何去何從
曹操做夢都不會想到，自己歷經劫難回到酸棗縣，見到的卻是諸家牧守在此聚酒高會侃侃而談，說的還是戰國時合縱失敗那樣的洩氣話。大家的臉上喜笑顏開，哪裡有一點兒憂國憂民的感覺。
他悄悄走進大帳，竟沒有一個人發覺。
東郡太守橋瑁親自為劉岱、袁遺、張超都滿上酒，又夾起一筷子菜填進嘴裡，一邊嚼一邊道：“咱們接著剛才的話說。那公孫衍擔任魏相，驅逐張儀，促成五國合縱，尊楚懷王為縱長，魏、趙、韓、燕、楚聯合攻秦，可還是被秦國擊敗……”他說到半截無意中一抬頭，這才看見滿臉征塵的曹操。眾人見橋瑁臉色大變，順著他眼光望去，也都看見了曹操——他們以為這個人已經戰死汴水之畔了呢。
曹操眼瞅著這一張張道貌岸然的臉孔，厭惡和激憤早湧到了嗓子眼，冷笑一陣道：“元偉兄知道合縱為何會敗嗎？就因為五國各懷異心不思進取，才會讓暴秦鑽了空子！”
橋瑁臉上一陣紅一陣白，木訥良久才笑道：“孟德，你總算是回來了。大難不死能夠全身而退，實乃萬幸，也不枉我等日夜牽掛。來！愚兄敬你一盞。”說著舉起自己的酒送到他眼前。
曹操恨不得給他一個耳光，但覺五臟翻滾，趕緊接過了酒昂面喝幹，將滿腔怒火壓了壓，森然道：“衛子許戰死在汴水，我與鮑信的人馬死傷殆盡，若非半路遇到任峻任伯達相救，恐怕我都回不來了，還談什麼全身而退？諸君的日夜牽掛更是不敢領受！”
劉岱聽話中有刺，怕他發脾氣，趕忙揶揄道：“勝敗乃兵家常事，孟德又何苦不肯釋懷？且休息幾天，來日我等出兵相助，咱們再與董賊決一死戰。”
“敢問劉使君，你說的來日具體是哪一日？”
劉岱無言以對，其他人也不敢再說什麼了，各自低頭飲酒。
“就在諸君飲酒的時候，恐怕董卓已經逼迫聖駕到達長安了。關中有山川之險，更難攻克，你們如此明哲保身，難道待天雷擊死董卓嗎？”曹操又掃視了他們一番，說道：“諸君要還自認是我大漢的官員，且聽我一言，馬上致書袁本初，請他引河內之眾兵臨孟津，諸位即刻起兵攻取成皋，據敖倉，封鎖轅、太谷兩關，全據河南之險；讓袁公路率領南陽之軍過丹水、析縣，入武關，以震三輔。我曹某也不敢勞煩各位身先士卒，危險的事情我去辦。到時候你們深溝高壘，不與敵戰，只需在河南至關中的要道上廣設疑兵，顯示天下洶洶之勢，董卓烏合之眾必然軍心渙散，待其生變，咱們再以順誅逆，立時可定也。如今各位打著大義的旗號，卻遲疑而不進，在此聚酒高會，失天下之望，竊為諸君恥之！”橋瑁等人的頭壓得越發低了，涎皮賴臉只是喝酒。
“怎麼樣？諸君能否按此計行事？”曹操見他們沒有反應，又問了一聲。
橋瑁忽然昂頭將酒喝幹，換了一種輕蔑的口氣：“孟德，你自負能用兵，結果未到旋門即被擊潰。以你之大才尚且如此，我哪裡有本事奪取成皋啊？諸位說是不是啊？”
這一次劉岱卻是頗為合作，接過話茬笑道：“孟德，你此番出兵之先我就勸阻過你。但是你不領我的情，領軍冒進終致大敗。損兵折將何人之過，我們不說也就罷了。你就不要再談進軍之事了，暫且回營休整，等候車騎將軍之令。”
“然也然也，”袁遺也道：“如今軍糧時有不濟，進軍之事還需從長計議啊……”
“從長計議，從長計議，你們光說就能把董卓說死嗎？”曹操再也不想搭理這幫人了，指著他們的鼻子冷笑道：“豎子不足與謀！”丟下那幾張被罵得鐵青的臉，轉身出了大帳。
中軍帳前，鮑信正伏在平板馬車前，一根一根拔去弟弟屍體上的箭枝。那一晚曹操走散後，諸人繼續奮戰，鮑韜和他的親兵被圍困在山頭上，憑高據險以石塊痛擊西涼兵，殺敵無數。徐榮見無法攻克，氣得暴跳如雷，命士卒不惜代價一齊圍山放箭，勇猛無畏的鮑三郎就這樣萬箭攢身而死。
此刻鮑韜像個刺蝟一樣倒在那裡，因為渾身是箭甚至無法躺平，從他身上拔下來的箭頭已經足有一斗；而就在不遠處，還停著前幾天戰死的鮑忠。兄弟三人並肩而來，如今卻只剩下鮑信孤零零一人了。
“你也不要太難過了。”曹操低聲勸慰道。
鮑信拔下一枝箭，回過頭看看他，眼睛腫得跟鈴鐺一樣：“大哥被蹇碩害死，如今弟弟們也沒了，所幸是馬革裹屍丈夫之榮……兄弟三人都為國殞命，我鮑家對得起大漢的江山社稷啦！我兄弟誰也不欠啦！我看這天下就要亂了，大廈將傾獨木難支，我也沒必要跟著蹚渾水了。明天……不，一會兒！一會兒我就帶著弟弟們走，回鄉將他們好好安葬了。從今以後我就守著我的濟北，保我那一方百姓，天下的事由著這幫不成器的東西鬧去吧……”
見他灰心了，曹操想勸慰幾句，可兩具血肉模糊的屍體就擺在眼前，還能說些什麼呢？只得拍了拍他的肩頭道：“你多多保重吧，若是大事不成，愚兄便無處可往，到時候還要到濟北找你。”
鮑信凝視著屍體點點頭。
曹操垂頭喪氣回營，又見張邈帶著幾個人也正在擦拭衛茲的屍體，心緒越發惆悵，邁步進了自己帳篷，夏侯惇與任峻正默默無語地坐著，也是愁容滿面。如今自己只剩下幾百兵卒，任峻帶來的人又挑不出幾個能打仗的，卞秉、丁斐、樓異各自帶傷，這樣的局面實在是撐不下去了。他一抬頭，看見戲志才正捧著《呂氏春秋》坐在案邊，趕忙施禮道：“操實在不肖，未聽先生之言，以至此敗，慚愧慚愧。”
戲志才因他不納良言憋了一肚子氣，但這會兒瞧他滿臉慚愧，便把書一合安慰道：“《呂覽》有云‘禍兮福之所倚，福兮禍之所伏，聖人所獨見，眾人焉知其極’，將軍蒙受這次教訓，未免就是壞事，但今後希望您謹慎行事。”
“知道了。”曹操頹然而坐，腦子裡已經空空如也，“可現在應該怎麼辦呢？難道就任由董卓恣意而為嗎？”
戲志才冷笑一聲：“將軍真是忠厚之人，您自己尚不可保，還一心牽掛朝廷之事嗎？您如今無兵無馬，又已經跟橋瑁等人撕破臉。此處已然成了龍潭虎穴，您就不怕人家搶你的糧，把你給吃了嗎？”
“這我知道，”曹操垂著眼瞼，“可是離了這裡，我又有何處可去呢？無名無分，無立錐之地。”
“將軍如今有三條路可走。”
“願聞其詳。”
“這頭一條路，遣散人馬速速往徐州尋您的老爺子，父子團聚保守田宅以待天時。”
“我有志報國，豈能如此碌碌無為？”曹操斜視了他一眼。
“好，那麼第二條路。率領殘兵迴歸陳留，踏踏實實當張孟卓的部將，您甘心嗎？”戲志才笑著問道。
曹操搖了搖頭。
“我之所以保您，就是明了您不肯走這兩條路，那麼就只剩下一條路可行了。”
“先生請講！”曹操來了興趣。
“領兵去投袁紹。”
“哼！還不是去當人下人？”曹操把頭轉了過去。
“非也非也！請問將軍，您現在的根基在哪兒？”
曹操想了想，家鄉譙縣已經殘破，陳留不過是暫時客居之地，搖頭道：“無本之木，無水之源，沒有根基。”
戲志才又笑道：“《呂覽》有云‘或謂菟絲無根。菟絲非無根也，其根不屬也，茯苓是’，您現在就好比是那菟絲草，看似無根，其實是有的，那就是袁紹。”
“何以見得？”
“無論有沒有策命，袁本初如今也是車騎將軍，是名義上的討董主帥，四世三公人望所歸。您雖然自己有些兵馬，但也是人家的部署，這一點您必須承認。”
戲志才這幾句話說得曹操心裡酸溜溜的，但他還是點頭道：“好吧，我承認。”
“您初到酸棗縣之時，袁紹曾派許攸拉攏你，還給了您奮武將軍的名號。他之所以給您這個職位，就是想把您和張邈區分開，希望您能靠到他那一邊，可是您偏偏沒有過去。”
曹操點點頭：“張孟卓收留我家小滿門，我怎好棄他而去。”
“您現在去投也不晚。”
“我去給袁紹當部下，與回陳留給張邈當部下豈不是一樣？”
“錯！”戲志才斷然道，“大不一樣。您投的不是袁紹，投的是大漢的車騎將軍。投奔他表示您不屬於任何一方勢力，只屬於大漢朝廷，從情理上講，不過是因為戰事不利回到主帥身邊罷了。”
聽他這樣一分析，曹操心裡豁亮了不少：“投奔他之後呢？”
“之後？您之後還想怎樣？”戲志才壞笑地看著他。
曹操愕然，有些自己理想抱負的話是不能說出口的。戲志才站起身，微微咳嗽一聲，含含糊糊道：“陳力就列，不能者止。君若不君，臣還可以不臣呢，何況一個沒有正式策命的車騎將軍呢。”
合則留不合則去！曹操揣摩到戲志才的意思了，他的思緒馬上隨之延展：我暫時棲身於袁紹麾下又有何不可？且看他按兵不動搞什麼圖謀。若是真的有利可圖，不妨就效效力，與他分一杯羹。日後若是能佔有一城之地，再勵精圖治自謀前程未為晚也……想到這兒曹操覺得看到點兒希望，但還是故意嘆了口氣，眼望著一旁的任峻試探道：“唉……天不遂人願，看來從今以後咱們都是袁本初的人了。”
“什麼袁本初的人？”任峻立刻反駁，“我可沒看見他袁紹在汴水奮戰，我投的是你曹孟德。”
曹操簡直有一種想把妹妹嫁給他的衝動，強忍著興奮感嘆道：“也真難為你們了，到現在還對我寄予厚望。”
夏侯惇一直低頭擺弄著佩劍，這會兒才插話：“孟德，除了張邈與鮑信，你在其他州郡還有什麼交好的人嗎？咱們既然去投袁紹，就不能光扛著腦袋。好歹你也是個奮武將軍，絕不能叫他瞧扁了！咱得找地方再徵點兒兵。”
“高！”戲志才連伸大拇指，“元讓此言一語中的。如果有了兵，咱們就成了袁本初帳下的生力軍，他便不敢小覷咱們。”
曹操低頭回想自己的仕途經歷，眼前忽然一亮：“陳溫陳元悌現在揚州任刺史，我與他同為議郎相交深厚
，何不找他要兵？只是需南下一趟，似乎遠了點兒。”
“誰說要南下啊？”曹洪忽然一步踏進帳來，“我也想南下，在江夏還有我一千多弟兄呢！”
“我竟忘了你還有一支人馬。”曹操心頭的陰霾一掃而光，“好！咱們明日離開酸棗一同南下，我與元讓到揚州募兵，子廉往蘄春召他的舊部。”
“這裡還有幾百殘兵呢，應該怎麼辦？”任峻問。
曹操微然一笑：“伯達，你不妨帶著這幾百人，還有百姓、糧草先至河內幫我打一個前站。”
“那豈不是白便宜給袁紹了。”
曹操拍拍他肩頭：“你不瞭解袁本初。他這個人眼睛長在頭頂上，可不那麼好打交道。我本人未到，先給他送糧草，他能不高興嗎？再說他素來好面子，你帶著一群河南百姓攜家帶口跑去投奔，他這個車騎將軍臉上多光彩呀！先給他個名利雙收，等我到的時候，他就得遠接高迎待我以上賓之禮。”
任峻連連點頭：“妙啊……”
“我現在只擔心一件事，”曹操扭頭看著戲志才，“此去揚州至少要三四個月，在咱南下的這段時間，袁紹會不會調動各家兵馬西進，一舉消滅董卓呢？”
“您也太高看這幫人了。”戲志才冷笑道：“莫說三四個月，三四年都別想！”
曹操一陣寬心，隨即又是一陣不安：我不是一直想救民於水火嗎？怎麼又怕別人趕在我前面勤王滅賊呢？算了吧，別難為自己了，有些事情還是不要往深處想，走一步算一步的好……
揚州之行
昔日唐堯之際天下遭遇洪災，全賴大禹治水救民。為了規劃地域考察田頃，大禹將天下按土壤之別劃為九州，並加以評定。而在這九州之中，揚州因為卑溼水熱、土壤泥濘被定為下下等，是為九州中最差的一個。因此前漢之時，淮南王劉安討伐南海王，尚未遭遇敵軍，病死者已經過半，至於百姓耕種鋤刨更是所出無幾。
但到了王莽篡漢之際，中原之民為避戰亂，紛紛避難揚州，墾田開荒。至孝景皇帝時，廬江太守王景修復芍陂，灌田萬頃；孝順皇帝時，會稽太守馬臻始利鏡湖，又闢良田九千餘頃。此後揚州日漸富庶，土地也愈加肥沃，加之漁獵採集、果蔬豐茂，民生實已與中土無異。
揚州刺史治所在歷陽，此縣屬九江郡之地，恰在長江北岸。陳溫見到曹操分外高興，共憶昔年同在朝中為議郎之往事，還特意偷得半日空閒，親自騎馬帶著他一行人到江邊遊覽。曹操雖然活了三十六歲，但這卻是第一遭來到揚州。他自酸棗縣出發，經豫州之地，目睹的皆是中原的破敗景象。但入了江淮便大感不同，現在又面臨長江，眼望對岸山川錦繡土地豐腴，他竟產生了一種錯覺，恍惚間覺得董卓暴虐害民僅僅是一場虛幻的噩夢。
“孟德，你覺這大江之景如何啊？”陳溫樂呵呵地問道。
“愚兄實有些不敢看啊。”
“為什麼？”
“我怕看得流連忘返，忘卻家國之大義。”曹操轉過臉來又眼望北方，“江南雖好，但當今天子尚處危難，中原之地還在水火，這豈能不讓人心焦？”
陳溫的好心情也被他這幾句話給攪擾了，不禁嘆息一陣：“豈止是中原之地，就是你我腳下都已經不安穩了。”
“元悌此言從何而發？”
“你還不知道吧，咱們那位後將軍自從到了南陽，氣魄可大著呢！”陳溫說的是袁術，“他打著討賊的旗號擁兵自重，還向荊揚江北諸郡索要資財糧草，光是我這裡他就催了兩次糧啦！”
“袁公路這個人是驕縱了一些，比之袁本初，氣量、才學都差了一點兒……”
“但是野心卻不差。”陳溫赫然打斷他，“你來此不就是為了求兵嗎？實不相瞞，我早有徵兵之意。”
“元悌也願舉兵勤王？”曹操興奮起來。
陳溫白皙的臉上露出一陣無奈：“我是為了自保……他袁公路萬一打到揚州，我得有兵馬保護這大江南北的百姓啊。”曹操微然一笑，說道：“你這話說得沒道理，他袁術有什麼權力攻伐州郡？領兵討逆是為大義，可要是同室操戈豈不與造釁一樣？我想他還是不敢的。”
“他已經敢了！”陳溫見曹操一臉懵懂，“你這兩個月在路上奔波還不知曉，長沙太守孫堅已經起兵，渡江北上與袁術在魯陽會合。他這一路上將荊州刺史王叡、南陽太守張諮都給殺了。”
“什麼！？”曹操感覺半截身子一麻，“孫文臺為何無故殺人？荊州刺史王通耀有平叛之功甚得民望。”
“昔日長沙區星、零陵郭石作亂，孫堅與王叡受命領兵平叛，雖然盡皆得勝，但他二人爭功不睦相互怠慢，荊州士僚無不知曉。孫堅恐怕早動了殺機，這次正好趁機發洩私怨。”
“那張諮呢？張子議同韓馥、劉岱他們一樣，是周毖不計生死才保出外任的，他在南陽秣馬厲兵協助袁公路討董，這樣的義士孫堅怎能說殺就殺呢？”
“這可是一筆糊塗賬。”陳溫冷笑道，“袁術南下舉兵討董，駐紮之地在魯陽，所賴糧草皆是南陽郡供給。張諮開始時還是全心全意幫他，可是後來見他兵勢漸大，唯恐他回頭吃了自己，就暗地減扣軍糧加以牽制。袁術假孫堅之手除掉張諮，那麼南陽之地再無人能掣肘他，荊州江北已盡在其掌握了。”
“劃地擁兵？”曹操眯著眼睛道，“他袁公路還真是雞鳴狗盜有才華，北邊眾家牧守不管怎麼勾心鬥角卻未造事端，想不到他在這邊借刀殺人已經害了兩個。”
“還有你想不到的呢。孫堅殺死張諮之後，袁術任命他為破擄將軍，兼領豫州刺史。”
“好啊，他這個後將軍絲毫不亞於北邊那個車騎將軍。”曹操挖苦了一句，隨即感到不對，“豫州刺史？豫州刺史不是孔伷嗎？”
“袁術說孔伷是董卓任命出來的官，不能算數。”
“屁話！”曹操朝江中啐了一口，“孔公緒是董卓任命出來的官，難道他袁術這個後將軍就不是嗎？”
“你看看他袁公路心機可不可怕。他許給孫堅的是個空頭人情，豫州又不在他手，這是攛掇孫堅速速北上。而且孔伷、張諮既可以不作數，那麼凡是董卓外任出來的官員都可以不作數，也就是說……”
“天底下的地盤他可以隨便搶隨便殺。”曹操一語道破天機。
“所以你看看，我這揚州豈是太平之地？說不定哪天這股惡浪就要順江襲來。”陳溫眼望著滾滾東逝的長江，“孟德，你口口聲聲要討滅賊臣復興漢室，可如今全天下到處都是董卓，而且他們的用心比之那個西涼武夫更加險惡歹毒。就似袁公路這般心懷異志，孫文臺那麼驍勇跋扈，兩個人聯合起來，恐怕更能興風作浪。你千里迢迢來要兵，那我就給你兵。但是我希望你回去想一想，即便掃滅董賊，天下還能回到過去嗎？回不到過去，那我們又應該怎麼辦？”
曹操默然良久，突然自牙縫裡擠出一句話：“怎麼辦……哼！掃滅狼煙，把所有的董卓都殺乾淨！”
返回縣城的路上，陳溫不願再提及煩心事，便與曹操並肩騎馬緩緩而行，聊起昔日舊事。夏侯惇在旁側耳傾聽不插言也就罷了，那夏侯淵與樓異卻頗感無趣，兩個人縱馬前行先進城了。
入歷陽城東門轉過兩條街就是州寺，夏侯淵與樓異覺得近就始終沒有下馬，欲要一直馳回州寺。
哪知轉過一條街，忽從西面來了一隊人，為首的是位六十歲左右的長者，鬚髮灰白有些駝背，騎著高頭大馬，衣著華貴相貌和藹，看打扮似乎是個鄉紳，身邊步行相隨的有十幾個僕從。
城裡街道豈是跑馬的地方？夏侯淵卻不在乎，一邊打馬一邊回頭與樓異玩笑，等看到西邊來的這幫人，想要勒馬已經來不及了。他魯莽之性上來，索性猛抽馬屁股，直愣愣自這些人中間突了過去。
這下可熱鬧了，兩個僕從躲閃不及被趟倒不說，還與那位長者闖了個正著。夏侯淵所騎是戰馬，自非尋常可比，竟將那位老人家的坐騎闖了個趔趄，那人猝不及防，身子一晃從馬上跌了下去。夏侯淵根本不把撞人放在心上，連瞥都沒瞥一眼，使勁催馬，頭也不回地去了。他走了，街上可立時亂了。那幫僕從有的搶過去扶人，有的拉住驚馬，餘下四五個可就將後面的樓異給攔住了。
樓異這會兒氣大了，夏侯淵惹完禍跑了，卻把他拋在這裡擦屁股。但這件事是非分明抵賴不得，他趕緊跳下來拱手道歉：“失禮失禮，我那位朋友有要事在身，無意中撞了你們主人，還望各位見諒。”
“光一句失禮就完了？你知道我們老爺是誰嗎？”一個小廝扯著脖子嚷道，“大家上，狠狠揍他一頓，交送官府治罪。”
這幫家奴聞令捋胳膊挽袖子就上，你一拳我一腳對樓異猛招呼。
樓異是老行伍，自不把他們這等三腳貓的拳腳放在眼裡，但卻情知理虧，不肯還手只是躲閃。哪知這幫家奴得寸進尺，見四五人竟料理不動他一個，越發不肯罷手，一邊打一邊罵，說的都是揚州土話。
樓異的火頂上來了，躲閃之際左手已經攥起一個小廝的胳膊，右手拉住腰帶一使勁，將他舉過頭頂狠命朝人堆裡拋去，哎喲噗通一陣亂，四五個家奴連摔帶砸全都趴下了。樓異拍拍手笑道：“敬酒不吃吃罰酒，太不拿我這北方漢子當回事了。”
一個小廝倒在地上疼得嗷嗷直叫，猛抬頭看見他們管家正張羅人將主子抬走，便嚷道：“王大哥，你看看呀！兄弟們捱打了，這小子還發狂言，欺我南方無人。你也不管，太他媽沒義氣了！”
他這麼一搓火，那個管家頓時怒不可遏，把外衣一扒，猛地躥到樓異面前：“大個子，你也忒目中無人了，以為我們南方就沒有響噹噹的漢子嗎？我與你一對一地打！”
樓異仔細打量他一番。只見這個管家模樣的漢子大概三十歲左右，膀闊腰圓，粗胳膊大腿，面白短鬚，一雙大眼睛惡狠狠瞪著，個子卻比自己矮了多半頭，便笑道：“你這南蠻子，好大的口氣。”
“你這北侉子，留神吧！”說著斗大的拳頭帶著風聲襲來。樓異一驚，沒想到他出手這般快，趕忙仰頭躲過，緊跟著迎面又蹬來一腿，樓異向後急退了四五步，一個踉蹌才閃開。這他可就不讓了，一個
箭步竄過去就打，那漢子不急不緩，招招應對得當。兩個人就這樣你來我往鬥得不可開交。
這時曹操也到了，大老遠就見樓異和一個白麵漢子動手，他知道樓異不會輕易與人動手，便不加喝止，卻回頭對陳溫笑道：“元悌，看來我的人要給你添麻煩了。你快看呀，樓異的膂力我曉得，跟著我上了不少次戰場，那個管家模樣的人竟能與他打個平分秋色，本事倒也了得。”陳溫見他不問是非光看熱鬧，抿嘴一笑，抬頭再看打鬥之人，不禁愕然，趕緊喝道：“王必！樓異！你們不要打了！”
原來那白麵漢子叫王必，聽陳溫喝止，忙退開一步高喊道：“我家大人來尋您，被這個狂徒的朋友縱馬撞了，請陳使君做主。”
“你認得這個人？”曹操頗感意外。陳溫也不理他，急渴渴問王必：“你家大人受傷了沒有，他現在在哪裡呢？”
“我叫手底下人抬到您府裡歇著去了。”
陳溫回頭埋怨曹操：“你可給我惹禍了，把九江太守老劉邈給撞了，趕緊看看去吧！”
曹操一聽就傻了：這位九江太守劉邈，乃是光武帝嫡派後裔，當今琅琊王劉容的親弟弟，可謂宗室重臣。想到這兒腦子頓時就暈了，趕緊與陳溫策馬往州府趕。兩邊的隨從、家奴一大幫人呼呼啦啦也都跟著，王必與樓異兀自不依不饒，倆人互扯著脖領子在最後面隨著。
陳溫帶著曹操入了府門，趕緊轉後院入廳堂，但見老劉邈正倚在榻上眯著眼睛。
“劉老郡將，實在失禮，剛才撞您的是我朋友的屬下，我這兒先替他向您賠禮了。”陳溫說著一揖到地，“您這等身份竟遭此事……死罪啊死罪，你傷著沒有？”
“無礙的，就是受了點兒驚嚇。”劉邈長出了一口氣，說起話來倒是慈眉善目客客氣氣，“年輕人驕縱一些總是有的。”
“在下曹操，對屬下管教不嚴，衝撞了您老人家，罪該萬死。”
劉邈眼睛忽然一亮：“你是曹孟德？”
“正是在下。”
劉邈強自坐了起來：“老朽曾聞諸家牧守兵臨河南，唯有曹孟德敢領兵西進，雖敗猶榮，不想就是你。”
“呵呵……您誇獎了。”曹操頭一遭聽到宗室大臣的讚譽，心裡美滋滋的，方欲再客套兩句，就聽外面一陣大亂，樓異與王必拳打腳踢地滾了進來。
“都住手！”陳溫嚷道，“到了這裡還敢打鬥，你們也太不把本刺史放在眼裡了。究竟是怎麼回事，說！”
兩個人跪在地上各執一詞，好半天才把這點兒事說明白。劉邈仰面大笑：“你們這兩個人啊，行事也太過魯莽了，本來這事與你二人無干，何至於動起手來。王必，跪到一旁，少時聽我發落。”
“諾！”王必規規矩矩跪到了外面。曹操見劉邈懲罰手下，也趕緊喬模喬樣發作自己人：“樓異！你也到一邊跪著去。”
見王必與樓異肩並肩跪在一旁不敢動了，陳溫這才松了口氣，落座道：“老大人，您今日輕騎便服來找我，不知有何賜教？”
劉邈捋了捋花白的鬍鬚：“我是特意來向使君辭行的。”
“辭行？”陳溫很意外，“您要去哪兒？”
“我打算入長安覲見當今萬歲。”
他這話一出口，在場之人無不驚駭。
“當今天子雖是董卓所立，但畢竟還是先帝血脈。如今大軍洶洶卻不能進，各家牧守躊躇不前已萌異志，久而久之必生禍患。”說到這兒他眼露恐懼之色，彷彿看到了什麼可怕的東西，“恕老夫說句嚴重點的話，不知九州之地將來會有幾人稱帝幾人稱王啊。”
這樣不詳的預言已經觸目驚心，而又出自一個劉家宗室之口，越發使人覺得不安，陳溫與曹操誰都沒敢插一句話。
“所以老夫想親自去一趟長安。一者看看當今天子是否安好，二者嘛……”劉邈盯著曹操道，“希望能見見董卓，看看與這個人是否有理可講。若是可能的話，我想勸他還政天子，赦免其原先的弒君罪過。”
“難道就任由董卓這個逆臣作虐？”
“孟德，不是所有的人都似你這般忠於朝廷。”說著劉邈壓低了腦袋，忽然一滴老淚流了下來，灰白的鬍鬚顫抖著，“討董賊……討董賊……討到今日我看賊人是越討越多。皇權失柄，政令不行，至少董卓所在的地方尚有臣僚聽命於朝廷，可是關東之地呢？現今誰還把皇帝放在眼裡呢？”
曹操、陳溫盡皆默然。
“我始終就不明白，這些牧守哪一個不是世家子弟？哪一個沒受過大漢朝的幾代皇恩？怎麼時至今日都忘記了自己所受的皇恩呢？”劉邈擦了擦眼淚，“想那袁公路四世三公富貴無邊，我們劉家哪一點對不起他？他到南陽明為討逆，實是擁兵自重，前幾日竟向陳王劉寵索要糧資，他這是要幹什麼呀！”
曹操冷笑道：“袁公路也忒痴心妄想。在下有幸與陳王曾有一面之識，大王生性耿直驍勇，定不會畏懼袁術這等人物。”陳王寵驍勇善射仁愛百姓，又得陳國相駱俊輔佐，在平定黃巾之時甚有功勞，是諸侯王中實力最強的。討董義軍結盟後，劉寵自稱輔漢大將軍坐鎮夏陽以助聲勢，也可算是討董一部，加之陳國地處豫州西南，因而陳王寵對袁術的做大也頗有抑制。
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“陳王雖然驍勇可保封國，但是我已經這把年紀了。”說著劉邈托起鬍鬚，“實在不能再保守九江之地了。我打算上表朝廷，請會稽周昂接替我為九江太守，周氏乃會稽望族，周昂之兄周昕現為九江太守，其弟周現在河內軍前效力，希望能憑他們兄弟三人之力可以抑制袁公路胡作非為。”
“老大人請放心，”陳溫毅然道，“我也當保境安民，絕不可讓他跋扈此間。至於老大人您還是不要去了……西京之險非同等閒啊。”
劉邈苦笑了兩聲：“我意已決何懼險阻。無論如何我也要見到皇上，現在這個時候，宗室得有人敢站出來才行。我要試著勸一勸董卓，說句冠冕堂皇的話，為了天下蒼生免於塗炭。要是說句自私點兒的話嘛……為了我劉家的皇權大統不至於流落外姓人之手。”
曹操低下頭暗自思量，心道：“老爺子，您想得也太簡單了，萌志容易罷手難。你叫董卓還政回涼州現實嗎？叫那些已經手握重兵的人都遣散兵馬回去治民還可能嗎？天下之亂似乎是避無可避的事了……”他想勸劉邈兩句，但是瞧老人家鬚髮灰白面容憔悴，背都有些駝了。如此年紀的人了，前往西京身赴險地，這是為漢室江山盡最後一點兒力氣了。想至此，倒覺一股敬佩之情油然而生。
劉邈沉默了一陣，又道：“孟德，想必你此來是為了求兵吧？”
曹操點點頭，慚愧道：“滎陽一戰兵士死傷殆盡，小可無奈，至此求元悌幫助。”
“能滅董卓固然是好，可若是不能滅董……當設法保土安民以待西京之變。周亞夫力挽狂瀾固然是忠，然則竇融保河西也一樣是忠。”劉邈直勾勾看著曹操，“諸家兵馬洶洶，卻只有你敢出兵一戰，由此足見你之忠義遠勝他人，若是老朽能僥倖不死到達京師，當在天子面前多多保薦你。”
“在下受寵若驚。”曹操連忙行禮。
“過來。”劉邈忽然點手喚王必，“你為何動手打人？”
王必跪爬到他面前：“在下見咱五個兄弟被這小子打倒，就……”
樓異突然插口道：“我連連避讓，他們五個還糾纏不休，捱打是他們自找的。”
“你閉嘴！”曹操趕忙斥責。
劉邈抬手示意曹操不要生氣，又道：“王必，你應該親眼看到了才對，是不是他們五個以多欺少糾纏不休呢？”
“小的是看到了，”王必點點頭：“但是兄弟們說我不出手就是沒義氣。”
“義氣？”劉邈笑了，“你自己說說往事，為何在我家裡為僕？”
“小的當年為朋友出氣，打死人命逃亡在外，蒙老大人收留。”
“你看看，今天的事情與你當年之罪有何不同？沒長進啊……”劉邈一本正經道，“義氣能大過是非嗎？王必啊王必，我是怎麼教導你的？交朋友講義氣也要長眼睛啊。有人得朋友之助，有人受朋友所累，還有人因為誤交了朋友而喪命，你千萬要看準了人再講義氣啊！”
曹操不禁暗笑這老頭危言聳聽；王必哪裡敢還嘴，只道：“小的謹領您老人家的教誨。”
劉邈手捻鬚髯道：“你跟了我多少年了？”
王必道：“我侍奉老大人五年了。”
“五年，真快啊……”劉邈點點頭，“你一身武藝，卻在我手下當了五年奴僕，也真為難你了。”
“大人對小的恩同再造。”
劉邈指了指曹操：“你給這位曹將軍磕個頭，以後隨他去吧。”
“您不要我了？”王必大吃了一驚。
“我是不能要你了。”劉邈拍拍他肩膀，“你是個廝殺漢，豈能守著我這個老棺材瓤子？大丈夫當建功立業，你就隨曹將軍從戎去吧！快磕頭。”王必領命，重重給曹操磕了一個頭。曹操不知如何是好，忙伸手相攙：“老大人，這……”
“我就要去長安了，何必白佔著有用之人呢？王必頗有些武藝，還通點文墨，孟德你收在帳中，權且充個親兵，也好隨身保護，千萬不要推辭。”
“那……多謝老大人恩賜。”曹操作揖道謝，又仔細瞅了瞅王必，見他相貌憨厚，膀闊腰圓，倒能跟樓異湊成一對護衛。
陳溫笑道：“恭喜孟 德兄得一膀臂，我已經想好了，撥你三千兵馬。另外還要藉藉老大人面子，請您修書一封給丹陽太守周昕，讓他也分些人馬給孟德。”
劉邈搖頭道：“信我可以寫，不過只怕孟德來此求兵非是良策。”
“大人何出此言？”
“今揚州尚安，北方喪亂，恐南人不願北上。如果他們不願意去，還請孟德不要強人所難。”劉邈嘆了口氣，“士大夫爭權，與百姓又有何干呢？昔日楚王問鼎，在德不在戰。百姓只是想過安定的日子，誰能讓他們安安穩穩過日子，誰才是真正的王者，窮兵黷武之人算不得高明。”曹操情不自禁地暗自思量：“征戰仍要繼續下去嗎？還是得一方立足之地，繼而保境安民好呢？我要走的路究竟在哪裡……”
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