聲東擊西
建安二年（公元197年）十一月，曹操剛剛攻打蘄縣得勝，馬上又轉移到南陽，這一次他的對手不單單是張繡，還多了荊州牧劉表。張繡充當了荊州軍的先鋒，在宛城等舊地耀武揚威；劉表差出的部將鄧濟則藉著聲勢蠶食竟陵、湖陽等地，為自己擴充地盤。
這段日子裡，曹洪率領兵馬與張繡屢屢交鋒。但是只要曹洪打，張繡就躲在城裡不出來；曹洪稍一撤退，張繡立即尾隨而至；曹洪想繞過去，張繡就予以阻擊。總之曹洪被人家死死糾纏住，鄧濟則趁此機會毫不客氣地攻城奪地。時間一久南陽郡大部分地區都已丟失，曹洪只得退守葉縣，扼守通往許都的要道，以待曹操前來救援。
聞知曹操自蘄縣趕來，曹洪甚感憂慮，他差不多丟失了整個南陽郡，不知將會受到怎樣的斥責；趕緊步行出葉縣相迎，見到曹操什麼軍情都沒顧得上討論，先跪倒請罪：“末將征討張繡不力，致使南陽城池丟失，請主公治罪！”
曹操非但不怒反而面帶微笑：“勝敗乃兵家常事，何況你只有五千人，以寡擊眾以一敵二，能保證兵馬沒什麼損失就已經很難得了，有什麼話咱們進城再說。”
曹洪揪著的心算是鬆開了，親自為曹操牽馬進了縣城。哪知待到了縣寺落座，曹操第一個先把郭嘉叫到眼前，拍案怒吼道：“好個無能的郭奉孝啊，你是怎麼保曹洪坐鎮南陽的，如今郡縣丟失大半，你小子該當何罪？”
曹洪原以為曹操不生氣，這會兒見他又突然翻臉，剛放鬆的心又忐忑起來；郭嘉卻毫不怯弱，往地下一跪，仰著臉嬉皮笑臉道：“南陽之失非在下之過，其罪皆在將軍，若是將軍早些攻破蘄縣轉移至此，張繡、鄧濟焉敢造次？”
“大膽！”曹操瞪眼道，“丟失城池還敢頂撞我，拉出去斬了！”
郭嘉乃軍中智士，豈能說殺就殺？曹洪可嚇壞了，連忙戰戰兢兢跪倒在地：“此番用兵罪在末將不在奉孝，還請主公開恩。”
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曹操見他糊里糊塗跪下攬罪，實在裝不下去了，不禁仰面大笑。他這麼一笑，郭嘉也跟著笑，唯獨把曹洪給弄蒙了。郭嘉拍著曹洪的後背道：“將軍真是懵懂得可愛，主公這是與我玩笑呢！”
“哪有這樣玩笑的，耍出我一身汗呀。”曹洪喃喃道。
郭嘉搖頭晃腦道：“主公久在軍旅，又是明理之人，豈能不知此間之勢，又豈會因無奈之失而遷罪於人？將軍雖然是主公族人兄弟，但還要多多體會主公的心意才是啊！”
“嗯。”曹洪雖然信口答應了，但心裡不由生出些嫉妒之意，曹操平日的真真假假太多了，為什麼郭嘉這小子卻能摸得準哪些是真哪些是假呢？
曹操捂著肚子笑罷多時，連連揚手道：“二位勞苦功高，快快坐吧！唉……非是老夫不願速戰速決，乃是蘄縣守軍深溝高壘又用焦土之策，因此拖延了時日。你們以五千之眾自然不能周旋勝敵，不過能保守葉縣，扼敵前進已經很不錯了。”
曹洪羞赧道：“此皆奉孝之謀。”
“你就是不說我也能猜到。你只知死拼硬打，恐怕還沒這個心眼！”曹操又戲謔道，“奉孝，你剛才出言頂撞我，死罪可免活罪難逃，罰你說說敵勢如何吧。”
“諾。以在下之見，張繡、鄧濟雖聲勢浩大，然此賊易破矣！”郭嘉揣著手笑呵呵道，“張繡與劉表並非一丘之貉，張繡出兵所為復奪舊地以謀立足，劉表差鄧濟前來卻是為了搶佔地盤。說白了，張繡不想在穰縣吃人家糧食、看人家臉色過日子，這才不得不跟咱們打。而劉表胸無大志心懷怯意，他只是想趁亂在南陽佔些地盤，用以保衛襄陽。他怕有朝一日咱們會攻打他，所以用南陽作為緩衝。另外劉表跟張繡不一樣，跟咱們原沒有仇，又終日以大漢忠臣自居，是絕不會公然和朝廷翻臉的。他們目的不同，自然不能通力合作。”
“不錯，”曹操捋髯道，“張繡雖勇而兵少無糧，劉表雖強卻不思進取。若是他們真有意成一番大事，這會兒恐怕早就包圍葉縣圖謀北上了……奉孝，以你之計現在該怎麼應對？”
“在下早就計劃好了，只是兵少不堪施用。如今主公大軍至此，破敵只要三五日之工。您一來張繡就遁入宛城了，還擺了個死守的架勢。我看咱們大可先放著宛城不管，鄧濟如今在湖陽立足，咱突發奇兵南下直取湖陽。張繡之眾軍糧依仗劉表，鄧濟一敗劉表必然收兵自守，剩下張繡在此間孤立無援獨木難支，到時候咱們不用打，他自己就會撤退。”
“好！”曹操又補充道，“不過張繡久經沙場，他帳下還有足智多謀的賈詡，我得給他們製造點兒假象，讓他們以為我全力攻打宛城，若不如此很難放心去打鄧濟。”
“主公妙計，在下不及項背。”郭嘉趕緊獻殷勤。
曹操笑嘻嘻拍了他後腦勺一下：“你少給我裝嘴甜！傳令歇兵一日，明早咱們兵臨淯水，我要在張繡眼皮底下紮營，叫他看個清清楚楚，我是來和他玩命的。”
第二日曹操親率大隊人馬兵臨淯水東岸，又來到年初戰敗的地方。身臨故地不免有些感傷，為了緬懷上次戰死的將士，為了凝聚士氣振奮軍心，更為了迷惑張繡的感覺，曹操下令在河濱設香案貢品，大張旗鼓地祭奠亡靈。
青牛白馬置備好，曹操特意脫去鎧甲兜鍪，換上深服爵弁，手捧香枝當先祭拜。雖說這次祭奠有很大偽裝的成分，但曹操的感情卻是真摯的。他最為器重的嫡子、最有可能繼承他事業的曹昂，就葬身在淯水，連屍體都沒能找回，這豈能不傷悲？除了兒子喪命於此，還有侄子曹安民、愛將典韋，更有數不清的士卒兒郎……不知不覺間曹操的淚水潸潸而下，越想控制越控制不住，最後竟伏倒在地抽泣起來。三軍將士見主帥哭得悽慘，也都想起遇難的兄弟們，淯水岸邊欷歔一片。祭過曹昂、曹安民、典韋，將領從事挨個上前又祭陣亡將士，最後連射死的白鵠馬都祭拜了一番，將貢品祭酒沉入河中，三軍高呼復仇口號，這才開始紮營。
宛城臨淯水不過五里，身臨河畔城池依稀可見，曹軍祭祀時早有張繡的斥候隔岸觀望。一見又是慟哭又是吶喊，斥候可謂受驚不淺，趕緊奔回宛城報知張繡，提醒他哀兵必勝，要做好堅守的準備。
曹操大敗袁術，收降近萬淮南軍，如今的兵力比當初更盛，一座連營依河而立，扎得氣勢磅礴。旌旗林立轅門層層，尤其到了用飯的時候，炊煙裊裊白煙繚繞，這個陣勢對於缺兵少糧的張繡而言，實在是太具威懾力了。
待諸事安排妥當，曹操在營中巡視一遭，又把曹洪、郭嘉叫到帳中，吩咐破敵之策：“現在差不多已經迷惑住張繡了，可以傳令軍兵在淯水之上設定浮橋，做準備攻打之狀。從蘄縣帶來的兵馬多有負傷，暫且叫他們安心休養；單挑出五千精兵，隨身攜帶乾糧，再多備些好馬，我親自率他們南下湖陽，突襲鄧濟之眾。我不在的時候，這裡仍由你們主持軍務，多則三四日少則一兩天，我必定可以得勝而歸，到那時咱們再進取宛城，你們看還有什麼困難嗎？”
這個計劃似乎毫無缺陷，但郭嘉還是覺得事有萬一，趕緊請示道：“主公，我們可不可以渡過淯水紮營，順便佯攻一兩次，這樣會顯得更逼真一些。”
張繡之勇、賈詡之謀還是讓曹操心有餘悸，他連連搖頭：“我看算了吧，千萬不要輕易過河，萬一他們又耍出什麼陰謀詭計，那可不是鬧著玩的。你可以叫軍兵造浮橋的進度拖得慢一點兒，然後在營中多布旌旗增加崗哨，最重要的……”曹操敲著桌案，“即便我出去了，軍兵做飯的灶數千萬不能減少，決不能讓他們從炊煙上看出破綻。還有葉縣乃北上要道、舞陰存有兵糧，這兩個地方也要給我看好，別叫他們鑽了空子，其他的事情你們看著辦。”
“諾。”曹洪爽快領命，“主公何時出發？”
曹操微微冷笑：“我得在這兒耗上一天，在夜裡走。既要掩張繡的耳目，還要讓鄧濟先吃上一顆定心丸，穩住了他再去打！”
軍令層層傳下，曹軍將士在河畔修理軍械、鍘草喂馬甚至洗滌衣物，看似忙得井井有條，實際上就是耗時間。直等到三更半夜，曹操率領曹仁、樂進等秘密出發；並派朱靈率一隊人馬涉水到西岸馳騁往來以作疑兵。在雙重掩護下，五千精兵人銜枚馬裹蹄，偷偷離開連營，沿淯水南下，晝夜兼程而去……
鄧濟奉了劉表之命，率領一萬人馬協助張繡行動。因為張繡拖住了曹軍，使得他攻城奪地輕輕鬆鬆好不愜意。後來聽說曹操也率軍趕到，他有些緊張，不過繼而又得到訊息，說曹操全力以赴在宛城對陣張繡，他不安的心緒又穩定下來。宛城距離湖陽百里之遙，其間還有張繡的牽制，自己手裡也握有一萬雄兵，鄧濟根本不認為曹操會抽身至此，即便來也會提前得到訊息。他便放心大膽佈置湖陽以南幾個縣，又是調集糧草入城，又是安排官員進駐竟陵等地——畢竟他此行不是陪張繡拼命，而是為主公劉表佔領地盤。
這一日到了正午時分，鄧濟立於北門城樓之上，一邊嚼著牛肉，一邊優哉遊哉看著自己的軍兵押糧入城。附近鄉村的糧食已經差不多調齊了，而且他也派人在附近採集木材石料。只要等糧車都進了城，然後擺上滾木雷石，湖陽城便固若金湯，這以南的大片地區全部歸到他主公劉表名下。鄧濟越想越得意，覺得這一次自己立了大功，他甚至籌劃著完成本職工作後率師北上，不僅解宛城之困，還可與張繡夾擊曹軍，說不準還能生擒曹操呢！
正在他浮想聯翩之際，身邊一名小校忽然手指遠方：“將軍，您看那是怎麼回事？”
遠處的平原上出現幾個小黑點，鄧濟一皺眉，把嘴裡的牛肉咽下去，伏在女牆上仔細看——原來是幾個自己派出去的兵。便笑道：“沒什麼大不了，是咱們自己人，去伐木的。”
小校提醒道：“曹軍會不會突然來襲呢？”
“他們叫張繡拖得死死的，絕對來不了。”說著鄧濟指了指腳下的城門，“等這幾十車糧食運完，咱把城門一關，莫說是曹操，就連一隻蒼蠅也休想飛進來。”
他這話還未說完，就見遠處的平原上已赫然冒出一彪騎兵，籠統地一看，約有近千人，似乎裝備精良，而且明顯不是自己的隊伍——原來那幾個出去伐木的兵是被他們嚇回來的。鄧濟把咬著一半的肉一扔，埋怨身邊小校：“他媽的！你這張臭嘴，曹軍
真叫你喊來了吧。”
“咱們速速關閉城門吧。”
“胡鬧！關城門這些糧食怎麼辦？派出去伐木的兵又怎麼回來？”鄧濟觀察了一會兒，“不就是一千多人嘛，派兵出去給我擋住，四五個人聯手打一個，還能打不過嗎？這是遊騎又不是大隊人馬，用不著這麼緊張！”
鄧濟傳下軍令，不一會兒工夫數千兵馬自東西二門湧出，迎著曹軍的方向而去。雖是明顯看見曹軍騎兵的輪廓，但是望山跑死馬，距離還遠著呢！北門的糧車依舊排著長長的隊伍往裡走，絲毫不受影響。
不過鄧濟可小瞧了曹軍的厲害，這一隊騎兵的督率者可是素來打仗不要命的樂進。樂進遠遠就瞧見敵人派兵來阻擋，人數比自己多得多，但是敵人越多他越起勁。他一言不發緊催坐騎，待至近前挺起大槍就衝入了敵群，連刺帶趟立時倒下一片。鄧濟的兵自襄陽出兵以來沒打過什麼硬仗，所過縣城沒有駐軍幾乎是望風而降，今天吃著一半飯就被調出來禦敵，猛然遇見這等不要命的對手，一時手足無措。這一千騎馬人歡馬躍個個奮勇，而他們這邊都是步兵，雖然人數是曹兵好幾倍，將將殺了個平手。
正在焦急時刻，又聞一陣吶喊——可了不得，原來騎兵後面還有大隊步兵呢！鄧濟之兵當時就心慌了，近有勇猛之騎，遠有大隊敵人，直覺眼前一片昏天黑地，似乎漫山遍野都是曹軍，趕緊扭頭往回跑。有一個跑的，就有一百個跟著的，不一會兒的工夫，數千人馬只有退意毫無戰心，全都向著湖陽城奔逃。樂進率兵在後，兜著屁股一通殺，無數軍兵被斬殺在地。曹操率領的大隊步兵緊隨其後，要趁城門未關之際殺入湖陽。
鄧濟這會兒也看清大隊敵人了，見自己的人馬敗陣嚇得臉都綠了，也管不了那些兵的死活了，跺腳大呼：“快關城門！關門放箭！”
東西兩面的城門倒是迅速關上了，唯獨北門還堵著糧車呢！那些敗兵真可氣，衝鋒的時候跑得慢，這會兒往回逃，一個比一個腳底下快。守門兵還沒來得及把堵著的糧車移開，就有數十個跑得最快的湧到了北門，守門兵一衝而亂，緊接著大隊的敗軍也湧到了，登時就把北門堵了個嚴嚴實實，這回想關門都關不上了。有的人見城門堵死，乾脆從糧車上爬過去；後面的曹軍也跟著蜂擁而至，喊殺聲驚天動地，整個北門外擠得水洩不通。
“放箭！快放箭吶！”鄧濟急得大呼小叫。
城上搭弓之人倒是不少，就是沒一個敢放箭的——敵我都混到一塊了，擠來擠去的，分得清誰是誰啊？
上面的怕射錯了不好意思放箭，可底下射上面絕沒有射錯這麼一說。鄧濟的兵還沒來得及瞄準，曹兵的箭已經飛上來啦！一步落後步步受制，城上之兵有的當場射死，有的趕緊蹲下躲避，只覺腦袋頂上嗖嗖不停，可就不敢再站起來了；有一支箭正中鄧濟盔纓，嚇得他抱著腦袋蹲在女牆之下，現在的局勢他已無法控制了。
樂進催促騎兵死命往城裡擠，敵軍被他踏死一大堆，後來擠都擠不動了，乾脆掄開大槍一通亂掃，總算來到城門洞。他也不管身邊是敵是友，先招呼大家架住糧車。這會兒堵門的車才是公敵，大家叫著號一二三地使勁，立時將那輛堵門的大車掀到一旁——這倒乾脆，連敗軍帶曹兵全都順順當當擁進湖陽城了。
鄧濟渾渾噩噩在女牆下蹲著，過了半晌才意識到湖陽城已經保不住了，又不敢站起來，乾脆爬著下了敵樓。眼見城內已經大亂，自己的人、曹操的人還有百姓，往哪邊跑的都有。他趕緊上馬，帶著數十名親兵橫突街市來至南門，欲要開南門逃至竟陵或者直接回襄陽。
哪知南門剛開啟道縫，倏地躥進一騎，馬上端坐一黑臉大將，滿面虯髯相貌可怖，手裡攥著杆虎頭霸王矛。鄧濟還沒明白怎麼回事呢，只見那黑臉大將來個霸王摔槍式，沉甸甸的傢伙奔他的腦殼就來啦！鄧濟驚得連忙斜身駁馬——人是躲開了，馬可沒躲開，一矛正擊在馬腦袋上。鄧濟只覺撲哧一響紅光迸現，接著眼冒金星周身疼痛，再反應過來時，已經在地上趴著了。這時南門已經大開，原來早有曹兵把在外面，大家一擁而上，把鄧濟捆了個結結實實……
四下的喊殺聲漸漸平息，鄧濟的敗軍有的解甲投降，有的趁亂穿城而過逃奔襄陽。許褚提著鄧濟來到城樓上，狠狠將他往地下一摔。鄧濟周身痠痛又動彈不得，見眼前杌凳上坐著一個微有銀鬚的中年軍官，兩幫的人全垂首而立，便斗膽問道：“您是……是曹公嗎？”
“正是曹某人。”曹操微然一笑，“還不快給鄧將軍鬆綁？”
有兵丁過來給滿臉晦氣的鄧濟鬆開繩子，卻把刀架在後脖頸上不準他亂動。
“鄧將軍，您真是細心周到，為了歡迎我們連糧草都預備好了。”曹操笑呵呵挖苦道，“知道老夫是怎麼趕來的嗎？”
鄧濟確實想不到，又怕丟了性命，趕緊恭維：“王師到此，天兵天將，天雷擊頂，天威難抗，天生神力，天、天……天曉得你們怎麼來的。”
眾將見他這般狼狽無不嘲笑，曹操卻抬手示意大家不要出聲，反而安撫道：“鄧將軍犒軍有功，快給他搬個座位來。”
有軍兵為他搬過一張杌凳，鄧濟哪裡敢坐？許褚不由分說抓起他的衣領，生生拎起他按到座位上。鄧濟自知前途莫測，坐著比跪著還難受，不過是虛著屁股蹭著杌凳邊緣待著。
曹操微笑著打量他半晌，忽然信口道：“鄧將軍，你可知我與你家主公劉荊州的關係？”
鄧濟低頭想了一會兒，搖頭道：“末將年紀尚輕，不知曹公與我家主公之事。”他其實知道倆人過去有交情，但是不敢說，萬一曹操借題發揮，不說劉表的不對，反把出兵南陽的罪名扣他腦袋上，那可就百口莫辯了。
曹操故意捋著鬍鬚誇耀道：“昔日大將軍何進主持朝政之時，本官為西園典軍校尉，劉荊州為北軍中侯，同為幕府座上客，共保洛陽之安危，屈指算來已經快十年了。”
“是是是。”鄧濟連忙點頭，“你們是老朋友嘛。”
“劉荊州乃海內名士，又是朝廷正式任命的州牧，應該緊守領地響應朝廷才對。天無二日民無二主，如今全天下都在聲討偽帝袁術，劉荊州萬不應該在這個時候兵發南陽，聰明一世糊塗一時，這不是與朝廷自相戕害了嗎？”說著曹操問鄧濟，“你說我講得對不對？”
“對對對。”鄧濟點頭哈腰，這會兒刀架在脖子上，豈敢說不對。
曹操的話點到為止：“當然了，此番兵戎相見多是誤會所致。大半是那張繡從中調撥離間搬弄是非……”
“曹公聖明！全怪張繡，可不賴我們。”鄧濟就坡下驢，趕緊把自己擇乾淨。
曹操自然知道是假話，但現在還不能與劉表結仇，故意給鄧濟一個臺階：“張繡的賬我與張繡去算，劉荊州不應牽涉其中。其實我在荊州有不少故友，劉荊州在襄陽不是靠蔡瑁、蒯越才立足的嗎？想那蔡德珪與我乃是少年之交；蒯異度曾在何進幕府為西曹掾；另外我還有一個朋友樓圭樓子伯，如今在荊州照顧避難士人，我們都很熟。你回去告訴劉荊州，也告訴我的那幫老朋友們，不要因為一個張繡鬧得大家都不愉快。朝廷不會為難荊州，過一陣子老夫可能還會派使者到那邊去，希望能化解誤會重結舊好。”
鄧濟一聽放他走，高興得跪地磕頭：“末將一定將這些話轉告主公，勸他不要再與朝廷為敵。”
曹操糾正道：“鄧將軍說錯了，根本沒有什麼為敵不為敵的事，這次不過是鬧了點兒小誤會。”
“誤會誤會，全都是誤會。”鄧濟連著磕了幾個頭，撩起眼皮問道，“末將可以……”
“走吧走吧！”曹操一揚手，“但是對不起，糧食我全笑納了，所有馬匹兵刃也都歸我，軍士願意走的走，不願意走的就留下。”
“那是自然，末將告辭……告辭……”鄧濟說完話起身，慌慌張張跑下了城樓。所過之處留下一股惡臊之氣——這傢伙嚇得尿褲了。
曹操吩咐整備人馬，手扶女牆眼望城外，見鄧濟帶著千餘名荊州兵步行著逃離湖陽，不禁冷笑：“為將無見識，為人無志氣。劉表用這種廢物統兵，焉能不敗？”論起為將之才，他又立刻想起了張繡，馬上扭頭吩咐道，“此刻不能鬆懈，曹仁分一半兵丁留下，處理善後事宜，其他人馬上隨我迴轉宛城。張繡一日不破，老夫一日難安！”
湖陽的事情辦完，曹操馬上率兵折返宛城。又是整整一日的急行軍，但回到淯水，情勢還是發生了變化。
賈詡足智多謀絕非等閒之輩，曹操走後第二天他就發現情況不對了。曹軍大營看似聲勢浩大，卻乾打雷不下雨，修造浮橋磨磨蹭蹭，好像沒有攻城的意思。賈詡知道中計，但這時想給湖陽送信也來不及了，出兵追襲更是連影子都踩不著。曹操一去鄧濟必敗，鄧濟一敗後援盡失，劉表馬上就會改攻為守，張繡不得不棄城而退。賈詡畢竟是賈詡，他建議來個“以其人之道，還治其人之身”，張繡也在宛城虛布旌旗，卻趁夜偷出城門涉過淯水奪了南陽郡屯糧重鎮舞陰。
曹操回兵之際，曹洪、郭嘉也知中計，大兵東轉再逼舞陰，雙方僵持已經有一日了。張繡雖解無糧之困，但兵力懸殊又失後援，聞知曹操回軍，大批糧食根本無法運走，只得下令軍兵儘可能多地攜帶細糧，開啟南門率軍而走，再度逃往穰縣依附劉表。曹軍幾經奔波疲憊不堪，截殺一陣卻根本攔不住，眼睜睜看著他們逃了。張繡鄧濟雙雙鎩羽，佔據宛城的行動完全失敗，所得縣城盡數復歸曹操。
不過曹操仍舊感到遺憾。這一次他雖然勝了，但還是未損傷張繡半根毫毛，隱患沒有徹底解除。眼看已經是歲末，又有從袁術、劉表處得來的降兵需要安置，曹操只得回軍許都，依舊留曹洪鎮守南陽，安撫失而復得的各個縣城。
孔融鬧府
先破袁術再勝劉表，此番曹操回師可比年初那次風光多了。離許都還有十里，就見不少士人列於道旁迎接，鼓樂齊鳴旗幟招展，為首的正是尚書令荀彧。
曹操見到這等排場頗為不滿，連忙趕到近前跳下馬，也不理那些朝他行禮的人，徑直衝到荀彧面前責備道：“文若啊，我又不是第一次打仗了，你何必弄這套虛禮。”
荀彧作揖行禮：“在下豈會不知您的脾氣，但今日乃奉天子之命而來，非是在下自作
主張。”
曹操放眼望去，只見所來的大半都是皇帝身邊的侍中和虎賁郎，還有一些許都的士紳，沒有驚動列卿公侯，想必是荀彧給攔下了。他轉怒為喜，連忙作了個羅圈揖，慨嘆道：“文若不辭王命又體恤下情，實在是難得。你不當這個尚書令，恐怕再無人能勝任了。”
“些許小事理所應當。”荀彧其實有件心事，前太尉楊彪一案在許都鬧得沸沸揚揚，但這會兒不便當眾提起，先忙著介紹道，“曹公，今天還有兩位大名鼎鼎的人物也趕來迎接您啊！”
“哦？！”曹操四下張望，“是誰啊？”
荀彧拉過一人親自引薦：“這位就是名冠陳國的何叔龍。”
何叔龍名叫何夔，乃陳國陽夏名士，素以德行高潔著稱。因為與袁術族兄已故山陽太守袁遺有親，戰亂之際避難淮南。後來袁術陰謀自立，授其偽職；何夔堅辭不受，被軟禁起來。此次袁曹陳國交戰，何夔趁亂逃出壽春，為擺脫袁術爪牙的追捕，在山裡躲藏了好一陣子。繼而聽說袁術戰敗人心離散，淮南一片混亂，他才渡過淮河逃到許都。因為曹操轉戰南陽，所以落到了何夔後面。
曹操雖久仰何夔大名，但今天卻是頭一遭相遇。見他有三十出頭，身高八尺三寸，相貌端莊衣裝華貴，絲毫不像個逃難之人，心下暗自稱奇。不等他見禮，搶先拱手道：“何先生這些年被困豺狼之畔，如今終於脫險，可喜可賀啊！”
一般個高的人見到曹操都要低頭貓腰，不過何夔似乎天生不是趨身折腰之輩，只拱了拱手：“曹公忒客氣，若非明公挫敗袁公路，在下可逃不回來呀。”
曹操搖搖頭：“實不相瞞，我未到蘄縣之時，袁術已自行潰散。”
這時自人群裡擠出一個議郎名喚趙達，此人乃小有才學的後生晚輩，總想攀附曹操以謀前程，趕緊趁這個節骨眼兒訕笑道：“曹公忒謙虛，立下如此大功竟然說是袁術自行潰散。就算是自行潰散，我看也是被曹公的威名嚇的。大家說是不是啊？”這等露骨的馬屁，傻子都聽得出來，在場之人無不側目，根本不作回應。
曹操也覺這話甚是無聊，看都不看趙達一眼，反而問何夔：“何先生信不信我的話呢？”
強迫也好自願也罷，何夔畢竟曾仕袁術，更何況何夔還與袁家沾點兒親戚，他明白曹操要考驗考驗自己，卻不慌不忙捋髯道：“天之所助者順，人之所助者信。袁術無信順之實，而望天人之助，此不可以得志於天下。夫失道之主，親戚叛之，而況於兵馬爪牙乎？以夔觀之，其亂必矣！”
曹操聽他滿口仁義道德，覺得此人有些迂腐，不過還是稱讚道：“袁術私自僭號亦為一國。為國者失賢則亡，袁術不能挽留住何先生您這樣的名士，潰散敗亡還不是遲早的事嗎？”
何夔擺手謙讓，卻指向道旁另一人笑道：“在下不過徒負虛名之人，此處還有位您盼望已久的人啊！”
曹操順著他的手指瞧去，見那裡站著一位青衣黑綬的官員。看樣子不到四十歲，但是滿臉風霜已有不少皺紋，面龐瘦削清癯，稀疏的眉毛，大眼睛深眼窩，鬍鬚也有些枯黃——這個相貌好生面熟，曹操卻一時想不起來。
那人作揖道：“曹公，昔日同為幕府賓客，您自洛陽不辭而別，從此天各一方不得相見。您又給我寫信又給我升官，怎麼在下來到您面前，您卻不認識了呢？”
“你、你是……是公達啊！”曹操簡直不敢認了。
荀攸慘然一笑：“在下這些年經歷風霜苦楚，相貌都變了。”
此言確實不假。當年荀攸為大將軍何進掾屬，後來又官居黃門侍郎，那時何等風流瀟灑，實不亞於現在的郭嘉。但是世事多舛，董卓進京禍亂朝政，他也被劫持到西京長安。因為與何顒計劃誅殺董卓，被投入大獄囚禁了一年多，何顒病死獄中，他飽受煎熬支撐到王允、呂布政變。但好景不長，西京二次陷落，荀攸想棄官還鄉卻無法透過河南。天下到處打仗，他幾次被授以外職都不能順利赴任。
後來他主動提出到蜀郡為官，希望能躲避荒亂，哪知益州劉焉、劉璋父子獨霸西蜀斷絕道路，漢中還有五斗米道的首領張魯盤踞。荀攸在關西艱難跋涉，最終無法入川，又不願回到混亂的長安，只好寄居到荊州。後來天子遷到許都，曹操、荀彧、荀衍先後致信請他前來，還以朝廷詔命召他為汝南太守，還未應詔成行又轉為尚書要職。荀攸很想去，但是南陽戰事紛亂，他又折入武關從河南繞道而來。細細算來這些年不是蹲大牢就是風餐露宿，受盡千辛萬苦，容貌豈能還似從前？
曹操盼荀攸盼了許久，當初在何進幕府中便對他的智謀遠見感到欽佩，如今終於如願以償：“公達智略廣遠，非常人也。今後得汝智謀，天下當何憂哉！”
“在下刺殺董卓未遂，自己反被投入大牢，還有何臉面再稱智略廣遠。”荀攸苦笑一陣，“何伯求死於獄中，一代志士潦草掩埋西京，在下自那以後便心灰意冷苟活而已。”
“莫要說這樣的話，如今你歸屬朝廷自當振奮起來，重顯舊日在洛陽的才華。”曹操雙目炯炯地望著他，“今關中之事頗有變化，鍾繇經略大見成效。我想過不了多久，就可以將伯求兄的靈柩接回安葬。”
荀彧插口道：“家叔荀爽靈柩也在長安，也要一併迎回。”
曹操一手拉住荀攸、一手拉住何夔笑道：“今日我乃得勝而歸，二位又擺脫磨難來至京師。別的掃興的事都先不要提，咱們回到許都痛飲一場。走！”說了聲走卻沒有人上馬，曹操與大家步行還都；後面的大部隊也輕鬆不少，諸將也下來拉著馬緩解疲勞，那些本地的士兵紛紛給這次歸附的外鄉人講述風土。大家說說笑笑倒也熱鬧，十里地的路程轉眼就走完了。
在許都外安下行轅，兵士各自屯駐，曹操與諸位官員入城回府。只見許都街市之上到處都是跪拜的百姓，還有不少人站在房上揮手致意。那些來迎接的官員沒有一人離開，非要送曹操回府，然後陪同他一起面君報捷。這會兒恐怕是曹操出仕以來最為舒暢的一刻，透過自己的奮力征戰，終於獲得了官員的認可、百姓的愛戴，辛勤的努力看到成果，似乎再沒有人說三道四對他不滿了。
冗長的隊伍一直送到司空府門，曹操心情激盪，站到石階上連連作揖，朗聲道：“諸位同僚，有勞大家相送！我曹某人得以破袁術、敗張繡，也賴大家鼎力相助。是諸位在許都輔保天子處理朝政，才使我身在軍旅無所牽掛。自今往後，曹某人與諸公同心協力共輔天子，絕不會慢待各位，也絕不以不實之罪對待任何一個人……”
“且慢！”他這信誓旦旦的話還未說完，就有人厲聲喝斷。大家皆感詫異，只見從大街西面慌慌張張跑來一人——乃是少府孔融。
孔融聞知曹操回京連深服都沒換，身著便裝頭戴符巾就跑了過來，三兩步搶到近前高聲嚷道：“請曹公速速將老太尉楊彪釋放！”
這句話簡直是當眾抽了曹操一個耳光，剛剛說完“絕不以不實之罪對待任何一個人”現在就冒出個親手製造的冤案來。在場之人無不尷尬，盡皆低頭不語；曹操臉上一陣發燒，生恐他說出更折自己面子的話，趕緊搪塞道：“文舉兄，莫要著急，有話慢慢說。”
“別慢了！”孔融一把攥住曹操手腕，“你用的那個滿寵乃是喪心病狂的奸邪酷吏，竟在縣寺大堂對楊公施用棍棒，自古刑不上大夫，這成何體統？”
越不讓他聲張他越嚷，這可真難為情。曹操原只是想給楊彪一個教訓，叫滿寵問案要“靈活掌握”，沒想到滿伯寧真就敢動刑。但事到如今就得將錯就錯，曹操換了一副嚴肅的嘴臉：“文舉兄，那楊彪與偽帝袁術有親，難道不該追究他的罪責嗎？”
孔融分毫不讓：“楊公四世清德，海內所瞻。《周書》有言，父子兄弟罪不相及，何況以袁氏歸罪楊公？《易經》有云‘積善之家必有餘慶’，豈不成了徒然欺人之語？”
曹操本就理虧，這會兒當著大家的面，越辯理越丟臉。無奈之下他拉了拉孔融的衣袖，低聲道：“此乃國家之意。”
這是明擺著的瞎話，現在曹操的話就等於是天子詔命，就等於是國家之意。聽他這麼一說，孔融似乎清醒過來了，瞧著四下裡尷尬的眼光，趕緊換了一副柔和的口氣：“假使成王欲殺召公，周公可得言不知邪？今天下纓緌縉紳所以瞻仰明公者，以公聰明仁智，輔相漢朝，舉直措枉之故耳。”把曹操與周公相提並論，又誇他聰明仁智，這兩句還算是給面子的。
曹操見好就收趕緊收場：“好好好，文舉兄放心。此事待我奏明天子，便將楊公釋放！”
“莫等告知天子了，楊公受刑有傷啊！現在就放！”
曹操掙開他的手，用幾乎請求的口吻道：“我回到京� �還未面見天子，禮數尚未周全，楊公的事不忙於一時。”
“哎呀！那邊都動刑了，還談什麼禮數？”孔融見他還要拖延，竟一猛子鑽到人群裡，對在場官員高聲喊嚷，“今橫殺無辜，海內觀聽豈不寒心解體？我孔融也是堂堂正正一魯國男兒，今天若不能釋放楊公，明日我就拂衣而去，披髮入山不復朝矣！”
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他這一嚷影響太大，在場官員瞅著他鬧也太不合人情，只得湊過來勸慰曹操：“您就把楊公放了吧，別叫孔文舉這麼鬧，還有老百姓看著呢，咱當官的臉都讓他丟盡了。”
荀彧也過來勸道：“楊公之事即便孔融不言在下也要說，滿伯寧此番行事忒狠。此事若傳揚於外，明公何以樹聲望於天下？”
曹操的臉由白到紅，由紅到青，又由青漸白，瞅著還在那邊大喊大叫的孔融，氣得直哆嗦，最後一咬牙一跺腳，揚手喊道：“放！放！放！甭管他有罪沒罪，我先圖一個耳根清淨！”
孔融一聽自己鬧出理來了，立刻轉怒為笑，過來作揖道：“曹公深明大義，融頗感欣……”
曹操懶得再搭理他，瞅都不瞅一眼，轉身就往院裡走。他越想越生氣，今天本來高高興興的，全讓這個瘟神給攪了，也太傷面子啦！
孔融聽說放人，轉怒為喜跟沒事兒人一樣了，在後面扯著脖子嚷：“謝謝曹公啊！還有，我推薦的那個禰衡，您務必見一見啊……”在場官員可沒孔融那麼心寬，原打算陪曹操一同上殿報捷的，現在瞧這陣勢，弄不好誰就得倒黴。大夥都沒吱聲，不言不語全散了。