再動干戈
曹操表奏陳登為廣陵太守，又給予陳珪中二千石的俸祿，使這對父子充當日後征討呂布的內應。此後又在荀彧的推舉下，遣尚書嚴象南下接任揚州刺史，一方面歸攏吳郡太守陳瑀等劉繇餘部，另一方面拉攏江東孫策使其聽命於朝廷。待時機成熟之後，遣議郎王誧、劉琬持詔書拜孫策為騎都尉、襲爵烏程侯，領會稽太守，使其與左將軍呂布、吳郡太守陳瑀共同討伐袁術。
與此同時曹操又發下詔書，以朝廷名義命令荊州牧劉表、益州牧劉璋協同討伐袁術。雖然這兩份詔書都不可能有實際效果，但是至少避免了他們援助袁術的想法。天下刀鋒紛紛指向淮南，剛剛稱帝三個多月的袁術便陷入了四面楚歌的境地。
袁術先被呂布所敗，淮南各地糧秣被劫掠一空，後又被群雄圍困封鎖，不得不大量增兵，而他的軍糧儲備卻已無法支撐。淮南境內刮地三尺，再也榨不出什麼油水，袁術無奈之際竟憨著臉皮向豫州陳國求糧。陳王劉寵乃漢室諸侯、國相駱俊又是朝廷忠良，兩人豈能資糧與盜？不但不予糧草，而且將袁術使者痛打一番趕出陳國。袁術惱恨至極，卻懾於陳王的英武不敢興兵，躊躇再三竟然飲鴆止渴，派遣刺客將劉寵、駱俊殺死，繼而縱兵搶奪陳國糧資。
諸侯王遇刺的訊息傳至許都，上至天子下至群僚無不震驚，全國各地的聲討呼聲更加高漲。曹操見袁術惡貫滿盈，覺得時機已經成熟，立即調遣兵將準備攻打壽春，以圖徹底剷除禍根。為了這次出征，曹操調集了豫、兗二地嫡系部隊，又集結京師衛戍人馬，總兵力達到三萬餘人，是他起兵以來規模最大的一次。因為這一仗不僅僅是曹操與袁術的個人了斷，還是大漢朝廷與袁家偽朝的正邪之爭。為了提升士氣震懾敵人，曹操奏請在許都誓師檢閱，並請天子親自觀看。
皇帝劉協端坐在許都城樓，上打五彩華蓋，左邊伴著司空曹操、右邊是尚書令荀彧侍立，其他文武公卿也隨之列立兩旁，而在每個人身後都有手持斧鉞的虎賁士擁護。劉協眼望著浩浩蕩蕩耀武揚威的“王師”，心頭卻始終積聚著陰霾，提議恢復虎賁挾持的議郎趙彥已經被強加罪名處死了，現在更沒有人敢為他出謀劃策了。
除了荀彧、鍾繇、董昭、丁衝那幾個曹操的心腹，他已經很久沒接觸到外臣了。莫說三公九卿，就是最為親近的國丈伏完、國舅董承、梁王子劉服都不能入宮相見，衛尉張儉、光祿勳桓典不過徒負虛名，宮中侍衛虎賁全是夏侯惇選拔的沛國人士，遵曹操之令而不聽皇帝之諭，劉協已經徹底被隔絕起來。
其實他並沒有懷疑曹操對於大漢王朝的忠心，至少目前這個階段還不至於懷疑。但曹操為什麼不能給予他一些自由呢？畢竟他還是堂堂天子嘛……劉協心不在焉地看了一會兒城下的旌旗隊伍，便以餘光掃視左右：曹操手據女牆臉上掛著微笑；荀彧目不斜視垂首而立；後面董昭、丁衝等人都是興高采烈躊躇滿志；司徒趙溫、太僕韓融、諫議大夫楊彪等面沉似水萎靡不振；少府孔融侃侃而談心不在焉；而他一直想要看到的伏完、董承卻連影子都望不到，他們已被曹操隔離得遠遠的了。
“陛下……陛下……”
劉協好半天才意識到曹操在呼喚自己，趕忙擠出些笑容：“愛卿有何事稟奏？”
曹操洋洋灑灑指向部隊，笑問道：“陛下以為王師是否精良？”
“愛卿選拔演練出來的人馬，自然攻無不克戰無不勝。”
雖然很顯做作，但是曹操還是禁不住要畫蛇添足道：“臣是為陛下掃平狼煙安定四海，還望陛下能夠寬宥臣獨擅之過。”
又是一次虛偽的表態，劉協雖這麼想，可還是又一次安撫道：“愛卿何出此言？有什麼獨擅不獨擅的？孔仲尼曾言‘陳力就列’，愛卿有統籌大局之能、復興漢室之志，就應該掌握兵權戡平內亂，朕欣喜讚譽尚且不及，又豈會橫加干預？”
“謝陛下，臣自當竭力驅馳，不負聖恩。”曹操躬身施禮，“請陛下向將士致意，以慰三軍之心。”
劉協站起身來，抬起右臂向城下揮舞，三軍行伍立刻嚷起震耳欲聾的“萬歲”之聲，有的將領也摘下兜鍪致意。劉協見將士這樣尊崇自己頗感慰藉，欣然落座，心情好了不少。就在這時，曹操也突然向著城下揮舞手臂。霎時間，將士的歡呼聲此起彼伏，一浪高過一浪，比剛才那陣“萬歲”聲更加狂熱。劉協剛剛暖和過來的心，一下子又冷了——曹孟德不僅是在震懾袁術，也是在震懾寡人，還是在震懾群臣，他想叫大家老老實實的，不要在他出兵之際有任何非分之想。
想清楚這件事的意義，劉協頓覺惆悵無奈，只有低下頭默默嘆息。荀彧瞧得分明，趕緊躬身道：“微臣啟奏陛下，今日天氣燥熱，此地兵馬往來又有煙塵，九五之尊實不宜久處，陛下還是早早回宮休息吧。”
“甚好甚好。朕也疲乏了，那就回宮休息吧。”劉協強笑著點了點頭。對於尚書令荀彧這個人，他還是比較滿意的，雖然是曹操的人，但端正文雅緊守君臣之禮，處置萬機還算能守正中庸，舉薦的人才也都是肯直接聽命朝廷的。昔日李傕、郭汜禍亂長安，賈詡雖為西涼一黨出身，擔任尚書卻頗能體恤聖意、保全忠良，如今的荀彧比之賈詡更勝一籌。劉協這些日子一直在想，能不能把荀彧拉攏到自己身邊，共同限制曹操權力膨脹呢？
雖然劉協已經傳令回宮，但虎賁士還是要得到曹操的允許才能擺駕備車。眼瞅著曹操正全身心地投入在閱兵氣氛中，只顧向城下揮手致意，竟沒有一個虎賁士敢過來攙扶天子。荀彧見劉協面露哀怨之色，尷尬地皺了皺眉，趕緊拉了拉曹操的衣袖，低聲道：“聖駕要回宮了。”
曹操這才反應過來，轉身跪拜：“臣恭送聖駕，萬歲，萬萬歲。”隨著他這一拜，城上的官員見狀也都跟著跪倒在地。
“朕先回去了，此番出征又要賴曹愛卿受鞍馬之苦。”客氣話劉協還是要說的。
“臣自當盡命。”曹操趴在地上吩咐，“還不快攙扶聖駕！”
虎賁士這才敢過來攙天子，劉協抓過荀彧的手要他參乘回宮，轉身走了兩步，忽然又扭頭看著曹操：“愛卿，還有一事望你體諒。”
曹操聞此言連忙叩頭：“陛下有何吩咐只管直言，臣萬不敢違拗，何談‘體諒’二字。”
劉協聽他這樣說，趕緊順水推舟提出要求：“伏皇後與董貴人深居宮中，已經很久未見到國丈與國舅了。朕希望他們能時常進宮探望一下，也不要寒了後宮的心。”
“陛下既有此意，臣絕不敢阻攔，自當讓二位大臣進宮探望。”曹操又叩了個頭，卻話鋒一轉，“不過我朝中興以來多有外戚之亂，昔日竇憲、鄧騭、閻顯、梁冀等人為禍匪淺，還望陛下明鑑。”
劉協料這張硬弓不好拉，索性也不再說什麼了。倒是荀彧幫他說了話：“曹公也太過小心了，伏完、董承皆保駕功臣幹國忠良，不至於有悖逆之心。您還需體恤聖意，對他們多加寬宏才是啊。”
連荀彧都這麼說，曹操猶豫片刻才算鬆口：“臣並非懷疑二位大人圖謀不軌，而是想請陛下明鑑古事。二位大人皆國之貴戚，入宮之事微臣不再幹問，不過還望陛下不要頻頻召見，那樣也與人不便。”
“那是自然，朕一定深納愛卿之言。”不論曹操道出什麼閒話，這件事總算是說妥了，劉協感激地看了一眼荀彧，緊緊拉著他的手帶著衛士走了。
按照朝廷的禮儀，皇帝一旦離開，奉車都尉、駙馬都尉、侍中等都要隨駕從騎。但如今的主角是曹操，皇帝可以僥倖躲開，文武大臣卻不能走。不論多大年紀多大官職，全低著腦袋站了一個時辰，眼瞅曹操的兵將在面前示威，絲毫抗拒的態度都不敢表示，畢竟議郎趙彥的血還沒幹呢！
亂哄哄的閱兵誓師直鬧到將近正午，文武大臣才在曹操的允許下紛紛告辭。曹操也算禮數周到，挨個回禮相送，還叫從人攙扶年老的大臣下城，只把曹洪一人留在了身邊。如今的曹洪已經官居議郎了。曹家和夏侯家的諸多兄弟裡只有曹仁、曹洪在官場上多少有些資歷。於是曹操表奏曹仁為廣陽太守，卻不許上任，繼續在軍中理事；曹洪任為議郎，實際上是與夏侯惇一併監管京師駐軍。
見人走得差不多了，曹操才帶著曹洪下城，一邊走一邊說：“我就要出兵征討壽春了，可是還有些後顧之憂沒有解決。”
“放心吧，倘若董承那廝敢有什麼舉動，我廢了他……”曹洪差點把口頭語“他娘的”帶出來，可如今是議郎了，要講求官員禮儀，不能隨便髒口。
曹操卻搖頭道：“現在我在意的不是內憂而是外患。前天剛剛得到訊息，張繡派人活動於宛城、葉縣、西鄂等地，似乎是想趁我兵發壽春之際揮兵北上，這可不得不防。你曾在荊州為官，熟知地理，我要你率領五千人馬南下，協同各縣的鄉勇守城，務必要擋住張繡，避免他北上干擾許都。”
“諾。”曹洪一邊注意著腳下的石階一邊說話，“可是東北兩面是否有礙呢？”
“陳登送來訊息，呂布現在自以為得我倚重，正坐鎮下邳優哉遊哉呢，說不定還會出兵與我同剿袁術。至於河北嘛，聽說公孫瓚再次慘敗，趨於守勢，袁紹正忙著乘勝追擊，哪裡有工夫顧得上咱們？鍾繇經略關中已然初見成效，特別是我用嚴象為揚州刺史以後，關中士人現在是見賢思齊，李傕、郭汜偃旗息鼓，連馬騰、韓遂也老實了。”說著話曹操定下腳步看著曹洪，“現在的局勢十分難得，我把郭嘉也撥給你，多聽聽他的計策。只要你們能替我控制住張繡，那消滅袁術不過是時間的問題。你還有什麼困難嗎？只管說出來！”
“出兵倒是沒什麼困難。”曹洪撓了撓頭，“倒是兄弟我有一件私事想請您關照，前不久……”
他話還未說完，就聽下面傳來一陣爽朗的笑聲：“哈哈哈！孟德還未離開呀！”
極少有人敢直呼曹操表字了，曹操甩臉一瞧——原來是少府孔融。
孔融四十五歲了，容貌卻不見蒼老，一張容長臉，須髯飄逸，加之一襲明亮考究的深服，很顯端莊優雅。當初袁紹想借曹操之手殺他，而曹操巧妙回絕，並令時任將作大匠的孔融本人為使者，到河北授以袁紹大將軍印綬。袁紹果然也不敢擔害賢之名，好吃好喝伺候一場，又將他完好送回。孔融大難得脫，也因為有這個功勞，轉任為九卿之一的少府，負責皇帝日常開支用度。
按理說敵人的敵人就該是幫手，但孔融這個四歲就因為讓梨一舉成名的聖人之後，曹操卻瞧他不怎麼順眼。一來是因為他曾與邊讓相厚，曹操因怒殺邊讓也對孔融“愛屋及烏”；二來也是此人性格高傲，身處許都朝廷，卻渾然不把曹操看做主宰，依舊我行我素大說大笑；更重要的是，孔融這人不合時宜。他每每表奏都是浮華高遠之論，侃侃而論的都是典章制度、氏族名望、經籍學問，還是太平時節官員的那一套玩意兒。非但曲高和寡不切實際，而且給朝廷添了許多不必要的麻煩，有時因為一點兒無關緊要的禮儀制度就在朝會上爭論半天。
孔融毛病雖多，但畢竟沒有勢力，況且名氣太大了，是正宗的聖人之後，曹操要想裝點朝堂，就必須使用。這會兒主動打招呼，曹操趕緊撇開曹洪，快步趨身下階，訕笑著拱手道：“文舉兄，在城樓上看了半日演武，這會兒一定累了吧，在這裡等我，還有什麼陣法要指教嗎？”
這其實是一句挖苦的話，孔融有文采而毫無武略，昔日為北海相，先被青州黃巾打得昏頭漲腦，後讓袁譚逼得不敢出城，哪有什麼資格指教陣法。
孔融卻沒聽出弦外之音，一把拉住曹操冰冷的手：“哎呀孟德，今日我算是開眼了。想當初先帝派張溫征討西涼的時候，那真是聲勢浩蕩氣吞萬里。這事隔多少年了，今日才又見王師雄風，訓教精良大長朝廷氣勢！有這樣的軍隊輔佐皇帝，這才能縱橫天下掃滅不臣，揚天子之威望，拱衛吾主乾綱獨斷……”
曹操越聽越彆扭，似乎軍隊訓練有素皆是因為天子睿智，跟他曹某人沒有絲毫關係，把他這些年來心血功勞全部抹殺。但孔融就是這麼個人，曹操也拿他沒辦法，微笑著打斷他的高談闊論：“文舉兄，我還有不少事要忙，咱們能不能長話短說啊？”
孔融見他有些不耐煩，趕緊切入正題：“曹公，我前幾天舉薦賢才的那份表章不知您看到沒有啊？”
“最近事務繁忙還沒有注意到。”曹操編了一句瞎話，實際上他知道那份奏章，以為又是奏請一些亂七八糟的典章制度，連看都沒看就扔一邊了，“不知文舉兄又為朝廷推舉了哪位德才之士？”
“就是那平原人禰衡（mí héng）禰正平啊！”
曹操一聽是禰衡，心下不解，這已經是孔融第三次在他面前提到這個人了。孔融的眼光極高，可謂二目朝天凡人不理，如今這麼褒獎禰衡，難道這個人真有什麼過人之處？想至此趕緊回應道：“文舉兄，這個人的事我記下了，不妨招到京師來客居一段。我現在忙著用兵，待征討袁術得勝而歸，再見未為遲晚。”
孔融搖頭晃腦道：“甚好甚好，還望
孟德記著這件事。禰正平實屬難得之才士，淑質貞亮，英才卓礫。若能重用此人，必能使朝班增色，再添良輔，讚譽明堂，誠乃……”
“好好好，我牢記便是。”曹操生恐再耽誤工夫，趕緊拱手作別，招呼曹洪隨他回府。直到哥倆一同上了乘輦，曹操才長出一口氣：“這個孔文舉，我真是受不了他，太能囉唆擾人了。”
曹洪一陣冷笑：“就衝他，那個禰衡就不能用。”
“不然。他是他，禰衡是禰衡，現在咱們求賢尚且不至，豈能拒英才於門外呢？有機會是要見一見的。”曹操沉默了一陣，又想起被孔融打斷的話，“你方才說有件私事要我幫忙，什麼事還沒說呢。”
曹洪聽罷面帶羞赧，憨笑道：“這個嘛……小弟有個門客因佔據一處田產被滿寵拿住了，您是不是可以跟滿寵說幾句好話，叫他稍微寬鬆寬鬆，先把人放了……”
自從曹操位置穩固以來，許多原先的部將都在京師一帶置辦了產業，其中財力最盛的就是曹洪。他的門客家奴多半是土匪出身，如今有的幫他侵佔京郊的田產，有的替他私自販賣酒肉，還有的專放高利貸。曹操礙於曹洪的臉面，也就睜一眼閉一眼未加深究。但這幫人不知收斂，三天兩頭惹禍，不是搶佔田地打傷百姓，就是威逼還貸鬧出人命，搞得影響極壞。
曹操瞥了他一眼，喃喃道：“叫我說你什麼好？要這麼多錢有什麼用，就算你翻著跟頭花，這輩子能花完嗎？都已經是議郎之位了，還一味求田問舍，在這等小事上給我找麻煩。你我是什麼關係這許都城裡誰人不知誰人不曉，你不在乎臉面我還在乎呢！”
曹洪趕忙認錯：“是是是，回頭我一定訓教手下，不過現在人還在縣寺大牢裡押著呢！這些門客可都是當初跟您在陳留起兵的，不看我的面子，也需看在他們往日的功勞份上吧。”
“不是我不幫你，滿伯寧這快硬餅哪是容易咬的？”曹操嘆了口氣，“他這個許都令執法如山啊！”
曹洪諂笑道：“私下能解決的事我也不會勞煩您，就是因為滿寵不給我這個面子，我才求到您這兒的。您務必得講個人情。”
批評歸批評，曹洪畢竟是親戚，而且昔日汴水之敗時有救命之功，曹操也不好丟開不管：“那就試試看吧。正好我召他到我府裡，一會兒就能見到。賠理的話還得你自己說，我頂多就是從旁調解。”
“您放心，怎麼做我知道。”
倆人都不再做聲，曹操琢磨著出兵的事項，曹洪則編排著要說的好話，不一會兒工夫就到了司空府。一進大門便看見夏侯惇與滿寵正在院裡閒聊，曹操趕緊招呼他們到堂上講話。
剛一落座，曹洪就蹙眉歪嘴地使眼色，卻見滿寵低垂二目面無表情，假裝什麼也沒看見。
曹操暗自好笑，故意不提講人情的事，先在案頭翻找孔融的奏章，找了好半天才在一大堆卷宗的緊下面翻到。開啟看了幾眼：
竊見初士平原禰衡，年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓礫。初涉藝文，升堂睹奧。目所一見，輒誦於口，耳所瞥聞，不忘於心。性與道合，思若有神。弘羊潛計，安世默識，以衡準之，誠不足怪。忠果正直，志懷霜雪。見善若驚，疾惡若仇。任座抗行，史魚厲節……
後面讚譽的話還有一大堆，孔融都快把這個禰衡捧到天上去了。曹操也懶得瞧了，隨手放到一邊，對夏侯惇道：“今天孔文舉誇獎了一番咱們軍隊，但聽得我很不痛快。要想個法子，把朝廷的軍隊和咱自己的兵區分開，不要再讓人說三道四的。元讓你回去想想辦法，另外也替我留意一下南北二軍餘部，有治軍能力的人該提拔就提拔，能為咱們所用最好不過了。”
夏侯惇笑道：“這件事我一直留心著呢，我看原來北軍有幾個年輕的司馬，像史渙、賈信、扈質、牛蓋、張喜等人都不錯，只需再歷練歷練就可以派到咱們軍中聽用。”
“很好，這些事情就交給你辦。不過從朝廷的人過渡到咱們這一邊，得慢慢來，還要注意影響。”曹操的思慮很周到，文士一類的人，要從曹營送到朝廷職位；而武職一類的人才，則要從朝廷的軍隊挖到自己這邊來。隨著這一送一挖，所有權力就都集中到曹操手中。
曹洪見半天不提他的那點私事，急得直咳嗽。曹操見再不說話他就要躥上房了，便狠狠瞪了他一眼，叫他規矩一點，卻轉而問滿寵：“伯寧啊，聽說你抓了一個子廉的門客，不知他犯了什麼罪啊？”
滿寵面沉似水，朗聲道：“那個兇徒搶佔京西的田地，那可都是任峻編制下的屯民之田，他眼裡還有王法嗎？”
“太不像話啦！應該好好教訓教訓！”曹操隨聲附和了一句，語氣卻又柔和下來，“不過他畢竟是子廉的門客，過去也有一些功勞，你看是不是……”
滿寵打斷道：“明公不必多言，我已經把他殺了。”
“殺了？！”曹洪差點蹦起來，“什麼時候殺的？”
“我聞知曹公召喚，恐怕會為那個犯人求情，臨出來時就叫人把他縊死了。”
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曹洪可氣壞了，指著滿寵的鼻子呵斥道：“你、你這是故意的！”
“對，下官確是故意為之。”滿寵完全承認，“這麼做是對您曹議郎負責，免得您為一個不法之徒揹負徇私之名。”
“巧言令色！”曹洪就差揮拳打滿寵了，“你哪裡是為了我，是為你自己沽名釣譽！”
滿寵那雙銳利的鷹眼嚴厲地盯著曹洪：“在下是為了京師的百姓，如果連你的門客我滿某人都治不了罪，還怎麼處置不法的高官貴戚？而且……”他又瞥了瞥曹操，“這更是為了曹公的名聲，當初棒殺宦官親屬的洛陽北部尉，怎麼能為一個罪犯講情，因此出爾反爾自毀名譽呢！”
即便曹洪殺人如麻，此刻卻被這個酷吏凌厲的氣勢壓制住了。人家的理由冠冕堂皇，他已無話可說。“哈哈哈……”曹操卻放聲大笑，“不愧為天下第一縣令，處事不就應該這樣嘛！”
曹洪暗憋暗氣，嘀咕道：“這不是打我的臉嗎？”
“總之還是你的不對，厚待那人的家眷也就罷了。”曹操擺了擺手，“這也給你一個教訓，以後叫手下規矩點兒。”
“諾。”曹洪雖然答應了，但還是不服不忿地盯著滿寵；滿寵卻毫不在意，捋著鬍鬚看都不看他一眼。
曹操起身走到滿寵跟前：“子廉門客這案子你辦得很好。其實我今天叫你來，是有件更大的案子要交給你辦。”
“願聞其詳。”
曹操趨身道：“昔日楊彪家眷與袁術有親，現今袁術稱帝僭號，我要你抓捕楊彪審問其罪。”
滿寵聽了沒答應，捋著鬍子沉默了好半天才低聲道：“此事恐怕不妥吧？即便楊公與之有親，似乎也不太可能參與謀反之事。”
“鐵案如山的滿伯寧怎麼也說這種話？”曹操神秘兮兮笑了，“不管他有沒有罪，只要有嫌疑就應該問一問吧？這事我看也不必透過廷尉大理，全權由你負責就好。”
滿寵眼睛一亮：“您的意思是……”
“該走的審問流程還是要走，”曹操背著手笑道，“要是沒罪，等我回來還把他放了唄。”
滿寵似乎摸到他的意思了：“那能不能對他用刑呢？”
“這是細節的問題，你靈活掌握便是，我可就不管了。”
“在下明白！”
曹操滿意地點點頭——趙彥已經除掉了，楊彪雖不能殺也得給個教訓，要叫所有人都瞧得清清楚楚，即便我不在許都，再大的官想拿下也能拿下！
蘄（qí）縣之戰
建安二年（公元197年）九月，曹操率領大軍征討袁術。部隊自許都出發，一路走一路就有袁術的散兵投靠。才剛到沛國境內，前來投奔的兵士就有千餘人，這仗還沒打袁術那邊似乎已經自行崩潰了。開始時來投的還是散兵遊勇，後來竟有袁術部將戚寄、秦翊率領大部隊解甲歸順。細一打聽，原來是沛國鄉人劉馥遊說他們來降的。
曹操大喜，在軍中當即任命劉馥為司空掾屬，請他講述敵情。原來袁術率兵在陳國劫掠之際，忽然聽說曹操親自來攻，思起當初雍丘之敗，嚇得魂飛魄散，竟拋下軍隊獨自逃回淮南了。袁術這一跑，他的部隊可就亂了，許多兵丁就此北上投曹，而部將橋蕤、李豐、樂就、梁綱等人素為袁術死黨，身有偽職高官皆屬不赦之列，便匆忙率兵搶佔蘄縣，深溝高壘歸攏人馬，希圖阻擋曹軍程序。
得知敵人的動向，曹操趕忙調整部隊直奔蘄縣而去，一路上所見所聞全軍上下無不嗟嘆。陳國本是豫州富庶之地，陳王劉寵神箭威名赫赫，陳國相駱俊治理有方，因此自黃巾之亂以來從沒人敢在陳國這片土地上為非作歹，即便袁術曾設立過偽陳國相，也只是在武平縣落腳。
如今劉寵、駱俊死於刺客之手，袁術領兵乘虛而入大肆劫掠，不過半個月的工夫，這片富饒之地就被禍害成了另一番景象。所有的良田都被洗劫一空，老百姓的屍體橫臥田間，割不完的麥子連同民房全被燒燬，橋蕤、李豐等人不但是堅壁清野，而且採用焦土之法將所有的物資都毀於一旦，想要徹底斷絕曹操的糧草補給。
曹操震怒不已，意欲將前來投降的淮南軍全部殺死，但一番巡視之後，他心中又有些不忍了。袁術這些年自顧恣意享樂，全然不管百姓和軍隊的死活。與呂布一戰精兵死傷大半，他就拉來淮南的百姓充軍。這些人一個個衣不遮體食不果腹，全都面黃肌瘦，還有不少老弱病殘，簡直是一幫流民，到曹營見了糧食比見了親爹還親。面對這樣悽慘的偽軍，屠戮洩恨也太失民望。情急之下他下令將蘄縣團團圍住，務必要將袁術死黨剷除，奪回城中的糧食物資。
蘄縣城池本就堅固，加之敵人拆除城郊民房，又挖了數道溝塹，更加易守難攻。橋蕤根本沒打算出戰，只在城樓上置備強弓硬弩滾木雷石，分明是頑抗到底的姿態。曹操這次也別無他策了，命令淮南降軍在前、嫡系人馬在後，強攻蘄縣縣城。連著攻了三天三夜，曹軍損傷無數，莫說無法攻克城池，甚至連最裡面的兩道壕溝都在敵人掩護下無法填平。
曹操本以為此番用兵可以一舉蕩平袁術之眾，哪知陷入這種尷尬境地，不但攻不下城池，軍中上下的情緒也漸漸陷入低迷。他悶坐在中軍帳中，急得一籌莫展。就在這個時候，王必與繁欽又送來一個更壞的訊息，孫策背棄討伐袁術的盟約了。
曹操驚愕不已：“這是怎麼回事？難道孫策小兒也敢反叛朝廷，公然助袁術為虐嗎？”他現在最擔心的就是孫策忽然倒戈一擊。
“這還不至於。”王必手捧著快報，“是陳瑀那裡出了些亂子。”
曹操一拍桌案，厲聲喝罵道：“陳瑀好歹也算朝廷委派的吳郡太守，關他姓孫的什麼屁事？”
“這件事恐怕也不全怪孫策。”王必咽了口唾沫，雙手遞過緊急快報給他看。
原來朝廷前番派議郎王誧與劉琬持詔書拜孫策為騎都尉、襲爵烏程侯。但孫策已經佔據會稽、豫章之地，認為區區騎都尉對自己而言太過輕慢，拒不接受詔命。無奈之下，王誧假編了一個“明漢將軍”的名號，才使孫策彆彆扭扭出了兵。
按照原定計劃，孫策應該與朝廷任命的吳郡太守陳瑀一同出兵攻打袁術，但倆人一開始就各自藏了心眼。孫策想要兼併陳瑀這股勢力，陳瑀卻又暗通江東豪強祖郎、焦己、嚴白虎等人，陰謀顛覆孫策在江東的統治。結果孫策密遣部下呂範、徐逸突襲陳瑀，大破陳瑀之眾，俘獲兵士四千餘人，不再向壽春打袁術，反而揮師南下，忙著剿滅反叛豪強。
“這兩個叵測小人！”曹操看罷怒衝衝把密報一摔，“陳瑀志大才疏，孫策狼子野心，全都不是好東西！又叫袁術逃過一劫……”
“現在咱們撤軍嗎？”繁欽怵生生問道。
“胡說！好不容易包圍蘄縣，怎麼能輕易撤軍？”曹操瞪了繁欽一眼，轉而問道，“嚴象那邊的情況如何？”他現在怕的是孫策連自己委派的揚州刺史嚴象一併幹掉，那樣他就等於跟朝廷完全翻臉了。
王必小心奏道：“嚴象那裡目前還沒事，就是無兵可派了。”
雖說揚州刺史已形同虛設，但是只要孫策沒撕破臉，事情就還有挽回餘地。曹操長出一口氣，捏了捏生疼的眉頭，這個時候決不能為自己樹敵，他反覆提醒自己要戒急用忍，好半天才抬頭道：“如今南北圍剿之勢已破，袁術緩過神來可能還會再組織人馬救援這裡。可是咱們絕不能撤，撤了就等於給他喘息之機。現在你們馬上替我行文到許都，有兩件大事要辦。”
提起耍筆杆子，繁欽可謂內行，王必還未反應過來呢，繁欽已經扯過了空白竹簡、拿起了筆。
“第一件大事，增添了淮南降軍，糧食恐怕不夠吃了，速叫任峻派人運糧過來。第二件事，叫荀彧表奏孫策為討逆將軍、晉封吳侯，這個時候萬不可與孫郎小兒翻臉。告訴文若不要走正常手續了，不必等奏章上傳，叫使者拿著印綬日夜兼程趕緊去！”曹操吩咐完還不禁抱怨道，“王誧真是胡來，孫策不就是想要個將軍頭銜嘛，
給他個將軍又掉不了肉，還瞎編了一個。編個什麼名不好，還竟編出一個‘明漢將軍’來！這是什麼意思？叫他孫策光明大漢社稷，那我幹什麼去？真是一群廢物！豈有此理……”
繁欽手底下真麻利，沒等他抱怨完，筆走龍蛇已將文書寫成了，恭恭敬敬捧過來，諂笑道：“請主公過目，看看詞句如何。”
曹操白了他一眼：“這都什麼時候，又不是作詩，寫明白了不就行了嗎？王必，你快馬加鞭親自去送！”
王必一把搶過文書，風風火火出了帳。繁欽瞧曹操這會兒臉色不善，生恐馬屁拍到馬蹄上，趕緊退出去了。一個人靜下來，曹操越發感覺煩悶，荀彧在許都主持朝政、程昱坐鎮兗州監視河北、郭嘉也派給曹洪用了，現在身邊連個能出主意的人都沒有。夜幕降臨眼瞅著又是一天，蘄縣依舊攻不下來，他有心叫許褚陪他去前敵看看，哪知剛邁出大帳，就和一個低頭過來的軍校撞了個滿懷。守在門口的許褚一把將他攙住，那個軍校則仰面摔了個跟頭。
“你眼睛瞎了嗎？”許褚厲聲呵斥道。
那軍校慢吞吞爬起來：“該死該死，小的有秘密軍情稟報主公。”
曹操瞧他眼生得很，打量了好半天，見相貌話語透著忠厚老實，才抬手道：“隨我進去講話……你是哪一處的軍校？”
那人跪倒在地：“小的王垕（hòu），乃是任峻中郎將帳下之人，督管軍糧的校尉。”
曹操一聽是管糧的人，心裡已瞭然八九分，趕忙走到帳口，見除了許褚四下無人；隨手放下帳簾，這才扭頭問：“糧食不夠了嗎？”
王垕是任峻剛剛提拔上來的，第一次與曹操面對面說話，趴在地上動都不敢動，低聲道：“此番出兵糧食本是足夠用的。不過淮南來了這麼多降兵，憑空添了兩千多張嘴，而且幾十裡內田地全叫橋蕤禍害了，燒得乾乾淨淨顆粒無收，咱們補給不上了。”
“現在的存糧還能供給幾天？”
“不到五天吧。”
王必到許都催糧，任峻調撥糧食，還得準備車馬運輸，再快也得七天多。只要士兵一捱餓，不但仗打不了，而且隨時可能發生譁變。
曹操在帳中踱了一陣，突然眯眼瞅著王垕：“缺糧這件事軍中還有誰知道？”
“此事關乎軍心，在下絕不敢聲張，不過……”王垕也不敢把弓拉得太滿，“司糧的兵丁肯定知道，但大夥都是任大人調教出來的，即便就剩一粒糧食，他們也不敢胡說八道。”
“很好……很好……”曹操不住捋髯。
“恕在下多口，主公得馬上調糧才是。”
“糧食要多少有多少，不過都在蘄縣裡面罷了。”
王垕微抬眼皮：“那現在該怎麼辦？”
曹操又扒開帳簾看一眼，見沒有人，才湊到王垕身邊低聲道：“你把分糧的大斛大斗都換成小的……”軍中分糧都以斛鬥為單位供給，每個營都取定額的斛鬥數量，換大為小雖然斛斗數未變，但實際散發的糧食就會減少，這是變相剋扣的辦法。
“剋扣軍糧？！”王垕差點從地上蹦起來。
“別嚷。”曹操趕忙捂住他的嘴，“不就是換一換鬥嗎？”
“剋扣軍糧會惹起眾怒，在下死也不敢這麼幹啊……”王垕體似篩糠顫抖不已。
“怕什麼？有我給你撐腰，你只管這麼幹。等渡過這個難關，我去跟任峻說，叫他升你的官！”
“這個……”王垕真� �個老實人，鼓了半天氣才道，“在下遵命就是，不過還請您再想想，是不是可以遣散一些……”
“不必多言了。”曹操一擺手，“說不定這兩天一鉚勁就能拿下蘄縣，那時候什麼事都沒有了。你只管去辦吧！”
“諾。”王垕不敢再說什麼，起身告退。
曹操拍著他的肩膀笑道：“這件事可不要聲張哦，絕不能叫人知道是我的主意，不然的話你項上人頭可就要……”
王垕嚇得一激靈：“不敢不敢，這事一定保密。”
“你放輕鬆點兒，不用那麼緊張。”曹操手挑帳簾，親自把他送了出去。王垕還不知道，曹操已有攻取蘄縣之策。
第二天午時散發軍糧，立時就出了亂子。誰也不是瞎子，以小換大能看不出來嗎？這幾天強攻城池軍兵本就不滿，攤上剋扣軍糧的事更加心煩，吵吵嚷嚷就在軍營裡鬧起來了，有膽大的還跑到中軍營門罵罵咧咧不肯散去。
王垕急急渴渴跑到中軍帳稟報。曹操不慌不忙，微笑著聽他把話說完，拍著他的肩頭問道：“你是哪裡人士？家中還有何人啊？”
王垕哪有心思聊天，但曹操問了他又不能不答：“在下是陳留人士，家中老母在堂，還有一妻一子。主公還是快想辦法安撫軍兵吧。”
曹操嘆了口氣，趨著身子直勾勾看著他：“若要解此燃眉之急，我必須找你借樣東西。”
“借什麼？”
“借你項上人頭！”
“啊？！”王垕癱倒在地，“在下……在下何罪之有？”
曹操把眼一瞪：“你私自改換斛鬥剋扣軍糧，這還不是罪嗎？”
“您……您怎麼……”
“我這也是被逼無奈才出此下策的。”曹操嘆息一聲，細聲細語道，“王老弟，壯士斷腕在所不惜，為了掃滅叛賊我也只能這麼辦。放心吧，你家中妻兒老小我會接往許都好好供養，絕對不會虧待他們。你就安心去吧！”
“不……不……”王垕驚愕地瞅著這個魔鬼，身子不住往後縮，最後爬起身就往帳外跑。
曹操見狀大喝一聲：“有刺客！”
許褚聽得清清楚楚，見王垕慌張跑出，伸手抓住他的膀子，使勁往後一帶，立時將他掀倒在地。王垕躺在那裡還未反應過來，許褚早已拔出佩劍，生生將他釘死在帳口！
曹操緩緩走過來，衝著他的屍體一揖到地，吩咐許褚：“割下他的腦袋高懸轅門，另外叫人把所有的糧食都運到營前。然後鳴鼓聚兵，我要在轅門訓話。”
少時間，王垕的腦袋就掛到了轅門上。聚兵鼓一響，各個營的兵都擠到了中軍大營門口，圍得人山人海。曹操登上一輛糧車，手指人頭高聲吶喊道：“兄弟們！咱們軍中出了刁徒！這個督糧官王垕，他盜取軍資中飽私囊，還改換斛鬥剋扣軍糧，我已經把他殺啦！”
“殺得好！應該殺……”眾軍兵沸反盈天，大呼解氣。
曹操抬手示意大家安靜：“這個刁徒雖然殺了，但是咱們的軍糧損失巨大，現在只剩下這些車啦！”說著他指了指腳下幾輛糧車，“許都有糧食，可半月之內未必能送來。”
聽到這兒，四下裡鴉雀無聲，面面相覷誰都不說話了。
曹操提高了嗓門：“所以我把剩餘的糧食都分給大家，咱們一定要在糧食吃光之前奪取蘄縣！只要進了城，咱們就得救啦！可要是進不去城，咱們統統都要餓死！”
軍兵又是一陣譁然。
曹操突然抬起手臂，指著一群淮南兵，厲聲吼叫道：“淮南來的！你們聽到了沒有？我告訴你們，這陳國原來是富庶之地，是你們助紂為虐放火燒了大片良田，害得我們沒有補給！既往不咎我沒有怪罪你們，還給了你們飽飯吃！可現在我的糧食也快沒了，如果斷糧我絕不會饒了你們！我一定把你們全部殺光，就是不殺光也要將你們趕回淮南，叫你們繼續跟著袁術捱餓！聽到了沒有？”
嫡系人多淮南人少，眼看四圍的人都惡狠狠瞪過來，那些淮南兵都腿軟了，一個個跪倒在地請求曹操寬恕。
曹操依然板著臉，可是口氣卻變了：“你們若不想被殺、不想捱餓，那我就給你們指條明路，與我們齊心協力攻打蘄縣！而且我叫你們衝在最前面！若有了糧食咱們大家全得救！不管是兗州人、豫州人、揚州人，咱們必須親如兄弟，通力合作拿下這座堅城。我曹某人現在不是什麼他媽的司空，我就是你們當中的一員。今天我也要親自上陣，無論如何也要攻克蘄縣！我曹某人豁出去啦，你們呢？”
也不知是誰扯著嗓門嚷道：“主公都他媽豁得出去，我一顆腦袋扛著一張嘴，有什麼豁不出去的？不就是他媽玩命唄！”他這一喊，所有人都跟著嚷起來，一時間倒是顯得同仇敵愾。
“好！”曹操拔出佩劍舉向天空，“攻取蘄縣，現在就出發！”
隨著這一番戰前鼓動，軍兵的士氣立刻提升起來。尤其是淮南來的兵，這會兒也天不怕地不怕了，大隊人馬像烈火一般燃向城池。守城軍也已經奮戰了好幾天，見這次曹軍氣勢不同，趕緊張弓搭箭阻擋襲擊。這會兒曹軍全都玩命了，拿不下城就是死，也不管飛來多少箭枝，填溝的填溝，衝鋒的衝鋒。曹操也隨手搶過一包沙石，在虎豹騎的掩護下也跟著士兵一起填壕溝。不到一個時辰，最後兩道溝也被填平，兵丁發瘋一般搭雲梯往城上爬。敵軍也不敢怠慢，李豐、梁綱、樂就親臨城樓指揮，拋下滾木雷石，一砸就是一大片。
攻城戰自午時打到申時，天都快黑了，兩軍依舊僵持不下。曹操命人抬過戰鼓，親自於陣前擂鼓助威。曹軍可謂前仆後繼，素來穩重的於禁都冒著落石衝到城牆下指揮了。士卒一次又一次地搭梯子，最後樂進、朱靈以及歸降的秦翊、戚寄親自爬牆，終於冒著箭雨攀上敵樓。
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守城兵丁一見曹軍殺上城樓，心可就慌了。特別是發現上來的還有不少淮南老鄉，不由自主地就跟著往回殺。李豐、梁綱、樂就三將指揮不靈，當場被砍為肉醬，曹軍就勢衝下敵樓湧到城中。主將橋蕤見大勢已去，趕緊開啟南門，率領千餘人突圍而去。曹兵全軍突進，一舉佔領蘄縣，城內未能突圍的數千淮南軍盡數投降。
曹操這會兒最怕敵人來個玉石俱焚，趕緊帶著虎豹騎湧入城池，將縣寺保護起來。待局勢穩定下來，發現府庫裡糧草堆積如山，一切安好，缺糧的難關順利渡過，曹操可算是松了口氣。休整了片刻，正要佈置人馬追襲橋蕤，忽然有告急軍報送到。
張繡率部出穰縣復奪南陽，劉表也派部將鄧濟率兵屯駐湖陽以助聲勢。章陵、西鄂、陰縣、宛城、博望、舞陰處處告急，曹洪寡不敵眾退守葉縣。
“果不出我所料！”曹操擦了一把冷汗，“險矣！在城內休整一夜，明日馬上出兵救援南陽。”
“袁術這邊怎麼辦？”于禁忍不住插口道。
曹操看看他：“你既然問這件事，我就叫你分兵三千追襲橋蕤。”
“諾。”于禁拱手道，“在下一定直搗壽春。”
“不必了。攻破橋蕤即可，不要渡過淮河。”
“什麼？！”
曹操微然一笑：“蘄縣這一仗袁術輸光了本錢，自陳國劫奪的糧資又沒有運走，他現在無兵無糧又不得人心，再也掀不起風浪了。咱就叫他在淮南自生自滅吧！”
于禁似乎心有不甘：“只要主公再多給我一些兵馬，在下一定能生擒袁術，蕩平淮南。”
“能打現在也不打了。”曹操冷笑道，“袁術已經不重要了。”
“但是……”
曹操抬手敲了敲他的腦殼：“你反過來想想吧，留著淮南這塊緩衝之地，咱們尚可與孫策隔岸觀火。若是現在滅了袁術，那就得跟那小子接壤了。飯要一口一口吃，咱們東面北面都有隱患，現在還顧不上跟孫策拼命呢！明白了嗎？”
“明白！”于禁揉著腦袋，還不忘了恭維兩句，“主公神機妙算深謀遠略，末將心服口服。”
朱靈唯恐于禁佔盡先機，一猛子竄過來：“南陽之事十萬火急，末將不用休整，願意星夜領兵趕往救援！”
“文博勇氣可嘉。不過……”曹操瞧他右臂還有一處箭傷，箭頭取下還在流血，便從自己的戰袍上撕下布錦，親手為他包紮，“你這胳膊上的傷不輕啊。”
“這點傷不算什麼，末將一樣晝夜行軍！”
曹操安慰道：“我素知文博你乃是勇士，但強攻蘄縣數日，你不累士兵們也累了。援救之事也不忙在這一夜，明天再動身吧。”說著話他發現朱靈與於禁微妙地對視著，似乎誰也不服誰，趕忙又意味深長地補充道，“今日之戰你們立功非小，但是不要忘了，淮南降軍立功更大。在我的軍營裡大家全都是兄弟，絕對沒有先到後到籍貫派系之別！”
于禁、朱靈聞此言都低下了頭。
“回去之後，我要給戚寄、秦翊加封官職。但還有一個立功最大的人，我卻沒辦法給他加官了。”
“還有誰？”朱靈甚為不解。
曹操搖頭不語。仗雖然打贏了，但是這會兒他耳畔卻迴盪著王垕臨死前的慘叫……
隨著蘄縣一仗的結束，袁術基本上退出了中原逐鹿，劫掠陳國不但沒能獲得收益，還損了大量兵馬。此後于禁更是追擊到苦縣，陣斬了他的愛將橋蕤。這一年的冬季天寒地凍又沒有下一場雪，淮南爆發了大瘟疫，軍民感染而死者不計其數，土地越發貧瘠荒涼，袁術的部下因為沒有糧草分崩離析，吳蘭、雷薄等人甚至拉著人馬回灊山繼續落草為寇，拋下袁術抱著傳國玉璽，坐在空蕩蕩的大殿上……