殺人，這王三家四代都為劉家種田，僅僅因為王三他爹丟了劉家兩頭耕牛，劉狼一氣之下竟唆使家丁將王老爹活活打死。王三去理論，被劉家揍了一通，還被逐出田地斷了生計，無奈之下跑到縣衙狀告劉家，可前任縣令不敢招惹劉狼，只扔給他點兒錢了事。原來這劉狼不僅是一方地主，更是劉家宗室之後，一般縣令不敢管。王三不服幾番來告，縣令就是不準，整整耗了一年半，直耗到縣令爺一場暴病死了，聞聽曹孟德上任，王三又來接著告。
曹操現在深知土豪之害，而劉狼又是頓丘縣最張狂的地主，若要樹立聲威治好頓丘，必先拔掉這顆釘子。正愁抓不到題目，一聽王三告狀當時案子便準了。可拿人卻是問題，劉家府大人多，又勾著上層的官兒，別說不能進去捉拿，就是進去拿人劉狼也能趁亂脫身，左不過拿個家人管事出來頂罪。多虧卞秉花花腸子多，竟不費吹灰之力將劉狼誆了出來。
“升堂！”樓異衝著堂口一聲喊叫，少時間袁、方兩位頓丘縣班頭帶眾衙役列作兩行，一色青衣小帽齊整，個個站立筆直。曹孟德撩衣彈袖當中而坐，縣功曹徐佗一旁侍立觀審，堂上一片威嚴肅靜。縣衙外面可開了鍋了，別說縣城裡的百姓，就是十里八村受過劉家欺壓的人都湧到了。
雖是八月天氣，畢竟秋老虎賽過伏，真真化金流火的天氣，萬里晴空纖雲不見，一輪火紅的太陽照下來，曬得大地焦燙，幾百號人堵著衙門口往裡張望，人挨人人擠人，熱得汗透了薄衫。衙寺外院大門敞著，來得早的老百姓都擠到了大堂口，樓異帶著幾個兵丁把住大門維持秩序，連聲喊叫：“別搡了！別搡了！大堂口觀審得講規矩，誰要再擠進來留神我鞭子抽！”好半天百姓才漸漸安靜下來。
曹操微微一笑，對徐佗說：“天熱人情也熱！看我這新任縣令斷下這遺案，開個好彩頭！”言罷倏地轉過臉來，圓睜鷹目，斷喝一聲：“帶人犯！”
幾個衙役應聲而去，頃刻間便押著劉狼進來，按倒在地，叫他跪好。劉狼到這會兒還一肚子懵懂，但隱約感到這位新任縣令打算要自己的命，低著腦袋不敢言聲，暗自盤算該如何應對。這時，耳邊炸雷震聾欲聵，聽曹操冷森森問道：“劉狼！你可知罪？”
“草民不知何罪。”劉狼強打精神，抱著沒病不怕吃涼藥的心理頂了一句。
“不知何罪？”曹操突然變得和顏悅色，一點都不像問案的樣子，探身伏在公案上，口中娓娓問道，“你是真不知道何罪，還是虧心事兒做多了，不知道哪件犯了案？你回頭看看這堂外的百姓……方圓幾十裡的窮人都招來了，你劉某人的人緣走得不錯呀！你瞅老鄉們看你是什麼表情？這會兒要是把你燉鍋湯，恐是不夠分的了。”
劉狼還真斗膽扭頭看了一眼——黑壓壓一片！前排還有幾個面熟的，都是被他壓榨過的佃農，其他的必定也不是好交情。他心頭一顫，但畢竟虎死屍不倒，馬上鎮定住：越下軟蛋越吃虧！於是回過頭來戰戰兢兢嚷道：“大人所言草民不解，若有人狀告於我，自當請人當面對質。大人擺下這麼一個陣勢，是要誆我劉某人不成？”
“我只誆過名士重臣，誆你這樣的勢利之徒？你也配！帶王三！”
王三搶步上堂，慌忙跪倒：“求大人為草民做主！”
“別著急，慢慢講。”曹操對他的態度倒是相當好。
王三早就憋了一肚子怨氣，仇人見面分外眼紅，指著劉狼的鼻子將他平日怎樣欺壓佃農，如何強租耕牛，如何打死他爹，怎樣把他痛打逐出田莊，連帶著別人家陳芝麻爛穀子的事一五一十地道了個明白。
曹操也不打斷，待他全說完，才一拍驚堂木：“劉狼！打死王三父親之事可有？”
“此事我不知情，打死他爹是我家僕人所為，去年這幾個人已經離開我家，另投別處去了。”劉狼搖頭晃腦，說得滿不在乎。
“哦？投到別家去了？”曹操一笑，“投到誰家去了？”
“這我不知道，腿長在他們身上，想去哪兒豈由得我？”
“胡扯！你這披著人皮的畜生！”王三見他抵賴，勃然大怒，爬起來扯住劉狼的衣帶掄拳就打。劉狼是容養已久的人，兩拳下去臉頰已被揍得烏青。頓時堂上亂哄哄，兩旁衙役趕忙將兩人拉開。
“大人！這狂徒誣告在先，還敢攪鬧公堂，當眾打人，他眼裡還有王法嗎？還不把這個狂徒拿下問罪！”劉狼捂著臉，兀自扯著嗓子大呼小叫。
“這堂我說了才算。”曹操不慌不忙道：“肅靜！都給我閉嘴……劉狼！你放縱家人行兇，至少還有治家不嚴的過失，叫他打兩下出出氣也無妨嘛。”
“大人做的是哪裡官？放縱狂徒毆打無罪之人？”
“住口！”曹操拍案大吼，“你當真無罪嗎？你說你不知那幾個僕人的下落，本官卻知道，把人帶上來！”
幾個衙役應聲而去，頃刻間便押著四個鐵鎖鋃鐺的人犯走了進來。這四個人不知已經過了多少次堂，瘸的瘸拐的拐，衣衫襤褸不能遮體，頭髮散亂得像枯草，汗漬血跡佈滿全身，一個個面色慘白委靡不振，半死不活地垂著腦袋趴在地上。
“劉狼！睜開你的眼，看看是不是他們幾個？”曹操似笑非笑道。
劉狼一見他們，身子已然木了半邊，正要抵賴，卻聽曹操笑道：“沒想到吧！你以為給他們錢把他們打發走就完了？怪只怪他們幾個不爭氣，到東阿縣犯歹，讓縣令萬潛逮了個正著。這不是叫人家披紅掛綵禮送回來了嗎？”笑罷又問那幾個人，“你們幾個也說說吧！是你們挾私怨打死王老漢，還是聽了你家主人吩咐幹的？”
“是聽了我家老爺吩咐幹的。”這四個人因為滋事，已先被東阿令萬潛拷打兩頓，扛枷戴鎖硬生生被押回了頓丘，又讓曹操再過一堂，這會子早就被收拾得服服帖帖了。
“你們胡說！血口噴人！”劉狼眼中已經流露出恐懼了。
“老爺您不要再抵賴了……”一個被打得臉上滿是血印的僕人勸道，“您留神皮肉之苦吧……我們剛進來時比您還橫呢？這會兒您瞧瞧……”
劉狼臉色霎時雪白，但依舊振振有詞道：“我認罪……不過大人，此案系去年發生，年初已有大赦，縱然殺人罪實，您也斷不得我的罪。”他這麼一講曹操倒是呆住了。年初大赦的事屬實，這該怎麼辦？扭頭看看衙門裡姓方的、姓袁的兩位班頭，倆人都微微搖頭，示意他不要治罪。曹操心中一陣惱火：這衙門的老人平日必定與姓劉的有牽連！想至此輕輕扭轉身子，斜了一眼徐佗，看似漫不經心地問道：“徐功曹，您以為如何？”
徐佗是老刑名，何等八面玲瓏？曹操還未上任，他便把曹操的根底、履歷、脾氣秉性打聽了個八九不離十。這會兒聽他如此陰陽怪氣地問自己，情知事發赦前曹操若斷便壞了規矩，卻一概不管故意順著他的心思道：“國家大赦，不可不察……然此案前任縣令並未審查，下官認為當以今日之時為立案之期，劉狼等人之罪不在赦中。”
要的就是這句話！
曹操咬牙獰笑道：“劉狼縱家奴害死人命，又咆哮公堂百般抵賴，將他連同四名共犯遊街三日，然後……打入死囚牢！”又是死罪，又要遊街，滿堂譁然。兵丁扯著幾個人就往堂下拉，劉狼這下真是嚇傻了，蹬著兩條腿大叫：“大人饒命，饒命呀……袁班頭！方班頭！收了錢為什麼不救我？”
“且慢！”曹操一聽連忙叫住，狠狠掃視了一眼兩個班頭。方、袁二人被他看得身子一矮！袁班頭一張青臉唬得煞白，慌忙跪倒，口中嘟噥道：“豈有此理……血口噴人……罪不容誅……大人您不要聽他的。”曹操不理他，對劉狼道：“你把話說完！”
“袁班頭、方班頭，你們怎麼答應我的？絕不會叫縣令治我罪，這話是不是你們說的？”劉狼一席話，門裡門外頓時開了鍋。徐佗也倒吸一口涼氣：好險！衙役班頭吃黑錢是常有的事，自己原做過這樣的事，幸虧自曹孟德上任就不再沾了，要不然像袁、方二人一樣撞在曹操手裡，豈還有下場？
果不其然，曹操笑呵呵地看著袁、方二人道：“怪不得
一上任你們就攛掇我斷這案子，後來又說劉家勢大勸我緩辦呢！”
“大人！我來替他們解釋一下吧。”徐佗也笑了，“翻出這案子是為了放出風叫劉家塞錢，當然要攛掇您快辦，後來錢到了手要與人消災，自然就主張緩辦。”
曹操點點頭：“好心計呀……你們兩個可知罪？”
“小的、小的知罪了。”袁班頭慌忙叩頭，“求大人饒了我們這一遭吧，往後不敢了。”
“可惜沒有往後了……”曹操騰地站了起來，“各打二十板子，遊街三日，然後……捲鋪蓋回家吧！你們都聽著，今後誰再敢收受賄賂，四十板子，遊街六日！再有者，八十板子，遊街十二日！我就不信小小一個頓丘縣貪婪俗吏打不絕！堂內堂外的人都給我聽著，以後誰再聽說衙門有貪贓收受之事，告到我這裡來，我扣貪贓人的俸祿獎賞他！”
“好！”也不知哪個百姓帶頭喊了一嗓子，頓時人群裡熱鬧起來，百姓歡悅的聲音此起彼伏。
樓異親自操棍把兩個班頭打得皮開肉綻，然後一幹人犯扛枷戴鎖，被押出去遊街。百姓見了惡霸、俗吏哪個不恨——這個扔石塊，那個上去踹一腳，沒一會兒工夫劉狼等人就被打成花瓜了！
衙門諸人直跟到大門口，見百姓圍著人犯興沖沖去遠了，徐佗趕緊提醒曹操：“縣令大人，這麼處置恐怕不妥。用不了兩天，這幾個人不被打死也得被折騰死。”
“罪有應得！”曹操狠狠咬了咬牙，“若不是他們罪孽深重，百姓豈會為難他們，熬不過這三天——死了活該！”
“這……”
“不用說了！要是人犯死了被朝廷追究，我一人擔當！陽球、王吉的本事我都見識過，只要見成效，學他們當個酷吏也無妨……不說這些了，你隨我到後面坐坐。”
徐佗知道他的性子，多說也無益，便垂手隨著他往後衙去。剛過二門，就見卞秉和一個看樣子三十來歲的官人在一處說笑。
“來來來，徐功曹。”曹操拉過那個年輕官人，“我為你引薦，這位官人名喚程立，字仲德，乃東阿縣功曹，萬縣令派來給他們送人犯的……這位就是本縣功曹徐佗。”
徐佗聽是萬潛打發來的人，不敢怠慢，上前施禮並細細打量，見這程立個頭甚高，相貌英俊，非似衙門口的俗吏。
“徐功曹，剛才我一直在後面聽著。您對那兩個班頭緩辦嚴辦的解釋還真是鞭辟入裡呀！”程立笑呵呵地說，“但是閣下既然是老刑名了，能見人之未見，為什麼既見端倪而不提醒曹大人呢？”
徐佗一愣：這人精明刻薄！連忙跪倒低頭道：“下官有罪！”
“罪倒談不上，只是這樣的用心不好。”曹操接過了話茬，“你雖然未受賄賂，但多少也是幫著他們欺上了。現如今是我在這裡當官了，過去你在別人手底下，也未必手裡就乾淨吧！”
徐佗嚇得連氣都不敢出，卻聽程立又解勸道：“當官的撈錢現在都快成天經地義的事了。這樣的大案徐功曹沒有插手已經是很難得的了。再說這也是前任縣令時的齷齪事，既往不咎嘛！您已然把兩個班頭的命豁出去了，難道真想把這縣衙裡舊員全攆走嗎？那以後誰還敢在您手底下效力呢？”
“唉……起來吧！”曹操攙起了徐佗，“這事就算了，不過就像我剛才在堂上說的，從明天起這衙門裡再不可有一點蠅營狗苟的事兒！老方、老袁栽了，給兩家送點兒錢，別叫人說跟著我做事沒好下場，明天起樓異補班頭。”
徐佗諾諾連聲，總算松了口氣：“屬下以後必當忠誠做事，再不敢欺瞞大人。”
“行了，老兄，放輕鬆點兒！”程立拍了拍他肩膀，“跟著曹大人是你的福分！各種的差事放膽去做，管他什麼宗室、土豪，該辦就辦！哪個督郵下來敢說個不字？曹老卿爺的大公子，他們惹得起嗎？”說罷哈哈大笑起來。
徐佗臉上帶笑，心裡卻暗暗叫苦：“好你個程仲德，打一個巴掌給一個甜棗，真有你的！”
曹操渾然不覺，沉浸在自己的心事裡：“我雖行得正走得直，但也仰仗父親的關照……還是貴縣萬縣令，清如水明如鏡的官兒，真把個東阿治理得夜不閉戶，曹某人心服口服。”
“用我們萬大人的話說，他這輩子就是吃虧在直上了，若是能巴結好上差、不得罪權貴，這會兒早當上列卿了……可是能造福一方黎民，切切實實幹點兒實事又有什麼不好？現在他受人愛戴，就是給他個體面的京官他也不去了！”程立感慨道，“得了，我的事也辦完了，這就回去交差。曹大人、徐功曹、卞公子，咱們後會有期，卑職告辭了。”
“一路走好，日後有機會我一定要去拜訪萬大人！”曹操關照了幾句，想要送他出去，卞秉卻拉住他的手耳語道：“秦宜祿給老爺送信回來了，剛才問案沒告訴您，他帶了老爺的回信，在屋裡等著您吶。”
曹操聽了，便叫徐佗、卞秉相送，自己趕忙進去看信。
“小的給大人問安！”秦宜祿最會來事兒了，“幾日沒見大爺，爺您好像瘦了。”
“真心為民辦事，自當操勞辛勞，既然已經許下志願，瘦了總比食言而肥的好。”
“您說的是，大人是好官清官。”秦宜祿永遠不會忘了拍馬屁。
“叫你自京師採買的東西可辦來了？”
“回爺的話，一應吃穿用品置備已齊！”秦宜祿笑答。
“起來吧！差事辦得不錯，這麼快就回來了。明兒起個大早，帶著東西速往長垣縣桑園，贈與郭景圖先生，多說好話！”曹操微然一笑，“再給你個新差事，等你回來，跟著樓異一塊當班頭……記住，手底下乾淨點兒！”
“謝爺的栽培。”
“嗯。父親身體還好嗎？心情怎麼樣？這次進京見沒見到鮑信？有橋公他老人家的訊息嗎？”曹操接過曹嵩的書信問個不停。
“老爺身體康健，見了您的信還頗為愉快呢。”
“這就好。”曹操離京時父親閉門不見，這會兒聽秦宜祿說他愉快，總算是放寬了心。
“另外，這次小的特意拜謁了鮑公子，他大哥鮑鴻上個月剛得了官，正慶賀呢！”秦宜祿繼續道，“橋公仍然是託病不任事，聽聞皇上就是不放他還鄉，有意叫他轉光祿大夫與楊公對調。還有王儁公子被三公徵辟，卻一概不受，好像是不打算當官了……”
“啪！”曹操看著半截信突然拍案而起，“狗奴才！你回去怎麼說的？我收留卞氏姐弟的事我爹怎麼知道的？”
“小的不知！”秦宜祿撲通一聲跪倒。
“你不知？頓丘洛陽遠隔千里，你不說他怎麼會知道？”
“小的實在不知，我怎麼有這樣的膽子？”此事卻是秦宜祿告知曹嵩的，他卻故作一臉無辜，“況且將此事告知老爺也與我無益呀！爺一定要明察。”
曹操死死盯著秦宜祿，平日諂媚的笑容還是迷惑了判斷，他良久才諾諾道：“應該不是你……那他是從何而知呢……到這裡都逃不出他老人家的手心……”畢竟曹嵩的眼睛長，當初護送何顒都能知道，曹操便沒再懷疑秦宜祿，而是把這件事往二叔曹熾的身上聯絡。
“您不要多心，”秦宜祿松了口氣，眼珠一轉道，“我料老爺不過是想為您周全些事！”
“唉……”曹操將書信放在了案上，“周全？真是周全！他叫我把卞家姐弟攆走，我怎麼能如此不義……”這時外面一陣說話聲，想必是徐佗、卞秉回來了，他連忙將書信卷好，塞在袖子裡。
抗詔縣令
熹平六年（公元177年）八月，大漢對鮮卑發動了戰爭。這一仗動用了漢軍六萬，兵分三路。以匈奴中郎將臧旻、護烏丸校尉夏育、破羌中郎將田晏為統帥；還特請南匈奴屠特若屍逐就單于，徵調幷州八郡的匈奴部族配合漢軍行動。
雖然是一場聲勢浩大的戰爭，但令人意想不到的是，戰爭的起因卻是由一樁醜事引發的。中郎將田晏因事獲罪，為了擺脫牢獄，以重金賄賂中常侍王甫。王甫見錢眼開，但卻無力挽救，搜腸刮肚數日，竟想出煽動對鮮卑作戰，藉機保舉田晏將功贖罪的荒唐主意。
鮮卑雖與漢庭小有衝突，但其首領檀石槐倚仗武力暫時統一部族，內部矛盾重重，基本上對漢朝沒有重大威脅。王甫以封狼居胥、燕然勒石的舊事慫恿劉宏，引發朝議。以蔡邕為首的老成大臣紛紛上書表示反對，可宦官和一心往上爬的中下級武將勢力卻大唱贊歌。最終，利令智昏的劉宏還是做出了錯誤決定，對鮮卑宣戰。
皇帝上嘴唇一碰下嘴唇，天下可就開了鍋。因為數年來大漢針對的敵人一直是羌族，所以如何從膠著的西北戰場收手，並轉移到東北成了難題。苦於兵力嚴重不足，劉宏下令自河朔諸州徵兵。政令一下，冀、青、幽、並四州都開始強徵男丁入伍。
朝廷政令下至頓丘縣，曹操馬上找來徐佗商量對策。
“今朝廷要徵兵入伍，但我頓丘縣人丁甚少。雖說整治了幾個豪強大戶，但是前幾年的饑荒還沒有恢復，眼瞅著冬天又到了。韓非子有云‘故冬耕之稼，后稷不能羨也’，這要是耽誤了可不得了。一場仗打下來，幾年都緩不上這口氣。”曹操頗為憂慮，“您資歷比我深，在縣裡待的年頭也比我長。遇上這樣的事，當如何上奏呢？”
徐佗嘿嘿一笑：“大人，您想得也太多了。既然朝廷有政令到此，照章辦事就行了。”
曹操一皺眉：“話雖如此，只是苦了我頓丘的百姓。”
“國家有令，豈可不從？百姓即便受苦也是職分應當的。”
“什麼應當不應當的？”曹操瞥了他一眼。“若以我的見解，這一仗就不該打！檀石槐的這個鮮卑單于是靠殺人殺出來的，部族本身就對他不服。而且他也一把年紀了，將來老了或者死了，鮮卑群龍無首馬上就會內亂。到時候用不著打，冊封他幾個首領，煽動他們內亂，用不了幾年的工夫鮮卑就瓦解了。現在出塞打他們，他們本來不和，反會因為有外敵而團結起來。再者，咱們漢軍不適合草原作戰，徵兵勞民傷財不說，動靜也太大，只怕還沒出兵訊息就傳到檀石槐那裡了，他們準備好了跟咱玩命，那還怎麼打？要是一仗敗下來，兵、糧、財三傷，到時候連掉過手來對付羌人都難了。”
徐佗趕緊解釋：“話雖如此，但是……”
曹操根本不聽他講話，兀自闡述著自己的看法：“堅守邊防以待其內亂才是上策！城牆該加築的加築，邊郡可以組織民兵巡查、保護百姓和良田，這花不了什麼錢，只要皇上把修園子的錢挪出一點兒來就全有了……”
徐佗這半年多已經被他訓斥慣了，早明白他的性情，也不敢打斷，索性給個耳朵，有一搭無一搭地聽著。直等到他沒什麼可說了，才插言道：“大人說的都對，但是聖上聽不進去呀！如今政令已經下來，您即便不樂意，又能如何？”
“我上疏言事，看能不能挽回聖心！”曹操氣哼哼道。
“大人，朝中豈能無有忠良耿介之人？那楊公、橋公、馬公、蔡大人，哪個不是憂國憂民股肱棟樑？屬下恕個罪說，他們都不能挽回聖心，您區區一個縣令，別提能不能說動皇上，就是表章能不能遞到他手中都很難說呀。”
這倒是實話，當初他的表章不是半路上就被曹節扣押了嗎？曹操嘆了口氣：“即便如此……這等差事，如何能辦？”
“大人，冀、青、幽並多少個縣？人家都在徵兵，咱們也該遵令行事才對，不能在這件事上出毛病，這可是關係前程的大事，倘若抗詔行事，王法無情啊！”
曹操把手一攤：“大不了我不當這個官了。”
徐佗知道今天這曹孟德的倔勁又上來了，若是硬頂下去，他急了能給自己一個嘴巴，眼珠一轉，改口順著他講：“屬下知道您愛民如子，自上任以來行下不少善政。可是您若不做這個縣令，頓丘的百姓還指望誰？不為自己想，也得為百姓的今後想想。您頂到最後，左不過換一任縣令，到那時該徵兵還是要徵兵的，一個人少不了。”
這兩句話才算是打到曹操心坎裡，他低下頭默然不語。徐佗趕緊趁熱打鐵：“大人，俗話講長痛不如短痛，這件事情越拖，朝廷就越要催促追究。到時候官兵抓、皮鞭打、繩子拉，百姓遭的罪更大，而且您的前程也耽誤了，以前做的那些善政也就前功盡棄了。”
“天要下雨誰能奈何？要想馬兒跑得快，先得喂好草料，不給草料一個勁拿鞭子趕，早晚它脫韁而逃……你不要再說了，去吩咐樓異、宜祿他們辦吧。”曹操這才勉勉強強答應下來，“不過，照章辦事切不可騷擾百姓。”
翌日起，自頓丘縣衙遍貼朝廷文榜，招集各鄉嗇夫、有秩按數抽丁，由徐佗帶領樓異、秦宜祿督辦。曹操是不忍親自辦這等差事的，苦悶在衙門裡等候民詞。
哪知政令攽下三天，訴訟之事沒有，卻有大量的百姓跑到衙門來請願，要求赦回自家親眷不要上戰場。曹操剛開始還硬著頭皮開導他們，說是朝廷的政令不可違抗。到後來百姓越聚越多，曹操也只好緊閉大門，強自忍耐。半年多的善政毀於朝廷一紙詔命，他覺得自己實在是沒臉再面見鄉親們了。忽又見樓異慌里慌張跑來道：“大人，我瞧見太平道的人了。”
“哦？”
“今日我和宜祿帶人在南鄉徵丁，恰遇見太平道的一夥人傳道。我已經打聽過了，那幫人專在徵兵之地活動，鼓動不願從軍之人隨他們離鄉修道。”
“這還了得！我看這個太平道是別有用心。”
“我看也是。”說著樓異自懷裡掏出幾張帛書、黃紙交到他手裡，“小的不識字，您看看吧，這是太平道的人散發的符咒。”
曹操拿過來細看，黃紙上所書皆是咒語文字。奇怪的是這
些字不是常人看得懂的，盡是天、地、人、金、木、水、火、土的組合體。再看那帛書，倒皆是成語句，宣揚中黃太一之道。他把玩了半晌，吟道：“中黃太一……中黃太一……”
“大人知道這是什麼玩意嗎？”
“我聽父親唸叨過，先帝重用宦官五侯的時候，有個叫襄楷的平原人曾經以布衣之身跑到皇宮進諫。他雖是一介平頭百姓，卻威風凜凜毫無懼色，把滿朝的奸臣、宦官罵了個遍，要求皇上勵精圖治親自理政。當時還帶了一本書，美其名曰是方士於吉在陽泉得仙人所賜，書名《太平清領書》。”說罷曹操指了指這兩張帛書，“我年紀尚輕未曾得見，不過《太平清領書》所述就是中黃太一之事。想必這幾張帛書便是從那書中抄錄下來的……要真是這樣，這些都是朝廷嚴令收繳的邪書。”
“邪書？”樓異大吃一驚。
“當年襄楷進諫，先帝不納。時隔一年之後，他再次上疏，這一次措辭極為膽大，甚至直接罵了皇上。先帝大怒，將他打入天牢，後來多虧陳蕃竭力挽救才得免一死。可是《太平清領書》因為涉及五行方術，卻被定為禁書，嚴令收繳焚燬。民間還流傳一些，都是殘缺不全的。”
“哦，原來如此。難怪張角一派勢力叫太平道呢！”
“哼！想那襄楷乃是一代不屈的名士，怎麼可能以邪道蠱惑人心呢？”曹操把杏黃的符咒舉起來，“《太平清領書》本沒有什麼妖異之處，倒是這些牽強附會的咒語才是應該禁絕之物。”
樓異接過去，又仔仔細細相了一陣子面：“那些人把它傳得神乎其神，什麼又能治病了，又能驅邪了，又能祈福了。我看不過是胡編瞎寫的破玩意！別看我老樓不識字，閉著眼睛也能畫出幾張來！這等低劣的把戲，騙小孩兒還差不多。”
“你想得真簡單！”曹操冷笑道，“當年王莽興圖讖，開始時世人也道是邪術，後來怎樣？把我大漢江山都篡奪了，光武爺復興漢室靠的不也是圖讖啟示嗎？邪書本身不可怕，但是卻能附會於正道。古往今來，邪術附會正道是最能移人心智的。”
樓異眨巴眨巴眼，這些深奧的話題他是弄不明白的，卻趕緊提醒道：“大人，現在咱們該怎麼辦？”
“你去把� ��教之人抓起來，以蠱惑人心之罪懲處。繳獲的邪書一律焚燬！”說罷曹操又看了看那些帛書，“你注意到這些縑帛的質地了嗎？這絕不是一般家織的粗布。想想吧，一張傳教的帛書尚且這樣講究，他太平道裡面豈皆是窮苦人？必有心計深遠之人在其中謀劃，狼子野心昭然若揭！”
“屬下這就帶人往南鄉去抓人。”樓異請示道。
“等等！”曹操冷笑一聲，“我這就更衣，親自帶人去。倒要領教領教他們有多大本事。”
曹操後堂換武弁，挎了青釭劍，又挑了十個精幹衙役兵丁。可剛一開門就被請願的老百姓團團圍住。這些人除了老漢就是老嫗，一把年紀晃晃悠悠的，兵士也不便推搡。還有幾位嗇夫、里長也來了，勸著自己村裡的老人趕緊回去。
大家見縣太爺出來了，齊刷刷都跪倒一大片，請求留下自己的兒孫。這些鄉下老人也真有辦法，不拉不扯，只跪得嚴嚴實實，就是不叫縣太爺出去。曹操帶著諸兵丁攙起這個跪下那個，攙起那個這邊的又跪下了，安慰的話說了半車還是出不去。最後樓異急了：“諸位鄉里百姓，大人現在有要案去辦！大家速速閃開，等大人拿了人犯再和大家敘談。再不閃開，誤了公事是要下大牢的！”老人們這才閃開道路，可還是坐在衙門口，就是不肯走。
曹操這會兒也顧不得他們了，帶著眾衙役急急渴渴往南鄉趕。
出了頓丘南門，還未到南鄉，又見一群人拉拉扯扯而來。有衙門的兵丁，也有百姓，大人哭孩子鬧，吵得沸反盈天，徐佗、秦宜祿也在其中。只見秦宜祿揮舞皮鞭驅趕百姓，兀自罵道：“這是國家的法令，你們都不要腦袋了嗎？土豹子都給我滾開點！”
曹操看了心裡光火，過去一把揪住秦宜祿的脖領子，甩手就是一巴掌：“好兔崽子！在這裡作威作福，你說的那是人話嗎？”
秦宜祿被打了個滿臉花，自他跟隨曹操以來，憑著一張好嘴從未被他發作過。今天見他真急了，趕緊跪倒在地：“大爺，小的錯了……小的錯了。”眾百姓一見做主的來了，都連滾帶爬圍到曹操膝前，七嘴八舌地哭訴：
“我兄弟冤枉，他還沒成年呀。”
“我兩個兒子全被他們抓了，求太爺做主！”
“老爹爹年紀大，上不得戰場了。”
“你們已經抓了我一個兒子走，再不能抓第二個了。”
曹操越聽越生氣，自兵丁手裡拉過一個小男孩來，指著秦宜祿的鼻子咆哮道：“你他媽瞎了眼還是黑了心？這麼小的孩子也能上戰場嗎！你們就忍心叫他送死去？”
秦宜祿嚇得腦袋都要扎進褲襠裡了。
“你他媽說話呀！”曹操一腳把他踹倒在地。
秦宜祿捂著被他踢得生疼的肩膀，哆哆嗦嗦支吾道：“都是、是……徐功曹吩咐的。”
曹操聽罷，刀子一樣的眼光掃向徐佗。
徐佗嚇得身子一矬，辯解道：“這些家的男丁都逃了，屬下也是迫於無奈才……”
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“放屁！你家未成丁的孩子能上戰場嗎？”
徐佗也是滿肚子的牢騷，自在衙門當差以來，也跟著幾任縣太爺做過事。雖說也有兩個顧及清官名聲的，可都是雨過地皮溼，沒有一個像曹操這樣釘是釘鉚是鉚的。徵兵這樣的事天下的郡縣都是一樣的，怎麼到了他手裡就這麼難呢？
“大人息怒……歷來這等差事都是這樣做的。”
“到我這任就不能這樣幹！”曹操嗓子都喊啞了。
徐佗聽他句句話都是橫著出來的，也不敢再說什麼了，只得把頭一低等著他吩咐。
曹操環顧了一圈四下的百姓：“我曹某人行事有失、用人不當，我給大家賠禮。但是各家的男丁不要再出去躲藏，在咱這頓丘縣什麼事都可以商量，可是跑出去再被別的縣抓了壯丁，我可就束手無策了。還有，誰家的人跟著太平道的人跑了？都給我尋回來，那些太平道的人不可以接觸，早晚是要招惹是非的。”
一個腆著大肚子的女人過來抱住那孩子，哭哭啼啼道：“大人啊，我們不想打仗。我家裡的田地全指著我男人，也就是這孩子的哥哥了。他要是走了，家裡公公婆婆、我肚子裡的孩子，還有這未成丁的小叔叔，我們都得受罪呀！”
“是啊是啊……”眾百姓又議論起來。
曹操嘆了口氣：“大家不要再說了，這兩天徵的兵，還有被抓的壯丁全部釋放回家！”又回頭掃了一眼徐佗，“這件事咱們還得再議，看能不能爭取自願。”
爭取自願？那就一個兵都徵不來了。徐佗話都到嘴邊上，卻沒敢說，又咽了回去。
“都回府吧！”曹操趕散了眾人，這才想起今天出來的目的，趕緊領著自己的人又往南鄉趕。半路上又喊又鬧折騰了這半天，那些太平道的人得到訊息，早跑得一個不剩了。曹操詢問百姓，誰也不知道他們從哪裡來，卻有四五個逃兵役的人跟著跑了。他只得挨家挨戶探望，說明情況，希望各家能把逃出去的人尋回來，又把嗇夫找來仔細交代了一番才算完。
乘興而來敗興而歸，曹操一行人耷拉著腦袋往回走。他謀劃著怎樣才能在頓丘縣禁絕太平道，這些人都是四處流竄摸不到蹤跡。忽又想起縣衙外面還坐著一大群老人呢，曹操的腦袋疼得都快要炸開了。
好不容易灰頭土臉回到縣城，大老遠就見縣衙大門敞著！
有幾個老漢肩並肩坐在門檻上，旁邊一個人點頭哈腰好像在跟老頭說好話，細一看是卞秉：“列位大爺，您老幾位快回去吧！事兒你們也跟我講清楚了，等我們大人回來，我一定轉告還不成嗎……您、您別在這兒衝盹兒呀！哎喲大爺，您是我親大爺！您是我親爺爺還不成嗎？您快點兒走吧，爺爺！”
“嘿！你在這兒瞎認什麼親戚呀？”曹操都叫他氣樂了。
“姐夫，您可回來了。我想過來看看您，衙役開門的工夫，大爺大娘們都湧進去了。衙門全亂了！”
曹操看看坐在門檻上的幾位老人道：“老人家，你們都回家去。本官已經下令將這兩天徵的男丁都放回去啦。”
幾個老人面面相覷，又問道：“大人說的可是實話？”
“本官怎會欺瞞各位？快回家跟兒孫團聚吧。”
“這兵不徵了？”
這句話該如何應對？曹操想了想才道：“今天先不徵了，待我們幾個商量商量，明天一準給大家個說法！”
“好！您說啥我們都信，明天等著您的好消息。”幾個老漢這才起身讓開大門。
可進了門更熱鬧，上到大堂，下到院落，老頭老太太都坐滿了。曹操又把剛才的話原原本本說了一遍。
這些上歲數的人，耳聾得厲害，徐佗、樓異、秦宜祿、卞秉帶著眾衙役一個一個對著耳朵嚷，好半天才把眾人都勸走。曹操不放心，又叫眾衙役兵丁倆人攙一個，把眾老人安全送回家。
卞秉總算松了口氣：“姐夫你忒好心，平日裡對他們太好了，他們才敢闖到衙門裡來。”
“罷了，一群老人，計較些什麼。”
“不是這層道理，”徐佗也插了話，“縣衙之地叫百姓隨隨便便的闖，這為官的臉面都失了。”
曹操白了他一眼：“老百姓不得安生，為官的才沒臉面呢！老百姓哭，為官的富得流油作威作福，那不叫官，那叫畜生！”
“那從古至今，天底下的畜生可真不少！”秦宜祿趕緊逗趣。
“少理我！”曹操狠狠瞪了他一眼，怒道：“媚上欺下，瞧你那奴才樣兒！”
“我可不就是您的奴才嗎？”
曹操瞧他嬉皮笑臉的，也拿他沒辦法，道：“快把大堂收拾收拾，亂死了！”
“大爺，剛才好像有幾個老婦，跑到後堂去了。”
“啊？”後堂就不能誰都去了，曹操只帶著卞秉奔後院。轉過後堂，剛到院子裡，就見幾個老嫗盤腿坐在地上，卞氏一臉和藹陪著她們說話，還有丫鬟捧過成匹的絲布錦緞，挨個分給她們。
卞秉一見可咧了嘴：“姐姐，雖說您善良大度，也得有過日子的心呀！這都是特意從洛陽弄來的好料子，留著給您裁衣裳的，這就都給分了？你們兩口子可真是天造的一對。”
“少要囉唣。”卞氏一蹙娥眉，“咱們爹媽去得早，想孝順還沒機會呢！這幾位大娘都慈眉善目的，幾匹緞子算什麼，就算我盡盡孝道了。”三人把好話說了幾車，又是哄又是勸又是送東西，總算是把最後留下的這幾位老嫗請走了。曹操覺得自己唾沫都幹了：“這縣令還真是難做。”
“姐夫，剛才老徐說得對，要都像您這麼辦事，天底下就沒人願意當官了。您是公卿之子吃過見過不在乎錢，但是那沒根基的誰肯像您一樣？這麼當官，活活把人累死！人善被人欺，馬善被人騎，您沒個威嚴才惹得他們這樣胡來。天底下哪個縣令不是一拍驚堂木，嘴撇得跟個爛柿子似的？”卞秉邊說邊比畫。
“阿秉！您忘了本呀！”卞氏嘆口氣，“您先到前面去，我有話跟你姐夫說。”
待卞秉去了，卞氏才緩緩道：“夫君，您可知我們姐弟的身世？”
“你不是跟我講過嗎？”曹操最不喜歡她說這個，她每提一次總要哭一場。
“夫君，當初也是朝廷下令徵兵，要打羌人。我爹孃眼瞅著我哥哥被抓走，說是打完仗就回來。可一去就沒再回來，都十四年了，還不知道埋在哪兒了呢？”卞氏說著又要落淚。
“你別哭，你別哭，最看不得你哭。”
“剛才那幾個大娘說到他們的兒子都眼淚汪汪的，這仗能不能不打了呀？”
“朝廷大事豈容朝令夕改？”
“那……那咱們縣的兵就不要徵了。天底下的事兒是管不周全，可眼下的還是要圖個心裡平靜的。一道徵兵令搞得整個頓丘雞犬不寧，咱們心裡豈過意得去？”
“你這都是婦道人家話。”
“婦道人家話？”卞氏擦了擦眼淚，“抗詔行事又能如何？難道做官就一定要違心辦事？大不了這官咱們不當了，我陪著你，咱們回鄉過平常人家的日子。朝廷若要追究，什麼罪過咱們認了，你若是死了，我替你守寡！”
她這幾句話對曹操的觸動太大了，卞氏此等氣概豈是尋常的婦道？眼望著自己心愛的女人這等剛毅的表情，他彷彿又回到那個打死桓府管家的夜晚。同樣是這個女人，同樣是淚眼矇矓，同樣又是幾句慷慨激昂的話……曹操又一次折服了。
他沒再說什麼，轉身奔了前堂，對著兀自收拾東西的眾人朗聲道：“我決定了！頓丘縣不參與此次徵兵。”
“什麼？”徐佗懷疑自己的耳朵，這曹孟德是不是瘋了？
“你們不要擔心，抗詔之罪由我曹某人一力承當！”說罷他一甩衣袖又回後宅了……
可是命運對於曹操不知是好還是壞。抗詔之罪由於曹嵩、曹熾兄弟的遮掩還是躲了過去。
又過了兩個月，漢軍出關作戰，被鮮卑人擊敗。所帶兵馬十損七八，就連南匈奴單于也身受重傷不治而亡。不管勝敗，兵是不用再徵了，曹操總算是緩了一口氣，可又在為太平道的猖獗擔憂了。但在洛陽京師，曹嵩兄弟擔憂的是宋氏地位不穩，而皇帝劉宏發愁的卻是龐大的西園工程久久不能完工。
當官的各愁各的事，百姓卻在水深火熱之中。朝廷暴斂、官吏橫行、戰亂煩擾、土地兼併，更多流散的傷兵和難民流入中原，大漢王朝自此役已經徹底走向衰敗……