魏之張良
初平元年冬（公元190年），為了能統一調遣各路人馬，車騎將軍袁紹不顧曹操的反對，終於以“朝廷幼衝，逼於董卓，遠隔關塞，不知存否”為辭，炮製出一份勸進表，遣使送至幽州，請大司馬、領幽州牧劉虞自立為帝。
哪知劉虞一見表文頓時震怒，斥責道：“今天下崩亂，主上蒙塵。吾被重恩，未能清雪國恥，諸君各據州郡，宜共戮力，盡心王室，而反造逆謀，以相垢誤邪！”拒不接受勸進。
冀州刺史韓馥又改變提議，請他領尚書事，承製封拜，調遣群雄，劉虞這次非但不接受，索性把派去的使者都給殺了。就在袁紹謀劃第三次勸進的時候，後將軍、領南陽太守袁術一封書信打到了河內：
聖主聰叡，有周成之質。賊卓因危亂之際，威服百寮，此乃漢家小厄之會。亂尚未厭，復欲興之。乃雲今主‘無血脈之屬’，豈不誣乎！先人以來，奕世相承，忠義為先。太傅公仁慈惻隱，雖知賊卓必為禍害，以信徇義，不忍去也。門戶滅絕，死亡流漫，幸蒙遠近來相赴助，不因此時上討國賊，下刷家恥，而圖於此，非所聞也。又曰‘室家見戮，可復北面’，此卓所為，豈國家哉？君命，天也，天不可讎，況非君命乎！慺慺赤心，志在滅卓，不識其他。
如今袁術坐擁南陽之地，聲勢浩大，他不承認新皇帝，便有一堆人將要隨之表示反對。既然劉虞起不到調遣群雄暫代朝廷的作用，立其為帝的計劃只好就此作罷。袁紹、袁術兄弟嫌隙卻由此而生。
勸進劉虞失敗後，韓馥越發恐懼袁紹做大，公然剋扣糧草，使得義軍補給紛紛告急。獨自坐鎮潁川的豫州刺史孔伷，在孤立無助又被人奪去名號的痛苦中病逝。董卓聞訊再次突破包圍圈侵犯豫州，虜獲潁川太守李旻、豫州從事李延，竟將二人烹殺；所俘義軍兵馬皆以布匹纏縛，上塗豬油，盡數點了“人燈”。
就在這個時刻，一支討逆軍異軍突起。長沙太守孫堅在袁術的支援下率部北上，在陽人邑大破西涼胡軫一部，陣斬其都督華雄，進而攻克太谷關，距離董卓坐守之地僅九十裡。
董卓見河南之險已破，命兵士掘開歷代帝王陵寢，帶著這些盜墓所得的寶物撤往西京長安，並以其部下董越屯澠池、段煨屯華陰、牛輔屯安邑，形成對關中的保護。孫堅率部來到洛陽，尋不到董卓軍的蹤影，只見洛陽廢墟一片，數百裡內竟無煙火人家，糧道綿長難再西進，只得平塞董卓所挖陵寢，撤兵而去。董卓到長安後自稱為太師，矯詔坐鎮涼州的左將軍皇甫嵩速速回朝，愚忠的皇甫嵩不想擔抗詔的惡名，到長安後立即被改任城門校尉、解除兵權；另一方面白波兵在河東掠奪一番，也轉向東部活動。
不久，屯駐酸棗縣的兗州刺史劉岱與東郡太守橋瑁因為爭糧發生矛盾，劉岱率兵突襲，竟將橋瑁殺死，搶奪糧草輜重之後，竟私自任命親信王肱為東郡太守。酸棗諸軍就此一鬨而散，各回各的地盤。袁紹也不得不因糧草危急轉屯延津就糧——至此，初平二年（公元191年）四月，轟轟烈烈卻虎頭蛇尾的討董之戰徹底宣告失敗！
昔日董卓初入洛陽之時，東州之地大興義兵，豪傑之士風雲際會，各家牧守萬里相赴。可會盟一場的結果卻是各懷疑心，不思進取。權力這種東西果然能移人心志，一覺醒來各家牧守發現事情不像想象的那麼糟，自己的手中有地、有兵、有糧，卻沒有皇帝的束縛、沒有上級的政令約束，這樣的日子又有什麼不好呢？
天下亂了就亂了吧，聯盟散了就散了吧，朝廷也就隨它去吧！所有人都卸下了道義的包袱，去割據地方城池，去相互兼併傾軋，去尋找各自的生存和夢想吧……
曹操既已名義上歸屬袁紹，一旦敗盟自然也該隨袁紹行動。無奈之下他也只得隨渤海軍向東撤退，暫在黃河沿岸立寨。這一路上韓馥愈加剋扣糧草，眼瞅著袁紹之眾也陷入了危機。
袁紹只好召集滿營將士會議，商量下一步的走向。
“請將軍奪取冀州以安軍心！”逄紀揮舞著拳頭當先發言，顯得格外憤慨，“今韓馥斷我軍糧草，長此以往士卒恐將離散。眼前之際，當取冀州以自保，再圖他策。”
袁紹始終保持著微笑，緩緩道：“元圖所言未免過激。”
“將軍舉兵為何？”逄紀自問自答，“為了平定戰亂復興漢室天下，而韓文節懷妒斷糧就是阻礙大義！”
袁紹掃視了一圈帳內諸人，搖頭嘆息道：“吾與韓文節一同舉兵，共討董賊，今何忍因糧草之事奪其地？”
“將軍差矣，冀州非韓馥之地，乃是我大漢之地。”逄紀十分誇張地施禮道，“將軍寬宏仁慈固然是我等之幸、天下之幸。然舉大事而仰人資給，不據一州，無以自全！”曹操冷眼觀望他們一問一答，心中感慨良多：現在無論做什麼事都要搬出大義來做幌子，顛來倒去表演一番。袁本初明明早就想奪取冀州，想奪人之地就去奪好了，幹什麼要搞得這麼虛偽做作呢？逄元圖也真能投其所好，有話就快說唄……曹操想著想著，覺得眼前有點暈。他昨天收到陳留來信，卞氏又給他生了個兒子，高興得一夜未睡，與夏侯兄弟暢飲一番，此刻實在是困得厲害，強打精神睜著眼，竭力忍著不要打哈欠。
“孟德……孟德……”袁紹連叫了兩聲。
“哦？”曹操一激靈，趕緊眨眨眼打發睡意，“將軍有何吩咐？”
“孟德以為冀州之事應當如何？”
曹操心裡膩味透了，但還得裝出誠惶誠恐的樣子，道：“末將以為元圖之言極是，佔據冀州實乃無奈之舉，合情合理無損大義，將軍不必多慮。”袁紹滿意地點點頭，又問：“景明，你說呢？”
張導忙拱手道：“在下也贊同此議，因討賊而取地，不為不義。”
“子遠，你贊同奪取冀州嗎？”
許攸也隨之作出了肯定的答覆……
袁紹就是這個樣子，每行一件事都要讓親信部下紛紛表態，務求冠冕堂皇名正言順。說好聽的這叫集思廣益謙遜納諫，說不好聽的這就是虛偽。曹操頗不喜歡他這樣的作風，但有時還是禁不住佩服袁紹的老謀深算，而且每逢袁紹搞這一套的時候他總是積極配合，畢竟現在是寄人籬下！
連問了五六個人，都表示贊成，袁紹終於露出了真實嘴臉，問逄紀：“雖然取冀州不是不可，然冀州兵士強悍，而我軍飢乏，若戰不能勝，就算渤海也不能保，將無容立之地。元圖可有妙計？”
“我有一計可保將軍不費一兵一卒坐收冀州。”
“快快請講。”袁紹眼睛一亮，盡力矜持著不要露出笑容。
逄紀起身踱了兩步，捻著翹起的小鬍子道：“韓馥羊質虎皮懦弱之人，坐擁冀州之地實在不堪其位。今有冀州部將麯義謀叛，韓馥赴安平討之未勝，此乃內憂。咱們只需再給他製造一個外患，韓馥必然肝膽俱裂，到時候再派人以言辭說之，必能使其將冀州拱手相讓。”
“那這個外患應該怎樣製造出來呢？”
“引公孫瓚出兵。”
曹操聽逄紀道出公孫瓚這個名字，心中頗感厭惡。
公孫瓚字伯珪，遼西令支人，本小吏出身，曾從盧植遊學，舉孝廉為遼東長史。幽州之地多鮮卑、烏丸侵擾，公孫瓚勇猛過人，騎一匹白馬，手持雙頭長矛與胡人多次交鋒，殺得鮮卑、烏丸聞風喪膽，因此升任涿縣縣令。後來漁陽張純、張舉造反，禍連烏丸之眾，公孫瓚戡亂有功，晉升至中郎將，封都亭侯，但此後他與幽州牧劉虞漸漸產生了矛盾。劉虞對於鮮卑、烏丸主張懷柔安撫，而公孫瓚主張殺戮威懾，一個不停招降，一個不停攻打，兩者因為公事險些鬧得互不相容，公孫瓚帶著一萬多兵屯駐北平自行其是，不尊劉虞調遣。後來董卓進京，為了佔據太尉之職，遙尊劉虞為大司馬，公孫瓚也隨之水漲船高晉升奮武將軍，封薊侯。曹操是袁紹私自表奏的奮武將軍，而公孫瓚是董卓打著朝廷旗號冊封的奮武將軍，每當想到有一個人與自己官位一樣還更名正言順，曹操的心裡便不是滋味。
逄紀笑呵呵繼續講：“將軍宜使人馳書公孫瓚，誘其南來奪冀州。公孫瓚甚有慣戰之名，只要他一到，韓馥內憂外患必然恐懼，到時候咱們再派人說之以利害，為陳禍福，我料韓馥必然遜讓。於此之際，可據其位。”
“此計看似絕妙，卻有後患。”劉勳站了起來。他乃袁紹為西園中軍校尉時的司馬，後來率殘兵逃出洛陽投奔袁紹，被任命為虎牙都尉，可謂袁紹的心腹老部下，“公孫瓚驍勇善戰，胡人尚且不敵，喻為‘白馬將軍’，所帶精銳之騎號為‘白馬義從’，若招引此人至此，雖得冀州亦不能安，是除狼而招虎也！”
“冀州不得，則糧草難濟寸步難行，唯有此計可速取冀州以定軍心。”逄紀說著揣起手譏諷道，“身為戰將自當披堅執銳奮勇擋敵，你卻長他人氣勢滅我軍的威風，也忒短志了！”
“你……”
“好啦好啦！”袁紹趕緊打斷劉勳的話，“子璜莫急，元圖的話頗為有理。目前局面，只可見機行事，為求補給先取冀州再說吧。”
他這麼一講，劉勳只得忍氣落座；逄紀得意洋洋道：“為保妥當，將軍還可拉攏麯義歸為部下，共謀韓馥。”
“甚好。”袁紹連連點頭，臉上始終矜持著，又環視諸人，“公孫瓚起兵之後，何人願意遊說韓馥，使其出讓冀州？”
“屬下願往。”西邊站起一人，乃是新近投靠來的潁川荀諶。
袁紹頗為重視潁川荀氏之名，見是他主動請纓，特意起身拱了拱手道：“友若賢弟，那就有勞你了。”
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曹操坐在對面瞧得分明，只見許攸微微瞥了荀諶一眼，又補充道：“此事一人恐不能及，在下保薦張景明共往。”
張導還未表態，又有一個清脆的聲音道：“我也願與二位先生同去。”說話的竟是袁紹的外甥高幹。
“好好好，”袁紹見外甥也站出來了，十分高興，“那麼荀諶、張導、高幹，你三人同去遊說韓馥，輪番說辭，我就不信韓馥還能坐得穩冀州！”
“諾。”三人齊聲應道。
睏意還在折磨曹操，反正奪不奪冀州無干自己的大事，現在最好快些散帳，回去好好睡一覺。哪知袁紹沉默了片刻又道：“子璜，漳河屯軍之事如何？”張楊與於夫羅正式表態投靠袁紹，但還沒移來共同駐紮，現在袁紹缺糧，兩個人的立場似乎又開始動搖了。
劉勳拱手道：“那張楊一部倒也罷了，於夫羅頗不安分，將軍應當速速將其遷來延津共屯。”袁紹捋捋須髯，顯得很為難：“我軍尚且糧草不濟，若留此二軍在畔，我恐將有紛爭，肘腋生患。”
“將軍，昔日光武爺單騎入降營，推心置腹換得銅馬義軍效死。今何故疑惑此二人？”劉勳起身下拜，“將軍若能入彼營與之相見，詳談匡扶天下之志，我料張楊、於夫羅必會誠心歸附，不再生疑。”
曹操暗笑：劉子璜見人差矣！袁紹乃四世三公之後，自驕自負，豈肯輕易就下，去匈奴人的營帳。
果不其然，袁紹臉上閃過一絲慍色，隨即又收斂起來。逄紀始終瞪著大小眼瞧著袁紹的顏色，見他不喜，趕緊插嘴道：“將軍不可從此拙計。匈奴素無信義，張楊未有深交，此二人居心叵測。輕騎過營恐受其挾持，倘有一差二錯，天下大事賴誰？”
有理有據有馬屁，曹操差點笑出來，但覺腦袋一陣眩暈，眼前金星直冒——日夜未曾休息，又頂盔貫甲支援著，再加上延津大帳立在黃河邊，涼風直往裡吹，再這樣下去準得感染風寒。
“這樣吧，子璜。”袁紹抬手示意他起來，“你既有此提議，那就由你代我前去漳河營寨，與於夫羅會晤，傳達我意，讓他靜候糧資莫要生異志。”劉勳一皺眉：“這恐怕不妥吧……引彗代日終非長久，再者於夫羅恐會疑我刺探軍情。”
“不會的，誰不知你在洛陽時就是我的老部下，你前去最能代表我意。莫要自輕自賤，如此重任舍你其誰？”袁紹不容他有絲毫推脫。
劉勳很為難，猶豫片刻道：“有句話本不應在這裡說，末將老母現染沉痾，已不能救治。我此去漳河若是日久，恐不能再見老母一面了。請將軍準我離開數日，待探望老母之後再奔赴漳河。”
“子璜是孝子啊……”袁紹嘆了口氣，“好吧！給你半月之期，待盡孝之後再往漳河。”
“謝將軍成全。”劉勳再拜致謝。
哐當！
曹操突然仰面朝天倒在地上，甲葉子摔得直響。
“孟德！你怎麼了？”袁紹慌忙離位來扶，其他親近的人也一股腦圍了過來。
曹操揉了揉飛滿金花的眼睛，深吸一口氣道：“無礙的……只是昨日練兵偶感風寒，似是此間水土不服。方才一陣頭暈，不知不覺就倒下了。”這是睜眼說瞎話，明明是因為得兒子高興，一夜未睡與夏侯兄弟喝酒鬧的。
如今曹操對袁紹唯命是從，再加上他倆是十多年的老朋友，感情自非尋常可比。袁紹聽他說是因為練兵得病，頗為感動：“哎呀孟德，軍務雖然要緊，你也要多多保重啊……你先不要忙著回營了，先到我的臥帳裡休息休息吧。”
“這怎麼好……”曹操擺手推辭。
“你我兄弟有何不可？”袁紹拍拍胸脯，“你營中之
事暫叫夏侯元讓代勞。現在營中無醫，你且舒舒服服睡一覺，待我尋到醫官立即為你醫治。”
“無礙的。”曹操臉一紅，“我的病我知道，休息休息就好了。”根本就沒什麼大病。
“快去吧，冀州之事你就不要操心了。”袁紹關切地囑咐道。
“那就打擾了。”曹操說著向眾人拱了拱手，任兩個小卒攙著出了大帳，耳聽後面大家還在議論。有的說軍中不能無醫官，有人說醫官、糧草都很重要……
曹操其實是故意自己摔了一跤，他因為一夜未睡實在是疲勞了，就想借這一跤遁去休息。雖然出了大帳，但在袁紹親兵眼前也不能露出破綻，一邊慢慢蹭，一邊哼哼唧唧以示痛苦。
“孟德公，你沒什麼大礙吧？在下略通醫道，為你瞧瞧吧。”一個優雅的聲音自腦後傳來。
曹操回頭一看，從大帳跟出個年輕人來。莫看此人還不到三十多歲，卻身高七尺步履莊重，細眉修目淨面長鬚，氣質甚是高雅悠然。方才在大帳中曹操就瞅見他一直站在荀諶身後，但並不相識，又不好唐突相問。這會兒見他關心自己，忙客氣道：“不敢勞煩閣下，在下休息一下就好了。”
那人點點頭，似乎有話要說，招呼兩個親兵道：“我來攙扶曹將軍吧，你們回去守衛大帳。”
“諾。”兩個人去了。
那人親自扶他往臥帳去，邊走邊道：“將軍敢為天下先，在下一直仰慕，今日才得相見，果真操勞不歇令人敬仰。”
曹操臉上發燒，忙謙讓道：“見笑見笑……敢問閣下尊姓大名。”
“在下潁川荀彧。”
“哦？”難怪他與荀諶在一處，原來也是潁川荀氏之人，曹操又問，“閣下與荀友若是何關係啊？”
“友若乃是在下四哥。”
曹操點點頭，忽又想起當年何進徵辟的荀攸：“昔年我在大將軍幕府曾與荀公達相識，他也是閣下族兄吧？”
哪知荀彧莞爾一笑：“公達乃是我侄。”
“得罪得罪。”
“這也難怪您錯認，我雖是公達族叔，卻還比他小兩歲呢。”
荀氏乃潁川大族，士林領袖，族人枝系繁多。荀彧祖父荀淑廣有賢德之名，共有八個兒子：荀儉、荀緄、荀靖、荀燾、荀詵、荀爽、荀肅、荀敷，皆有賢名人稱“八龍”。荀彧乃荀緄幼子，故而輩分大年齡小，這在大家族裡並不算什麼新鮮事。
“唉，潁川荀氏乃一方望族，賢名遠播，果然名不虛傳。”曹操不住讚歎。荀彧擺手道：“過譽了，如今我們皆成了無家可歸之人。”
“董賊抄掠潁川，毀了多少人家啊。”
“昔日董卓為收人望，也曾徵在下任守宮令。我唯恐受害，求外任之官回到潁川，勸家人遷徙河北。我七叔名氣甚大不肯走，最終還是被董卓挾持而去。”荀彧的七叔就是大名鼎鼎的荀爽，“最近風聞，老人家已然仙逝，靈寢不得還鄉，甚是可憐啊。”
曹操也覺惋惜，卻敷衍道：“閣下與兄長能得袁本初重用，他日打破關中再遷靈寢也就是了。”
荀彧連連搖頭，似乎意味深長，卻什麼都沒說。
“對啦，”曹操忽然想起，“何伯求似在我面前提起過閣下。”
“哦？孟德公也識得何顒嗎？”荀彧頗喜，“伯求兄乃我兄弟至交啊！”兩人的關係一下子拉近了不少，說話間二人已經進了袁紹的臥帳。但見帳中擺置典雅，器具華貴，錦緞臥榻，後有屏風，一旁還有古玩玉璧、圖書典籍，几案上正敞著一卷司馬相如的《子虛賦》。
曹操不禁搖頭：“領兵在外，還要帶這些亂七八糟東西，真是……”說著一半突覺失口，趕緊閉了嘴。
荀彧卻不在意，附和道：“子虛者……烏有耳！華而不實終是空。袁本初做作浮華，既非治世之才，也無戡亂之能。可惜我兄弟所託非人耳……”
曹操的心噗噗亂跳：這小子真敢說話啊！他既不喜袁紹，將來是否能為我所用呢？
“將軍，您怎麼了？”
“沒什麼。”曹操緩過神來，“這錦緞臥榻真好。”說著摘盔卸甲，躺了下去，但一雙腳卻很客氣地伸在了外面。
荀彧撫摸著臥榻感嘆道：“黎民可知這錦緞之柔啊！”
這話頗合曹操的胃口：“昔日我在濟南為相，百姓之苦實不堪言，如今戰亂糾結，恐怕更苦了。”荀彧一愣：“您任過濟南相？”
“是啊。”曹操躺在那裡答道，“我因黃巾之功受任濟南相。”
“家父也曾任濟南相啊！”
“巧了。”曹操覺得荀彧很親近，“還有，我營中有一位戲志才，也是你們潁川人，君是否識得？”
“戲志才？”荀彧笑了，突然搖頭晃腦，“《呂覽》有云……”
“對！對！就是他，還真像。”曹操大笑不止。
“將軍真乃高人也。那戲志才乃我潁川一智士，不恥官場以商賈自汙，實是待價而沽。此人可堪謀主，竟也叫您得去了。”荀彧感慨良多。兩個人初見之時尚還客氣，但聊著聊著巧合頗多，先是提到荀攸，進而說到何顒，又是濟南為官，又說到戲志才的關係。
兩人越說越覺近親，漸漸直呼表字，暢談天下大勢。不知不覺過了半個時辰了，荀彧倉皇起身：“哎呀！耽誤您休息了，我得趕緊回大帳，恐大家已散去了。”
曹操冷笑道：“散不了，無論何事本初都要挨個相問，再過半個時辰也散不了。”
“孟德公詼諧，小弟且去，改日過營拜望您與戲志才。”說著，荀彧笑著去了。
曹操躺在臥榻上出神，跟荀彧聊了一陣竟然不困了：這個荀文若確有些魅力，暢談國事也頗具見解，且有潁川人望，能不能將此人籠絡到自己身邊呢？
他一伸手，拿過案上的《子虛賦》，瞧了兩眼又放回去：司馬相如未得志之時寫下《子虛賦》雖說是虛虛實實，倒還有些見解，可是見到孝武帝劉徹之後，卻只能寫《上林賦》那等彰顯武帝功德的馬屁文章……嗯？彰顯功德……我兒就起名叫曹彰吧……
“曹叔父在裡面嗎？聽說他病了，我來看看。”突然一個稚嫩的聲音傳入耳中——原來是袁紹的幼子袁尚在門口與親兵說話。曹操趕緊把眼閉上裝睡，寄人籬下時即便是孩子也得防備！
嫌隙漸成
鄴縣乃河北第一堅固城池，牆高三丈，溝塹深奧。加之城池內外戶口殷實，商賈雲集，糧秣充沛，實不亞於昔日之洛陽。而韓馥竟輕而易舉把這座河北大城連同整個冀州拱手讓給了袁紹。
逄紀之計果然奏效，一封書信發到北平，公孫瓚大喜過望，連忙藉口討董起兵直奔冀州。韓馥頓時方寸大亂，袁紹差出的三位說客應運而至。荀諶巧舌如簧反覆陳說利害，把袁紹捧成天降的救世英雄；高幹少年英豪，危言聳聽幾番恐嚇；張導拉著他歃血為誓，力保袁紹無意加害。三個人各展才能說了個天花亂墜，把韓馥灌得暈頭轉向，糊里糊塗地就答應退位讓賢，還把三人奉為上賓。
袁紹進駐時，雖然受到了冀州長史耿武、別駕閔純、治中李厲等人的阻礙，但還是有驚無險渡過難關。
初平二年（公元191年）七月，袁紹正式入主冀州，自領州牧。入城伊始，袁紹馬上剪除耿武等人，架空韓馥權力，鞏固自己的部下，進而闢用賢才。鉅鹿田豐、廣平沮授紛紛而至；冀州第一豪強審配，坐擁千頃，主動來拜；潁川望族辛評兄弟，遠道而來；著名賢吏郭圖，率領鄉眾投奔；連冀州叛將麯義也率眾歸降。一時間，袁紹手握數萬精兵，糧秣充足，聲勢震懾河北之地。可憐公孫瓚被人利用空勞一場，又一時尋不到挑釁袁紹的名義，只得牢記此恨鎩羽而歸。
對於曹操而言，除了加深袁紹對他的信任，卻沒撈到什麼好處，仍舊是日日為別人的凌雲壯志而忙，在練兵與會晤中謹慎度日。
“將軍弱冠登朝，則播名海內。值廢立之際，則忠義奮發！”說話的是沮授，他意氣勃發聲音浩蕩。鄴城的郡府可跟延津營帳天壤之別，廣亮的廳堂，開闊的大門，高曠的天井，將沮授的話烘托得氣勢恢宏餘音繞耳。“將軍單騎出奔，則董卓懷怖；濟河而北，則勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之眾，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；回眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾，迎大駕於西京，復宗廟於洛邑，號令天下，以討未復，以此爭鋒，誰能敵之？比及數年，此功不難！”
“說得好啊！”在場之人無不交頭接耳，連聲讚揚。
“沮先生所言正乃紹平生所願。”袁紹微微頷首，思索片刻又道，“我現在就任命你為奮威將軍、監涉冀州各路兵馬！”
這句話一出口，堂內就不似剛才那麼熱鬧了。田豐、審配等人點頭贊同，逄紀、辛評等人卻低下腦袋略顯不快。沮授受寵若驚：“在下方至此間就受此重任，實在慚愧。”
“沮將軍所說乃是齊桓晉文之道，”不待別人意見，袁紹已經改口稱他為將軍了，“紹久有此意，當然要予以重用。請將軍不必推讓。”
曹操此刻位座將領之中，且居於首位，頗得袁紹器重。但是他心裡對袁紹的隔閡卻越來越深：隨口就是一個將軍，真不知道你修的表能遞到何處去！
忽然，一個刻板蒼勁的聲音突然道：“主公，在下有一策稟奏。”
真可謂一鳥入林百鳥壓音，郭圖站了起來。郭公則其人本是潁川計吏出身，雖然幹練有能，卻近乎酷吏。他年齡其實不甚大，但是腦門皺紋像刀刻的一般明顯，乾瘦的臉龐，炯炯有神的眼睛，鷹隼一般的鼻子，加之修長的鬍鬚，給人一種陰森莫測的感覺。曹操也不喜此人，總覺得郭圖苛刻沉鬱，彷彿心中藏著可怖的魔鬼。
“今雖得冀州，然立足未穩，有一件大事卻不可遲緩。”他緩步走到廳堂中央，“青州刺史焦和好立虛名，唯善清談，前番諸家兵馬會盟，他未及得行，黃巾餘寇已屠城邑。焦和不理戎警，但坐列巫史，崇禱神靈，足見其無能！主公當先青州以固今日之勢，可保冀州不受東面之危。”
袁紹尚未表態，田豐又起身施禮道：“公則所言甚是，青州黃巾餘眾流入我境實是可畏。不過……”他話鋒一轉，“青州既有焦和部曲，又有黃巾之眾。以在下之見，不如西越山嶺進取幷州，一者可尋張楊一部為呼應，二者白波賊烏合之眾遜於黑山。倘得幷州之地，可由北通向關中，取董卓可更進一步。”
曹操特意看了看袁紹，只見他臉龐微微抽動了一下，就明白他的所思所想：現在袁紹如日中天，怎會去管董卓。一旦拿下關中就要尊奉皇帝，到時候便沒機會做大了。趁著現在山高皇帝遠，坐斷河北之地，擁兵自重才是要緊的，郭圖之策確比田豐的想法實際。
曹操既然看得出來，逄紀那等最善察言觀色之輩當然瞅得更明白，馬上插言道：“東進西進之事皆不忙，以在下之見穩固冀州才是要緊之事。前番公孫瓚無獲而返，我恐其終不甘心，主公當以重兵北固，以防幽州之變……然後再徐圖青州。”
曹操差點樂出聲來：逄紀這個諂媚之徒，如此八面玲瓏的措辭虧他想得出來，前面說東進西進皆不忙，講了一番大道理，最後卻落到徐圖青州，這還是預設郭圖之計啊，真夠圓滑的！
袁紹矜持道：“一說東取、一說西進、一說北固，我看此事咱們不忙商議，先將冀州諸事完畢再說。”
“諾。”三個人各自歸座。
袁紹扭頭看了看曹操：“孟德，公孫瓚若來，當以何法敵之？”
曹操收住笑容，凝重道：“公孫瓚之眾以遊騎為主，突襲有力而陣戰不足。將軍當造強弩、繕修備，以逸待勞以整破散，如此交鋒，我料公孫之眾必敗。”
“好！”袁紹似乎感慨頗深，“前番孫文臺攻入關中挫敗董卓，天下皆以為能，我看孟德實不亞於孫堅。”
明知他的褒獎有些誇張，曹操還是故意顯出沾沾自喜的表情。
“主公，您知道孫堅為何攻至洛陽馬上回軍嗎？”逄紀又主動接過了話茬。
“關中險阻，進不能取，當然要退了。”袁紹心裡也酸溜溜的，自己這個直至敵鋒的義軍主帥沒能得勝，卻叫一個遠在南邊的長沙太守出盡了風頭。
“我聽人言，孫堅在宗廟廢墟的一口井中打撈出了傳國玉璽！”逄紀此言一出語驚四座，這可是個駭人的秘聞。
傳國玉璽乃歷代帝王之寶。相傳本是春秋時出自楚國荊山的玉璞，因卞和獻玉號曰“和氏璧”，秦始皇一統天下，將其造成傳國玉璽。上有李斯所撰“受命於天，既壽永昌”八個篆字，由良匠孫壽雕刻。
秦滅之際子嬰獻於高祖劉邦，自此歸於漢室，傳至哀平之際，王莽篡位，太后王政君拋印砸逆臣，崩去一角，後以黃金補之，因此民家又號“金鑲玉”。更始帝滅王莽，赤眉王劉盆子又滅更始，幾經輾轉終歸光武帝劉秀。光武中興以來，此印與皇位一併傳承，直到何進謀誅宦官失敗被十常侍所殺，宮廷發生大亂，傳國玉璽便不翼而飛。今天聞逄紀之言，才知此印落於孫堅之手。
袁紹眼睛一亮，又黯然道：“孫文臺一去，此印八
成又要轉到公路之手了。”如今的袁家兄弟已經鬧到決裂的地步了，袁紹計劃立劉虞為帝，袁術便公開反對；後來趁著袁紹糧草不濟，袁術派孫堅直入關中。近日還有傳聞，袁術與公孫瓚勾勾搭搭書信往來，公然稱袁紹是婢女所生，非袁氏正宗，同姓兄弟已毫無手足之情。
逄紀素來察言觀色說話小心，但這次卻很直白：“非是在下離間將軍骨肉，我觀袁公路有王莽之心。前番說什麼‘志在滅卓，不識其他’，我看他是想自己當皇帝。”
大家此時都不敢出聲，生怕亂說話會引發忌諱。哪知逄紀真真把袁紹的脾氣摸了個透，袁紹果真毫不否認：“為了漢室江山社稷，我也不能抱殘守缺顧念手足之義了。”說罷低頭輕嘆，使人覺得他很無奈。
真虛偽……曹操心中冷笑，卻覺得自己與他們兄弟都有些交情，這個時候應該對袁紹有個明確的態度，忙道：“將軍此舉實在是顧全大局，想當年我與您和公路皆有深交，頗感將軍之仁德更隆，公路遠遠不及，我想大家也是這樣認為的吧？”
以疏間親的罪過絕不能自己一個人擔，曹操故意把話拋給在場諸人。大家當然不能說不對，忙紛紛表示贊同，袁紹也就放心了，這才說出點兒正題：“孫文臺其人，猥瑣小吏出身，得勢小人素無恩義，因嫌隙而誅荊州王叡，奪資財而戮南陽張諮……”
曹操聽著不大入耳，心道：“雖說孫堅是小吏出身，你比之強百倍，但也不至於把人家貶得一文不值吧？以家世出身取人，這難免有些偏激，況且孫文臺據說還是孫武子的後人呢！”
“所以我有意逐孫堅出豫州，莫叫他在此間胡作非為！”袁紹的意思很明確，不能讓袁術、孫堅佔領中原之地進而威脅到河北，“何人可領兵奪取豫州？”說著眼光掃向曹操。
剎那間，曹操心頭狂喜，暗道：“他完全對我放心了，希望我領兵出去了！難怪剛才拿我與孫堅相比，又問好了敵對公孫瓚之法，原來是想派我出去，我自擁一地的機會來了……等等，豫州能去打嗎？一者孫文臺非等閒之輩，這塊骨頭不好啃；二者袁公路為其後盾，他與袁紹畢竟是兄弟，假如有一天和好了，我豈不是要招恨？我要是帶兵去自佔一地，不管袁紹的話……那似乎是兩面樹敵了……這次機會雖然好，但還是不能去！”
“何人可領兵奪取豫州？”袁紹又問了一遍，還是看著曹操，目光甚是和藹懇切。
“將軍。”曹操起身施禮，“在下舉薦一人可以勝任。”
袁紹很意外：“何……何人？”
“周仁明可往。”
周與曹操不同，坐在西邊眾將的中後位置，聽曹操說出自己，也是一愣。曹操緩緩解釋道：“現今周之兄周昕為丹陽太守、周昂為九江太守，仁明若往可借揚州二兄之力共圖孫堅，實是不二人選。”
“好好好！”袁紹這一次再也矜持不住，連聲叫好。在他看來，曹操真是難得的膀臂，處處都替自己留心，考慮得那麼細緻，派周前去不但豫州可得，連揚州的關係都一下子拉近了，“仁明，孫堅那個荊州刺史不過是公路私立的偽職，我現在正式任命你為豫州刺史，領兵去取陽城，逐走孫堅。”
周現在不過是個別部司馬，一下子成了豫州刺� �，而且南下臨近二兄更是求之不得，忙起身拱手，說道：“將軍放心，末將一定拿下豫州給您！”
“別忙，我再幫你放一箭。”袁紹自案中舉起一封書信，“董卓無謀之輩，已任劉表為荊州刺史。那劉景升名稱八俊，豈會與賊人同流合汙？現在他已在襄陽立腳，得蒯良、蒯越相助初定荊州，還有襄陽豪強蔡瑁相助……”
一聽到蔡瑁的名字，曹操猛然抬頭——蔡瑁是曹操幼年的玩伴，如今竟也保了劉表。袁紹手拿書信還在吩咐：“我與劉表素來交好，此處有書信一封，可下至襄陽，請他在你出兵之際掣肘於敵後，你拿去收好，伺機而用。”
“多謝將軍！”周趕忙恭恭敬敬接過來收好。
在他們議論這件事的時候，田豐、沮授二人一直面有憂色，互相對視了一眼，田豐終於起身道：“將軍，如此行事雖好，但結怨青、並、幽、豫四州之地，是不是樹敵太多了呀？”
“元皓兄過慮了！”不等袁紹發話，逄紀就替他說了，“今將軍兵力之盛冠於北州，自當多求路徑，擇而行之，非是一併而為。況且在下一旁相觀，以將軍之才，即便一同處置也並行不悖嘛！”他還沒忘了拍馬屁。這兩句話把田豐噎得嚴嚴實實，可袁紹卻頗為受用，矜持著抿嘴而笑：“元圖過譽了……”
“報！”一個小校在堂口跪倒，“劉都尉回來了。”
袁紹臉上頓時掛了霜。前番在延津，劉勳受命穩住張楊與於夫羅二部。那張楊一部倒是誠惶誠恐歸順；可於夫羅乃匈奴單于，見袁紹差一屬下籌謀，甚感輕慢見疑，於是以兵挾持張楊奔黎陽去了。劉勳既沒能完成任務，又逢母喪，未曾到鄴城回命，先急著回家奔喪，搞得袁紹十分惱火。
“他回來得可真早啊！”袁紹說了句反話。
曹操勸道：“子璜跟隨將軍多年，昔日在洛陽西園為您出過不少力，望將軍不要重責。”
田豐也拱手道：“為母奔喪而逾期，這也是孝子所為。”
逄紀尖著嗓子道：“對啊！劉子璜是孝子，忠孝不能兩全嘛。”這就不是勸了，是火上澆油。先說人家是孝子，又說忠孝不能兩全，那就暗含著說劉勳不忠唄！
田豐立時就急了：“你說的這叫什麼話？”
“元皓兄，是你說的劉勳是孝子啊！小弟只是贊同你的話。”逄紀詭辯道。
“那你後半句是什麼意思？”張導接過話茬。
沮授勸阻道：“元圖是一時失口嘛……下次說話一定要妥當。”
“我怎麼失口了？”逄紀有恃無恐又衝他來了。
“你！？”沮授氣得臉都紅了。
這麼一攪可熱鬧了，沮授、田豐、郭圖、張導、荀諶、許攸、審配、辛評這一幹謀士爭辯起來，有向燈的，有向火的，吵得不亦樂乎。眾將勸不開，就連袁紹出言制止他們都不理。
哐啷！
突然一聲巨響——有一把佩劍落在磚地上，砸得山響，大夥嚇了一跳，馬上安靜下來。扭臉來看，只見郭圖背後有個相貌英俊的年輕部屬正趨身撿劍，一邊撿還一邊道歉：“對不起，一時疏忽劍掉了，抱歉抱歉……”
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曹操暗笑：這小子還真有壞主意。
袁紹皺著眉擺擺手：“散了吧！散了吧！大事已經商議定了，子璜的事情我與他單獨談就行。”諸人起身紛紛告退。一出廳堂，曹操快步趕上那個落劍的年輕人，一拍他的肩膀：“你且住了。”
那人回頭見是曹操，趕忙堆笑：“曹將軍有何吩咐？”
“你叫什麼名字？”
“在下郭嘉。”
“奉孝，快走啊！我們還要去選拔幾個都尉呢！”前面的郭圖回頭催促道。
“哦，來啦來啦……曹將軍，改日再會。”說罷，他提著衣襟急匆匆去了。
曹操仰面而笑：郭嘉郭奉孝……潁川郭氏……有點兒意思……正笑間，又見虎牙都尉劉勳一身孝服滿面愁容地迎面走來。
曹操轉喜為憂：“子璜，令堂過世了？”
劉勳感嘆道：“罪過罪過……主公之事未能辦好，趕回家老孃又已經過世，我真是不忠不孝之人。”
“別這麼說，改日咱們再聊，本初等著你呢。”曹操說著指了指廳堂，“剛發過點兒脾氣，你且留神。”
“多謝多謝。”劉勳拱手而去。
不管袁紹生氣與否，今日卻是曹操投奔袁紹以來最高興的一天，他看到了離開袁氏控制的希望。出了鄴城，他帶著樓異、王必快馬奔至漳河邊，遊覽了一番景緻才緩緩回營。
轅門之外，曹洪與夏侯淵正在手舉令旗操練人馬，營內卞秉領著幾個人修繕兵器，大帳裡戲志才正與夏侯惇、任峻二人對弈。
“好興致啊！”曹操笑眯眯的。
任峻苦著臉道：“戲先生真是太厲害了，我們兩個合力都不是他的對手。”
“你們哪兒行啊？哈哈哈……”
夏侯惇抬了一下眼皮：“孟德有喜事？”
“袁本初今天想差我去討豫州。”
“你答應了？”戲志才猛然抬頭。
“沒有，我薦了周仁明。”
“沒有就好，”戲志才長出一口氣，又低下頭看棋盤，“豫州中原之地，做買賣不錯，打仗就不行了。那是個死地，在弈局就像是中央，四面為戰，若春秋之韓。更何況如今中原受董卓侵害，民生凋敝無所產出。那地方去不得……至少現在還去不得。”
曹操笑道：“不過有一就有二，袁本初定會重用我的。”
“這一天不遠了。”戲志才拿起棋子想了想，將它落定又道，“主公今天回來晚了。”
“我到漳河邊逛了一圈。”曹操撣了撣衣服上的土笑道，“若有一日取鄴城，當以漳河之水灌之。”
“有人歡喜有人愁啊……您回來得太晚了，方才荀文若到我帳裡去過，跟我說了點兒事，已經走了。”
“哦？”曹操有些詫異，“什麼事？”
戲志才始終直盯著弈局：“袁紹把劉勳殺了。”
“什麼！？”曹操手扯帳簾，“劉子璜是跟隨多年的老部下，他豈能如此狠心！”
“荀彧說，剛開始兩人還彬彬有禮，後來卻越說越僵當堂爭辯，逄紀又跑去進了幾句讒言，袁紹就把他殺了。”
“在城裡的諸公就沒人敢保嗎？”曹操疑惑。
“據說張景明勸了幾句，袁本初不聽，把他也數落了一頓。”戲志才面露微笑，似乎棋局已佔上風，“荀彧讓我轉告您，希望您日後多多留心，不要輕易招惹麻煩，也不要與其他人隨便往來。”
“文若可真是好心啊！”曹操深深點頭，“我與本初雖是友人，卻不及子璜親近，他連子璜都殺，我確實要小心。”
“文若對我講了許多，他見識果真非凡。”戲志才點點頭：“他說現在一定要小心，現在是袁本初必須殺人的時候。”
“哦？”
“將軍請坐，我替文若為您解之，”戲志才終於放下了棋子，轉述荀彧的話，“袁紹本汝南人士，然今到河北，部下有新有舊派系林立。許攸、張導包括您都是過去的舊黨，郭圖、荀諶、辛評兄弟是潁川一派，審配、田豐、沮授是冀州本土派，這三類人物湊在一起當然要鬥個高低上下。所謂強龍難壓地頭蛇，如今既在冀州，就要得當地士人之望，所以袁紹現在要換掉過去的將領，改用河北之人。殺劉勳一者為了立威，二者還是為了讓出兵權交與本地的將領。”
曹操恍然大悟：“這就難怪了，他今天任命沮授為監軍。”
戲志才又道：“袁紹其人心思縝密，他要用冀州之人，但又不能完全信任。可是仍然以舊人掌權就難免他們居功自傲尾大不掉。所以潁川一派就成了解決辦法，他用郭圖選拔將領，建立這一派的威信。最後形成兩派勢均力敵，而舊人則要漸漸淡出，只留下逄紀那等貼心的人。”
“哼！逄元圖那等吮痔之徒。”
“黨爭這東西殺人於無形，將軍父子應該最清楚。”他意味深長地看著曹操，“舊人被疏遠是肯定的，不過您應該沒有關係。因為以將軍治軍之才，袁紹必要授以外任，以助他開疆拓土。您要注意的正如荀彧所言，就是不要輕易結交任何一派的人物，以免給人口實。”
“荀文若心機深遠，且待我不薄啊。”
“那是因為將軍您的忠義英明。”戲志才連連點頭，“《呂覽》有云‘以富貴有人易，以貧賤有人難’，將軍雖處人下，卻還能有人望，足見您比袁紹強。”他也不忘時而替曹操打打氣。
“荊棘叢中非鳳凰所棲。”曹操踱至帳邊，“看來還得想辦法儘快離開啊。”
“我想袁紹派您外去之期不遠了，不過您萬不可北上。”
“為何？”
戲志才似乎已經說完最要緊的事情，目光又回到弈局上：“袁紹坐擁冀州，兵強馬壯，現又得本地豪強之望。幽州劉虞忠厚不諳計謀，公孫瓚又窮兵黷武；幷州白波賊劫掠為志，缺乏遠見；青州焦和懦弱不堪，毫無治兵之法，只要袁紹文修武備剿滅黑山，不出四五年的光景，河北之地將盡歸其所有。將軍若領兵北上，雖可佔數城之地卻不足以自保，終被其圍困，大事難成，所以只有拓地於大河以南！”
“那又該是哪裡呢？”曹操還未理清思路，這時丁斐走了進來，手裡舉著一個封好的匣子道：“孟德，這是鮑信差人送到陳留，夫人遣人轉來的。”曹操趕忙接過，撤去封印開啟，裡面卻只有一張帛書。“一封信竟要這麼麻煩，必定是隱秘之言。”曹操馬上展開，只見鮑信僅短短寫了幾句話：
袁紹為盟主，因權奪利，將自生亂，是復有一卓也。若抑之，則力不能制，只以遘難。且可規大河之南以待其變。
“真是英雄所見略同啊……規大河之南……”曹操似乎明白了，抬起頭看了看戲志才。
“將軍昔年初踏仕途之地，現在張邈、鮑信都在那裡……”戲志才掌中一子落定，“沒錯……就是兗州！”