天時相助
初平二年（公元191年）冬，一個群雄都沒有預料到的問題突然出現了。由於地方戰爭的蔓延和割據勢力的壓迫，百姓苦不堪言，進而爆發了繼黃巾之後，最大規模的一次農民起義。
青州刺史焦和實在比韓馥更加懦弱無能。他坐鎮在臨淄城，卻毫無領兵作戰的能力和膽量，每日裡祈禱神靈保佑，又恐冀州黑山軍趁著黃河結冰殺過來與青州黃巾會合，竟命人打造陷冰丸（可使冰融化的彈丸），終於弄得屬下離心兵馬流散。焦和最終在恐懼中病逝，青州陷入群龍無首的局面，黃巾餘部因此氣勢大振，襲擊城邑打破地方軍，聚合三十萬之眾北渡黃河，意欲與黑山軍會合。
青州黃巾、黑山軍、白波軍各據實力，如果三股義軍連成一體，將會使整個黃河流域陷入不可挽回的境地。鑑於這個來自老百姓的巨大威脅，各個地方割據不得不暫時妥協，共同投入到鎮壓義軍的戰鬥當中。公孫瓚率領精銳騎兵三萬南下，在東光大破青州黃巾，繼而追擊到黃河沿岸，共斬殺義軍三萬人，俘虜七萬人。
青州黃巾北渡失敗後，轉而西進，侵犯兗州。一時間兗州諸郡又變得不容樂觀，陳留、東郡被黃巾於毒、白繞、眭固等部十萬眾侵擾，直接威脅到冀州的大後方。只要這兩支起義軍一會合，袁紹便永無寧日了。這段日子裡，曹操一直密切觀察袁紹的一舉一動。雖然這位車騎將軍設法保持矜持莊重，但眉梢眼角間已漸漸泛出了愁苦——義軍，尤其是背後兗州的義軍，是必須除掉的心病！
戲志才提議曹操，以昔日舊友的身份請袁紹過營飲酒，要在酒桌上把事情敲定……
“孟德，請飲！”袁紹似乎是把架子全然放下了，這一晚他連連幹了十餘盞，現在乾脆反客為主為曹操滿酒。
曹操恭恭敬敬舉起，回敬之後只微微抿了一小口。已經喝了不少了，他怕自己再喝下去會不小心吐出不該說的話。
“兗州絕對不能有閃失。”袁紹卻一口把酒灌下，他是極為深沉的世家子弟，這樣飲酒的情況很少有，“我現在要幹的是擊敗公孫瓚統一河北之地。如果在我跟公孫瓚交手的時候，黃巾賊從背後捅我一刀，那愚兄我就完了。”
愚兄……多長時間沒聽過的稱呼了，我都習慣他自稱“本將軍”了。好吧，就衝他這句“愚兄”，我也得說幾句好話……想至此曹操又輕輕抿了口酒，緩緩道：“本初兄，小弟有幾句真心話想對您說。”
“瞧你說的，此時這般情形，你我二人還不能推心置腹嗎？”今晚的袁紹果真與平時不同，竟還戲謔地白了他一眼。
曹操環顧自己這空蕩蕩的大帳：除了他與袁紹對坐案前，連一個伺候的小卒都沒有。袁紹隻身過營飲酒，看來他真是想推心置腹，但當年我家遭宋皇后一族連累，二次入京為官去找你的時候，我何嘗不想對你推心置腹呢？那個時候你可曾真心真意對我？算了吧，過去的事情不計較，今晚且說今晚的吧……
“本初，不管誰對你提議攻打哪裡，你都要慎重。”曹操喘了一口大氣，“東進青州也好，西取幷州也好，北伐公孫瓚也罷，暫時都不要考慮。”
“哦？”袁紹有些意外，“為什麼？”
“因為你的冀州還不那麼穩。”這次曹操把酒喝乾了，“黑山之眾終是你心頭大患。”
“那些土包成得了什麼事？”袁紹心裡明白，但還是故意把話說得不屑。
“他們雖成不了事，卻足能敗你的事！你應該比我清楚，在你趕走韓馥的那天，董卓已經任命了一個叫壺壽的人擔任冀州牧，這個人現在就在黑山軍中。如果有一天他們趁你與公孫瓚交惡，暗地裡偷襲冀州，拿下你幾座城池，然後把壺壽往裡面一擺——你是顧前還是顧後呢？”
袁紹無奈地抹了抹臉頰。
“所以，黑山軍一定要打，而且要把他們打散，打得潰不成軍。一者是為了你的位置考慮，二者收納百姓民夫，為你充實戶口，積蓄糧草，我想三五年內就可以大有改觀。”曹操笑盈盈地看著他。
“三五年內……”袁紹突然顯得有些傷感，“愚兄已過不惑之年了，還有多少個三五年？鬢角都開始轉白了。不過……”他停頓了一會兒，“我會好好考慮你的意思。”
曹操起身為他滿上酒：“本初，有些事情急不得。”
“那你還提議叫周去打豫州呢？”袁紹拿起剛滿上的酒就喝，“周仁明遠遠不是孫堅的對手，若不是周家兄弟和劉表在荊、揚幫忙擾敵，他早就被孫堅擊潰了。”
“你得設法叫仁明堅持下去，即便打不下豫州，也得打。”
“哦？”
“不求有功但求無過。”曹操含蓄地說，“孫堅若是完全打通了豫州，便會有個人長驅直入殺到兗州之地，到時候咱們全完。”
“有個人？哈哈哈……”袁紹仰天大笑，剛剛舀起的一勺子酒全撒了，“你就直說袁公路就好了。”
“你敢說我可不敢說，疏不間親嘛。”曹操咕噥道。
“哈哈哈……我的好兄弟……弟弟……哈哈哈……”袁紹笑著笑著，眼角突然流下一滴淚來，“從小到大我什麼事都可以讓著他。他搶我的陀螺，我讓著他。他要坐正席趕我坐末席，我讓著他。他要當虎賁中郎將，我舍著臉去求何進！誰叫他是正妻生的，我娘是小妾，能忍我就都忍了。可是到今天，他……”
“本初，你醉了！”曹操皺起眉頭。
“沒有，我就是有點兒難過……但是不後悔，因為我不欠他的。”袁紹抹抹臉，“我什麼都能容忍，就是不能容忍他說我不是袁家人，他不能侮辱我娘！”
孃親……那個縈繞在兩人之間，使他們成為朋友的情愫又回來了。十八年前，在胡廣的喪禮上，兩個人暢談國事彼此交心，那時還都是九卿之子，兩個瀟灑風流的青年……可現在一切都不同了，朝廷沒有了，家鄉沒有了，當年那兩顆自由自在的心也沒有了。所剩的是兩個鬍鬚就要轉白的中年人，兩個手上沾滿鮮血的將軍……
沉默了一會兒，袁紹清醒了不少，道：“公孫瓚已經派他弟弟公孫越領兵援助孫堅了，周仁明那裡將會更難打。”
“怎麼回事？”
“劉伯安有一子劉和，在朝廷任侍中，他偷偷逃出長安，打算到幽州請他父親出兵救駕……”
曹操苦笑道：“劉虞父子有其心也無其力，自己都快叫公孫瓚逼死了，哪還顧得了皇上？”
“你聽我說完了。”袁紹擺手示意他認真聽，“劉和逃出長安卻過不了河南，只能取道迂迴至南陽，結果叫公路扣留了。他給劉伯安寫了封信，說你兒子在我這兒，咱們共同舉兵勤王。劉虞沒辦法，就派給他幾千人，結果公孫瓚叫他弟弟公孫越也帶兵前往，暗地裡串通公路把劉虞的兵收編了。現在這支隊伍自南陽開拔，已經與孫堅合流，一起跟周仁明玩命呢！”
“挾持人家兒子，也真夠無恥的。”曹操這會兒已經不再顧及袁紹與袁術的兄弟關係了。
“現在公孫瓚已經與公路結盟，孫堅又是他的殺人利器！”袁紹嘆了口氣，“咱們這一邊呢？幽州劉虞太柔弱，我看早晚會被公孫瓚吃掉。荊州劉表太遠了，只能夠制公路掣肘於後，而且他自己在荊州還不算穩固。本來可以請張邈或者鮑信分兵豫州，幫咱們抵擋一時，可是……這幫可惡的黃巾賊，把所有計劃全打亂了！為什麼他們就不能到南方去鬧呢？”
曹操覺得這酒喝得差不多，該辦些正事了，馬上試探道：“本初，你以為兗州諸郡戰事將如何？”
“不甚樂觀，”袁紹撇撇嘴，“陳留郡張邈太柔、張超太剛，他們兄弟治民理政尚可，用兵打仗就不成了。至於那個東郡王肱，想起來就有氣，龜縮在東武陽，連一仗都不敢跟賊人打，真不知道當初劉岱怎麼挑中他的！”東郡太守原來是橋瑁，可是酸棗縣駐軍之時，兗州刺史劉岱為了搶奪糧食將其殺害，私自立了親信王肱為東郡太守，此人甚是不堪其任。
曹操按捺著緊張的心情，看似隨口道：“我去東郡滅賊如何？”
袁紹似乎早有心理準備，兩眼直勾勾地望著他。那一刻，曹操的心都不跳了……
“也好。”頓了良久袁紹點點頭。
曹操長出一口，盼了這麼長時間的願望終於可以實現了！
“不過……”袁紹似乎又有所懷疑，“孟德你離開河北，我就少了一條膀臂。”
“本初兄，小弟此去不單單是為了平滅黃巾。”曹操恐他再改變主意，趕緊把日夜思考的說辭搬了出來，“我還有一個不太成熟的想法……那劉岱不經表奏私立王肱為東郡太守，似有獨專兗州之意。”
袁紹聽他這樣說，馬上露出了狐疑的表情：“劉公山不會吧？”
“他自專兗州還是好的。如果此人被袁術拉攏，大河之南化友為敵，那兄長將禍不旋踵。既然如此，不如讓小弟我去打東郡的黃巾。待平定之後，東連張邈，西和鮑信，我們三人合力護衛兗州。”曹操又要給袁紹滿酒，卻見還有大半盞，便又放下了，“自豫州北攻冀州，必然要經過兗州之地。倘若日後周戰敗，豫州盡失，北上之路被袁術、孫堅打通……那麼我就與張邈、鮑信合力，把他們阻於兗州之外，為兄長再設一道屏障！這樣把河北之地隔絕起來，兄長就可專心對付黑山賊與公孫瓚。”
“好……好……這辦法太好了！”袁紹騰地站起身來，繞過桌案緊緊抓住曹操的肩膀，“張邈治民、你來治軍、鮑信善戰，你們三個各擁一郡聯手據河，袁術、孫堅有何懼哉！哈哈哈……”這次他是真正的開懷大笑了。
曹操瞧著他笑，一個字都沒敢多說，因為他太瞭解袁紹的性格，自己只要有絲毫的誇張舉動，心事馬上就會被他看穿。所以僅僅是低頭飲酒，故作愁悶狀。袁紹見他皺著眉，不禁發問：“你又愁些什麼？”
“唉……雖然這辦法是我提出來的，但是我本人也沒有十分的把握。當年平定宛城反賊之時，我親見孫堅之勇，此乃勁敵也！”曹操一邊說，一邊故意搖頭晃腦。
“你怎麼又自疑了？兗州東郡之事舍你其誰？”明明是曹操求他的事情，現在反成了袁紹央求曹操了。
“小弟……勉力為之！”曹操起身向他施了一禮。
袁紹微笑著點點頭：“這樣吧，王肱那廝我早就看他不順眼了，現在我任命你接任東郡太守！”
“啊！？”事情順利得連曹操自己都不敢想象。
他本意是到東郡平定黃巾之後，再回頭幹掉王肱，現在袁紹一句話，他名正言順省了不少事。
“只要你能阻擋住公路與孫堅，便是我平定河北的第一大功！”袁紹在大帳中來回踱著步，“愚兄日後得志，定不會虧待你。”
“謝將軍栽培！”什麼時候稱他兄長，什麼時候稱他將軍，曹操拿捏得很到位。袁紹拉他坐下，把兩個人的酒都滿上：“咱們幹！”
曹操豪爽地照辦了。
“愚兄給你看樣東西，”說著，袁紹解開腰下的革囊，從裡面掏出一枚四四方方的虎紋銅印，“這兩年來，我表奏官員靠的就是這個。”
曹操看得清清楚楚，這塊印刻著“詔書一封，邟鄉侯印”八個篆字。袁紹逃出京師，周毖暗中遊說保護，董卓任命他為渤海太守，封邟鄉侯，他就因此刻了此印用以發起義軍統領群雄。這兩年來，不知有多少太守、縣令、將軍、都尉是靠這顆印製造的詔書冊封出來了。曹操突然覺得不寒而慄，現在自己當的那個奮武將軍，不也是靠這顆印創造出來的嗎？
“董卓進京的時候，我記得你說過，符節印信管天下的日子結束了。”袁紹又主動為倆人滿上酒，“可是我這顆印還能管用……至少在冀州、兗州還管用，那是因為咱們的努力。”
曹操也笑道：“是啊……好厲害的一塊印啊。”這感嘆意味深長。
“別忙，我這裡還有另一塊。”袁紹又從革囊裡掏出一塊，不過這次是玉璞——這塊玉璞方圓四寸，潔白無瑕，晶瑩剔透，赫然泛著光芒，只是還未經雕琢。袁紹將之託在手上小心翼翼地把玩，彷彿這比他的生命還重要：“孟德，咱們再讓這顆印管用起來，如何呀？”
曹操笑而不答，心裡的憤怒卻已經到了極點：說穿了你跟你那個寡廉少恥的弟弟都是一路貨色，而且你比他更陰損、更虛偽。他拿走了大漢的傳國玉璽，你就想要再造一顆，左不過就是想當皇帝嘛！當初在董卓面前唯唯諾諾，連個屁都不敢放，卻有臉在這邊作威作福。你要當皇帝我不反對，更不會妒忌，但是有本事就打到長安，殺了給你恥辱的那個傢伙，真真正正像個爺們一樣！現在這副德行，我曹孟德豈能屈服在你帳下，受你驅使？
袁紹今天真是過量了，他把兩塊印收好，也不用曹操勸，一盞接一盞地自斟自飲著，臉上始終掛著笑容。曹操看著他那張由白皙轉紅的臉，那張平日裡如此莊嚴矜持的臉，此時此刻他是那麼猥瑣，那麼可笑，那麼令人厭惡！
“哈哈哈……”兩陣笑聲交織在一起。
袁紹笑，曹操也笑，笑的原因完全不一樣。袁紹喝酒，曹操也喝酒，灌進喉嚨的感覺截然不同。不過人喝醉了都是一樣的，卸下偽裝全是同等貨色！
“將軍，時……”一個袁紹的親兵掀起帳簾，見兩位將軍酩酊大醉滿地狼藉狀，有些不知所措，“時辰不早了，將軍該回去了。”
“回去……回去睡覺。”袁紹晃晃悠悠站了起來，“今天真……真痛快！”
“痛快痛快！”曹操歪在那裡擺著手。
那個親兵又叫過一個人，兩人架著袁紹跌跌撞撞出了曹營大帳。袁紹臨走時還嚷著：“孟德，這天下該好好理一理了……”
他們剛一走，夏侯惇與戲志才匆忙鑽了進來。夏侯惇拍拍曹操肩頭，笑道：“孟德，能把他喝成這副德行，可真有你的。”
“天下該好好理一理了……”曹操醉得眼神迷離，“呸！是該好好理一理了，但大部分自以為是的人都這麼想。”
戲志才用力搖著他：“大事可曾定下？！”
“他任命我為東郡太守……誰他媽稀罕呀！”曹操罵完這一句就倒在了榻上。
戲志才長出一口氣：“行了，有立錐之地了。咱們出去，叫他安安靜靜睡吧。”
兩個人躡手躡腳出了大帳時，曹操的鼾聲已經起來了。夏侯惇連伸大拇指：“戲先生真是厲害，竟然想到請袁紹來喝酒，還真管用了。”
戲志才捻著小鬍子嘿嘿一笑：“你不知道，古往今來多少天下大事都是喝著酒決定下來的。”
“袁本初四世三公素來穩重端莊，今天也喝成這副樣子。”
“唉……”戲志才搖搖頭，“明天他們就恢復原樣了，彼此恭敬彬彬有禮，倆人都是一樣的。”
“既然都一樣，你為何不保袁紹，偏偏保我們孟德？”夏侯惇隨口開了句玩笑。
“你真想知道嗎？”戲志才駐足，仰面望著天空，“《呂覽》有云‘當今之世，濁甚矣，黔首之苦，不可以加矣’，兩個人雖然差不多，但是天下更需要一個瞭解黎民疾苦的人。”
夏侯惇愕然。
“元讓，今晚你就當我也醉了，剛才的話就忘了吧。”戲志才低頭道，“兵無常勢，水無常形，咱們僅僅邁出了第一步，以後究竟會怎樣，我也不能預料，還要看將軍自己的主張。你最好速速傳令收拾輜重，等袁紹的詔書一到，咱們馬上起程，此間田豐、沮授、郭圖等頗有見識，日久恐怕就要生變。”
“知道了。”夏侯惇也感嘆道，“若沒有這一場黃巾復起，咱們哪兒來的機會？此乃天時相助，其實僥倖得很啊！”
這是曹操與袁紹這對朋友在一起喝的最後一頓酒。三天後，曹操離開河北前往兗州擔任東郡太守，正式有了一片土地。
立足東郡
初平三年（公元192年）正月，曹操到達兗州，出人意料的是他並沒有前往東武陽與王肱完成交接事宜，卻轉而率軍進入了頓丘縣縣界。
“不去東武陽駐守，卻來這裡做什麼？”任峻眼望著牢牢緊閉的頓丘城，忍不住問曹操。
“我有意趁敵未穩，先擊潰那幫黃巾賊。”曹操一臉輕鬆，“既然到了東郡，就要像個太守的樣子。若不先擊破賊人，何以得東郡士人百姓之心？”
“將軍不要太勉強了，咱們自魏郡渡河至此，一路上鞍馬勞頓士卒疲憊，加之糧草將盡，這仗不好打的。況且……”任峻回頭又瞅了瞅頓丘城，滿臉憂色，“況且將軍尚未到東武陽交接印綬，東郡大權仍在王肱之手，各縣不能向您補給糧草，這樣下去人心會散掉的。”
哪知曹操聽完這兩句逆耳忠言竟哈哈大笑起來。不單是他笑，還有樓異，就連不遠處盤點輜重的戲志才與卞秉也跟著笑。任峻心裡一陣發毛：“你們笑什麼？有什麼可笑的？”
曹操見他一臉焦急，故弄玄虛道：“伯達，我率眾至此，一是為就近討敵，二就是為了補給糧草啊。”
“頓丘城四門緊閉防患賊眾，您現在尚未名正言順，如何能開啟城門？又豈會有人納糧？”
“我自有辦法。”曹操把手一背轉過身去，“阿秉你來。”
卞秉笑嘻嘻走過來：“姐夫，我就知道您得叫我。”
“這裡的人只有你我和樓異有本事開啟城門，我身為統帥走不開，樓異等安排營帳，那就只有你去了。”中軍帳尚未搭設，曹操便從王必捧的一大堆東西裡抽出一支令箭，“卞秉聽好，我命你帶三百名小校，前往頓丘城前，對城上齊聲高呼‘曹孟德至此，向頓丘百姓求糧’，務必要讓裡面的人開啟城門。你若不能辦到，立刻軍法處置！”
“小事一樁，姐夫您何必如此嚴肅。”卞秉隨手接過令箭。
曹操把臉一沉：“這裡是軍營，沒有你姐夫！”
“諾。”卞秉一縮脖子，“尊將軍令。”
任峻見卞秉去了甚感詫異，卻見曹操鎮定自若忙自己的事，便不好再說什麼，默默走開。他自從跟隨曹操以來一直管理軍糧，這會兒便心不在焉地指揮兵士安頓糧食。一輛輛的平板大車都是空的，吃的已經快沒有了，恐怕明天就完全吃光了，再不趕往東武陽就來不及了。任峻越想越覺事情緊急，轉身要再諫曹操，卻忽聞一陣熙熙攘攘的喊叫聲音。
只見頓丘縣城門大開，除了卞秉領著兵，後面一大片形形色色的百姓如潮水般湧了過來！這些百姓扶老攜幼一路小跑，簞食壺漿盡皆在手，有一身粗布的莊稼人，還有身穿錦繡的鄉紳，甚至有縣寺的衙役，還有幾十個手持棍棒的護城鄉勇。
曹操摘下頭盔往營門口一站，就聽到那群百姓齊聲叫喊：“曹縣令回來了……曹縣令回來了……”昔日曹操初登仕途任洛陽北部尉，因棒殺黃門蹇碩之叔等事得罪權貴，遷至頓丘縣為縣令。在任其間，他打擊豪強，善待百姓，甚得民望。如今十五年後，他復歸頓丘縣，當年的功德人心還在，受其恩惠的百姓哪個不來逢迎犒勞？
霎時間人聲鼎沸，各色人等全擁過來，把曹操緊緊圍了起來，喊什麼的都有。
“曹大人您好呀！”
“孩子快看，這就是爺爺說的曹大人……”
“縣令大人，您還認得小的嗎？我是王二啊！”
“要不是您，我兒子就被抓走從軍了。”
“您救過我們全家的命啊！”
……
“大家讓一讓！讓一讓！”這時一個穿著皂衣、頭戴武弁的中年人擠到了前面。曹操一看到那張神氣精明的臉，馬上認了出來，趕忙作揖：“徐功曹，您如今可好啊？”
來者正是頓丘縣功曹徐佗，他見曹操認出他來格外歡喜，滔滔不絕道：“曹縣……曹郡將，沒想到時隔這麼多年，您還能回來。想當年您志向高遠英氣勃發，斷案如神愛民如子；您離任之時，黎民百姓無不挽留，士婦老幼灑淚相送如喪考妣，那時節真是……”
“徐功曹，你我也算老相識了，何必講這些客套話？”曹操聽他誇張諂媚甚是不喜。當年他任頓丘令的時候與徐佗相處並不很好，甚至還起過一些爭執。
徐佗嚇了一跳，當年他是縣令時就開罪不起，現在成了太守，還帶著這麼多兵，更加不敢得罪了，忙回頭招呼：“來！大家把東西抬來……大人，您看看這是什麼？”
曹操不看便罷，看了險些潸然淚下——原來是昔日自己執法用的那對五色棒。如今它們已鏽跡斑駁，顏色都幾乎難辨。
當年他與樓異扛著這對大棍千里迢迢從洛陽到頓丘來，用它上打豪強下打盜賊，治理出一個夜不閉戶的小縣。現在想起來，當年他是多麼疾惡如仇、正氣凜然，可如今歷經世態炎涼出生入死，自己的性格都快磨圓了，哪還比得了當初那麼耿直倔強……
“大人，自您走後，這對棍可一直是我頓丘的鎮縣之寶啊！”徐佗是睜眼說瞎話，自曹操走後，這對棍就被扔到縣寺後院風吹雨淋，有一次還差點兒叫衙役改了門檻，這是聽說曹操來了，剛從亂蒿草叢裡刨出來的。曹操見百姓熙熙攘攘，實在不願意讓大家看到他傷心，忙道：“徐功曹，我初到本郡，又有些事宜要問。你安置好這裡，就來我身邊做事吧。”
徐佗樂得險些蹦起來，他出身微薄，到四十多歲都沒有升官，一直是個不入流的小吏，現在因為這對棒子就抱上了曹操的粗腿，趕緊跪倒謝恩。
“起來吧，現在戰事未息，大家的安危要緊，快帶百姓們回去，嚴守城池要緊。”
徐佗爬起來微笑道：“大家可都是衝您來的，在下說話不管用的。”他這個態度甚對曹操愛面子的心思，曹操趕緊高聲呼喊道：“鄉親們，靜一靜，大家都坐下吧。”
百姓果真聽他的話，一傳十，十傳百，不一會兒的工夫就全都坐下了。曹操登上一輛轅車喊道：“在下離開頓丘十五載，天下的形勢可謂大變。如今皇帝蒙塵地方割據，到處都在打仗，我的兵馬現在要去平滅青州來的賊人，多謝大家送來的糧食。現在請徐功曹帶領大家速速回去，把守好城池，不要讓賊人得逞。我已經是東郡的太守了，日後回頓丘的機會多的是，大家各自珍重，等打完了仗，我下令蠲免本縣的賦役。現在西京政令不達，免賦之事我能說了算！”
哇……此言一出百姓譁然，更是興高采烈。徐佗勸了半天，這些人總算是稀稀拉拉離去，有的人真是戀戀不捨，非要拉著曹操的衣襟說兩句話才願回去。畢竟是戰亂時節，曹操唯恐黃巾斥候出沒，忙令夏侯兄弟小心戒備，自己則逐個搪塞著百姓，叫他們快點回城。即便是這樣，也耗了半個時辰才算清靜。
等人差不多走光，曹操發現還有幾十名鄉勇默默無語列隊立在一旁：“你們不回去守城嗎？”
“不回去！”為首一人搖搖擺擺走了過來，“守在城裡算什麼英雄好漢？我帶著這幫兄弟投奔將軍，以後就跟著您打仗啦！”
曹操差點笑出聲來：此人二十出頭，一身鄉勇打扮，敦實精幹，卻身高不足五尺，比自己還差著一截。胖墩墩的一張小黑臉，小鼻子小眼，大嘴短鬍鬚，五官往一處擠著，走路還有些羅圈腿——這樣的人也能打仗嗎？
這廝恐是被別人挖苦慣了，高聲嚷道：“將軍莫瞧我個子矮，我能帶兵打仗當將軍。”他嗓門頗大，震得人耳朵嗡嗡的。
帶兵打仗當將軍，好大的口氣——既然人家敢開這個口，好賴不問，必定是有兩下子，曹操也不好怠慢，笑道：“這位小兄弟，你叫什麼名字？”
“在下樂進，是從衛國來
的。”
曹操一聽是衛國人，趕緊客氣道：“聖人鄉民，本官失禮。”
衛國本名衛縣，也是東郡治下，但那更是大漢天下僅有的兩個公國之一。自光武中興以來，宗室皆封王國，轄同一郡，唯有孝桓帝之弟渤海王劉悝曾被貶為癭陶王，出了一個絕無僅有的縣王國。凡立有大功的臣子封侯國，轄同一縣，卻沒有公國這一等級，即便是三公與太傅也都是封侯而已。光武帝劉秀愛好儒學、心慕聖賢，為了尊崇姬旦與孔子，在建武十三年（公元37年）封周朝後裔姬常為衛公、殷商後裔孔安為宋公，父死子繼世襲罔替，各立公國待為漢室上賓，從此便有了衛、宋兩個縣公國。
曹操素來崇拜周公姬旦，聽說樂進是衛國人，馬上顯出和藹之色。
樂進抱拳道：“不敢不敢，在下不過是個粗人，只想投靠將軍建立功名！”
曹操瞧他說得這樣露骨，也不好掃興，但他的樣子實在不值得抱多大信心，只微微笑道：“既然如此，你們且歸到我帳下夏侯司馬處聽用吧！”那人似乎不大樂意，但還是帶著人去拜謁夏侯惇了。
曹操回到帳中，見派去巡查訊息的曹洪已經回來了。原來青州黃巾於毒一部盤踞在武陽以西的山谷之中，由於王肱懦弱無能，於毒已經帶領數萬兵馬包圍了郡治武陽縣，開始攻城。
“既然戰事有變，等用飯已畢，傳令開拔！”曹操吩咐道。
曹洪大喜道：“在袁紹那裡養了這麼久，我早就手癢癢了，到東武陽打賊人，好好宰他娘的蛋！”
“錯！”曹操指了指曹洪，“不打東武陽，咱們攻於毒的本屯。”
“什麼？”曹洪瞠目而視，“孟德忒小心眼，姓王的固然不是他娘的好東西，咱們也不能見死不救啊！”
曹操有些不高興：“子廉你聽著，這裡是軍營，要有上下之禮，更不能隨便動粗口。以後只能稱呼我將軍、郡將，不允許叫兄弟、表字。若有下次，軍法無情。”
戲志才洞若觀火——曹孟德現在立起身來，以後要板著臉做人了。
“將軍，在下有一言。”任峻因為是外人，日常比其他人規矩得多，“武陽乃東郡治所，一旦陷落舉郡皆亂，民心復不可定，末將以為當先解圍。”
“伯達莫要焦慮，我決定攻其本屯，乃圍魏救趙之計。昔日孫臏救趙而攻魏，耿弇欲走西安而先攻臨淄。咱們攻其本屯，敵人聞我等西進自然回救，武陽自解也。如果他們不回來救，咱們也不會吃虧。黃巾營寨易攻，而武陽城池堅固，我能搗毀其根基，於毒卻攻不下武陽城。”說罷，曹操瞅了一眼戲志才，“戲先生，我這一計如何？”
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戲志才連連點頭，沒有表示異議。
“伯達，糧草可還欠缺？”曹操笑著問他。
任峻臉一紅：“在下不知您曾是此間縣令。百姓送來糧食，不但有乾糧，竟還有些胡餅和肉，現在夠五日之用。”
“哼，哪裡用得了五日？兩天就足以。”曹操志氣滿滿，“大家也速速用飯吧，午後出兵直搗敵穴。”
果如曹操所料，當兵馬行至黃巾本屯的路上就有斥候稟報，於毒已經撤了武陽之圍，率領大兵回救。曹操精神大振，命令兵馬火速前進。於毒的大寨雖然設在山谷之中，卻不懂得如何因地制宜把守險要，加之黃巾之眾多有家屬跟隨，所以曹軍未費吹灰之力就蕩平了營寨，俘虜、輜重頗豐。而緊跟著，於毒的大軍也快要殺到眼前了。
這等陣仗再不用曹操親自出馬了，他由親兵保著坐於山頭之上，左右有樓異、王必貼身相護，居高臨下觀看戰局。那於毒乃是黃巾軍中的悍將，他雖有數萬之眾，但盡皆烏合武器落後，遠不及曹操那三千多人善戰，特別是本屯已經失手，軍心已經波動，只有於毒本人率領的幾千農夫敢於在前相拼。
樓異看著下面僵持不下的景象，急得直跺腳：“將、將軍，我去殺他一陣。”
“別動！你現在是我的護衛，保護將軍才是你的職責。你若去了，若有人從小路上山刺殺我怎麼辦？給我老實待著！”
“諾。”樓異又低下了頭。
“這場仗我有把握，只是還需再戰一時，於毒親帥的前隊一亂就好辦了。”曹操見不讓樓異下山，他便無精打采的，又教訓道，“你給我精神點！”
“諾。”樓異忙站直了身子。
“如今咱們有一郡之地，一切都得像個樣子了。你得學著當個親兵隊長，我也得學著當個一郡之帥，咱們都要重新開……”突然，曹操的眼睛直了，只見自己軍隊陣腳大亂。曹操不在下面，夏侯惇就是直接指揮的統帥，他的部隊在最後面。可是就從他的陣營中，竟湧出一支幾十人的小隊，這隊人也不管陣形，硬是從前面曹洪、夏侯惇的陣營中擠了過去，把自己的隊伍衝得七扭八歪，然後一直殺進了於毒的本隊。“這是怎麼回事……是那個矮子！”
就是那個身材矮小的樂進，他竟帶著幾十個鄉勇從後面擠到前面去了。他赤著大腳板，邁著羅圈步，手握兩把鄉勇使的大砍刀，舞得似圓盤一般，在於毒的本陣橫衝直撞如入無人之境。
眨眼的工夫，樂進殺得跟血瓢一般，敵人遇到紛紛退卻，如避猛虎。他領著人這麼一闖，對峙的局面立刻大變，黃巾軍陣中如被楔入一把尖刀！後面曹洪、夏侯淵的人馬聲勢大振各自奮勇向前。
“勝了！？”曹操眼望著四散奔逃的黃巾軍，“好一個衛國樂進！”這一仗黃巾敗得甚是狼狽，被曹軍攆上斬殺者數以萬計，眾人成鳥獸散，再也集結不成隊伍了。黃巾首領於毒不敢停留，火速北逃渡河投奔黑山軍去了。
各部喜滋滋地清點所獲的輜重財物，曹操則帶著親兵穿行在屯中，老遠就看見樂進蹲在一棵大樹旁噓噓大喘，忙信步走去：“樂進，我看見你了，周公之土不單養儒士，還有你這等勇士！”
樂進抹去一臉的血跡，咧著嘴道：“這仗打得不起勁，我要是有馬騎，有長矛使，於毒他跑不了！”
“好。”曹操點頭，“給你馬給你槍，去給我曹子廉做個副手吧。”哪知樂進脖子一梗，朗朗道：“我才不要當別人副手呢，我可是來自建功名的！您要是讓我回一趟衛國，我馬上給您拉來一千多人，我要自己領兵。”
樓異、王必嚇了一跳，這個人也忒狂妄了，普通一個小兵，剛打一場勝仗就要自己帶兵。曹操卻不計較，只道：“你 可知軍中無戲言？”
“在下不誇口。”
“行。你要是能拉來一支千人的隊伍，我就任命你為別部司馬，自己帶那些人。”
“謝大人。”
“慢，”曹操一擺手，“若是你帶不來這麼多人的話……”
“那您拿刀砍了我！”樂進猛地站了起來。
“哈哈哈……快哉！”曹操仰面大笑，立刻解下自己的戰袍披到他身上，“以後打仗不要赤腳，足乃人之根本，要留心保護。我現在就任命你為別部司馬，你只管放心去拉隊伍吧。”
樂進愣了：“這……”
“用人不疑疑人不用，壯士無需推辭。”曹操莞爾道。
樂進呆立一陣，忽然跪倒在地：“在下肝腦塗地也要報答將軍知遇之恩。”
“千軍易得一將難求啊。”曹操捋髯而笑。
燒了黃巾的本屯，帶著繳獲的軍資器械，押著俘虜，曹營高唱凱歌浩浩蕩蕩直奔武陽城。離城還有二十裡，忽有數騎迎面趕來。為首之人望見大纛，即刻聯絡斥候，被領到曹操馬前。
“你是何人？”曹操勒馬道。
“在下東郡從事陳宮，奉前任郡守之令來獻印綬。”說罷他從背後解下包裹，將郡守大印捧了上來。
曹操一陣冷笑：“你家大人還真是客氣，我離武陽還差二十裡，尚未出示車騎將軍詔令呢。”陳宮咽了口唾沫，低頭道：“王郡將聞知您大破黃巾深感欽佩，自覺無顏面相見，便叫我相迎獻印，此刻他已經帶著家人，乘車離開武陽城了。”
“他倒是挺機靈。”曹操瞥眼示意戲志才接過印綬，“王肱把東郡治理成這等模樣，黃巾一到竟還不敢出戰。若是本官論罪，就該派兵追上，一刀把他殺了。”
莫說陳宮，在場所有人都嚇了一跳。
“不過……”曹操又把話收回去了，“既然他逃走也就罷了。”
“將軍寬宏大量。”陳宮擦了擦冷汗。
“陳宮，你先回去轉告郡中官員。東郡遭難乃王肱一人之過，所有官員從事繼續擔任原職，一概不予追究。”
“啊？您真是寬宏大量。”如果說陳宮剛才那句寬宏大量是客氣話，那麼這一次可是真心話了。一朝天子一朝臣，一個官員一幫人，陳宮眼見他身邊有這麼多親隨，卻依舊不換東郡舊官，這樣的氣量確實少有。曹操換了一張笑臉：“陳大人請起。以後郡中之事，還要請您多多指教。我還要帶兵前行，咱們各自趕路吧。”陳宮卻沒有動，抱拳站在那裡，目送著他和親隨乘馬而去。
行出去好遠，曹操望了一眼戲志才：“戲先生，我請您擔當本郡的從事。”
戲志才聽他說“請”，而不說“任命”頗感不安，忙推辭道：“在下商賈出身不宜玷汙廟堂，還是寄身您的將軍府中當個幕僚吧。”
“好吧。”曹操並不強求，又道，“還有一件事請戲先生代勞，給袁本初寫一封信，告訴他東郡黃巾已定。”
“諾。”
曹操扭頭囑咐道：“仰車騎將軍之宏威，賴河北諸將之呼應……多說點兒這類的噁心話。”
“您放心，一定拿捏好措辭。”
“咱們得讓那位坐鎮河北的車騎將軍放心，什麼事情我都會聽他的。叫他放心，我會順順利利為他在兗州打出一道屏障的。”曹操臉上露出鄙夷的神情。
戲志才搖搖頭道：“《呂覽》有云‘存亡安危，勿求於外，務自知而’，袁紹雖有能識才，卻無自知之明。”
“但是現在我必須與袁本初保持一致，敵人太多了。”曹操無奈地搖搖頭。
戲志才又道：“這一場黃巾復起，幾家歡喜幾家愁啊！袁本初恐怕是受創最嚴重的一家，袁公路是得利最大的一家。”
“不對！”卞秉插了話，“得利最大的是姐……將軍您。”他不敢再叫姐夫，慌忙改口。
“得利？出了這樣的大亂子，天下沒有能得利的。”曹操雖這樣冠冕堂皇地說，心裡卻是頗為暢快。
卞秉想到了繳獲輜重財物的事情：“將軍，咱們繳獲的東西……”
“到武陽以後再說，但是先得分一些給頓丘的老百姓，我還得還這個人情。”曹操聳聳肩，身體鬆弛下來，“就好像我得還袁本初的人情一樣。”
“一切聽姐……將軍吩咐。”卞秉緩了口氣，“咱們今天到了武陽，處理郡中事務，可以叫軍兵歇一歇了吧？”
“歇不得，就休息一晚，明天開拔去陳留。”
“去陳留？”
“咱們還得幫張孟卓戡定陳留郡。”曹操活動活動僵硬的脖子，“今東郡已定，當一鼓作氣再定陳留之亂。我聽說於夫羅自從背叛袁紹後到處掠奪，如今已經攪到兗州來了，對付匈奴人還要多加小心。”
“姐……將軍，”卞秉再次匆忙改口，“既然到陳留打仗，不如趁機會把我姐……把將軍夫人和孩子們接過來。”
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“對！”曹操拍拍腦門，“彰兒生下來這麼久了，我這當爹的還未見過一面呢。”
卞秉笑道：“恭祝將軍父子團圓。”
曹操斜眼看了看他，不滿地說：“越聽越彆扭，你小子什麼毛病啊！就不能叫我一聲姐夫嗎？”
“我……我……我錯了。”卞秉搖搖頭，低下頭暗自嘀咕，“這叫什麼脾氣？一會兒一變，真難伺候！”