滿門罷官
光和元年（公元178年）是多災多難的一年。對於大漢王朝而言，這一年從一開始就預示著衰敗。
正月一開始，在交州爆發了大規模的起義。剛開始僅是合浦、交阯兩郡的蠻族不滿朝廷迫害發動叛亂，不想這一舉動卻引發了窮苦百姓的共鳴，不到半個月的工夫，戰火竟蔓延了整個交州之地。官軍久未操練，被義軍打得狼狽不堪四外逃竄，逃兵掠奪他郡，反造成了更大損失。平叛尚未理出頭緒，時至二月，京師又爆發了大地震。民房損毀無數，就連宮中許多樓臺殿閣都未能幸免。
四月丙辰日，洛陽又發生了餘震，雖然這次宮殿沒有受損，但事後宮人在檢修時發現侍中寺舍中有一隻母雞變了樣子。這只母雞竟長出了大公雞的翎毛，還翹起了五顏六色的大長尾巴，而這還僅僅是一系列怪異事件的開始。
五月壬子日凌晨，天矇矇亮，宮中的人還在沉睡之中。誰也不曾想到，有一個身著白衣的神秘人物不聲不響地走入了皇宮，他穿儀門、過復道，當守宮宦官和黃門令發現時，他已經走到了雲龍門前。黃門令大吃一驚，恫嚇一聲：“什麼人？”那個一身雪白猶如鬼魂的傢伙朗朗答道：“某乃梁伯夏，上殿為天子！”在場的人真是受驚匪淺，黃門令緩過神兒來下令羽林兵士擒拿，可這個白衣人走到殿角處轉眼間便不見了。黃門令、掖庭令、五官中朗將、光祿大夫、執金吾各帶人馬將皇宮內外搜了個底兒朝天，終究沒有再看見這個神秘白衣人。
一波未平一波又起，六月丁丑日，北宮溫明殿騰起一股十餘丈的黑氣，其形狀好似一條黑龍盤旋空中，許久才緩緩散去。這件事令人惶恐不已，按照慣例，太尉孟鬱、司空陳耽都以災異被罷免。然而怪事並沒有因此而終止，剛入七月，南宮的平城門、武庫的外牆以及東垣前後牆無緣無故就倒塌了。
令人匪夷所思的是，地震後檢修時，這些牆還結結實實的。
這一系列的妖異事件，引起了劉宏的恐懼，經過和太后一番商議，他下詔將光祿大夫楊賜、諫議大夫馬日磾、議郎蔡邕召進皇宮詢問種種妖異的含義。蔡邕藉此機會遞上密摺，趁闡述妖異彈劾宦官，結果卻是王甫、曹節安然無恙，蔡邕反而獲罪流放朔方，朝廷上下一片唏噓，實在是對皇上太過失望！
然而失望歸失望，更聳人聽聞的事件還是接著發生了。十月裡，宦官竟從皇后的宮中搜出了巫蠱。劉宏勃然大怒，立刻將宋後一族打入大牢，沒過幾日就以謀反之罪將宋氏一族全部處死。
隨著宋氏的覆滅，曹家開始跟著大倒其黴。最先受到波及的當然是曹鼎，他馬上被罷免職務。緊接著，以往貪汙受賄、欺壓同僚種種惡行都被揭發出來，又勾起當年勃海王一案的親屬關係，曹鼎最終也被關進了天牢。曹氏一族自大鴻臚曹嵩以下，上到位列九卿、下至縣衙小吏，全部被罷免官職。
朝廷一紙檄文打到頓丘縣的時候，曹操還在佈置捉拿太平道的事。他信手扯過公文，開啟一看不亞於晴天霹靂。沉吟半晌，嘆息道：“在劫難逃，這一天還是來了。”他提起筆仔仔細細把手頭的幾個案卷處理完，又叫來徐佗把公務全權交託完畢，再三囑咐捉拿賊人之事，才轉回後堂告知卞氏姐弟，另打發秦宜祿上京打探訊息，眾人準備轉天還鄉。
也不知怎麼回事，曹操被罷官的訊息不脛而走。第二天清晨，頓丘縣的百姓紛紛跑到縣衙要留住這位肯替窮人說話的年輕縣太爺。這些百姓從縣城的四面八方趕來，有的是因斷劉狼一案得以報仇雪恨的佃農，有的是受到衙門賙濟的鰥寡老人，有的是被解救的壯丁，還有一些是特意跑來的，要親眼見見這位大名鼎鼎的縣令老爺。
男女老少扶老攜幼都堵在了縣衙門口，弄得曹操的車馬無法離開。
他只得派樓異、秦宜祿帶著闔府的衙役和僕人出去勸百姓回去，可勸了好久大部分百姓還是不肯離開。萬般無奈之下，曹操只好背著手親自步出大門觀看。
“那就是縣太爺！”也不知誰扯著嗓子叫了一聲，人群跟著就騷動起來了，前面的也擠、後面的也搡，樓異等人阻擋不住，百姓們如潮水般都湧到曹操跟前，將他緊緊地圍在了當中，這個喊“縣令爺不要走！”那個叫“曹大人，您不要我們了嗎？”現場頓時亂成了一片。
曹操眼望著面前湧動的百姓，霎時間滿腹的陰霾一掃而盡，暗道：“雖大難臨頭生死未卜，可我曹孟德得一方之民心，這官兒也沒有白當呀！”想至此，遂面帶微笑高聲喊道：“鄉親們！大家不要喊了，都坐下！坐下！”
百姓們還真是聽他的話，有幾個上了年紀的鄉老幫忙張羅著，大夥都不再喊了。從近到遠大家都齊刷刷席地坐了下來，眼巴巴望著曹操。他見大家都坐好了，笑呵呵地嚷道：“十月天冷了，我長話短說，地下冷。大家坐久了我心裡也不忍呀！”說著他往邊上擠了兩步，也坐到衙前的上馬石邊。
“老爺只要不走，我們受點兒涼算什麼！”有個小夥子帶頭喊了一嗓子。曹操瞧得仔細，正是狀告劉狼的那個農戶王三，因而笑道：“王三，扳倒了那廝之後你小子過得怎麼樣啊？”
“託老爺的福，我王三也討了婆娘啦！如今她已經身懷有孕，我們兩口子合計著過了年，小崽子生出來，我們抱著孩子給您請安來呢！”他憨皮賴臉這麼一說，四下的人都笑得前仰後合。
“好好好！”曹操點點頭，眼珠一轉又問道：“王三，你的案子全縣的人都知道。我有件事不太明白，一直想問問你。”
“太爺還能有不明白的事，小的可不信。”王三撓撓頭。
“好奇嘛……”曹操輕描淡寫道，“你當初為什麼不要劉狼的錢，拼著性命也要狀告劉狼，為老爹報仇呢？”
“那還用說？我家窮，我娘又死得早，老爹辛辛苦苦一把屎一把尿把我拉扯大，沒想到為一兩頭牛就被姓劉的害死了。人都說殺父之仇不共戴天，別說劉家給我的是錢，就是給我金山銀山我也不能拋下父仇不報呀！人有人情事有事理，都在眼前擺著，這也是我當兒子的孝心呀！”王三身材粗壯嗓門也大，一席話說完，在場的不少鄉裡鄉親都叫道：“好小子！孝順！你是好樣的！”
曹操擺了擺手示意大家不要喊，對王三道：“王三！那我再問你，你是希望你兒子長大了和你一樣孝順，還是希望他將來不管你？”
“老爺您這話問得沒道理！”王三吹著鬍子答道，“俗話說得好，榻上沒個拉屎的，墳地就沒有燒紙的。養兒防老，養兒防老，生個兒子要是不養活自己，那還要他幹什麼？”
“你說得對呀！”曹操仰天大笑，“那你小子可就不講理了！”
“我怎麼不講理呢？”王三一叉腰。
“你王三是孝順兒子，你還要教導你兒子也當孝順兒子，可你為什麼不讓本官我當孝順兒子呢？你說你娘死得早，卻不知我也是從小沒娘，全仰仗父親和幾位叔父教養。現在我曹家因宋氏之事獲罪，一門老小都罷了官。如今我老爹和叔父也成了白身，想必他們也要回家鄉原籍待罪，我也得趕緊到他們跟前兒盡孝呀！你……還有列位鄉親不叫我走，這不是阻攔我當孝順兒子嗎？”曹操說著把手一攤，故作為難之色。他這番話說完，坐在地上的百姓紛紛耳語起來，過了好一會兒，有個農民打扮的白髮蒼蒼老者才顫抖著喊道：“老爺您說得不錯。但您跟我們不一樣，您可是官身呢！您得替我們做主呀！現在有您在，地主們不敢欺負我們，您要是就這麼走了，誰還鎮得住他們呀？”
“是呀！是呀！您還是不能走。”百姓們又附和起來。
“大家不要嚷！聽我說，聽我說……”曹操揮了半天手才止住議論，“縣裡的事情我已經交託給徐功曹了，他這些年做事公正，大家也有目共睹。將來的縣太爺要是不講理，你們就找他理論，叫他上疏參惡吏！他會給你們做主的！”
“那也不行，要是他也走了怎麼辦？老爺，我們把筆墨都帶來了，今兒我們上萬民表，給皇帝老爺，叫他留你在頓丘！”老頭還真上勁兒了。別的百姓也跟著嚷道：“對！人家都說，東阿有個萬潛，頓丘來了曹操，兗州治下倆清官，兩地黎民吃飽飯！您要是走了，我們的難處誰還管？”
“靜一靜！靜一靜！”曹操都快把喉嚨喊破了，“我現在是待罪之身，況此事干係皇家，罷官已經是很輕的處置了。你們這樣挽留反倒給我加罪，真叫本官為難啊。要是朝廷追究下來，我的腦袋就搬家了！到時候你們能賠我嗎？”
“我賠您！我賠您！”王三不假思索便嚷道。
“不叫你賠！你那腦袋還沒我這個體面呢！”曹操開起了玩笑。老百姓嘻嘻哈哈也跟著樂了。
“老爺，我是說皇帝老爺要是殺您，我姓王的替您死！”王三連忙解釋。
“胡鬧！生死之事豈能相替？鄉親們哪，朝廷的國法不是兒戲呀！”曹操語重心長地說，“在下現在是待罪之身，這不是鬧著玩的。”老百姓有些動容，又議論了起來，最後有人提議：“那我們這就到郡裡給老爺請命。”
“那要是無濟於事呢？”曹操問。
大家靜了下來，但還有個別人道：“我們到昌邑找使君爺說去。”
“要是到了州裡，找到刺史大人，還是於事無補呢？”曹操接著問。圍坐的百姓全不說話了，王三高門大嗓還兀自嚷道：“我們到京裡找……”話說了一半兒他也不知道找誰了。
“你還能到京裡找皇帝老爺不成？”曹操笑著接茬道，“好了！大家都不要再挽留了，所謂天下無不散的宴席，大夥有這片心我曹某人這兩年在頓丘就沒白乾！從明兒起，大夥種田的種田，織布的織布，販驢的販驢，該幹什麼還幹什麼。要是因為我曹某人誤了大夥的生計，那我來這兒辦的這些事兒還有什麼意義？我曹操走，但是我那對五色大棍不走，留著它們給後任縣令看看，叫他知道我曹操是怎麼治理這小小縣城的！諸位鄉親，不必相留了……”說罷回頭看了一眼卞秉說，“好兄弟！你快拿酒來！”
卞秉遞過來一罈子酒，曹操抱起來，親自啟去泥封：“大荒之年朝廷禁酒，但咱今天要喝！咱們頓丘縣今年五穀豐登，沒有一個人凍死餓死！咱喝得起這壇酒！今兒我就破破規矩，與大家分了這酒，以盡惜別之情！來！我先敬大夥！”說罷舉起罈子著實喝了一大口，然後交給身邊剛才說話的那個老者；老頭顫顫巍巍喝了一口，又遞給王三；王三忍著淚狠灌了一氣又交給第三個人……
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就這樣一人喝一口酒，這壇酒一會兒的工夫就喝完了。曹操起身站在上馬石上道：“諸位鄉親們！我曹某人今天跟大夥同飲了這一罈子酒，今後就是一家人！明天一早我就要走了，倆山碰不著面，可人總有走動的時候，將來我曹操要是回到這裡或是路過這裡，我一定再與大家痛痛快快喝一場！說不定將來我還得求到大家呢！”他此事全當是寬慰的話，殊不知日後真要用到頓丘百姓。
“好！我們等著您回來！明兒我們再來為大人送行！”王三第一個嚷道，接著眾人也參差不齊地答應著，樓異和眾衙役上前解勸，眾鄉親依依不捨眼淚汪汪，好半天才逐漸散去。
曹操見百姓都走淨了，才松了口氣，轉身進衙門對緊隨的樓異說：“趕緊收拾東西，咱過了午時開後門就走！”
“啊？您不說明兒……”
“還明兒幹什麼？”卞秉插嘴了，“明兒他媽再圍上，照樣走不成！”曹操照著卞秉大腿上就是一腳：“嘿！怎麼跟你說的！還一嘴髒話！”卞秉被他踹了一個跟斗，爬起來拍拍土道：“姐夫呀！您教訓我，我服！但有一遭，我是光動嘴兒，您這動腿兒，誰厲害？再者說了，您現在已然是平頭百姓了，我也就不是官親了，說兩句痛苦話不犯歹呀！”曹操被他這麼一說，撲哧笑了，指了指他道：“真拿你小子沒辦法！得啦！快找你姐收拾東西去，咱這平頭百姓捲鋪蓋回家啦！”
“不用您吩咐，我一早兒就收拾好了，車我都備齊了，咱吃飯去，等樓異他們收拾完咱就出發！”
闔家人胡亂用過午飯，兩輛馬車載著幾個家人悄悄離開了縣衙，除了曹操一行人，只有徐佗帶著倆衙役送行。馬車出了城行在驛道上，曹操與徐佗對坐在車裡默默無言。徐佗是不知道說什麼，曹操是不知道怎麼說。好半天曹操才支吾道：“徐兄！”
“哦？大人您別這麼叫。”徐佗還是誠惶誠恐的。
“應該這麼稱呼您，如今我已經不是官兒了嘛！”曹操笑得挺尷尬，“小弟想問您點兒事。”
“大人想問什麼？您只管說。”徐佗看著他客氣的樣子，想起他們的初次見面，還有這兩年來的嚴厲作風，與現在宛如隔世。
“徐兄！您是老刑名了，平心而論我這兩年的民政做得可好？”
徐佗微微一笑，恭維道：“大人才智超群，功績有目共睹。”
“您別這麼說，這兩年士人同僚對我的評價我心裡也有數，您能推心置腹對我講一句實實在在的話嗎？”曹操的表情嚴肅誠懇。
“好吧……”徐佗低頭想了想才道，“我覺得大人是實在的好官清官，但作為卻不甚高明！”
“哦？”曹操一愣，拱手施禮，“操願聞其詳。”
“嗯。您為官清明正派，又敢作敢為，深得民心，但是……您這人不太公正。”
“不公正？”曹操聽這話心裡有點兒不服。
徐佗見他似乎變了顏色，趕緊解釋道：“您別委屈，我說的不公正不是徇私舞弊，而是你做事情總是先入為主。窮人跟富人打官司你不問對錯就先護著窮人，富人跟官身之人打官司您又向著富人，總之您偏向弱者，殊不知這本身就是不公正。”
“不公正？”曹操卻笑了，“天下的公理本就是有權勢的人定下的，本就不公正！”
“就算您說的是實吧。”徐佗咽了口唾沫，“可是您這樣做，論公來講，容易縱容弱者有恃無恐不思進取；論私來講，弄不好會得罪權貴害了前程！您不信？說句實實在在的話，您安然無恙是因為您的身份擺在這兒，鴻臚卿的大公子，換了別人成嗎？”
曹操默然半晌，又強笑道：“話不能這樣講，正因為我是大鴻臚之子，才能為百姓辦這些事。”
徐佗料他已經是平頭百姓了，索性搖頭笑道：“可是您想過沒有，您遇上的事您能管，那您遇不到的事呢？天底下的不平事您還能管個遍嗎？要是比您更有勢力的人迫害百姓，您又能如何呢？您當初是貴人之身，堂上一呼階下百諾，但是事到如今您獲罪罷官，還能管哪些百姓呢？富貴人有富貴人的活法，窮苦人有窮苦人的活法……”
“住口！”曹操聽他將自己一年多的政績說得一無是處，不禁勃然大怒。
徐佗被他嚇了一跳，瞧他徵詢別人看法卻不肯採納，心下一陣不滿。但人總是會變的，他曹孟德早晚有認命低頭的那一天，再說百足之蟲死而不僵，曹家雖然敗落，自己卻也不敢開罪，想至此徐佗尷尬地拱手道：“曹公子息怒……送君千里終須一別，我也該回去了。”說罷喊了聲停。
曹操知自己失禮了，便不再挽留送他下車，經過剛才那一番發作，也不好再說什麼分別的話，抬頭又見卞秉無精打采地騎在馬上，便道：“小舅子，你怎麼耷拉腦袋啦？”
“姐夫呀！有個事兒與你商量，我也老大不小了，跟您回家也不體面。求您讓我獨自離開吧，我也得憑自己的本事吃飯。”卞秉愁眉苦臉地說。
“瞧你說的，你們姐倆無依無靠的，你能上哪兒去？跟我走吧！回去我幫你張羅婚事，將來在鄉里謀個差事，你小子為我吃了這麼多苦，我還得好好報答你呢！來吧！跟我上車，帶著笛子了吧！給我吹個曲子解解悶。”說著他拉卞秉下馬坐車。
徐佗離了曹操，還未上馬就見遠處匆匆奔來一騎——是新任的衙門班頭。
“功曹大人！”班頭急匆匆下了馬，“午後有幾個來路不明的人在城裡散佈謠言。他們說皇后被殺上天降罪，還說什麼太平大道拯救世人，看樣子像是傳播邪法的。我帶人把他們抓起來了，為首的一個小子叫於毒，說是什麼道什麼方的人，還帶著好幾卷子書，您瞧瞧該怎麼辦？”徐佗接過一卷書，展開看了看：
守一明之法，長壽之根也。萬神可祖，出光明之門。守一精明之時，若火始生時，急守之勿失。始正赤，終正白，久久正青。洞明絕遠復遠，還以治一，內無不明也。百病除去，守之無懈，可謂萬歲之術也。守一明之法，明有日出之光，日中之明，此第一善得天之壽也。安居閒處，萬世無失。守一時之法，行道優劣。夫道何等也？
“守一明法訣！”徐佗眼睛一亮，冷笑道，“這應該就是《太平清領書》，朝廷明令收繳的邪書呀！曹孟德三令五申禁絕太平道，到頭來這幫人還是溜進我頓丘縣了。”
“啊？”班頭也嚇壞了，“這可怎麼辦啊？”
徐佗合上竹簡道：“這事絕對不能聲張！沒有縣太爺頂著，惹出事來咱們這幫人招架不起。速速把那幾個人趕出頓丘，趕得越遠越好！把書全燒了！”
“小的這就去辦！”班頭說罷轉身要走。
“慢著！”徐佗叫住他，“不能便宜了那幾個傳教小子，重打四十板子，把所有財物一概扣留。跟著曹操打了一年多饑荒，也該咱們爺們撈點兒錢了。”
徐佗轉臉看著遠去的馬車，像是對班頭又像是自言自語：“曹孟德這等人，打死都不肯告饒。莫瞧他嘴上硬，遭上這等九死一生的事，難不難受他心裡明白！”
他說得一點都不假，此刻曹操坐在車上，聽著卞秉的笛聲，心裡一陣一陣地憂傷：我曹家就這樣一個跟頭栽下去了嗎？秦宜祿去洛陽不知道會帶回什麼訊息，父親也不知道怎麼樣了，他老人家經得起這樣的打擊嗎……還有三位叔父大人又怎樣呢……
桑園葬賢
曹操一行人車過長垣縣，曹操突然想起了郭景圖。當初病倒途中是得他相救，後來又蒙老人家開導，才敢放開手腳在頓丘大幹一場。雖說自己如今被罷了官，還是要面見他老人家表示感謝。
待到了郭景圖的桑園草廬，曹操命樓異前去叫門。樓異這兩年可沒少往這裡跑，每次秦宜祿到洛陽送信，曹操總是囑咐他捎回些好東西，派樓異給郭景圖送去，可是老人家從來沒收過。
一行人輕叩柴扉高聲喚門，過了許久才有一個小姑娘來開門——是環兒。兩年不見，這孩子將近十歲了，已出落得有些身段，眼睜睜一個美人胚子。
“環兒，還認得我嗎？”曹操在馬上微笑道。
“哦！是你呀？”環兒把柴門敞開，“真是變樣了，當初又凍又餓的落魄縣令，如今也有車馬啦！”
這話把一行人都逗樂了，樓異也湊趣道：“環兒姑娘，你這嘴巴好厲害。”
“大個子，你莫要取笑，若論取笑，本姑娘還沒有笑你呢！當初你扛著兩條大棍子，扯著嗓門嚎得跟匹叫驢似的。現在也一身光鮮衣服，想必是把棍子賣了吧？”諸人更是大笑起來。
卞秉是頭遭見到環兒，一雙眼睛竟看呆了，不由自主掏出笛子吹了起來。那笛聲清澈宛如流水，明快清心，倒把嬉笑不停的環兒吸引住了。一曲吹完，他將笛子一揣：“姑娘，這曲子可好？”
“好聽好聽！”環兒拍著手，“這位哥哥好厲害。”
“你要是喜歡，以後哥哥留下來，天天吹笛子給你聽可好？”
“呸！你不是好東西。”環兒臉一紅，“你們快進來吧！”
諸人下車的下車、下馬的下馬。環兒一見卞氏，眼睛可就不夠用的了。她生來在窮鄉僻壤，從未離開過桑園，今日見卞氏穿著漂亮的蜀錦衣裙，頭戴簪環首飾，羨慕得不得了。卞氏見環兒聰明伶俐也很喜歡，摘下一支鳳釵塞在她手裡：“送給妹妹你了。”
“爺爺不讓我要別人的東西。”環兒一撅嘴。
“拿著吧，爺爺不會怪。我家夫君多承你照料，送你點小玩意也是應該的。”
“環兒實在是不敢要……”環兒雖這麼說，鳳釵攥在手裡卻不捨得撒開了。
卞秉跟射出的箭一般躥到環兒近前，插嘴道：“我姐姐送你的東西你只管收下，一會兒我替你去給爺爺說。他老人家要是生氣，我就吹笛子哄他高興。你就放心拿著吧！”
“那……我就收下了。謝謝姐姐。”環兒蹲了個安。
“還有我呢！還沒謝我呢！”卞秉憨皮賴臉道。
“呸！偏不理你。”環兒笑著去了。
曹操在一旁暗自好笑：這小子討好姑娘倒是很有一套，平日裡滿口髒話，一見環兒竟然說話都規矩了。他也下了馬，將馬交與秦宜祿拴好，領著諸人進了院子。
“很長時間沒來，你爺爺最近身體可好？”曹操關切地問。
“不太好。”環兒搖搖頭，“這半年來時常鬧病，前幾天還臥床不起呢。”
“哦？他老人家病了？”曹操一皺眉。
“現在沒事了。今天一早他就起來了，說病好了，精神特足，這會兒正在房裡修木頭呢！”
“老人家年歲太高了，叫人擔心吶。你們這日子也太過清苦了。”
“還好吧，鄉里百姓常來幫我們，還算過得下去。”
說話間已經到了郭景圖的草廬前，門敞開著，曹操在外面作揖道：“晚生曹操，特來拜謁郭老前輩。”
“孟德多禮了，”一個蒼老的聲音答道，“快進來吧。”
曹操這才敢進屋，只見郭景圖披著一襲外衣，坐在杌凳上，手裡攥著一把小刀，正在削木頭。細打量，老人家雖然鬚髮皆白，卻一點兒也不像大病初愈的樣子，臉上甚至還泛著紅潤的光芒，還是仙風道骨神采奕奕。
“聽聞老人家日前患病，未能前來看望，望您老恕罪。”
郭景圖把小刀和木頭放下：“曹家小子還是這樣多禮，你我之間何必講這些虛禮呢。這裡有點兒亂，自己找地方坐吧。”
曹操趕忙把卞氏姐弟拉過來介紹。
郭景圖笑呵呵地連連點頭，卻突然意識到不對勁：“孟德，你怎麼連家眷都帶出來了，難道……”
曹操慘笑一聲：“晚生被罷官了。”
郭景圖也笑了：“看來你還真聽了我的話。聽說你抗詔不肯徵
兵，能為民罷官，也算是有出息了！無怨無悔就好。”
“晚生恐怕不能無怨無悔了。不是因為抗詔一事獲罪，而是因為我家四叔與宋氏結親。宋後被廢，事情牽連我家，滿門都被罷官了。慚愧，慚愧。”
郭景圖搖搖頭：“最怕這等事情，一個跟頭栽下去，弄不好幾輩子都抬不起頭來。”
“我家已經是幾輩子都抬不起頭來了。”曹操自嘲道。
“別這麼講，大不了做個平頭百姓，安生過日子也好。”
曹操心說：自家得罪的人太多，恐怕保住性命都要費一番心思。可是這話說出來只能平添老人家的憂慮，只道：“您這句話說得好，不怕您笑話，我這位夫人也常這樣講。”
“賢德的夫人呀！孟德你真是好運氣。”老人家一句話把卞氏說得臉紅，領著環兒出去玩，卞秉一見趕忙跟出去了。
“您老人家入冬還不閒著，這是要修竹簡嗎？”
“不是。竹簡是用來穿書的，我這把年紀已經不想再讀書了。我想削一個小木頭人給環兒玩。這孩子端水喂藥伺候了我這麼長時間，怪可憐的。”
“這是桑木嗎？”
“桑木，在桑園裡當然要用桑木。”
曹操笑道：“我突然想起孟子的話，五畝之宅，樹之以桑，五十者可衣帛矣。”
“孟軻這話放到現在一點都不對。”郭景圖又拾起了小刀，“老百姓種桑樹的有的是，織布的更不可勝數。又有幾個可以穿上好衣服的？我這裡的桑園何止五畝，都賙濟給附近百姓，還是起不了什麼作用。去年那一仗打下來，又苦了多少人家呀……苛政猛於虎也。”
“您說的是。這些桑樹恐也賙濟不了太多窮人。”
“有多大力就起到多大的作用。你看這一棵桑樹，從上到下沒有無用的地方。桑葉養蠶，桑葚果腹……一會兒您嚐嚐我新釀的桑葚酒。等過了秋，將細枝砍下來，晾乾了冬天當柴燒。三年桑枝，可以做老杖；十年桑枝，可以做馬鞭；十五年乾枝，可以做弓材、做木屐、做劍柄；二十年老桑木，可以做馬車，車輪、車軾都有了。上等的柘桑皮，還可以做黃色染料。像你們這等縣令，若無柘桑，哪裡有你們佩戴的黃綬？人盡其才，物盡其用嘛……”
曹操連連咋舌，只要用心去聽別人講話，總會有收穫。人盡其才，物盡其用，想想自己身邊的人……秦宜祿雖然有些奴才性子，但是跑腿辦事卻是好材料；樓異雖然不識字，但是忠心耿耿處事果斷；卞秉雖然一嘴髒話，但是頭腦靈活……想著想著，他忽然想到了徐佗：那個人雖然是官場上的老油子，但是做事幹練也不失為辦事之人，自己對他是不是太過分了呢？
“你在想什麼呢？”郭景圖打斷了他的思緒。
“沒什麼。”
“有話不要老憋在心裡，人不說話是要得病的。身上的病好治，心裡的病難醫。你要是再病倒在路上，可未必再有我這樣的人肯相救。在道路上有人能救你，在仕途上可無人能幫你啊！”這位老人的眼睛總是那麼光亮，彷彿能看穿人的心，“攙我起來，咱們到桑園裡走走吧。”
曹操攙扶著他，漫步到桑園之中。看見卞秉正在吹笛子給環兒她們聽，郭景圖笑道：“這小子的笛子吹得真好。”
“您沒看見，我這沒出息的內弟一見到環兒就纏著她沒完沒了。”
“孩子大了……環兒也大了，我最放心不下的就是她。”
“環兒已經出落得有些婀娜了。”
“你把她帶走吧！”郭景圖突然道。
“哦？”
“我看她和你夫人挺合得來，你願意認個妹妹也行，當個使喚丫頭也罷。將來找個合適的人嫁了，就是你那個內弟也行呀。”
“您老取笑了。”曹操替環兒想到的如意郎君可不是卞秉！
郭景圖沒注意到曹操的眼光，只道：“這不是開玩笑。我老了，最近的感覺很不好，這孩子跟在我身邊，哪天我死了，她可怎麼辦呢……”他撫摸著身旁一棵桑樹，“臥病好幾天，一直沒見到桑樹。天冷樹都枯了，不知道還能不能再看到桑樹開花啊。”
“您老不要說這種不吉利的話，日子還長著呢。”
“但願吧，我死不死都是小事。只是能多活一年，還能多為鄉親們供一年的桑葉。”
曹操覺得眼前這位老人真是胸襟廣闊，到現在心裡裝的還是別人。
“你可答應過我，等我死了，環兒要交給你照顧的，你可不能反悔……說話呀？”
“是。環兒的事情我記著呢。只是將來我自己還不知道怎樣呢？”曹操說著嘆了口氣。
“你將來……哈哈哈……”郭景圖笑了，“你將來必定還是要踏入仕途的。”
“哦？”
“我看到你的眼睛就知道你將來還得做官。”
“為什麼？”
“你的眼睛告訴我，雖然罷官了，但是不甘心，你放不開手！”
曹操一愣，又被他說中了，自己就是放不開手！憑什麼因為宋氏的安危毀了我曹家人的仕途？
“曹家小子，現在入冬了。我這把年紀最怕熬冬，其實世間萬物都一樣，好好蟄伏，等待春暖花開的時候。好好保重吧！”郭景圖說這話時一直抬頭看著桑樹。
曹操還在品味著他這句話的深遠意味，恍惚感覺到他扶著桑樹的手臂往下滑：“您說……怎麼了？”
郭景圖臉色驟變，高昂的頭漸漸向後傾斜，手突然從桑樹上垂了下來，曹操還未及攙扶，他已經仰面朝天倒了下去。
“老人家！”曹操伏在他身前，“您怎麼了？”
“爺爺！”環兒也看見了，眾人都圍了過來。
郭景圖身體抽動了幾下，原本紅潤的臉霎時間變得蒼白，淌著汗水，嘴唇慘灰，眼珠在眼眶裡無神地晃了幾晃，最後強自支撐著指了一下環兒，便把眼一閉，沉寂在渺茫的黑暗之中……
“爺爺……”環兒哭得撕心裂肺，“爺爺……你不要死！”
曹操驚呆了，剛才還好好的，眨眼間老人家就魂歸天際。
環兒顧不得卞秉拉扯，兀自把腦袋扎在郭景圖屍體上：“爺爺……你別嚇唬環兒，睜開眼看看我……環兒什麼都聽你的……我聽話，我一定聽話……今天早上你還說病好了呢！這怎麼就……怎麼就……爺爺……嗚嗚嗚……”
“迴光返照。”卞秉嘆息了一聲。
沒有人再去勸環兒，大家各自沉寂在苦痛悲傷之中。卞秉又掏出笛子，吹了一曲《薤露》：
薤上露，何易晞。露晞明朝更復落，人死一去何時歸。
曹操和卞氏幫老人家穿好衣服，叫樓異通知桑園附近的鄉親們；又叫卞秉等人趕車速往長垣縣採辦棺槨，將郭景圖停在草廬內，諸人皆在桑園留宿一夜。
第二日，十里八村的百姓都來了。郭景圖活著的時候對百姓操盡了心、散盡了財，哪個不感恩戴德？諸人抹著眼淚，就在桑園畔將郭景圖安葬了。因為老人除了小環兒再沒有親戚，桑園便交與其他百姓打理，繼續為窮人供桑葉。環兒這兩天眼睛都哭腫了，到了啟程的時候，怎麼也不願意離開。卞氏抱著她哄著，卞秉給她吹笛子，最後總算是揮淚上了馬車。
家族遭難本就沉悶，如今又多了一份悲傷。諸人不言不語，一路向南，渡黃河、過孟津，又行了七天，悶悶不樂總算是到了沛國譙縣。這些天最苦的要數卞秉，把所會的曲子都給環兒吹了個遍，嗓子都啞了。
眼看著車過譙縣城西三十裡，隱隱約約看見是到了自家村門口，曹操松了口氣。哪知還沒進村子，忽聽見有人自後面大聲呼叫：“� �車！停車！”曹操自馬上回頭一看——原來是秦宜祿！
秦宜祿騎著馬疾奔而來，風塵僕僕，眼裡佈滿血絲，到了近前簡直是從馬上摔下來的，想必他從洛陽出發一定是晝夜趕路沒有休息。
“怎麼了？有什麼訊息？”
“哇……”秦宜祿咧開大嘴便哭。
“怎麼了？到底怎麼了？”諸人都把心提到了嗓子眼。
秦宜祿抹了一把眼淚，他臉上都是土，簡直和了泥，抽噎道：“四老爺歿在牢裡了……”
曹操腦子裡轟地一聲——四叔死了！擱下死的先顧活的：“我爹爹和二叔怎樣？”
秦宜祿支撐著站起來，他一路打馬狂奔，連大腿都磨破了，忍著疼抽泣道：“老爺倒無妨，二老爺卻病得不成樣子了，我一人照應不過來。洛陽的宅子被朝廷收了，二老賃了城西一座小宅子，四老爺的屍體沒地方停，還在牢裡呢！得趕緊奔喪，把四老爺拉回來呀。”
曹操這會兒腦子裡都亂了：四叔就一兒一女，女兒嫁與宋奇，早跟著宋家人一同喪命。獨生子在他當吳郡太守的時候就死了，留下一個遺腹子曹休，孩子太小還在懷抱，孫子是指望不上了。
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倒是卞秉一句話提醒了他：“得叫子廉哥哥奔喪，他是四叔親侄子，必須得他去。”論關係也只有讓曹洪去了。
“對對對……我不進村子了，有勞賢弟去一趟，告訴子廉一聲。”曹操眼望著前方茫然道。
卞秉把頭一搖：“姐夫您真是懵了？我只聽您說過，可不認識他呀！我找他說這些，算是怎麼回事兒？還得您親自去。”
“這可叫我怎麼去呀？”曹操的眼淚這才簌簌流下來，“我一進村，大家就全都知道了，四叔沒了，我怎麼跟七叔交代啊？他老人家還病著呢！”
“還是我去吧。”秦宜祿便不多說，連忙跨馬進了村子。
這一刻所有人都沉默了，就連環兒都不發一言，愣痴痴各自立在寒風中。誰都明白，曹家的命運不容樂觀。
少時間，秦宜祿便帶著曹洪出來了，還有曹德、夏侯兄弟也跟了出來。明明是多年未見，這時候卻都沒有心情敘談。曹洪已經把東西都收拾好了，牽著馬、揹著小包袱。
曹德森然道：“阿瞞，咱們得把爹爹和二叔也接回來才行。子孝在淮南，一兩天之內還回不來呢。”曹仁舉孝廉後到淮南為吏，雖然罷官但路途較遠，他弟弟曹純還小，不能跟著去。“你一定累了吧？我跟子廉去。”
“不累！這件事還得我去，你得照顧七叔，四叔的事兒，慢慢地跟他講。”曹操又指了指卞氏姐弟，“他們姐弟倆還是交與你照顧，不過要帶他們回家，你把這些年的事情全告訴你嫂子吧！”說著他看了卞氏一眼。
“夫君你放心，我會尊重姐姐的。”卞氏朝他點點頭。
“我對你絕對放心……宜祿和樓異，你們倆休息兩日，然後帶著車啟程，準備拉老人家回來。我和子廉現在就走，早到一天踏實一天！”
“等等！”夏侯惇忽然叫住他，“孟德太累了，我跟你們一塊兒去，路上也有個照應。”
曹操想攔，但忽然想起他和自己的真實關係，父親也是他親叔叔呀！近二十年未見過了，帶著他也好。此刻無聲勝有聲，曹操、曹洪、夏侯惇各自上馬，連連加鞭又趕往洛陽。
沒進家門又要去奔喪，曹操覺得很累，但是現在一股心火支撐著他。縱有千般芥蒂，父子連心啊……