擊鼓罵曹
建安三年（公元198年）三月，自河北、關中、徐州而來的三份奏報同時遞到了司空曹操、軍師荀攸面前。
河北公孫瓚再次敗於袁紹之手，而他先前害死幽州牧劉虞的惡劣影響也逐漸擴大。劉虞生前對東北少數民族採取懷柔政策，因此各族部落感其恩德，公推燕國勇士閻柔為烏丸司馬，集漢族、烏丸、鮮卑數萬義軍，配合袁紹的行動；幽州舊部騎都尉鮮于銀，從事鮮于輔、齊周等人也紛紛舉兵響應，驅逐公孫瓚任命的官員。公孫瓚一方面集結兵馬退至先前築造的易京城堡，另一方面主動聯絡黑山軍首領張燕。袁紹與幽州舊部聯手對抗公孫瓚與黑山軍的同盟——河北戰事已到了決戰時刻。
另一方面，謁者僕射裴茂持節入關後，以段煨、王邑為首的關中諸將紛紛響應，加之鍾繇的排程，各路兵馬儼然對長安形成了包圍之勢。李傕、郭汜缺乏糧秣部卒離散，在圍困之下漸漸不支——這兩個禍國元兇的末日已為期不遠。
與此同時，赴任廣陵的陳登大展其才，徵用徐宣、陳矯等名士，開墾荒田播恩百姓，進而寬嚴並用，兵不血刃使大賊梟薛州率領海盜萬餘戶解甲歸降，廣陵郡兵勢大振。而坐鎮小沛的劉備也在抓緊時間增兵屯糧，招誘呂布部下——至此，自以為得朝廷信任的呂布不知不覺已陷入了包圍圈。
仔仔細細看罷奏報，曹操頗感滿意，各地事態發展都與先前預料的差不多。他將這三份奏報放在桌案之上，圍著它們溜達了好幾圈，用心思量下一步的打算；荀攸則一聲不響坐在旁邊，呆呆注視著奏報出神。過了好半天，曹操才定下腳步，緩緩道：“袁紹雖強無法脫身，關中諸將兵向長安，呂布蠢才已入掌控，袁術暴虐陷於窘境，現在沒人再顧得上咱們了。我有意趁此機會剷除張繡以絕後患，不知公達以為如何？”他原先視張繡如草芥，如今又觀之似臥虎。地盤不足一個郡的小賊，竟然兩討而不滅，痛折他一子、一侄、一員虎將，這令曹操久久不能釋懷。荀攸不以為然，搖了搖頭道：“以在下之見，張繡不可再討。”
“哦？”曹操對他這樣的答覆頗感意外。
荀攸二目曈曈注視著桌案上的奏報，解釋道：“張繡與劉表相恃為強，而繡以遊軍仰食於表。劉表若不供張繡糧草，張繡的兵馬必然離散。咱們不如緩軍以待之，天長日久，必能使張繡窮篤而降。現在若是急於攻伐，張繡、劉表迫於形勢又將再次聯合，咱們未必能勝。”
曹操擺了擺手：“中原局勢已變，劉表不會再幫張繡了。如今我已與荊州重新修好，先是遣還鄧濟，劉表也釋放趙岐回朝，此等形勢頗為難得，劉表最重朝廷名節，必不會再跟咱們翻臉了。再者，我豈為區區一張繡所懼，袁紹若破公孫瓚，河北四州則定，許都險矣！”
這話雖然有些道理，但荀攸捻髯搖頭：“我看也未必如您所想。公孫瓚驍勇之徒，困獸猶鬥尚可支援；張燕坐擁亂民十餘萬，雖烏合之眾亦足以為害，昔年袁紹斬殺於毒、壺壽，破黃巾別部十餘支，此與黑山乃不共戴天之仇；閻柔、鮮于輔等本劉虞舊將，非與袁紹同心；另外幽州之北還有三郡烏丸，遼東太守公孫度擁兵為害、自號平州牧；幷州之地有黃巾餘寇張白騎流竄劫掠；青州沿海有臧霸、吳敦、孫觀等豪強侵擾為亂，這些人也都是袁紹的隱患啊。”
“現在的局勢真是微妙。”曹操嘆了口氣，“倘若咱們現在攻戰四方，袁紹恐我做大，必然急於向咱們索戰，而咱們實力不敵。倘若咱們經營舊地不為攻戰，袁紹固然不會急於找咱的麻煩，可是他又能勘定河北群豪，到時候咱們依舊不是他的對手。我是左右為難啊……”想了一會兒，曹操倏然攥住劍柄，凝眉道，“大丈夫生於世間自當有所作為，我寧要短痛不要長痛！”
荀攸見他這般決絕，已無法撼動他出兵的打算，只好點了點頭：“明公若是堅決出兵，在下也不阻攔。若是能破張繡固然是好，但若是遷延日久戰事不利，還望明公早日回師以防北地之變故。”
“好！我這就傳令，調遣兵馬十日後許下典兵，南下直搗穰縣！”說罷曹操又想起了充為鼓吏的禰衡，不禁冷笑道，“這一次典兵我還要置備鼓樂，吹吹打打率大軍出發，告知文武百官都到行轅觀禮，叫大夥好好看看這場熱鬧！”
曹操一聲令下，緊張的戰前準備又開始了。各營將官調配軍卒，典農中郎將任峻準備糧草，夏侯惇把新近選拔的賈信、扈質、史渙、牛蓋、蔡楊等將薦入曹操軍中效力。又逢喜訊傳來，騎都尉徐晃掃滅卷縣、原武等地餘寇。而坐困河東的白波軍也因與匈奴離心日漸衰敗，其首領李樂病死、胡才被部下謀害，至此白波軍解體，逐鹿天下的勢力又少了一支。曹操即刻加封徐晃為裨將軍，招致麾下聽用。
典兵之日即到，許都城外曹軍大營格外肅穆，旌旗遮天日，刀槍似密林，又在營中搭建三重帥臺，上置鐘鼓下設號角，軍樂大作好不威嚴。朝中文武官員自司徒趙溫、輔國將軍伏完、衛將軍董承以下全部到大營觀禮送行。曹操相邀哪個能不來？雖說點卯點不到他們身上，可大夥都跟著起了個大早，誰也不敢遲到半刻，就連養病在家的楊彪、張儉、韓融這次都到了。
曹操於卯時登臺，身披金甲、外罩錦袍、頭戴兜鍪、肋下佩青釭劍，祭拜天地展開名冊點名。一卯不到杖責五十，兩卯不到革職聽罪，三卯不到推出轅門斬首。曹孟德穩坐帥臺點卯，喚名似行雲流水，應聲似春雷陣陣。曹仁、曹洪、夏侯淵、于禁、樂進、朱靈、徐晃、卞秉、王忠、劉岱等將官頂盔貫甲英氣勃勃列於西首；荀攸、郭嘉、毛玠、徐佗、路粹、繁欽、侯聲、武周、梁習、王思等參謀風度翩翩立在東邊。
少時唱名一罷，曹操站起身來吩咐道：“撤去坐席帥案，喚鼓吏擊鼓作樂以振軍威！”說完邁著得意的步伐走下臺來。
哪有于帥臺之上擊鼓的？在場之人還在詫異之間，就見轅門處一陣呵斥，鐵甲武士推推搡搡帶進一人——滿面桀驁，冠戴不正，破衣襤褸，腳步踉蹌，正是一代賢士禰正平。百官倒不敢交頭接耳，卻是面面相覷，不明他何以淪落為小吏。
主簿王必見他如此打扮，前跨一步手指禰衡嚷道：“大膽鼓吏！三軍陣中百官面前，何敢破衣來見！”
“呸！”禰衡猛啐一口，“爪牙鷹犬！輪得到你教訓我嗎？”
王必可不似郗慮、蔣幹之流，聞聽辱罵提袖揮拳就要打。這時曹操已走至近前，抬手阻攔道：“主簿休要動怒，且容他更換新衣再行擊鼓不遲。”曹操算是想開了，任憑這廝在這裡賣狂，只要他登臺擊鼓，在百官公卿面前行此小吏差事，半世美名就算毀於一旦了。
早有兵卒備好樂人的皂袍、中衣、建華冠，一把拋到禰衡腳畔；王必喝道：“速到下帳更衣再來，耽誤片刻，小心你的腦袋！”
禰衡橫眉立目瞪了他一眼。再環顧四下，但見兵層層甲層層，曹軍將士兇如猛虎，朝廷百官噤若寒蟬，不禁仰天大笑，隨手摘下冠戴往地上一丟，又解身上的破爛衣衫。這一來，在場之人就連曹操都驚呆了，哪有青天白日在人前更衣的？
“你……你……”王必又驚又怒，“你這成何體統？”
禰衡面帶微笑不理不睬，脫去衣衫又解小衣，赤身裸體立在眾人之前。朝廷百官見他此等舉動，無不低頭掩面。王必忍無可忍，拔劍便要殺人，曹操一把抓住，冷笑道：“哼！他既自取其辱，又與咱們何干？且由他癲狂去吧。”
禰衡不忙著穿衣，兩手掐腰赤裸裸站著，彷彿站在自家臥房裡一般逍遙自在，瞅著曹操樂呵呵道：“身體髮膚受之父母，何辱之有？我禰衡今日以天為袍、以地為裳，爾不過我褲中一小小蟣蝨耳，何敢如此聒噪？”把堂堂三公比作褲中蟣蝨，實為莫大的損辱。不過曹操見他這般德行也慣了，全不當回事兒，卻反唇道：“正平以天為袍、以地為裳，我看還不夠。你倒不如以天為發、以地為頸，好大的一張臉！速速更衣登臺，莫要讓百官等候。”說完就不再理他，徑自歸到公卿班中，站到了司徒趙溫下首，那是司空的位置。
禰衡見他這般舉動，更是仰天狂笑：“哈哈哈！上逼天子下壓群臣，還在百官面前惺惺作態佯裝守禮。爾能欺人，可欺天乎？”
左右軍士見主公走了，誰還有耐心與他客氣，一個個橫掌中大槊，連聲催促：“你這狗吏還慢吞吞的。快！快點兒！”
禰衡瞧瞧冷森森的兵刃和一張張兇惡的嘴臉，情知以這幫武夫腹中墨水罵他們都聽不懂，便低頭拾起衣冠，任他們連聲催促，還是不緊不慢費了好半天工夫才穿戴完畢。眾兵士見狀一擁而上，連推帶架將他驅趕上了帥臺。禰衡從其他小吏手中接過鼓槌，又禁不住轉過身來望了一眼臺下的眾人——百官有的迷茫，有的鄙夷，有的同情，有的不忍，還有的幸災樂禍看熱鬧，所有人都放眼注視著自己。人群間尋見孔融列於朝班，雖然滿面愁苦還是衝他微笑了一下，禰衡也點頭微笑以作回應。瞥眼又見曹操昂首而立二目低垂，臉上不怒不笑表情矜持。禰衡心中暗罵：曹孟德這廝倒也了得，果然越是心機深重之人越沉得住氣。
“小吏還不擊鼓，更待何時？”王必又喊了一嗓子。
此時此刻想要避過此辱已是不能了，禰衡心頭似打翻了炭盆，一片憤慨火熱。他深吸一口氣，猛然大呼道：“諸位大人與三軍將士聽好！我有一曲《漁陽》摻撾，今日演給諸君聽，願你們旗開得勝馬到成功！願你們升官發財大富大貴！願你們盡享榮華無疾而終，子孫祭拜後嗣不絕，莫要遭人誅殺血染荒郊，莫要受賊逼迫如我一般，莫要屍骨曝天無處葬埋！”他甩下這幾句不入耳的話，轉身掄起臂膀重重地就是一槌，敲得震天動地撼人魂魄，眾人猝不及防都嚇了一跳。
禰衡一槌擊罷，掄起左臂又是一擊，隨即右臂再起再擊。三聲敲完頓了片刻，繼而又擊三次。
三擊而一頓，這種技法喚作摻撾。至於這鼓曲喚作《漁陽》，也是有深奧寓意的。昔日光武帝劉秀打天下，漁陽太守彭寵獻地歸附，又遣部將吳漢、王梁為之征戰，後來社稷大定，吳漢、王梁戰功赫赫位列三公，而彭寵再無建樹仍居舊職。彭寵嫉賢妒能心懷不滿，起兵造反自立燕王，繼而勾結匈奴為害北方，到頭來光武爺差出朱祐、祭遵、耿弇、劉喜四路大軍討漁陽，彭寵國破兵敗被手下奴僕割去腦袋。今日禰衡以彭寵為喻，是譏諷曹操必定會落個身敗名裂的下場。
文武公卿滿營將士凝目觀瞧，但見禰衡昂然挺立，不住揮舞鼓槌。開始時敲擊緩慢力道極大，似天雷陣陣；後來節奏逐漸加快，用勁也越來越勻，氣勢磅礴猶如奔馬，敲得人神緒不寧胸口發慌，彷彿槌槌都打在心坎上。轉眼間錘落鼓面急如雨打，摻撾一頓拍節竟絲毫不亂。禰衡似乎真是把滿腔怒火都發作到了這種技藝上，他高聳雙肩揮舞臂膀，把全部的精神力氣都灌注進去。就這樣過了一陣子，禰衡的氣力似乎要用盡了，擊鼓的聲音漸漸變小，汗水也滲透了他的衣衫。
禰衡平日滿處譏諷指天畫地，朝廷百官中大部分人也對他頗為反感，但此時此刻見這個桀驁之士淪落至此，渾身解數將要用盡，也不免心下悵然。眾人低下頭不忍再看，紛紛發出感嘆。然而嘆息未止，忽聞臺上一聲吶喊，不知禰衡打哪裡又來了一陣氣力，精神驟起，手中鼓槌又加速度，一邊擊鼓一邊呼叫起來——
漁陽鼓，震天響，威懾魑魅與魍魎。莊周擊盆歌生死，馮諼彈劍客孟嘗。志比天高命宿薄，一片丹心望咸陽。
望咸陽，淚瑩光，六合八荒遍豺狼。四世三公謀僭逆，西涼武夫似強梁。宗室反目成割據，宦豎遺醜霸朝綱。
霸朝綱，何張狂，不見天子坐明堂。挾君號令遣諸侯，緣木求魚怎久長？賢良淪落為鼓吏，豈得叫人不感傷？
心感傷，又何妨？不如擊鼓明志量。諸君笑我遭人辱，我笑彼此皆一樣。堯舜禹湯今何在？王道教化已淪喪！
道已喪，德亦喪，拔刀張弓各相向。綱常仁義如糞土，黎民百姓盡遭殃。金戈鐵馬血肆流，叫吾怎生不張狂？
狂狂狂，哐哐哐，參透榮辱夢一場！自古橫蠻難長久，遲早秋風落葉揚。白駒過隙何倉促，世人冥頑不靈光。功名利益花間露，富貴榮華瓦上霜。任你公侯與帝王，難免荒郊土內葬。
漁陽鼓兮漁陽鼓，今日你我訴衷腸。潔白玉璧投暗世，無雙國士性純良。惜乎不能得治世，安能屈膝苟存空悲涼？摻撾擊鼓哐哐哐，罵盡天下民賊狂狂狂！不如一死赴陰司，來世再得太平伴君王……
這一番擊鼓呼喊，響徹天際撼動乾坤，在場之人皆覺無比雄壯。直敲得滿營將士心悲愴，直敲得公卿老吏淚兩行，直敲
得旌旗萎靡難招展，直敲得昏天黑地日無光。禰衡今日抱定必死之心，又喊又擊狀若瘋癲，就這樣生生又敲了三刻工夫，最後力氣用盡雙腿一軟伏在鼓上，熱汗如流水般淌溼臺板。悲壯的鼓聲戛然而止，臺下之人皆感驚詫，就連曹操也呆住了，大家眼睜睜看著這個世間奇人，大營中一時間寂靜無聲。過了會兒，禰衡大口喘息已定，又站起身來對著大鼓連敲三下。待敲到第三下的時候，忽然倒轉鼓槌用槌柄戳去。耳輪中只聞一聲悶響，渾圓完好的牛皮鼓被他打出一個大窟窿！
事到如今禰衡早把性命豁出去了，但求一刀速死！他轉過身來把鼓槌往臺下一扔，聲嘶力竭地喊道：“曹阿瞞！”
這一嗓子嚷出來，臺下之人心裡涼了半截——他死定了！豈有當眾叫人小名的，曹操非油烹了他不可！哪知曹操緩過神來僅僅微然一笑，朗聲道：“鼓吏果然好手段，呼我之名是要討賞錢嗎？”
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禰衡也不再客氣：“呸！你這汙濁不堪的老殺才！”曹操見他撕破臉當眾辱罵，把牙咬得咯咯直響，但還是不想再落一次害賢的名聲，只向王必使了個眼色道：“扯出轅門，叫他到外面賣狂去。”
王必得令，吩咐左右動手，兩名武士張牙舞爪衝上臺去。禰衡不管不顧，手指曹操依舊喝罵：“汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子耳！曹阿瞞，有種的你就殺了我！”他也是口不擇言未加詳思，其實這六濁的說辭也未必能夠成立。
兩個武士扯住禰衡，連推帶打，他一個趔趄跌跌撞撞滾下臺來。衣衫也扯了，冠戴也掉了，他爬起身來口中兀自辱罵不絕：“曹阿瞞，你乃宦豎遺醜過繼之後，出身卑賤素無德行！上欺天子下壓群僚，無父無君假仁假義……”
曹營諸將見他還敢大放厥詞，盡皆拔劍在手，意欲衝上前去亂刃分屍。曹操邁出朝班喝止道：“都給我退下！叫他罵！叫他放開了罵，我倒要看看他能罵到幾時！”
禰衡這會兒早把生死置之度外，剛開始罵的還是曹操，後來乾脆看見誰罵誰。他見司徒趙溫立於朝班之首，破口就罵：“趙溫老兒！你算個什麼東西？身居三公妄食君王俸祿，若有半分骨氣，就當輔保天子誅殺逆臣！天下危難之際，要你這等活死人有何用處？老而不死是為賊！”這一席話把那德高望重的老司徒罵得面如死灰。
拉拉扯扯間，禰衡又見了輔國將軍伏完，即刻轉罵道：“伏完！你算個什麼國丈？想當年衛青、霍去病奮戰沙場，竇融、鄧禹老成謀國！他們是外戚，你也是外戚，你豈及得上他們一個小指頭？呸！大言不慚的東海‘伏不鬥’，別看你今朝封侯拜將，留神滿門老小血染屠刀！”伏完是個老實人，見他這樣發狂辱罵，嚇得渾身顫抖。
禰衡一轉眼又看見董承了，不禁脫口而罵：“姓董的，你有何臉面立於朝班？你本是西涼一豺狼，跟隨董卓敗壞東京，荼毒社稷殘殺黎民！禍國殃民本有你一份，見吾主以為奇貨可居，搖身一變也成了保駕功臣了！我恨不得將你千刀萬剮油鍋烹殺！”董承聞言把頭一轉，暗自憋氣。
眼見禰衡狂性大發，兩個武士都扯他不動，又有幾個兵卒一擁而上，把他架起來往外拖。禰衡手刨腳蹬，又見梁王子劉服滿臉不屑立於一旁，又接著罵道：“劉服小奴才聽真！枉你是宗室後代鳳子龍孫，卻為個人富貴出賣祖宗基業，助那曹賊挾持天子遷徙朝廷！錦繡江山被你賣，你是個人面獸心的畜生！有朝一日看你身首異處祖墳掘盡、白骨曝天無人葬埋！”王子服年輕氣盛自負甚高，聞他如此辱罵頓時火冒三丈，趕上前朝著禰衡臉上就是一巴掌。那禰衡也真了得，料定無法躲閃，把頭一晃張嘴就咬！就聽王子服一聲慘叫，手掌已被咬得鮮血直流，他更加怒不可遏，順手就把佩劍拔了出來。
左右大臣眼見要出人命，趕緊攔腰把王子服抱住。這下朝班裡也亂了，拉扯的拉扯、勸慰的勸慰、奪劍的奪劍。慌亂中有人失了笏板，有人磕落冠戴，有人連足下之履都叫人踩掉了！禰衡被兵士拖向轅門外，環顧左右口中兀自大罵不絕：“荀文若，爾只配問喪弔客，何敢燮理陰陽……劉邈老狗，你在西京盛讚曹操是何居心……老而不死是為賊，張儉你還不辭官回家，何必留在此處給曹賊裝點門庭……楊沛小兒，給曹賊獻糧博取功名，無恥……山陽滿寵，你這不仁酷吏也配躋身朝堂……鄭玄老夫子也真瞎了眼，收下郗慮你這等道貌岸然的偽君子為徒弟……醉貓丁衝，就該把你按在酒缸裡溺死，死了不過臭塊地……荀公達，你這狗頭軍師……小人吳碩！你以前抱過李傕的粗腿，當我不知嗎……韓融，你不過是塊棺材瓤子，還不回家閉目等死……董昭奸賊，你沒皮沒臉三易其主，尚有一絲廉恥的話，到毅水河畔自溺而死也就罷了……”
禰衡逢人便罵，生生被拖出大營，但曹操並未傳下其他號令，兵士也不敢隨便誅殺。既然進不去轅門，他便就勢往地上一坐，呼天搶地仍舊是罵，這回索性把賢士風度漢官威儀全拋了，爹孃祖奶奶地當街大罵！這禰衡偏偏天生是個大嗓門，營外罵街裡面隱隱約約尚能聽到，在場文武皆被他罵得含羞帶愧以袖遮面，曹營將官一個個殺氣騰騰搓手跺腳。這會兒最難受的無過孔融，真不該把禰衡舉薦給曹操，這會兒他腸子都悔青了，趕緊湊到曹操身邊低聲道：“禰正平素有狂疾，明公切莫動怒，務請饒他一命……”
曹操見禰衡當面辱罵自己，本還有三分慍色；後來聽他不分青紅皂白將滿朝文武罵遍，反倒沉住氣了。見孔融灰頭土臉過來求情，冷笑道：“禰衡區區一豎子，我殺之猶屠雀鼠耳。不過顧及此人素有虛名，殺了他遠近之人必會說我曹某不能容人，暫且留著他這條狗命吧！”說罷點手喚過王必，傳令道，“將禰衡綁縛馬上，送至荊州交付劉表，看他又將如何處置？”以禰衡這般個性，到了荊州勢必又會侮辱劉表。雖說劉景升名稱八俊矜持君子，到時候也難免不會因一時之憤加以屠害。曹操不願擔害賢之名，卻要把這塊煮不熟、嚼不爛的滾刀肉拋給別人。
孔融心頭一凜，明知好友此一去不亞於身赴陰司，但事情鬧到這一步還能說什麼呢？兔死狐悲物傷其類，他也只有低頭哀嘆的份了。
曹操又白了孔融一眼，三步並為兩步登上帥臺，微笑道：“諸公肅靜！禰正平患有狂疾，今日裡瘋言瘋語皆是無心所為，列位大人切莫當真，我已差派他出使荊州說劉表歸降……一早就煩勞大家至此觀禮，還鬧了一肚子不痛快，大家回去歇息吧。若是未覺疲乏，也不妨到城南送一送禰正平，好歹他也算是朝廷差出去的天使，多少給點兒面子嘛，哈哈哈……”笑了幾聲，曹操忽然板起了面孔，又以截然不同的口氣吩咐道，“三軍將士聽真！今日有狂徒攪鬧軍營，出兵之期錯後一天！都給我精神著些，旁務雜念暫且拋到一旁，咱們該上戰場跟張繡玩命啦！”
穰縣之戰
建安三年（公元198年）三月，曹操第三次討伐張繡。經過前兩次征戰，南陽大部分縣城已歸入朝廷管轄，張繡僅保有穰縣一城，兵馬不過數千，糧草全靠劉表賙濟。以這樣微弱的實力，莫說阻擋朝廷大軍前進，能不能守住城池還未可知。可是張繡恆定一顆心，不逃不降就在穰縣深溝高壘以待曹軍。
曹操督率大軍長驅直入，不過數日工夫便至穰縣，將城池圍了個水洩不通，他把部下兵馬分作數隊，日夜攻城不給張繡喘息餘地。那張繡、賈詡也真了得，在缺兵少糧的情勢下，僅憑城池之險奮死抵抗。搭雲梯、射火箭、挖地道、造衝車，無論曹操使出何種高招，他們總能巧妙應對。這一場攻城對持，自三月打到六月，曹軍仍然不能攻克城池，士氣漸漸低落。
曹操心緒煩亂，召集軍師、祭酒商議下一步的對策，荀攸、郭嘉力勸他快些收兵。曹操依舊不肯：“我師雖靡，制彼則有餘。穰縣幾經戰亂，城內殊無百姓，張繡兵士大損，還靠何人為他堅守？再者其城池破損糧草將盡，西涼武士本以騎射馳名天下，如今他們連馬匹都殺了充飢，還能支撐幾日？”
荀攸皺眉道：“明公此言不假，然困獸猶鬥，彼為堅守吾為仰攻，縱敵已疲乏，咱們殺敵一千自損八百，軍士疲乏日後又當如何呢？”
“小疾不醫養成大患，今日不除張繡，日後決戰河朔，必然掣肘於後。”曹操心中忌憚的還是袁紹。
郭嘉站起身來，未曾講話先施一禮：“恕在下直言，明公與張繡本非仇敵，皆誤於意氣之爭。”他不便說曹操當初在宛城的荒唐之舉，所以措辭格外謹慎，“與其說張繡胸懷割據之志，還不如說他是故意跟咱們賭氣，在下看您……您也有幾分賭氣的意思。”說著他低著腦袋，上翻眼皮瞅著曹操。
曹操聞聽此言撲哧一笑，郭嘉確是能洞悉上意。不過曹操還是擺了擺手：“事已至此唯有一戰，既然來打了就要打到底。”
郭嘉直起身道：“如今張繡兵勢頹敗，已不能再掀風浪，且容他坐守此間又能如何？即便咱們拿下穰縣梟首張繡，所得不過是廢城一座、殘兵數百，可謂得不償失啊……況且劉表近在襄陽，倘若起兵則先前修好之功盡棄，連此危城亦不能得。”
曹操不以為然：“襄陽與穰縣近在咫尺，若是騎兵急進，朝出襄陽日落便可來至此間。我圍城三月有餘，倘若劉表有意救張繡，此刻就是十仗也都打完了，豈能拖到現在仍無動靜？放心吧，劉景升已無意前來……”
他這話還未落音，突見王必未打招呼便闖進帳來，抱拳拱手道：“啟稟主公，有斥候來報，劉表起兵一萬救援張繡，大隊已出襄陽！”荊州牧劉表本無征戰天下之心，只願坐守荊州為霸一方，助張繡立足南陽也只不過是借為阻擋北方兵鋒的屏障。但張繡與曹操結怨連番征戰，反倒把劉表拖下了水，不得不跟著他打仗。自湖陽之役曹操遣回鄧濟，劉表頗有感念之意，再不想為了一條看家狗與鄰居結怨，遂復與許都通使、放回西京使者趙岐，後又容留禰衡南下。彼此關係大有好轉，劉表便有意捨棄張繡，曹操兵困穰縣之前，賈詡曾差人到襄陽求救，劉表不置可否草草打發，實際上就是坐觀張繡覆亡。哪知張繡心志堅如鐵石，曹軍圍城三月不能奪取，劉表漸漸又生僥倖之心，憶起張繡的種種好處，躊躇再三還是派出了援軍。
曹操剛剛還說劉表不會來，這會兒就被眼前現實狠狠抽了一個嘴巴，甚感臉上無光，喃喃道：“劉景升反覆無常，真真庸人也！此番可是他親自領兵前來？”
王必道：“劉表坐守荊州並未親來，差都督蔡瑁統率兵馬，張允為先鋒，蒯良為參謀。”
曹操心頭一顫，不禁悲從中來——他與蔡瑁乃是孩提時的玩伴，不想世事流轉，童年鬥雞走馬的朋友如今變成疆場上的敵人了。其實這也無怪，劉表正妻早亡，蔡瑁之妹嫁與劉表作為續絃，他們是郎舅的關係，常言道是親三分向，更何況臣僚之屬，蔡瑁當然得替人家出力。即便如此曹操還是不知不覺嘆了口氣，又覺自己有些失態，隨即譏諷道：“如此緊要之戰，劉表竟不能親帥，可見他不諳用兵之道！”這話其實沒什麼道理，想當初劉表單騎入襄陽，後來之所以能立足荊州聲勢做大，文靠著蒯良、蒯越兩兄弟，武靠著蔡氏宗族威震一方。現在蔡德珪為將，蒯子柔當參謀，充任先鋒的張允是劉表的外甥，這支部隊實是荊州的精銳之旅，戰力非同尋常。
郭嘉趕緊就坡下驢：“明公不妨就此收兵務保全功。”所謂“務保全功”不過是一句場面話，穰縣未奪又有什麼功勞可言。
曹操自然聽得出來，冷笑道：“現在收兵徒叫荊州人恥笑。王必傳我將令，分兵駐防南路，我看看他們有什麼本事救穰縣。哼！蔡德珪啊蔡德珪，我鬥雞鬥不過你，打仗可不怕你！”
郭嘉、王必可不知他們倆是什麼交情，聞聽此言都糊塗了。荀攸卻連連搖頭：“若是動仗倒也不懼，就怕他來到近前卻不跟咱們打，那可就不好辦啦！”
事實果如荀攸所慮，蔡瑁統領大軍進逼穰縣，卻扎下大營做坐觀之態，似乎無意與曹操見仗。可這樣的舉動比真刀真槍還叫曹操難受，既要攻城又要防備他突襲。倘若穰縣到了千鈞一髮的時候，蔡瑁必然傾全軍而至；倘若曹操撤軍，他又能在後追擊；即便是穰縣攻克，這座城池損毀至極不堪再守，他照樣能趁亂給曹操重創——蔡瑁用的是以逸待勞之法，意欲坐收漁人之利。
曹操也改變戰略，意欲再次招降張繡以御蔡瑁，可是仇怨結得太深，似乎也不易辦到。張繡雖不歸降，但怕曹操攻入屠城；蔡瑁其實也有一怕，怕張繡突然降曹，兩家並勢來襲荊州軍必敗。張繡
怕曹操，曹操怕蔡瑁，蔡瑁又怕張繡。誰也沒料到戰事會發展到這步田地，三方面相互剋制，眼見又成了僵局！
關鍵時刻外部環境成了決定性因素。蔡瑁的後方是荊州，東面的孫策戡亂未定，西面的劉璋閉關自守，毫無後顧之憂。可是曹操後方卻有袁紹、呂布兩個勁敵。僵持不到十日，忽有呂昭自許都攜帶荀彧、荀衍兄弟密信來至軍前。
“袁紹謀劃奇襲許都……”曹操看完密報腦袋裡嗡的一聲，“我因意氣而誤事矣！”說罷跌坐在杌凳之上，臉色慘白半天無語。
呂昭見他這等模樣，趕緊湊上前解釋：“此乃田豐向袁紹所獻之策，袁紹尚未決斷，即便他此刻自易縣回軍也需時日。再說夏侯大爺坐鎮許都，程昱、萬潛等保守兗州，敵鋒未可驟至，大爺您切莫著急。”呂昭是曹府小僕出身，雖然現在歸在夏侯惇帳下聽用，對曹操的稱呼依舊沒有改變。
曹操擺擺手以示不要做聲，思索了好久才道：“悔不聽荀公達之言，現在當真進退維谷了！我豈不知河北這訊息未必是實，但此事給我提了個醒。我離開許都已有三月，這三個月裡又有多少大小變故？公孫瓚未滅，袁紹別軍即便渡河亦不足懼，但若是袁紹、呂布同時發難我又將如何應對呢？”他這會兒突然清醒過來，進而越想越害怕：此間戰事未解，劉表與袁紹又素來交好，倘若袁紹攻我於北，劉表拖我於南，那時候或是呂布、或是袁術、或是關中諸將，只要再有一方與我為敵，許都人心不穩，我曹孟德這顆腦袋就要搬家了。
曹操不敢再想下去，即刻決定收兵，喚荀攸、郭嘉前來商議退軍事宜，又向荀彧回信叮囑戒備。曹營上下密宣指令，趁夜晚解去穰縣之圍，留下空營虛插旌旗，人銜枚馬裹蹄，暗暗撤兵北歸。就這樣，第三次征討張繡又無功而返。
雖然曹操撤退井然有序，但時至天明兩家兵馬上發覺事情之變。穰縣之危已解，留下賈詡守城，張繡、蔡瑁兵合一處，不過半日工夫就攆上了曹軍大隊人馬。撤退遭襲最是危險，好在曹操早有準備，親統精銳士卒殿後。饒是如此安排，荊州兵皆是生力軍，僅殺個平分秋色，還是未能徹底擊退敵軍。曹軍繼續撤退，兩家兵馬緊隨不捨，更糟糕的是此時又逢雨季到來。
對於擅長統兵的曹操而言，諸般不利因素都可以設法避免，唯有天氣是無可奈何的，而這次趕上的還是多年不見的連續陰雨。雨下得並不大，但沒完沒了很是惱人。斷斷續續間，一連下了十幾天的黴雨，好像老天再也不會晴朗了，加之氣溫炎熱，天地間彷彿變成了大蒸籠，把一切都籠罩在氤氳之中。
雖然撤退者與追趕者受的是一樣的苦，但彼此的情況卻大不相同。張繡之軍受困已久，如今可得發洩，天氣雖差鬥志不減；蔡瑁的荊州兵皆是襄樊一帶的人，火爐子里長起來的，對悶熱陰雨習以為常，幾乎不受天氣影響；但曹操的兵可就遭罪遭大啦！
曹軍打了三個月的攻城戰，師勞無功又頹然撤退，連兵帶將本就氣勢低迷，再加上這樣的鬼天氣，眾人壓抑得喘不上氣來。無奈之下曹操下令緩慢撤退步步為營，每天行進不到十里，腳下淌著泥水，還得隨時注意後面的騷擾。這種時候只有耐住性子穩紮穩打，只要行軍速度一加快，撤退馬上就會變成潰退。
這段日子裡滿營將士的衣衫幾乎沒幹過，又是雨、又是汗、又是泥，黏糊糊溼漉漉貼在身上，到晚上脫下來一看，在衣衫上起了一層白毛，而後背也生滿了痱子。更加要命的是連著幾天的雨道路也變得泥濘不堪，一腳踩下去又溼又滑，只得把草鞋脫去赤足前行。連著走幾天這樣的路，不少士兵的腳趾頭都溽爛了，前一日的膿血未乾第二天又在泥裡掙命，疼得齜牙咧嘴一瘸一拐。就這樣連著走了幾天，曹軍尚未撤出南陽這一 郡之地，所幸河北方面並無動靜，袁紹似乎沒有採納田豐的奇襲策略。
這一日，天氣越發糟糕，比之先前又熱了不少，而黴雨還是不見停歇。曹操一早督率兵馬行軍，擊退了張繡的兩番追襲，但兵士疲乏至極，只行了六里地便不得不安營休息。
時至正午黴雨不停，可氣溫卻悶熱難當，連一絲風都沒有，熱烘烘的水汽暈得人腦袋發漲。中軍帳裡一片氤氳，樂進、夏侯淵等武將都脫了個光膀子，空身背著劍，一個個露著渾身的腱子肉；荀攸是端正之士，但這會兒也不得不解開衣衫，顯出瘦骨嶙峋的胸膛；郭嘉可不管那麼多，不但脫了上衣，連褲子都扒了，反正他也不打仗，就穿了條褲頭，可又怕坐下生痱子，乾脆赤腳在帥案邊蹲著。曹操身為當朝司空三軍統帥自不能失儀，但也敞開懷，手裡攥著一卷自己編纂的《兵法節要》，看是看不進去了，無非是想辦法轉移一下炎熱感——這哪還像一場軍事會議。
曹洪手扒帳簾望了一會兒，突然轉身抱怨道：“他娘了個蛋的！敵人沒有布帳，都是竹草搭棚，比咱透氣舒服得多！”
“這就是教訓啊。”荀攸嘆了口氣，“以後再趕上這樣的天氣，務必事先做好準備，另外還得有些避暑的藥草才好。”
樂進挺著光溜溜的大肚子，氣喘吁吁道：“張繡那廝是不是瘋了？這兩天日夜騷擾我軍，沒有這麼打仗的，咱們不得安歇，可他自己就不累嗎？”于禁接茬道：“說是袁紹來襲，這都過了幾天了，一點兒動靜都沒有，這不是虛驚一場嘛！早知如此還不如拿下穰縣再退呢。”
朱靈哼了一聲，撅著地包天的大下巴駁道：“我看撤兵就對了，真在穰縣趕上這樣的天氣，即便攻城也攻不下。”
于禁聽出他故意作對，擦擦額頭上不住湧出的汗水，冷笑道：“沒打的仗，你怎麼知道攻不下？”
曹操本就心煩，聽這倆人到了此刻還不能同心協力，把手中竹簡往桌案上一拍。于禁、朱靈見他動怒，趕緊低下頭不敢說話了。曹操環視這“肉隱肉現”的軍帳，心緒煩亂至極，最後指了指蹲在一旁的郭嘉道：“奉孝，你說說現在該怎麼辦？”
郭嘉光著身子還不忘了拱手行禮，低聲道：“天氣這種事情，著急也沒用，蔡瑁、張繡不退，咱們終究是被動。在下沒有任何辦法，只希望明公能橫下心來慢慢走，老天總不能始終不晴吧？再者越往北咱們越有利，只要出了南陽郡，他們也就不敢追了。”
說了等於沒說，但除了忍耐確實毫無辦法。就在此時聞帳外一聲稟報，王必、繁欽領著一個身披蓑衣的人走來。蓑衣人看見曹操趕緊摘下斗笠，露出年輕的白淨面龐，跪倒帳外施禮：“末將乃夏侯將軍麾下校尉王圖，率領一千兵馬並攜帶蓑衣前來助陣！”曹操以前未見過王圖，但聽他帶來蓑衣頗為高興，笑道：“請起！快快進來避雨吧。”
王圖起身走進來，頓覺這大帳裡人肉味、土腥味、溼熱氣一併往臉上湧，又不好當著曹操的面抱怨什麼，屏住呼吸道：“在下還有一件重要軍情稟報，主公是不是……”說著話他左顧右看似有顧忌。
曹操見他這樣小心，便知又不是什麼好消息，嘆了口氣道：“有事但說無妨，是不是袁紹起兵了？”
“河北並無異樣，不過……”王圖從懷裡掏出一紙帛書放到帥案上，“徐州呂布復叛，起兵襲擊小沛，劉備不敵，派人至許都求援。這是荀令君親筆書信，詳述事情經過，請主公示下。”
天氣溼熱墨跡都花了，曹操辨認字跡細細觀看。原來呂布起兵的罪魁禍首又是白波舊將楊奉、韓暹。這兩個朝廷叛賊自被曹操擊敗後先投靠了袁術，再叛歸呂布。有道是賊性難改，加之呂布約束不嚴，楊奉、韓暹時常率領部下掠奪百姓，還越過州界至小沛為害。劉備定下計謀，假稱朝廷原諒二人往昔之罪，將他們誆騙至營中，於酒宴之上將二人斬殺。楊奉、韓暹一生三叛，死於劉備之手也是罪有應得，呂布也並未深究，只將二人餘部草草了事。哪知劉備自以為已與呂布反目，適逢呂布遣人往河內張楊處購置馬匹，劉備便派部將張飛半路劫走。呂布得知怒不可遏，又經陳宮剖析點撥，漸悟自己已中曹操穩軍之計，即刻派高順率領精銳攻打小沛，又遣出張遼聯絡沿海臧霸、吳敦、孫觀等豪強為後援。劉備兩戰失利困守城中，派人至許都向朝廷求援。
得知是呂布作亂不是袁紹來襲，曹操心裡安寧多了。這幾天他與荀攸、郭嘉私下計議過，回軍許都後稍事休整就去滅掉呂布，以解除對抗袁紹時的東線隱患，只苦於呂布已在名義上歸附朝廷，沒有出兵的口實。而此事一出呂布情同造反，大可以名正言順地出兵了。不過想了片刻，曹操又覺憂慮——眼前的危機尚未解除，而大耳劉備打仗的本事很不叫人放心，若是這樣慢吞吞地行軍，只恐未回許都，呂布已經攻破小沛殺進豫州了。
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荀攸在一旁看出曹操心思，伏到他耳邊低聲提醒道：“呂布尚不知陳登歸順，可速速致書廣陵，令陳登假借協助高順之名突襲下邳，小沛之圍立時可解。”陳登為內應這件事帳中諸將還不知道，荀攸不敢當眾明言。
曹操心有不甘。陳登是楔入呂布陣營的一顆釘子，若有一日曹操兵進徐州，陳登突然反水可以給呂布致命一擊，若現在就用他，效果可就大打折扣了。但身在南陽鞭長莫及，曹操只得行此下策，無奈地喃喃道：“就依軍師之言，我修下一封書信，叫軍吏火速送回許都，叫文若按信行事……”
話未說完，王圖便打斷道：“主公，只怕軍吏送不回去書信了。”
“唔？”曹操一愣，“什麼意思？”
王圖跪倒在地：“在下領兵過來時，已有荊州兵馬繞行至安眾縣地界，似乎有意截斷我軍歸路。在下憑藉騎兵之勢強行突擊而過，這才來到您面前。恐怕他們現在已經佈置妥當，若無大隊軍兵掩護，單靠一個信使絕對過不去。”
荀攸眼睛一亮，“荊州兵繞道扼我軍歸路？難怪張繡這兩日連續強襲我軍，原來要掩護蔡瑁繞道至安眾。”眾將聞聽無不愕然。樂進第一個瞪圓了眼睛，挺著大肚皮嚷嚷道：“他媽的！前有堵截後有追兵，這不是把咱往死路上逼嗎？若依我言，咱們轉身滅了張繡，回頭再跟荊州佬玩命！”他這一鬧，其他人也急了，你喊我叫亂作一團。
“哈哈哈……”曹操突然仰天大笑，“蔡德珪蒯子柔！你們妄自聰明，惜乎不通兵法，這次我可贏定了，哈哈哈……”明明形勢更加不利，他卻說贏定了，諸將不明就裡都呆住了；荀攸、郭嘉明白其中道理，不禁隨之莞爾。曹操笑罷多時，喜滋滋問道：“大家聽好，現在有個要緊的差事，我必須給許都傳一道命令，有誰敢率領兵馬闖過蔡瑁重圍往許都送信？”
“末將願往！”還不等樂進、朱靈來搶，王圖脫口而出。
曹操原未把這個小將當回事，聽他討令這才留心打量。但見王圖二十出頭白皙俊美，柳葉眉杏核眼，高鼻梁薄嘴唇，哪裡像個廝殺漢？曹操不太放心：“王將軍，這突圍送信可大有危險啊！”
“末將雖無孟賁、夏育之勇，不過自認為可以擔當。既然我能從安眾闖過來，就能設法再闖回去。”王圖說話很實在。
曹操點點頭。既然夏侯惇能拔擢此人，想必這個王圖有些本事，想至此心下豁然：“好！你仍舊帶領所部一千兵馬突圍，務必要將我的指令送到許都。這件事辦好了，我封你個中郎將！”
“謝主公！”王圖安然領受。
“事成之後再謝不遲。”曹操點手又喚繁欽，“休伯，給文若的信我說你寫。”
繁欽當即跪倒帥案側面，拿起空白竹簡與刀筆——天氣太潮溼，若用墨筆半個時辰也幹不了，只有先用刀刻，再印上墨才能保證字跡清晰。曹操輕彈額頭想了一會兒才張口：“今賊來追吾，雖日行數里，吾策之，行至安眾必能破敵……”
樂進實在憋不住了，插口道：“主公有何把握在安眾能夠破敵？”
曹操神秘兮兮地一笑：“到時候你就知道了，繼續寫……命夏侯元讓率領許都餘部火速救援劉備！”
樂進又不禁提醒道：“夏侯將軍率師一走，許都立時空虛，倘若河北起兵咱們又趕不回去，豈不是塌天大禍？”
“不用你插嘴！”曹操白了他一眼，繼續說，“元讓去後，勞煩令君與任峻、丁衝暫且維持一時。一應外患勿憂，當防朝中肘腋，數日之內吾必還京……大致就這樣吧，休伯你再潤潤色。”諸將面面相覷，實不知曹操何以信心滿滿。在這麼不利的情勢下何以能破敵？即便破了敵人，又如何才能疾速回守許都呢？不過他既然不肯說，誰也不好再問。
“信寫完後交與王圖收好，諸將領兵佯攻張繡，掩護他離開此地。”曹操伸個懶腰站起身來，走到了帳口伸手去接從天而降的牛毛細雨，“下吧！下吧！其實這下雨天也沒什麼不好的。”說著說著他又笑了……