迴歸許都
曹操不在許都時，朝廷一應事務皆由尚書令荀彧處理，京畿留守部隊則憑建武將軍夏侯惇調遣。二人猶如曹操的分身，抵禦外敵防止內亂，加之司隸校尉丁衝以及留守司空府的掾屬協助，諸人監控天子百官的一舉一動，確保所有權柄牢牢把持在曹操手中。
按說曹操離京作戰已不是一回兩回了，但以往的情勢都不及這三個月驚心動魄。原本風平浪靜的局面在他離開後陰雲驟起，先是從河北傳來田豐獻計的訊息，接著是曹操大軍撤退遭困，後來又是呂布反叛。雖然荀彧和夏侯惇對外嚴格保密，但還是有不少官員嗅出了反常，有人斷言袁紹已大舉發兵，有人猜測是劉表率師北上，更有甚者編造流言蜚語說曹操在南陽全軍覆沒。一時間人心惶惶蠢蠢欲動，就連深居宮中的皇帝劉協都聽到了風言風語，竟然招荀彧入宮，詢問曹操是否還活著。
傳言造成的不安比事實誇大十倍，如此下去必然激出事變。鑑於這種情況，荀彧索性趁著朝會把軍情事實向天子和百官澄清，大家見他談笑風生神情自若也就不再慌亂了，至於少數編造流言別有用心的人聞知軍情也規矩了不少。不過莫看荀彧表面上不慌不忙，其實心裡急若油煎，他反覆召集司空掾屬佈置事務，又請夏侯惇將衛戍部隊圍城屯駐，這才心中稍安。過了兩天，王圖自安眾突圍歸來，所部一千兵死傷殆盡，拼了性命才捎回曹操的命令，荀彧看罷書信又吃一驚。
夏侯惇的衛戍部隊是許都的保障，倘若調出則後防空虛，袁紹兵至許都必有圍城之險，即便都城不至於立時失陷，可是許下屯民辛苦一年種出的糧食可就保不住了。但如今曹操回軍緩慢，劉備處又告急，兗州所能調集的兵力不過杯水車薪，根本無力援助。一旦小沛有失，呂布將長驅直入與夏侯惇決戰於許下，後果一樣是不堪設想。問題的關鍵在於曹操能不能迅速回來，許都可以一兩日無兵，但只要超過半個月，恐怕不等敵人來襲，朝中的異己分子就先鬧翻了天！
荀彧與曹操共事多年，大多數情況下還是相信曹操能力的。他深知戰事不容耽擱，務必要將呂布阻於豫州之外，便一切按照信上吩咐行事，草詔令夏侯惇火速率領衛戍之軍救援劉備。夏侯惇走後，荀彧詳思信上“一應外患勿憂，當防朝中肘腋”之語，漸漸瞭然——現有衛將軍董承、偏將軍劉服擁兵千餘尚在許都城外，輔國將軍伏完也曾在東歸之時統領過宮中數百雜役，許都空虛之際他們才是最大的不安因素。想至此他馬上請典農中郎將任峻抽調精壯屯民暫充軍隊；責令司隸校尉丁衝嚴格戒備潁川四境；又讓符節令董昭權領河南尹之職，與許都令滿寵率領兵士日夜輪班在城內巡查；致書光祿勳郗慮嚴控宮廷雜役，隔絕外臣見駕，防止變故發生；又請荀悅、謝該等飽學之士陪王伴駕討論學術，以轉移皇帝的視聽……
荀彧坐居省中奮筆疾書，一份份詔書、一道道密令行雲流水般傳遞出去。待到方方面面安排妥當，只累得荀令君眼花繚亂頭昏腦漲，可是精神上仍不敢有絲毫鬆懈。偏這個時候又有人給他添麻煩，已經辭官的趙達久不得曹操闢用，跑到荀府門口哭著喊著要他見，脅肩諂笑懇求荀彧替他說好話，又唸叨了一大堆宮中秘聞，什麼誰向皇上進讒言了、誰暗地裡說曹操壞話了、誰與董承秘密來往了。荀彧素來厭惡這等打小報告的人，這等要緊時刻哪有心思聽他囉唣，一氣之下叫家丁將趙達亂棍趕走。
按照荀彧的設想，即便曹操在安眾得勝，也需十日左右才能回京，若戰事不利，一個月都是有可能的，這對於自己是莫大考驗。哪想只忐忐忑忑過了四天，曹操便率兵回來啦！
荀彧、董昭等大喜過望，親自出城迎接。遠遠望見曹操一馬當先絕塵而至，後面荀攸、曹純、王必、繁欽等引領著虎豹騎緊緊相隨，荀彧眼淚差點兒掉下來；董昭跪倒在地：“明公啊，您莫非從天而降！”
“哈哈……”曹操仰天大笑，打馬來至二人近前，“文若、公仁，有勞你們為我殫精竭慮了。”
二人仔細觀瞧，見曹操滿面灰塵渾身是幹泥巴，絕影寶馬髒得都看不出顏色了。再看後面荀攸等人乃至所部士卒紛紛下馬，也全都跟泥猴一般，這副模樣到底是贏是輸呢？荀彧忍不住問道：“保守京師乃臣子職分所在，曹公不必謬獎，不知南陽戰事如何？”
曹操捻捻髒兮兮的鬍子道：“穰縣雖未攻克，但是安眾一戰大破劉表、張繡聯軍，殺敵不少啊。”他說著話咧嘴一笑，烏黑的臉上顯出一嘴大白牙，樣子頗為滑稽。
荀彧拭去額頭汗水，驚愕地問道：“我以為您說到安眾破敵僅是安慰我的話，不料果然實是。可是、可是……那種情況下，您怎麼料定必能破敵呢？”
“豈不聞置之死地而後生？”曹操露出得意的神情，“我軍士氣雖然低迷，但陣容未亂軍輜未失，人數上還有優勢，這樣的部隊豈能輕易攔截？得到蔡瑁攔路的訊息，帳中諸將無不動怒，我便知群情憤恨此戰必勇！咱的兵多為豫兗之人，荊州兵阻路如同不讓士兵回家，有道是哀兵必勝，他們豈能攔得住？兵法有云‘歸師勿遏’，那蔡瑁、張繡勝券在握卻行此下策，足見他們不過是小聰明，其實根本不通用兵之道。”
“他們還有一個致命傷，”荀攸駝背走來接著說，“倘若敵我對調，明公若與夏侯將軍前後堵截敵軍，此戰未必會敗；但若是張繡和蔡瑁行此辦法就絕無勝算！”
“道理何在？”荀彧自知謀略不及這個比他大兩歲的侄子，聽得有些糊塗了。
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荀攸緩緩道：“那張繡與劉表非是一黨，他們的兵馬互不統屬。張繡被圍於穰縣城內，襄陽近在咫尺卻拖延三月才發救兵，蔡瑁又坐觀形勢，彼此之間嫌隙已生。要是一同在後面黏住我軍還可勉強同仇敵愾，一旦分開就各懷異心了。蔡瑁在前面堵、張繡在後面追，前面的指望後面多出力，後面的希望前面擋住咱，總揣著保存實力的僥幸心理，這仗還能打贏嗎？”
道理原來這麼簡單，荀彧不禁莞爾：“原來指揮撤退之軍才是最顯用兵手段的啊！”楚霸王項羽戰無不勝攻無不克，可鴻溝之盟只是撤退一戰敗於劉邦之手，辛苦打下的江山就全丟了。董卓徵湟中義從不利，被困於榆中的河邊，他假借捕魚堵河為堤，自堤下金蟬脫殼，自此揚名天下，才有了禍亂朝廷的本錢。世俗之人常以勝敗論將才，殊不知指揮軍隊撤退才是最難的事情。
曹操說起安眾那一仗，眼中流露出興奮：“我定下計策，向全軍將士曉以利害，使大家鬥志激昂。然後休兵一日，拆掉王圖送來的所有蓑衣用來墊路，一鼓作氣直撲蔡瑁本陣，荊州兵頓時潰亂。然後又叫大家佔據高處佈置奇兵，把後面趕來的張繡也打退了。”
荀攸搖搖頭：“說得簡單，其時也有不少兇險。打荊州兵倒不在話下，張繡卻是勁敵。兩軍戰亂之中，他部下張先一眼看見主公了，率領騎兵突上山坡，多虧小將史渙拼死奮戰，許褚又擲出大槍將張先戳死，才保護主公毫髮未損。”說到這兒他二目曈曈似有餘悸。
“不錯！”曹操倒很樂觀，“這次史渙功勞不小，牛蓋、賈信等人也不錯，還有闖重圍的王圖。元讓提拔的這幾員小將都不錯，再過幾天等他們回來了，我都要給他們升官。”
“再過幾天？！”董昭還以為大軍在後面呢，這才覺得事情不對，“大隊人馬還未回來嗎？”
荀攸解釋道：“主公恐你們在京師不安，得勝之後選了一千虎豹騎星夜兼程先回來了，大隊兵馬還在南陽慢慢行進呢……”他一路上快馬奔波，有些迎風流淚，不禁在清癯的臉上抹了兩把，淚水與滿臉塵土攪在一起，被他摸出兩個泥道子。
荀彧見了不禁莞爾道：“這一路辛苦了，快快進城吧。明日朝見天子，只要百官看到曹公，大家就都踏實了……”荀彧還是心善，他本想說“那些蠢蠢欲動的人也安心了”但腦筋忽轉，那樣一說曹操必然細加盤查。有了議郎趙彥的前車之鑑，不知又要葬送多少條性命！
荀彧雖不說，曹操卻心裡有數：“我看莫要等到明日。今天尚早，我回去梳洗一下就去面君。”他知道朝中必有人亂造謠言，但是河北軍情不明、徐州呂布未破，他不能在這個時候斤斤計較動搖人心。他面沉似水將馬韁繩交與許褚牽著，自己溜溜達達當先而走，隨手摳著衣甲上幹硬的泥疙瘩道：“天下之大各有不同，南陽陰雨連連，過了沛國又活活把人幹死！沾了一身泥，再暴曬一頓，這鎧甲都快要不得了。”說到這兒他又忍不住笑了，“我回軍之際士卒在沛國境內高喊乾渴，附近又尋不到水源，我就策馬上了一個山岡，虛指前方說‘遠處有一青梅樹林，看似果葉繁盛，加速前進嚼梅汁止渴’，大家想到要吃青梅，頓覺酸意口內生津，走了一會兒竟然都不渴了，哈哈哈……大夥騎在馬上都扯著脖子向前望呢……”
“好一個望梅止渴！”董昭連連讚歎。他是騙人的行家，卻自認編不出曹操這樣的瞎話。
曹操停下腳步叉腰望著巍峨的許都城，心裡感慨良多：總算回來了，雖然只帶回一千人馬，但只要我出現在許都城中，上下人等就會安定，野心之輩便不敢造次！禰衡那等井底之蛙何等愚昧，口口聲聲罵我是欺君罔上的奸臣，殊不知沒有我立於朝堂之上，人心就會離散，朝廷必將覆滅。不管別人怎麼看我，我曹某人真正是大漢王朝的脊樑！只要我在，許都城就在，天子就在，朝廷就在，大漢朝就在！
正在曹操胡思亂想之際，就見有一個布衣之人從城門跑出，推開守門衛兵，跌跌撞撞地跑到他身邊納頭便拜：“喲！曹公您回來啦！旗開得勝馬到成功，攻無不克戰無不勝，威名赫赫大破賊虜！在下恭迎您的大駕！”
曹操低頭一看，原來是趙達。這廝自以為得了曹操的承諾，未加詳思就把官給辭了，等著司空府的闢用。哪知左等不來右等不來，才知叫曹操耍了，所以想方設法再來鑽營。曹操望著這個無恥小人，冷笑道：“喲！這不是大名鼎鼎的趙議郎嗎？您怎麼無緣無故把官辭了？前些天我還跟令君談您的事兒呢！朝中少一大賢啊！”
諸人聞聽此言無不仰天大笑，那趙達也真沒皮沒臉，明知曹操故意挖苦自己，還是一臉諂笑，伸手抓起曹操戰袍，一邊拍打一邊唸叨著：“瞧您這一路風塵，在下給您撣撣土！順便有幾件小事在下想向您稟報。前天我跟議郎吳碩說閒話，他問我您是不是戰敗了，聽說他還跟王子服問過這樣的話……”
荀氏叔侄都是疾惡如仇的人，實在看不了這樣噁心的言語舉動。荀攸不待曹操發話，一把拉住身後的許褚：“仲康！你把這個無恥之徒給我趕走！不走就活活打死！”
許褚還真聽他的話，躥上前一把抓住趙達腰帶，生生舉了起來往遠處一扔——趙達摔了個四腳朝天，腦袋磕了個大包，褲腰帶也折了，鞋也甩出去老遠，疼得滿地打滾：“哎喲！我的祖宗喲……”
“滾！”許褚在他腰間又補一腳，“再不滾我一巴掌拍死你！”
“我滾我滾！祖宗別打了……”趙達再不敢上前，連滾帶爬提著褲子溜了。
眾人見狀又是一陣鬨笑，董昭卻不禁搖頭：“這麼做不好吧。”
“對待無恥小人就該如此！”荀彧頗感解氣，“
前日我佈置城防的時候，他就跑來擾我，說長道短的傳閒話。這種人最沒德行！”
曹操對許褚所為非但毫不阻攔，而且笑得比誰的聲音都大——他並非不寵信諂媚之人，但是拍馬屁也得拍出點兒水準來，而且拍馬屁者還得有一技之長。昔日秦宜祿也是諂媚小人，但機靈能幹；徐佗也很諂媚，但能恪盡職守；繁欽遠比趙達諂媚，但是打點文書筆走龍蛇，人家諂媚得有才華！似趙達這等公然吮痔獻媚的人，除了傳閒話什麼都不會，只能讓人感到噁心。
董昭卻不這麼看問題，他湊到曹操身邊道：“寧得罪君子，不得罪小人，對待趙達這樣的也不要太無情了。想那楚漢之際，若不是項羽在鴻門宴上隨便說了幾句閒話，高祖爺怎能除掉內奸曹無傷呢？君不密則失臣，臣不密則失身。常言道‘無風不起浪’，閒話可以不全信，但也不能全不信呢。”
聽了董昭這番，曹操眼睛一亮，贊同地點了點頭……
袁曹反目
第三次征討南陽雖沒有全面勝利，但卻在安眾縣大挫張繡、劉表的聯軍。更為重要的是，透過這一仗曹操徹底看清了劉表的真實嘴臉。他雖久負盛名位列八俊，實際上不過是個亂世庸人，根本無志向抱負可言，只是想保住他的荊州。為了確保自己那一畝三分地，他左右搖擺毫無立場。曹操放回鄧濟主動示好，劉表知道彼此可以相安無事，便立刻捨棄張繡；可當曹操三個月不能攻克穰縣，劉表見張繡有能力充當北方屏障，又馬上翻臉不認人，轉而援助張繡。胸無大志也罷了，信義又如此低劣，長此以往最終結果必然是既得罪曹操又失去張繡。南方的對手如此膽怯猥瑣，曹操還有什麼可顧忌的呢？
另一方面，袁紹雖沒有採納田豐奇襲許都的建議，但這是一個危險的訊號，曹操已預感到，決裂的時刻就要到了。按照曹操預先的設想，等大軍自南陽回到許都，稍事休整後馬上進軍徐州，爭取一舉消滅呂布，以剪除袁曹決戰時的東線隱患。但令曹操始料不及的是，在他離開安眾後，張繡竟率領敗兵去而復返，又讓曹軍吃了一場敗仗，大部隊拖延了小半個月才回到許都。
“大膽張繡，安敢如此欺我！有朝一日我必除之！”曹操在大堂上踱來踱去，氣得不住喝罵。這次出征的將領及掾屬自知過失，都來至司空府，跪在院中請罪。
曹操罵了半天，惡狠狠掃視了一番眾人，喝問道：“張繡在安眾已然兵敗，所剩不過兩三千人，荊州軍又已經撤退。可你們加一起有將近兩萬兵吶！十個打一個還打不過嗎？你們都是幹什麼吃的！”
聽這樣質問，于禁、樂進、朱靈等都羞愧地低下了頭。他們平素驍勇善戰，但卻輸給了比自己少十倍的敵人，雖然損失不大，但面子丟得太大了。沉默了半天，最後還是卞秉低聲道：“安眾得勝後，我們以為敵人不會再來了，哪知張繡去而復返，都快出南陽郡了又偷襲咱們一場。我們有罪……太大意了……”
其實曹操這會兒不過是拿他們撒火。莫說這幫人，就是他自己也未能料到張繡會再來，若是料到他也不會急急渴渴先走，即便走也要做好安排，所以這場敗仗曹操也是負有責任的。
他沒由來地轉悠了一陣子，跟著一屁股坐在了堂口，低頭瞧著這幫人，見郭嘉也在其中，沒好氣地問道：“奉孝啊奉孝，虧你平日給我出謀劃策，這回怎麼也不中用啦？”
平素嘻嘻哈哈的郭嘉如今也跟霜打的茄子似的，耷拉著腦袋道：“我已經打聽清楚了，這次又是……又是賈詡的主意。”
“禍國老兒，當初就該把他宰了！”曹操不禁罵了一句。第一次討張繡，賈詡設穩軍計突襲曹營；第二次討張繡，賈詡獻計暗度陳倉，偷襲了舞陰；這一回賈詡又來個去而復返。張繡雖勇，但其勢力太弱，能在彈丸之地跟曹操較量三個回合而不滅，全憑著賈詡的智謀。所以曹操恨這個老兒比恨張繡更甚。
“唉……棋差一招，”郭嘉感嘆道，“賈文和可謂鬼謀之士，他把咱們給看透了。見到咱們突然撤退，就料定是北方出了事，追擊一旦失敗您必然離師還朝，所以才敢鼓動張繡二次追襲。”
“現在明白了，你早幹什麼去了！”曹操白了他一眼。
“在下也疏忽了。”郭嘉腦袋壓得更低了，喃喃道，“多虧有一位當地豪士李通幫忙，他率領鄉勇從後面夾擊張繡，不然咱損失的東西更多。”其實這一仗損兵無幾，卻被張繡劫走了不少輜重糧草。他本缺兵少糧，有了曹營的東西就又可以在穰縣多支援一陣子。
“哼！”曹操嘆了口氣，揚了揚手，“都起來吧，跪又有什麼用。本來我還想給你們其中一些人加官呢，現在誰都別指望了，你們不配！那個李通在哪兒了？”
郭嘉站起身來答道：“他和鄉勇在城南十里駐紮，沒有您的命令不敢接近許都。”
“嗯，還挺守規矩的。”曹操點點頭，“我封李通為振威中郎將，再撥糧草軍械與他，讓他到汝南郡徵兵駐防。有這個人戒備在南，張繡興許還能老實點兒。”
“主公英明。”郭嘉試探著朝曹操笑了笑。
“虧你還笑得出來，真沒心沒肺……”話雖這麼說，但曹操見到他嬉皮笑臉的樣子還是消了不少氣。
就在這時，忽見荀攸溜溜達達自前院踱了過來，微笑道：“勝敗乃兵家常事，明公何故為此小挫而動怒，張繡窮途末路已不能為害了。叫他搶去些糧草，也只不過多苟延幾日罷了。”
曹操手捻鬚髯道：“失些糧草倒不打緊，可張繡拖延了大軍行進。南陽一役兵士疲乏至極，不好好休整一番怎麼去打呂布？這幾日我心緒頗為不寧，元讓已到小沛多日，仍不見捷報傳來，陳……”他想說“陳登至今也無動靜，不知是何居心”，卻見荀攸衝他擺手，才想起這院裡的人大多數不知內情。雖說都是自己人，但難免知道了到外面隨口閒話走漏消息，害了陳登事小，取不下徐州事大。他趕緊就勢改了口，“陳……抻延日久，真不叫我放心。早一日修整好軍隊，我便能早一日親赴徐州。”
荀攸信步走到近前：“明公切莫著急，夏侯將軍麾下之兵久不經戰，一時不勝也並不奇怪。況程昱、李典已經率部自兗州前往增援，我料一兩日之內必有訊息。”說著話他向曹操眨麼眨麼眼睛，“還是叫大家各自回營休息吧，養足了精神咱們也好再打仗。”
荀攸的嘴最嚴，凡重要訊息必向曹操秘密稟報，絕不在人前吐露半個字。曹操一見他這般舉動，就知道又有事了，向眾人揮手道：“以後帶兵務必謹慎，都散了吧……奉孝留下……”
諸將紛紛告退，三人走到堂上落座，荀攸這才開口：“現有河北部將路昭、馮楷叛投咱們，率領數百兵卒已近許下。”
“嗯。”曹操並未感到奇怪。當年討伐董卓時路昭本屬河內太守王匡帳下，王匡殺西京使者胡母班等，激起路昭不滿，曹操又與張邈聯手除掉王匡，河內餘部便歸路昭調遣。後來張楊、於夫羅兵進河內，路昭不敵投靠到袁紹麾下。想必是袁紹一直沒把他看做心腹嫡系，才氣惱不過叛逃過來。
“這倒給咱出了個難題。”郭嘉擺弄著纖細的手指，“倘收留路昭、馮楷，必然結怨於袁紹，為了這幾百兵卒不值得；可如果不收留，或遣回或誅殺，又有損朝廷和明公的聲望。主公要好好考慮呀！”
“哼！”曹操冷笑一聲，“事到如今還有什麼好考慮的？反正遲早要跟袁紹翻臉，不在乎這一天兩天的，路馮二將準降！”他心裡很清楚，袁紹一旦消滅公孫瓚，大河以北再沒有可奪之地，又不可能拓地外藩，只能轉身來打他，決裂的時刻已經到了。
荀攸提醒道：“若戰袁紹，必先去呂布。徐州之役宜早不宜晚。”他這話與剛才在眾人面前所言截然不同，“咱們與袁紹必有一戰，但袁紹要滅調公孫瓚才能大舉犯我，反之咱們也得除掉呂布才能打他。現在咱們得跟袁紹比速度，誰先除掉眼下之患誰就能率先準備決戰；落後者將陷入被動，一步被動步步被動，那可就不好辦了。”
“此言不假。但是咱們士卒疲憊，還要休養幾日才行。心裡踏實住了，穩紮穩打，一定能趕在袁紹前面。”曹操眼中迸出奕奕的神采，“公達，速叫二將入城，我要探一探袁紹的底細。”
路昭、馮楷聞知曹操召喚，趕緊就地屯兵，兩人馳快馬趕至許都城中，來到司空府拜謁。將近十年未會，路昭由一員小將歷練成中年將領，為人處事也圓滑了，見到曹操倉皇跪倒：“罪將參見恩公！”
這話說得頗有學問——稱自己為“罪將”表示以往跟隨袁紹是悖逆的，喚曹操為“恩公”說明自己沒有忘記曹操除掉王匡的舊日恩情。
曹操微然一笑，親自將他攙起：“路將軍何必再提以往之事，總叫這個‘恩公’，真折殺老夫了。你們既肯棄暗投明，以後咱們都是朝廷的人了。”
“不敢不敢，在下唯恩公馬首是瞻。”路昭分外恭敬，又引薦與他同來的馮楷。
曹操還沒見過馮楷，看他比路昭年輕幾歲，相貌粗陋武夫模樣，料想此人也非袁紹嫡系，笑道：“二位聯袂而來，老夫甚感欣慰，請坐下講話吧……不知二位將軍為何突然來歸？”
“末將不敢欺瞞明公。”路昭倒是直言不諱，“大丈夫生於世間必求建功立業，我二人亦然。可袁紹立足河北重用當地士人，沮授為三軍總監，田豐掌管吏治，郭圖處置機要，以顏良、文丑、張郃、高覽為將，排擠外鄉之人。我們倆本泰山郡人士，早年跟過王匡，又曾蒙曹公恩惠，所以在河北難受重用……”
不待他說完，馮楷就迫不及待插了嘴：“袁紹那廝欺人忒甚！想當初韓馥舊將麯（qū）義為其先鋒，對抗公孫瓚廣有戰功。袁紹竟因其功高萌生猜忌，生生將其迫害致死。此番圍困易縣，派我們率幾千兵馬牽制張燕。雖說黑山賊乃烏合之眾，但寡眾懸殊根本不敵，這不是故意叫我們去送死嗎？”
曹操心裡暗笑——好個袁本初，以猜忌之人對抗黑山賊，打贏了就阻外侵，打輸了就除內患，這辦法倒也高明。惜乎內患沒有除徹底，反把他們逼到我這裡來了。
“唉……”路昭嘆了口氣，“我們與張燕交了一仗，寡不敵眾大敗虧輸，所餘數百弟兄。實在是心灰意冷不願意再保袁紹了，所以來到此間投靠曹公，望您不要見怪。”
曹操心裡有些彆扭，如今的局勢依舊是袁紹強自己弱，但凡還有出路的人是不會倒向自己這邊的。不過轉念一想，許都這個朝廷本來就給末路之人一個最後歸宿，以天子名義把大家召集起來，他們勢孤來投無可厚非。再者路馮二將肯推心置腹，倒也光明磊落，於是道：“二位將軍無需氣餒，我表奏你們為都尉之職，提供軍資軍糧，你們可以重招舊部為朝廷出力。”
路昭與馮楷對視一眼，連忙再次跪倒：“謝曹公賞識！”二將畢竟是從討董時代摸爬滾打過來的，絕非泛泛之輩，他們把時局變化看得很清楚。雖然受袁紹猜忌已久，但始終咬牙忍耐，就是因為無處投奔。若是一兩年前，他們絕不敢投靠曹操，弄不好曹操就會把他們倆的腦袋送回河北。可現在局勢不同了，袁曹勢必反目，二人也把準了曹操的脈，這才敢來許都。但他們沒有料到，曹操竟如此優待
，還允許他們自主領兵，心下萬分感激！
曹操揚揚手示意他們落座，開始打聽袁紹軍情：“前不久河北有訊息傳來，說田豐向袁紹獻計奇襲許都，可有此事啊？”
“有。”路昭點頭肯定，“不過袁紹糾纏幽州戰事沒有應允。”
馮楷補充道：“有人說是因為袁紹幼子袁買病了，袁紹不忍離開，所以沒有出兵。聽說把田元皓氣得直哆嗦！”
曹操簡直想笑，袁紹何等樣人，豈會因為兒子病了就耽誤用兵？這等風言風語也不知是誰編造出來的，可見哪裡有人哪裡就有無聊的閒話。袁紹不肯出兵定是顧忌公孫瓚反攻，而且田豐的這個辦法並不巧妙，自河北發兵奇襲許都，長途跋涉且不論，兵少了拿不下許都的堅城，兵多了又起不到奇襲的效果，此計實非上策。不過馮楷既然這麼說了，曹操便抓住不放，故意把袁紹說得噁心：“哼！因孺子而廢良謀，足見袁紹昏庸無能難成大事。”
“不錯不錯。”二將隨聲附和。
“聽說公孫瓚已完全受困，不知他還能支援多久？”這才是曹操目前最關心的。
路昭回答：“以在下所料，一載之內袁紹滅不了公孫瓚。”
“何以見得？”曹操甚感詫異。
“曹公有所不知，公孫瓚早在易水沿岸築起連營堡壘。方圓六裡，城牆有六七丈高，上設強弓硬弩滾木雷石，城牆之外深挖土塹數十重，還有鹿角丫杈阻擋衝要，士卒憑高據險。城內箭樓數以百計，公孫瓚及其妻妾所居主樓更有十餘丈高，磐石為料鑄鐵為門，內積軍糧三百萬斛，足可堅守數載！因為這易京堡壘，袁紹急得一籌莫展……”
曹操初聽之時甚覺駭然，可細細想來又不禁搖頭：“易水……哼！風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不回還……這樣的佈置袁紹雖攻不進去，可他自己也衝不出來了。再堅固的城堡也怕久困，困久了人心就會有變，我恐他堅持不了一年。”曹操昔日視公孫瓚為對手，如今卻又視之為盟友，他多堅持一日，曹操就能多準備一天。
路昭又道：“張燕也不容小覷，雖無大城依託，尚有賊從數十萬，也是袁紹的威脅。”
曹操越發不以為然：“我跟黃巾軍打了半輩子交道，他們的本事我最清楚。劫掠財物騷擾城防，打硬仗可不行。張燕說是有數十萬眾，其實大部分都是家眷，打起仗來往後退的多往前衝的少，大人哭孩子鬧，軍營裡面能晾尿布，這幫人豈是袁紹對手？”
其實黑山軍並不是不想繳械投降，只是袁紹不給他們活路。袁紹與曹操截然不同，他的統治建立在河北豪強的基礎之上，縱容土地兼併和佃農政策，因此對付農民起義軍毫不留情。自他立足河北，就先後消滅了劉石、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於毒等黃巾及黑山別部，動輒斬首數萬級，皆屠其屯壁。這種強硬的態度固然保障了土豪的利益，使之財力糧食充盈，但也失去了與張燕妥協的可能。這與曹操抑制豪強、收編義軍、建立屯田的政策形成了鮮明的對比。群雄逐鹿以來，曹操陣營有豪強之叛而無百姓造反，袁紹陣營屢有百姓造反而無士族反叛，其根本原因也在於此。
該打聽的都打聽清楚了，曹操低下頭一陣茫然——看來公孫瓚的死期不遠了，張燕也絕對阻擋不住袁紹的兵鋒。是福不是禍，是禍躲不過，這一決戰是在所難免了。本初啊本初，陳留舉兵之日我何曾想到，相交二十多年的朋友竟會走到今天這一步！算了吧，你有你稱王稱霸的夢想，我也有我中興大漢的志向，天無二日水火難容，咱們之間的情義就此一刀兩斷吧……
見曹操二目低沉不說話，路馮二將也不好主動說什麼，起身告辭又覺唐突，便一言不發坐在那裡等著。就這樣沉默了好久，王必突然出現在堂口：“啟稟主公，有河北使者到。”
“有請。”曹操頭也不抬答應了一句。
路馮二將聞聽有袁紹派來的使者，八成有關他們叛逃之事，雖然心中關切，也不得不起身：“我等在此多有不便，暫且告退，再聽候明公召喚。”
“不必啦！”曹操騰地站了起來，“我與袁紹嫌隙已成，大河南北早晚一戰，無需再這麼遮遮掩掩自欺欺人了！你們就光明正大地坐在這裡，我倒要看看袁紹能奈我何！”
二將心裡樂開了花，迴歸座位，擺出一副有恃無恐的樣子。這時就見王必領著一個黑衣使者緩步來到堂口。王必抬手說了句：“請進。”那人客氣地拱了拱手，低頭趨步上堂，不待走到曹操近前就連忙作揖施禮，態度恭謹至極：“在下冀州從……”話說間眼睛一瞥，看到路馮二將，身子不禁一顫，說著一半的話都忘了。
馮楷腰板挺得直直的，冷笑道：“哦……原來是陰先生啊，你此來可是向曹公索要我二人頭顱的？”
那使者唯恐路氏兄弟對自己不利，腳底下不由自主地往後退了兩步，好半天才安定自己的心緒，重新向曹操施禮道：“在下冀州從事陰夔參見曹公，並替袁大將軍問您的好。”那聲音顫顫巍巍的。
“好。”曹操冷冰冰地，“大將軍差你前來有何賜教？”
“有書信在此。”陰夔從曹操陰森森的口氣中領悟出一絲不祥，便一句多餘的話也不敢說，慌慌張張從懷中取出一卷竹簡交與王必，可由於手抖得太厲害，竹簡竟掉在了地上。王必俯身拾起，畢恭畢敬遞到曹操手中——三公府邸規矩甚多，外人是不準親自將東西交到曹操近前的。雖然入府前已經解去了佩劍，但來者若是暗懷利刃或武藝高強之人，便可能在遞交東西時突然行刺，那也是不可不防的。
袁紹乃四世三公自視甚高，又掛著大將軍的名分，即便對曹操有什麼要求也不會派人送信，一定是修表交付省中，繼而再轉到司空府，務保名正言順。即便實在有什麼不能明言的事，也是派手下心腹致書曹操掾屬，雙方隔著窗紗說話，從來沒這麼直截了當過。曹操料想這封信必定與路馮二將有關，哪知開啟一看，上面並未提及叛投之事，而是叫他遷都鄄城！
鄄城在兗州濟陰郡，朝廷任命的郡首恰恰是袁氏族人袁寂，雖然還屬於曹操的地盤，但北臨冀州、東近青州，一舉一動都在袁紹的監控之下。只要袁紹願意，他隨時可以揮師過河抵達鄄城，曹操根本防禦不住。袁紹要求遷都鄄城，言下之意很明確：曹孟德，我給你兩條路，要麼投降，要麼交戰。你要是知趣的話我給你留面子，你還當你的三公，把都城遷到鄄城，朝廷和軍隊由我接管。你要不肯遷，咱們就兵戎相見，我的地盤比你大、兵馬比你多，到時候一舉滅了你！
曹操看罷不禁苦笑：本初啊本初，時至今日咱們倆依舊是心有靈犀，我擺出如此陣勢，你送來這樣一封信，連決裂的時機挑得都這麼一致，惜乎開弓沒有回頭箭……想至此他把竹簡往書案上一攤，望著陰夔道：“這就是你家大將軍的不對了。如此重大的事不上疏朝廷決議，竟私下寫信給我，豈不有失人臣之禮？� �可知信上都寫了些什麼嗎？”
陰夔也不明就裡，只記得袁紹交給他這封信時面沉似水，叮囑他務必親自交與曹操，他這一路上心頭忐忑，卻不敢隨便偷看。這會兒見曹操如此發問，汗水涔涔而出，結結巴巴道：“在下不知。”
“很好，”曹操嘿嘿冷笑道，“大將軍說許縣卑下、洛陽殘破，要曹某遷都鄄城。”
陰夔聞聽此言，只嚇得三魂渺渺七魄茫茫。饒是他腦子快，趕緊施禮道：“差矣！在下這就回去見大將軍，請他重新修表上奏。”說罷轉身就要溜。
“站住！”曹操一聲斷喝。
陰夔嚇得腿一軟，回過頭戰戰兢兢道：“曹公您……您還、還有何吩咐？”
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“修表就不必了，我也無需寫什麼回信。就勞你回去轉告大將軍，許都朝廷安穩、宗廟確立、城池堅固、兵精糧足，遷都之議萬難從命！若是別有用心之人窺覬神位……”曹操“鏘啷”一聲抽出青釭寶劍，“我曹某人就憑掌中利器與他兵戎相見！”說罷，高舉利劍奮力一劈，霎時間咔嚓聲響、木屑紛飛，袁紹的書信連同書案一併被斬為兩段！
陰夔驚得抱頭鼠竄，竟一腦袋撞在柱子上。馮楷湊上前一把抓住他脖領，喝問道：“曹公教你的話你記住了沒有？”
“記住了，記住了……”陰夔一身冷汗連連點頭。
曹操將寶劍還鞘，手捻鬍鬚道：“放開他……他是大將軍差來的使者，不可失了禮數。”君子絕交不出惡聲，即便以示決絕，曹操也不會為難一個使者，“陰先生，也請你代我向大將軍問好。”
“諾。在下一定把話帶到。”陰夔點頭哈腰，哆哆嗦嗦走下了大堂，剛踩到院中便似逃命的兔子一般跑了。
曹操望著他的背影不禁搖頭：“本初何故用此怯懦之人啊……”
路昭解釋道：“這陰夔乃南陽陰氏望族之後，因此得袁紹錄用。”所謂南陽陰氏，乃光烈皇后陰麗華一族。光武帝劉秀未得志之時，曾有志曰“仕宦當作執金吾，娶妻當娶陰麗華”，後來駕坐金鑾，果然將她迎娶。陰後的兄弟陰識、陰興也都是開國功臣，官至九卿、加封侯位。此後陰氏遂為南陽望族，頗受朝廷優待。
曹操聞聽這個解釋更是嘆息不已：“袁紹一族四世三公，總以為只有望族之人才配輔保他。其實富家出敗子，田野埋麒麟，用人怎麼能不辨賢愚光看出身呢？”
這話正說到二將心坎裡，路昭又憤憤道：“袁紹視我等為草芥，而明公對我兄弟恩同再造，我們必定好好輔保明公，有朝一日踏平河北，將那幫害民賊斬盡殺絕！”
“你們要保的不是我，是當今大漢天子！”曹操刻意糾正道，“我想獨自靜一靜，你們回去吧……王必！你去告知荀令君，撥予糧草輜重，好讓他們重招舊部。”
“諾。”三人齊聲答應，說說笑笑而去。
一個人靜下來，曹操開始考慮平滅呂布之事。河北的戰事已接近尾聲，留給曹操的時間不多了。誠如荀攸斷言，誰能先一步消滅眼前之敵，誰就能先一步投入決戰準備，掌握主動權。曹操的兵力本就不及袁紹，要是再失了先機，那後果便不堪設想了。呂布一定要打，但是目前士卒疲憊的狀況也需考慮，最好是休整十天半個月再出兵。
“主公！我等有軍情稟報。”不知什麼時候荀攸走了進來，身後還跟著呂昭。
“嗯？”曹操看到呂昭不禁一愣，“子展，你不是在元讓軍中嗎？何時回來的？小沛戰事如何呀？”
“小沛……小沛……”呂昭滿臉征塵，支支吾吾欲言又止，最後看了看荀攸，“還是軍師您說吧。”荀攸見他推給自己，不禁搖頭嘆息，似有難言之隱。
曹操一見他倆這模樣就知戰事不利：“劉備失守還是元讓敗了？”
倆人又對視了一眼，最後還是荀攸開了口：“小沛尚在包圍之中。高順又圍城打援，我軍兵敗，後退二十裡。建武將軍他……他……”
夏侯惇出事了！曹操身子一顫，感覺就像有人從腦後給了他一悶棍，連忙抓住荀攸的手腕，沙啞地問：“元讓怎麼了？”
“被敵人射……射瞎了一隻眼睛。”
曹操驚得半晌無語……突然狠狠一拍大腿：“出兵！明日就出兵！我要給元讓報仇！”