群雄會盟
初平元年（公元190年）正月，關東諸州發起了浩浩蕩蕩的討董大軍，一時間聲勢震天排山倒海。
渤海太守袁紹憑藉四世三公之貴自稱車騎將軍，又領司隸校尉，帶領軍隊進駐河內郡，與河內太守王匡合兵一處，逼近孟津渡口，兵鋒直指洛陽；兗州刺史劉岱、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、廣陵太守張超，以及得到曹操幫助的陳留太守張邈，共同進駐酸棗縣，逼近旋門關；豫州刺史孔伷在潁川舉兵，封鎖轅關東南，牽制董卓兵力；後將軍袁術集兵魯陽，作為南路戰線，準備進討武關。各路兵馬多少不等，總計十萬有餘，對河南之地形成包圍之勢。
與此同時，白波義軍也在河東一帶遊擊作戰，對董卓構成威脅；而就在三輔以西，左將軍皇甫嵩坐鎮涼州對抗西涼叛軍，也掌握著董卓的大後方。
另有冀州牧韓馥坐鎮鄴縣供給糧草，長沙太守孫堅、南陽太守張諮、青州刺史焦和也紛紛秣馬厲兵，準備加入聯軍。董卓真是陷入了無比孤立的境地！
且說兗州一路諸軍，在到達酸棗縣後，於城東搭起一丈有餘的高臺。臺上設定祭壇，供奉青牛白馬，遍插各路旌旗，起草討賊檄文，準備約誓定盟。兗州刺史劉岱、東郡太守橋瑁、陳留太守張邈、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、廣陵太守張超，以及曹操、臧洪、戲志才等人紛紛臨臺列坐。而臺下則是浩浩蕩蕩的六路大軍，部將士卒馬上步下列隊整齊，呈雁翼式排開，旌旗相連兵戈林立，一眼望不到邊。
東郡太守橋瑁可以說是此次討董之役的發起者，是他偽造了三公的密信傳檄各州，建議進行會盟。按說他理所應當成為兗州諸軍的統帥，可是事到臨頭眼見各路兵馬皆不在少數，他的信心便不那麼足了，穩坐杌凳拱手道：“列公，如今為了討董大計咱們在此會盟，首要之事就是推舉出一位才德兼備的盟主，作為咱們這一路的統帥。不知哪位大人可以勝任呢？”說罷他笑著垂下眼瞼，靜候在場之人立刻叫出他的名字。
“我看這盟主不用選了，我等泛泛之輩，只需遵車騎將軍袁本初之令便可。”說話的是兗州刺史劉岱，他一張窄窄的瘦臉，眼珠四下裡亂轉，顯得格外精明。
橋瑁跟吃了蒼蠅一般難受，強笑道：“公山兄，話不能這麼說。即便我等皆聽車騎將軍號令，但此間地處衝要也需有一個帶頭人，好統籌諸軍應對萬一啊！以橋某之見，公山兄您就很合適。這裡坐的都是郡將之位，唯有您是一州之使君，再說您乃先朝劉老太尉之侄，雖說是董卓任命的官，但論及身份我們誰能比您尊貴啊？”
曹操聽了暗自冷笑，心道：“果真是見面不如聞名，虧他橋元偉還是橋玄的侄子，講話竟這般陰損。表面上是誇獎劉岱，實際上挑明他的官是董卓給的，含沙射影說他沒有資格為盟主。你推舉了他，又夾槍帶棒說他沒資格，其實不就是要他反過來推你嗎？”
哪知劉岱偏偏不讓橋瑁的小聰明得逞，連連擺手道：“在下可不敢領受此任。在下雖是兗州刺史，但這裡坐的幾位哪一位不是德才兼備之士？還有，張超老弟就不是我兗州治下的人，況且還有孟德帶來的兵呢，我這個刺史算不得什麼。不過橋郡將既然論起出身，咱們誰比得了伯業兄啊！”
袁遺是個翩翩儒士，坐在那裡比張邈更顯文弱，聽劉岱推舉他，趕緊搖頭擺手：“愚兄才少德薄，不堪此任，慚愧啊慚愧。”
“伯業兄何必謙遜呢？”明知他當不了這個位子，劉岱越發誇獎，“昔日張子並稱您有冠世之懿，干時之量，登高能賦，睹物知名，您的才學我們都知道啊。更何況您是袁本初之從兄，弟既在河內為車騎將軍，兄又豈能在此屈居我等之下？”
袁遺才學過人不假，卻是個舞文弄墨的白面書生，不善治軍豈能當這個重任，連忙推辭道：“不可不可，愚兄實在是不通軍務。諸君誰當此任皆可，我聽命而行便是。”
“既然如此，孟卓兄來做盟主如何？”劉岱又把這塊砸腳的石頭扔給了張邈。張邈也搖頭推辭，劉岱安慰兩句，轉而又讓張超，偏偏就是不理睬橋瑁。
張超是有心拔這個頭籌的，打仗他也頗有些自信，但這幫人裡論年齡他最小，論兵力他最少，掂了掂分量，實在是拿不起來，笑道：“我哪兒擔當得了？推一個最合適的人吧，鮑老二，你來！”
若說領兵打仗，這裡的人全要讓過曹操與鮑信。如今曹操沒有名分，鮑信實是最佳的人選，但他冷眼瞧了這幫人半天，甚覺虛偽厭惡，冷笑一聲：“算了吧，在下可管不了你們！我看元偉兄一直躍躍欲試，還是您來當這個盟主吧。”
他這樣生硬地把話扔出來，橋瑁顧及臉面，就是再想當也不能答應了，低頭道：“不敢不敢，還是鮑郡將當仁不讓。”
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“哼！我可不敢。”鮑信賭上氣了。
曹操越聽越覺不耐煩，尚未交鋒便各自藏了這麼多心眼，這場仗要是遷延日久拖下去，將來還不一定打成個什麼局面呢！他真想登壇歃血主這個盟，但如今自己是毫無官職的白丁一個，充其量不過是張邈的部將，名不正言不順，怎麼好出這個頭？再說這半天他們論的都是門第家世，自己這等宦官後裔如何拿得出手……
張邈也覺這番相互推讓實在是不合時宜，況且叫數萬軍兵在臺下幹等著也不是辦法，便道：“列公且聽我一言。如今乃是為國鋤奸，切不可互相推讓延誤大事。滅董勤王之計，我等當從車騎將軍調遣，這一點毫無異議，現在不過是在這裡立一個臨時統帥處置機變罷了。我看這樣吧，請列公自度，誰自信有能力可以排兵佈陣指揮軍隊，便主動登壇主盟，其他人甘聽調遣，這麼辦如何呀？”
他這麼一說，原本熱熱鬧鬧的場面頓時冷了下來。劉岱旁視不語似乎心事重重，橋瑁正襟危坐無動於衷，袁遺不住地捋著鬍鬚念念叨叨，張超滿面微笑似乎還在瞧熱鬧，看來沒人願意主動承擔這個責任了。鮑信見沒人再攪擾了就要起身上前，鮑韜一把拉住兄長，耳語道：“河內已經冒出個車騎將軍，在此間主這個盟，搞不好是要觸袁本初忌諱的。”鮑信一皺眉，便嘆息一聲沒有再動。張邈見無人搭他的話茬，回頭瞧了瞧曹操，示意他趕緊登壇主盟。曹操一陣欣喜，方要開言，就覺有人身後一緊，側目觀瞧，戲志才低著腦袋死死抓住他的袍襟。
“我來！”一個高亢的聲音打破了沉默。
眾人閃目觀瞧，自張超身後走出一個高大的青年漢子，正是廣陵郡功曹臧洪。他乃戡亂名將臧旻之子，自幼習武性格直率，哪裡看得慣這幫人虛情假意地玩心眼，氣哼哼道：“討賊勤王之事不可群龍無首。既然列公推三阻四不願主盟，那麼硃砂不足紅土為貴，我臧洪一介功曹願意擔這個責任！”橋瑁一愣，隨即對左右笑道：“好！臧子源乃將門虎子，以他為盟主，我是心服口服，列公怎麼看？”
劉岱見橋瑁充君子，讓別人做小人，便不上他的當，趕緊附和道：“子源老弟忒謙！昔日韓信登臺拜帥之前不過是項羽帳下一個執戟郎，如今咱們為國討賊，即便是普通兵卒有才有德也當拜為盟主，更何況你是堂堂廣陵功曹呢！”袁遺也連連點頭：“子源當仁不讓。”
張邈、張超兄弟本是不大願意的，但是瞧他們三人這般表態，便不好說反對的話了；鮑信始終面沉似水，也沒好意思阻攔。眾人面面相覷了片刻，一齊起身，對著臧洪深深一揖，畢恭畢敬請他登臺主盟。
臧洪也不推辭，安然領受，步履矯健登上高壇，對著臺下的三軍將士一揖，展開祭臺上的誓約，高聲誦讀：
漢室不幸，皇綱失統，賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，毒流百姓。大懼淪喪社稷，翦覆四海。兗州刺史岱、豫州刺史伷、陳留太守邈、東郡太守瑁、廣陵太守超等，糾合義兵，並赴國難。凡我同盟，齊心一力，以致臣節，隕首喪元，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天后土，祖宗明靈，實皆鑑之！
他嗓音高亢有力，將一卷誓約誦讀得抑揚頓挫，渾厚的聲音傳出甚廣，連遠處列隊的軍兵都聽得清清楚楚。少時間通篇念罷，臧洪將竹簡上一撂，隨手抄起祭臺上的牛耳刀，往左手中指上一搪——鮮紅的血色立時在清澈的酒盆中散開。
即便各家牧守都自懷心事，但見他如此決然都不禁動容，而臺下的軍兵見狀更是大受鼓舞。
“討滅董賊，復興漢室！”臧洪高舉拳頭仰天大呼。隨著他一聲喊，頃刻間戰鼓齊鳴勢若奔馬，一陣陣軍兵的吶喊聲撼人肺腑。劉岱、橋瑁、袁遺、張邈、鮑信、張超依次登臺歃血高呼口號、分飲血酒。臺下的軍兵見到各自的統帥登壇，呼喊聲又一浪跟著一浪接踵而至……
曹操也被這恢弘的氣魄感染了，隨著高呼了幾聲，但看到臧洪巍然屹立在祭壇中央，突然又覺得酸溜溜的，回頭瞅了一眼戲志才：“先生不願讓我主盟，讓與別家牧守也就是了，卻叫臧子源佔了這個先。”
戲志才冷笑道：“臧洪區區一個功曹，無兵無權年少德薄，誰肯甘心聽他調遣呢？令不能行，禁不能止，當此盟主，徒然受辱，您何苦爭這個遭罪的差事呢？”
曹操聽他這樣說，苦笑道：“我記得《呂覽》有‘人之意苟善，雖不知可以為長’這句話吧，您這會兒怎麼不提了？”戲志才見他以己之矛攻己之盾，也一時間語塞。
這會兒鮑信已經下了祭壇，低頭來到曹操跟前：“孟德，你也上去歃血為盟啊？”
“我如今無名無分，哪裡有什麼資格登壇歃血？”
“哼！以你之才莫說當這小小的盟主，就是與袁本初換一換又有何不可？”鮑信抱怨道。曹操不想和他一起發牢騷，卻情不自禁仰頭吟起了項羽的《垓下歌》：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
“別大言不慚了，這裡哪有你的虞姬夫人。”鮑信戲謔地推了他一把，“莫看袁本初與這幫人風光一時，可是誓約裡說得明明白白，‘有渝此盟，俾墜其命’，你不去歃血也好，省得將來擔心應誓。”
“仗還沒開始打，你就一口一個應誓，這恐怕不妥吧？”
鮑信冷笑一陣：“不妥？這幫人哪個不是心口不一？我料翻臉是早晚的事情，人說董卓放他們為牧守是失算，我看卻是大大的妙計，他們各懷異心遲早要分崩離析。”
聽你的話，豈不是已經與他們分崩離析？曹操雖這樣想，卻道：“但願速戰速決，早些了結這一亂，朝廷威嚴尚可挽回。”
鮑信瞧著他嚴肅的神情，感嘆：“夫略不世出，能總英雄以撥亂反正者，唯孟德也！苟非其人，雖強必斃。”說罷他意味深長地看了看祭壇上的人，自言自語道，“難道是老天叫這幫人來為你開路的嗎？”
正在這熱鬧的時候，突然有一騎斥候奔至高臺邊：“啟稟列位大人，車騎將軍有使者到。”
橋瑁、劉岱等揮手示意，軍鼓停敲，軍兵也漸漸安靜下來。曹操走至臺邊眺望，只見十幾個兵丁簇擁著一個趾高氣揚的人縱馬穿過行伍——來者竟是許攸。他心中頗感親切，真想遠遠喊一聲子遠，哪知許攸漠視眾家牧守，也只對他一瞥而過，曹操心中一陣發涼。
“今有大將軍手板至此！”許攸說罷下馬，快步登臺。
橋瑁等人面面相覷良久，還是退後幾步紛紛下拜，曹操也隨之跪下。許攸來到祭壇中央，掏出袁紹的手板，高聲宣讀：“車騎將軍有命，西涼兵馬強橫，各家大人需緊守酸棗縣，籌措已定再行出戰。若無必勝之策，可待車騎將軍與河內太守王匡攻破孟津，各軍再作接應。有渝此令，即為敗盟！”
袁紹這一令雖然含含糊糊，但眾人都已揣摩到了精髓，
袁紹是想奪取孟津爭立頭功。劉岱等人本就沒打算出什麼力，只願自己遙做聲勢就好，便齊聲應道：“願聽車騎將軍號令！”
“諸君快快請起，方才是依命行事，多有得罪。”許攸收起手板連連作揖，立刻變得和顏悅色，抬頭又找曹操，“阿瞞兄，辛苦逃出別來無恙啊！”曹操聽他在這樣莊重的場合還要叫出自己小名，頗覺尷尬，但是見他這會兒笑容可掬面帶親切，便也笑道：“愚兄還好。”
“本初兄聽說你來了格外高興，他已經修表，叫你暫領奮武將軍之職。”所謂修表，自然是要上交皇帝，但不知此時此刻袁紹的表能交與何處。但無論如何，曹操總算有了一個名號，而且將軍這樣高的榮譽在名義上足可以與各家牧守平起平坐了。
許攸說著話已經走到他跟前：“本初兄說了，酸棗縣已有六路軍士屯駐，若是這裡兵馬齊整夠用，阿瞞兄不妨到河內去，咱們合兵一處，共議奪取孟津之計。”橋瑁等人聽他一來就要拉攏曹操過去，皆面露不悅。曹操看了一眼張邈，只見他默默無語低著頭——我如今是張孟卓的主心骨，怎好帶著親隨歸屬袁紹？想至此笑著回覆道：“子遠，你先替我謝謝本初兄美意。只是我等初到酸棗軍務繁忙，待過幾日安排妥當，若無有他事，愚兄自當前往河內，再聽車騎將軍調遣。”
許攸何等聰明，察言觀色便知他走不開，忙拱手道：“兵無常勢，自當如此。”又看了看其他人，“諸君若是沒有異議，在下這就迴轉河內，向車騎將軍覆命了。”說罷又朝曹操微微一笑。
眾家牧守見狀，不親假親不近假近將他送下臺，目視他帶著親兵縱馬而去。橋瑁第一個打破沉默：“既然車騎將軍有令，咱們就各自屯軍先做守備吧。酸棗東面尚且空虛，我就領兵到那邊紮營，下官就先行一步了，有什麼事只管派人到我營裡計議。”說著回去招呼自己的兵馬。
劉岱見他走遠，不禁冷笑：“西邊離敵近，東邊離敵遠，他倒是不傻。莫叫他偷奸耍滑，我也去了。”說罷頭也不回地奔自己隊伍而走。袁遺見狀連連拱手，寒暄數句也帶兵去了。
鮑信卻根本沒理會他們，兀自憤憤不平：“袁本初也忒張狂，這頭一功由不得他搶去！”回頭看了看弟弟鮑忠，“老四，你平素與王匡相厚。我且分你八千軍兵，追趕許攸同至河內，跟他們一起拿下孟津直搗洛陽，這功勞也得有咱們哥們一份。”
“小弟明白！”鮑忠抱拳領命，即刻張羅點兵。
張邈見曹操始終望著祭壇出神，拉了他一把道：“別人都在東面紮營以避敵鋒，我看咱們不要學他們，就在這裡把住西路拱衛酸棗城。為國舉義豈能退後，咱們就擔一擔沉重吧。不過軍旅之事愚兄不通，還要偏勞孟德佈置營寨。”
張超也道：“我的兵少，與你們紮營在一處便好。可是子源如今當了盟主，要不要為他另立一個中軍大帳呢？”
曹操無可奈何地嘆息道：“唉……立不立的還有什麼意義呢！”張邈兄弟順著他的眼光望去，只見臧洪正蔫呆呆站在祭壇上發愣，他眼睜睜看著幾路兵馬各行其是——哪裡有人把他這個盟主放在眼裡呢？
滎陽之戰
由於在酸棗縣屯駐的各路兵馬各懷戒備心思不一，自正月始便與董卓保持將兵不鬥的狀態。
臧洪無力調遣這些牧守，橋瑁、劉岱每日討論軍情卻始終拿不出進軍的方案，實際上誰心裡都明白，大家皆不願意出頭，都在靜候河內方面袁紹、王匡的兵馬攻取孟津。
但董卓方面卻沒有絲毫停歇。他終於明白自己中了扮豬吃虎的暗算，陷入極度憤怒之中，立刻將尚書周毖處死洩恨，罷免了太尉黃琬、司徒楊彪，之後授意郎中令李儒將廢帝劉辯鴆殺，就此斷絕聯軍復尊史侯為帝的希望。
初平元年（公元190年）二月丁亥，董卓作出一項恐怖的決定：命令西涼兵脅迫皇帝劉協、洛陽文武官員乃至京師百姓遷都長安。
頓時間，大漢都城變作人間地獄，西涼兵似強盜般掠奪皇宮瑰寶和民間財物。皇帝與百官皆被脅迫在車駕之上不敢動彈，而百姓則與西涼鐵騎一隊一隊穿插而行，就這樣互相拖押，死於戰馬鐵蹄下者不可勝數。西涼部將治軍不嚴，又縱使軍士淫人妻女，奪人糧食，百姓啼哭之聲震天動地。待京城清空後，董卓領兵轉屯靈畢苑指揮作戰，臨行前竟在洛陽城四處縱火。就這樣，自光武帝中興以來的大漢都城洛陽，在傳承一百六十五年之後，被逆臣董卓焚燬。雄偉壯麗的南北二宮、巍峨矗立的白虎闕、滿藏歷代典籍圖書的東觀、繁華熱鬧的金市以及漢靈帝勞民傷財修建的那座西園，都化為了焦土瓦礫。
然而隨著這把大火燒盡的不僅僅是洛陽城，而且是天下百姓的期望，以及士大夫殘存的那一點點忠義救國之心……
洛陽的大火連續燒了幾天幾夜，那白日升起的濃煙、夜晚沖天的紅光，就是在酸棗縣也依稀可見。但即便如此，也沒有一家牧守願意率先出擊救民於劫難。這不是約束於袁紹的軍令，而是恐懼心理在作怪，害怕進軍路上受到敵人伏擊，更害怕身後發生難以預料的變故。
就在這種相互提防的氣氛中，大家等待著來自河內的訊息。等啊等，等來的不是捷報，而是數百殘兵和一具屍體。
原來董卓在遷都之時，派遣部將暗地裡偷渡小平津，到達黃河以北，不聲不響繞到了孟津的大後方，以迅雷不及掩耳之勢突襲河內太守王匡的大營。義軍方面毫無準備，被西涼軍殺得四散奔逃，王匡混進亂軍之中勉強逃命，鮑忠卻死於激戰之中。
尚未攻敵先損兵折將，鮑信、鮑韜伏在弟弟屍前放聲痛哭。
曹操這些天一直窩著火，到了這個時候實在是矜持不住了，轉身看了看橋瑁、劉岱他們，惡狠狠道：“諸位大人，董卓劫皇帝、遷公卿、焚洛陽、屠百姓，如今又殺我軍。事到如今你們還是坐視不理，任由他恣意而為嗎？”諸人見曹操神色不正趕緊紛紛低頭，木然良久，橋瑁才緩緩道：“今河內之兵雖敗，而車騎將軍號令未至，且不聞董賊虛實，不可冒然而進，不如……不如暫且觀望一時。”
“觀望一時？難道要觀望到董卓弒君滅漢嗎？洛陽大火現在還燒著，你們這些……”曹操尚未罵出口就覺自己失態，要想剷除董卓還需倚靠這些人的兵馬。他竭力壓抑住怒氣，咽了口唾沫又道，“諸君聽我一言，舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑？向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二週之險，東向以臨天下；雖以無道行之，猶足為患！今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也。我等正當趁此良機攻其不備，一戰而天下定矣，不可失也。”
諸人還是一片默然，橋瑁思索良久，又道：“孟德，河內之敗足見董卓遷都已有防備，我等領兵輕進恐怕要受其暗算。”
“我為諸君解之。”曹操耐著性子分析道，“董卓入京之時領兵不過三千，收幷州丁原之眾尚不足三千，其他西涼諸部合計也不過三五萬眾。這區區五六萬人，要把守河南各個關隘，要據守孟津對抗河內之眾，要擊退白波賊眾，還要押送洛陽官員百姓去往長安。你們算一算，在洛陽坐鎮的能有多少兵馬？而咱們酸棗一地的駐軍就近十萬之眾，寡眾可分高下立判啊！這樣的仗難道還不能去打嗎？”
橋瑁等人紛紛對視了幾眼，心中的想法一樣：縱然出兵能夠獲勝，可要是自己一部死傷嚴重，到時候這幫人會不會合夥吃了我呢……彼此間的懷疑禁錮住了勇氣。見他們如此猶豫不決，曹操算是徹底對這幫人死了心：“既然諸位大人不肯出兵，我獨自領兵西進。”說這話的時候他眼睛始終盯著張邈兄弟。張邈心中頗為矛盾，他既想幫助曹操一戰，但又顧及橋瑁等人肘腋生變，思索片刻道：“孟德若是執意前往，我讓子許領兵與你同往。”張超卻根本不作理會。
“多謝孟卓兄了。”曹操深深一揖，轉身便要回營。
“我同你一起去！”鮑信發瘋般嚷道，“現在我同董賊不僅是國仇，還有家恨，我要手刃老賊給四弟報仇！”
有了鮑信的幫助，曹操懸著的心總算落了地：“好，你我速速回營點兵，半個時辰後在這裡集結出戰。”
曹操回到自己的營寨，傳下出兵之令，夏侯兄弟、曹洪、丁斐、樓異、卞秉無不興奮，大夥早就憋著這一天了，頂盔貫甲罩袍束帶各做準備。戲志才見狀，趕緊阻攔：“且慢！《呂覽》有云‘利雖倍於今，而不便於後，弗為也’，將軍兵馬忒少，即便可過敖倉、滎陽之地，何以敵董卓大兵？”
“現在各路兵馬不過懾於董卓之危，倘若我軍能至成皋，各路兵馬聞之，必然催軍相助，那時河南之地可定矣。”曹操邊披甲邊說。
“非也！《呂覽》曰‘存亡安危，勿求於外’，將軍不可指望他人相助。”
曹操不耐煩道：“若是討賊不利，甘願與鮑信兄弟共死國難。”
“非也！《呂覽》曰‘達乎生死之分，則利害存亡弗能惑矣’，將軍們怎能輕言死生之……”
“好了，戲先生不要再說了！”曹操打斷他的話，“我意已決，先生且留營中，待我等得勝而歸，再聆聽《呂覽》之教誨。”說罷邁步出了大帳。很快，曹操與鮑信、衛茲合兵一處，共湊兵馬一萬四千餘人，離開酸棗縣火速向河南之地進發。鮑信在前，曹操居中，衛茲在後，三路人馬行進有序，不過半日之工便到達了敖倉。
敖倉地處黃河與濟水的交匯處，乃秦始皇於敖山之上所置糧倉，貯備天下之粟以漕運輸送關中之處。楚漢交鋒之際，劉邦用兵明明不敵項羽，卻能在滎陽與之相持兩年之久，很大程度上是靠敖倉之糧補給方能周旋。如今物是人非，桓靈二帝以來天下災禍民不聊生，敖倉之糧已空。由此地再往西南十五裡，渡過汴水前行就是滎陽縣了。
眼見時過正午，曹操傳令休息用飯。畢竟兵力太少，眾軍兵也不敢起火，只將酸棗帶出的乾糧分食，又汲濟水止渴。夏侯惇站在山坡上眺望良久，突然對曹操道：“孟德，這裡便是咱們祖上夏侯嬰以兵車力阻項羽之地吧。”
“不錯，此乃兵家必爭之地啊！”曹操嘆息一聲，“昔日高祖在西，項羽在東，如今咱們在東，董卓在西，世間之事果真難料。”
這時鮑信安置好軍兵，走了過來：“我觀孟德在此休整，莫非要在日落之前進取成皋？”
“正有此意。成皋乃河南之門戶，此處不取終為大患。方才我與元讓還在論及往事，高祖拒項羽於此，多賴地勢之險。滎陽縣臨汴水而築，西南有嵩山為阻，正西有廣武山脈為屏，西北即是成皋，古人謂之虎牢，足見險要。項羽之勇古今無二，然被拒此間，皆因西高東低仰攻之故。所以今日之事，咱們必須先據成皋之險，河南門戶洞開才可用兵。”說到這兒曹操似乎意識到此次出兵有些冒失，成皋之險董卓豈能不以強兵鎮守？這塊骨頭恐怕不好啃。
鮑信漸漸擺脫了喪弟之痛，也理智起來，踱了幾步道：“成皋之險恐非我等這些兵力可下，縱然奪取傷亡必大。倒不如先取滎陽，把住關東門戶，再思進取。”曹操與他對視了一眼，點了點頭。雖沒有說破，但彼此間的意思已不言而喻：咱們兵太少，只得佔據滎陽再擊成皋，但願楔進這把尖刀後能激勵眾家牧守前來接應。
用罷戰飯，又休息了一會兒，軍隊轉向西南進發，不過十五裡的路程，轉眼便至汴水沿岸。鮑韜的隊伍在最前面，他一馬當先尋了片淺灘，率領兵卒涉過汴水。時值早春河流尚淺，淌水而行不過齊腰，騎馬之人更不在話下，鮑信、曹操等見狀也各領兵馬過河。只要再往前行一陣，繞過幾道山樑，滎陽城便依稀可見了。
蜿蜒的隊伍緩緩涉過汴水
漸漸在對面河灘上集結。兵法有云，渡半而擊之。鮑信見大部分軍隊已經過來，總算松了口氣，又見曹操趕到近前，忙問：“還有誰沒過來？”
“我的兵都已經過來，就剩下子許兄了。”曹操仔細環顧了一番地形，“北有廣武山脈，南有滎澤，後有汴水，我看此地不宜久留。前隊不可停歇，趕緊前進，倘遇董卓遊擊也當速速突破，行至開闊之地再集結人馬！”鮑信點頭稱是，便下令前隊開拔。哪知剛行了裡半里地，突然一陣“嗖嗖”聲，大夥還沒反應過來，衝在最前面的十幾個濟北兵已經中箭倒地。
“大家小心，有人放冷……”鮑信還未喊罷，就“啊”的一聲伏在馬上——原來一支透甲錐已射入他的右側肩骨。他也真夠狠的，伸手攥住箭枝，咬緊牙關一使勁，竟將血糊糊的長箭拔了出來，捂著汩汩流血的傷口嚷道：“此山平緩不便伏兵，敵必不能眾。老三，給我衝上去拿下山頭！”
“諾！”鮑韜隔著甚遠就聽到了兄長的命令，當即挺槍，一馬當先便往山坡上奔，他帶的軍兵見將軍衝鋒，緊隨其後皆衝了上去。
就在這個時候致命漏洞出現了！
鮑信之兵是從濟北征來的，曹操所率的是夏侯兄弟招募的譙縣鄉勇，而衛茲所帶的是陳留軍。三者本互不統馭，只是出兵前指定曹操為帥。此刻軍兵涉水尚未集結，處於散亂狀態，後面的人見濟北兵紛紛衝鋒上山，倒是滿懷鬥志，糊里糊塗地也跟著往山上擁。
眼見衛茲的軍隊竟也衝到了前面，各部人馬有的跟上有的未跟上，萬餘人的隊伍斜拉成一條長蛇，曹操暗叫不好：山上之敵是小，若是此刻大敵自正面來攻，這豈不是個捱打的陣勢？
“聽我將領，不要再衝啦！”曹操拔出佩劍，“全部向我靠攏！”
但是已經晚了，此時傳來一陣震耳欲聾的馬蹄聲，道路正前方塵土飛揚，轉出一大片黑壓壓的西涼騎兵，個個手持長槍肩背長弓。曹操赫然望見馬隊叢中的“徐”字大旗，心頭一緊——徐榮來了！
來者果是徐榮，他奉董卓之令駐防成皋，每日領兵在關隘以東活動巡查，阻止盟軍西進。今日恰行至滎陽縣東，突聞駐防汴水的山頭殺聲大作，忙一面派人回關調兵，一面親率精銳來救。當徐榮領兵繞過山岡面臨對手的時候，猝然之間連他都驚呆了，絕沒想到盟軍會有這樣的失誤！他忍著興奮高聲傳令：“放箭！”
關東諸軍以步兵為主，而西涼兵作戰的主力卻是騎兵加弓箭。步兵對抗騎兵靠的是刀槍成排、人馬緊湊，加之盾牌的保護配合。可現在盟軍稀稀拉拉明顯是一個捱打的架勢，那些在山麓間擁擠的兵卒更成了任人射殺的活靶子。可憐衛茲與身邊緊隨的二百親兵，不高不低上下兩難，在蝗蟲驟雨般的飛箭之下，逃無可逃避無可避，盡數死在山坡上。
雖然隊形不利已有傷亡，但這會兒也管不了這麼多。
“殺啊！”曹操一聲令下，大軍便投入了戰鬥。西涼兵先聲奪人，又以快馬鐵蹄迅速楔入盟軍隊中，頃刻間短兵相接，盟軍的長蛇陣被切割成了數段。戰馬嘶鳴衝撞而來，步兵挺槍奮勇直刺，彼此刀槍相並，時而擦出火花。被砍落的頭顱被蹚得滾來滾去，被刺倒的馬匹無力地掙扎直到被踏成一攤肉泥。這場廝殺著實慘烈，遠遠望去，汩汩的鮮血汪成一個一個血潭，進而漸漸凝固、發紫、變黑。
此番出兵曹操本沒有親自接戰的準備，但是事到臨頭，身邊三百親兵都已經殺亂了陣，他也只得揮舞青釭劍護身。喘息間他急速張望了一圈，左右只有曹洪與樓異各帶一簇人馬奮戰；隔著一片西涼兵，鮑信帶傷，以左手持槍指揮對戰；又隔了大片敵人，夏侯兄弟背對背兀自掄刀亂砍；鮑韜早就殺盡了山上伏兵，憑險而居，正與兵士一起舉著大石頭往下砸；卞秉、丁斐的隊伍被阻隔在最後面，玩命往前突……諸將各自為戰，全都殺亂了！
這場惡戰自未時打到申末，雙方仍舊殺得難解難分，但成皋來的援軍已經陸續趕到戰場，盟軍將士雖奮勇接戰毫不退後，但畢竟已現疲憊。徐榮早就瞄上了曹操，指揮兵士專向他這邊殺。
曹操低頭揮劍愈感窒息，漸漸才覺身邊只有樓異等二十餘人，連曹洪都殺丟了。眼見敵人紛紛擁來源源不絕，這樣硬頂下去早晚要喪命，連忙駁轉馬頭讓樓異斷後，自己且尋夏侯惇會合。
哪知西涼軍欲要擒賊擒王，始終黏著坐騎棕紅的曹操。他眼望著夏侯惇等人就在北邊，可隔著敵人偏是突不過去，只得帶著七八個親兵且戰且撤，漸漸脫離戰陣而去。
“莫叫走了曹操！”後面敵人一陣吶喊，箭雨接踵而至。尾隨他殺出的親兵皆被射成了刺蝟！大宛馬屁股連中兩箭，頓時四蹄亂蹬，疼得狂奔起來。此刻身邊再無一人，馬又驚了，曹操只得緊緊抓住韁繩伏在馬背上，儘量讓它往東而奔。
堪堪已近汴水灘頭，忽然從草叢間竄出個西涼小校。眼瞅著一杆寒光凜凜的長槍刺來，曹操使勁全身力氣勒馬欲停，無奈大宛不聽使喚直往前闖，速度又太疾，槍尖生生扎進馬脖子。噗通一陣，他連人帶馬翻倒在地，周身一麻無法爬起。眼見那名小校拔出佩刀就要砍來，曹操把眼一閉——完了！
忽然，橫地裡一柄長刀掃來，真叫利落，生生將那小校人頭斬飛，噴血的腔子倒在一邊兀自手刨腳蹬。
“孟德，你沒事吧？！”來者乃是曹洪。
曹操忍痛爬起：“我的大宛……”
曹洪跳下馬來道：“騎我的，快快上馬，我步行保你！”
“不行！現在沒馬就是沒命，你怎麼辦？”
“滾他娘個蛋吧！”曹洪夾起他來就往馬上抱，“天下可以沒有我曹洪，但不能沒有你曹孟德！”
此刻後面殺聲陣陣，追兵馬上就要趕來，曹操不容多想，打馬踏進汴水。這裡不是淺灘，河水頃刻間沒到了馬脖子，不知前面還有多深，可是耳聽喊殺聲已經越來越近，他只有奮力催馬，頭也不敢回地在水裡掙命。一般的馬到了這麼深的水裡便不敢走了，曹洪的這匹大白馬卻也了得，在河裡� �著滑邊鳧邊行，竟將他拖泥帶水馱到了對岸。
天已經黑下來，曹操回頭尋找曹洪，卻無蹤影。追兵已經殺到河邊，隔著汴水往這邊狠命射箭。霎時間，只見水花翻滾，一個大腦袋從水裡冒出——原來曹洪見追兵趕來，恐盔重甲沉不得過，便撇了大刀摘盔卸甲，一猛子扎到河裡鳧了過來。
曹操跳下馬來，一手舞動青釭劍撥打飛來的翎箭，一手拉曹洪爬上岸來。眼見敵人中已有幾個會水的跳下河，曹操不敢逗留，趕緊躲著箭枝丟盔棄甲，與曹洪一馬雙跨落荒而逃。
直奔出三四裡，天色已然大黑，後面的追殺聲才漸漸消失。可是二人慌不擇路，徑往東南逃命，漸漸才覺道路生疏。
“這是什麼地方？”曹洪摩挲著溼漉漉的頭髮，已覺寒冷。
“我也不清楚，可能是往中牟以北去的，咱們迷路了。”曹操不敢停歇，邊催馬邊抻著脖子辨認道路，“顧不得是哪裡了，反正向東逃就是，待到天明咱們再尋酸棗之路。”
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“他娘了個蛋的，這般人怎麼專衝你來。”
“徐榮認得我。”曹操突然勒住馬，顫聲道：“我這一走，大家可怎麼辦？”
“這會兒你還有心管別人，天都黑了仗還怎麼打，恐怕西涼人也得收兵了。”曹洪正說話間，又見火光閃亮，自前面林間竄出十幾個人影，手中都拿著刀槍弓箭。曹操激靈打了一個寒戰——還有伏兵！他趕忙揮鞭，欲要縱馬突圍，卻聽對面的人扯著脖子喊道：“來的是哪一路兵馬，若不回答，我們可要放箭了！”
曹操隱約瞧見他們皆是絹帕包頭非軍兵打扮，連忙勒馬，忐忐忑忑回答：“我二人是盟軍將校，討董戰敗流落至此！”
那些人聽了，趕緊舉著火把跑過來，見他二人共乘一騎渾身帶水狼狽不堪，也不再懷疑。“軍爺且隨我來。”一個兵頭模樣的人主動拉過馬韁繩，又有人脫下外衣披給曹洪，帶著他們進了密林之地。
曹操起初懷疑他們是此地土匪，卻瞧他們恭恭敬敬毫無惡意，倒也放心。少時間穿過密林，突見小山包上有一片營寨，火光點點有民兵戒備。兄弟下馬徑隨這幫人上山入營，又見其中帳篷簡陋，還有許多婦孺穿行，當中一座稍寬些的就是中軍大帳了。
曹操兄弟邁步進帳，瞧當中坐著一人，卻是文生打扮，二十多歲相貌俊秀，正在燈旁捧著一卷書觀看。
“落敗之人多謝……相救。”曹操不知如何稱呼他好，難道要叫山大王？那人放下書卷道：“我乃中牟縣主簿任峻是也。”聽他這樣一說是友非敵，曹操趕緊表明身份，並將出兵落敗的始末詳細說了一番。“原來是曹將軍到此，在下怠慢了。”任峻聽罷深施一禮。曹操臉臊得通紅：自己哪兒還像個將軍呢？苦笑道：“落敗之人，何敢擔當。”
“我又何嘗不是落敗之人？”任峻長嘆一聲，“西涼兵侵擾河南，百姓逃亡，討逆軍又遲遲不進。我家縣令楊原便自稱河南尹，聯合了好幾個縣的鄉勇衙役湊了這支隊伍，一面保護家小宗族，一面在這附近與敵人遊鬥。實指望能夠盼來援軍，哪知望眼欲穿救兵不到，我等戰力懸殊被殺得大敗，大人戰死，鄉勇死傷過半。實不相瞞，在下的妻兒都被他們殺了，只得帶領剩下的人在這山林間苟延殘喘，正愁無處投奔。若將軍不棄，在下願意帶這幾百人投奔。”
曹操有些犯難，方才一戰死傷太重，即便殺個平手，恐怕也已剩不下什麼本錢了，按說現在倒是用人之際，可任峻雖有心相隨，糧草卻從何而出？沒有糧，便不能帶著這些人回到酸棗縣，更何況這營裡還有婦孺老弱。任峻瞧出了他的心思：“將軍莫非愁糧？我等舉義之時，唯恐資糧與盜，已將中牟、廣武諸城的府庫餘糧盡數轉運至此，就藏在這山後密林之間。將軍即便有三五千人，也可勉強支撐半載，我等兵敗而不逃，全是為了保住糧食以供義軍。”
“哎呀！”曹操吃驚非小，一把攥住他的手，“君真乃智略廣遠之士啊！”
“智謀廣遠談不上，只不過這裡還有不少百姓，必須尋個託身之處。我等在此翹首企盼，盟軍卻不思進取，若焚糧而走未免可惜了。將軍雖然敗了，但畢竟有志救民水火，敢於衝鋒持銳。就憑這一點，在下就甘願效犬馬之勞。”說著任峻跪倒在地。
曹操愈覺此人見識非凡，趕忙將他攙起。待他召集民兵計議已定，曹操兄弟顧不得疲憊，親自打著火把帶人趕往汴水岸邊接應。卻見兩方早已退去，只救了十幾個重傷在地的未死之人。河灘上屍體成片，有的橫七豎八倒在岸邊，有的成堆成垛擠在山坡下，盟軍被砸得稀爛的糧車陷在水裡，西涼軍還未死僵的戰馬無力地踹著腿。
聽那些傷兵說了才明白。原來徐榮殺至天黑，見盟軍雖然受挫卻兀自奮勇，便傳令收兵，回去固守成皋。鮑信等人找尋不見曹操，也不敢逗留，率領殘兵敗將星夜逃回酸棗縣去了。滎陽這一戰，是曹操人生中第一次敗仗。他眼看著成片的鬼魅屍體，其間還斜插著一杆折斷的“曹”字大旗，心裡愈加難受，而再向西看去，洛陽城日夜燃燒的火焰已經熄滅了，不知皇帝是否已經被劫持到了長安……
曹洪與任峻拉著曹操的手加以安慰，而他卻放眼一片黑暗，不由自主地吟誦道：
惟漢二十世，所任誠不良。
沐猴而冠戴，知小而謀強。
猶豫不敢斷，因狩執君王。
白虹為貫日，己已先受殃。
賊臣持國柄，殺主滅宇京。
蕩覆帝王業，宗廟以燔喪。
播越西遷移，號泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子為哀傷。