因為柴榮病情加重，大軍急速南行，但當行至澶州（今河南濮陽）時，柴榮突然下令暫留澶州，柴榮依然對北伐不死心，想也不是什麼大病，也許過幾天就好了，然後再北伐不遲。柴榮在軍府中養病，文武大臣一概不見，柴榮不想聽他們在耳邊叨叨。群臣大驚，柴榮到了這個時候居然還想著北伐，想勸，但柴榮根本不見他們。只好去找時任澶州節度使的周太祖郭威女婿張永德，張永德和柴榮是親戚，能說上話。
這些人理由非常充分，告訴張永德：“今皇帝有恙，四方洶懼，東京無主，萬一事發肘腋，悔之何及？只有陛下回京，才能鎮得住亂局。還請張公進言聖駕，速還京師。”
張永德覺得有理，便進去見柴榮，把上述這番話說給柴榮。柴榮強笑：“這是你的意思？”張永德怕皇帝生氣，也不想給別人背黑鍋，便說“群臣意皆如此。”柴榮咳嗽數聲，嘆道：“朕知道他們都不想打，可山北百萬黎庶受虜虐治，朕為天下主，怎敢視吾子有難而不救？你怎麼這麼不懂事，你難道還不瞭解朕？”張永德伏地請罪，柴榮擺了擺手，讓他出去。
撤就撤吧，病情一時半會好不了，只能先回汴梁再從長計議。五月三十ri大軍回到汴梁。這時柴榮因為感受到了家的溫暖，情況略好一些，但為了防止萬一，立宣懿皇帝符氏的妹妹小符姑娘為皇后，以七歲的長子柴宗訓為梁王，一旦宮車有恙，立刻嗣承皇位。同時，任命範質、魏仁浦、王溥為相，總理朝政。當柴榮看到這三位書生宰相時，一定會想到去世不久的王樸，心情極為沉痛：“有樸在，朕何憂於此？”
北漢的劉承鈞還不太老實，在邊境上一通亂摸。駐守潞州（今山西長治）的周昭義軍節度使李筠是周朝響噹噹的名將，負責防守南境，當然不能讓河東得逞，出兵北上，拿下遼州（今山西左權）。劉承鈞想混水摸魚，結果什麼也沒摸到，還被刺了幾下，只好作罷。
柴榮回到汴梁後，坊間卻傳播著一條非常神秘的小道消息：“點檢當做天子！”都下人議論紛然，洶洶攘攘，這話自然也傳到了柴榮的耳朵裡。此時的殿前都點檢是張永德，難道張永德會“順應天意”？那怎麼能行，張永德的能力柴榮是清楚的。任何人都不能威脅到柴宗訓的地位，立刻罷免張永德，賞給張永德一個“校檢太尉”的虛職，柴榮改任被他視做忠臣楷模而且級別較低的趙匡胤做殿前都點檢。
柴榮也是，如果懷疑殿前都點檢要做天子，又何必罷張立趙，乾脆廢掉這個職務，換一個名字豈不是更安全？當然職務名稱是什麼並不重要，重要的是實權，有權走遍天下。
過了兩天，柴榮大漸，看樣子是撐下去了，急召範質等人入大內接受顧命。柴榮執梁王柴宗訓手謂眾人道：“朕前三子，皆死於乾佑之變，獨宗訓最長，年止七歲，幼弱無知，朕死後，望卿等善加輔弼，為郭氏留條血脈。”說完柴榮流淚不止，眾人也跟著哭，宮中一片悽悽慘慘。柴榮交待完後事，輕嘆一聲，昏昏沉沉的睡去了。
五代後周顯德六年（公元959年）六月十九ri夜，柴榮病死滋德殿（五年前郭威也死在這裡），侍從眾人放聲痛哭，一代聖主柴榮魂歸空靈，從此不再醒來。
對於柴榮的英年早逝，史家一片嘆息，甚至薛居正在宋朝編著《梁唐晉漢周書》時，就高度評價過柴榮：“江北燕南取之若草芥，神武雄略，及一代之英主也。降年不永，美志不就，悲夫！”。神武雄略，放眼中國歷史數千年，大約只有三個人可以受之無愧：秦始皇、漢武帝和唐太宗。這三位“樣板皇帝”在歷史上的知名度沒得說，相比之下，柴榮的名氣就小多了。但柴榮在短短五年時間內所展現出來的雄才大略和魅力，絲毫不比那幾位差。
歐陽修評論柴榮：“世宗區區五六年間，取秦隴，平淮右，復三關，威武之聲震懾夷夏，而方內延儒學文章之士，考制度、修《通禮》、定《正樂》、議《刑統》，其製作之法皆可施於後世。其為人明達英果，論議偉然。”同時歐陽修還肯定了柴榮的北伐：“其英武之材可謂雄傑，及其虛心聽納，用人不疑，豈非所謂賢主哉！其北取三關，兵不血刃，而史家猶譏其輕社稷之重，而僥倖一勝於倉卒，殊不知其料強弱、較彼我而乘述律之殆，得不可失之機，此非明於決勝者，孰能至哉？誠非史氏之所及也！”
司馬光也對柴榮厚加褒讚，並拿唐莊宗李存勖和柴榮做比較：“莊宗以弱晉勝強梁，既得之，曾不數年，外內離叛，置身無所。誠由知用兵之術，不知為天下之道故也。世宗以信令御群臣，以正義責諸國。江南未服，則親犯矢石，期於必克，既服，則愛之如子，推誠盡言，為之遠慮。其宏規大度，豈得與莊宗同ri語哉！《書》曰：“無偏無黨，王道蕩蕩。”又曰：“大邦畏其力，小邦懷其德。”世宗近之矣！”
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王夫之嘆道：“世宗自將以伐契丹，其志乃大白於天下。而中國之威，因以大振，其有疾而竟不克者天也，其略則實足以天下而紹漢、唐者也。天假之年，中原其底定乎！”
現在有些朋友認為柴榮病死的那一天（公元959年）六月十九ri是中國歷史一個重大轉折點，如果柴榮不死，以他的能力、魄力、魅力，十餘年間肯定可以至少統一中國大部，十六州也可以收回來，在這個基礎建立起來的大周帝國將不會上演兩宋積貧積弱、最終被北方強悍的遊牧民族政權消滅的歷史慘劇。這個觀點，姜狼也基本認同，若上天真能如柴榮所願“十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”，中國歷史將是另外一個樣子，也許中國歷史上將出現一個名詞：“顯德盛世”。
象柴榮這樣的人物，實在太罕見了，有時不僅為柴榮感到可惜，也為歷史感到可惜，但也只能可惜一下，歷史永遠改變不了。
記得蔡東藩先生有詩讚柴榮：
南征北討不辭勞，
戰血何妨灑御袍。
五代史中爭一席，
郭家養子本英豪！
柴榮，英雄也！
柴榮死後，範質等人在靈前擁立梁王柴宗訓即位，依然以明年為顯德七年，以示對大行皇帝的崇敬。同時大封文武，範質、王溥、魏仁浦依然做宰相，柴宗訓的表叔李重進為淮南節度使，韓通遙領鄆州節度使，趙匡胤為校檢太尉、宋州（這也是宋國號的來歷）節度使。
到了八月，群臣上諡，尊大行皇帝為睿武孝文皇帝，廟號世宗。等於山陵竣工後，將柴榮遺柩奉往慶陵（在今河南省新鄭市郭店鎮陵上村）安葬。
柴榮的死訊很快就傳遍了大江南北，無論是契丹的耶律，還是北漢的劉承鈞、後蜀的孟昶，或者是“江南國主”李璟，都長長的出了口氣：柴榮這個煞星終於死了，他要是再多活十年，弟兄們都得喝西北風去。
做為柴榮的敵人，他們自然很高興看到柴榮的死去。但做為柴榮的手下，也有一些人暗自高興。柴榮活著的時候，誰也不敢多想什麼，柴榮那樣的塊頭，誰敢惹？現在他不在了，柴宗訓七歲的小娃娃懂得什麼。如果不趁柴宗訓懵懂無知早早下手，等到他成年之後，黃花菜都涼了。
在這群暗自高興的人中，就有宋州節度使趙匡胤。
到了顯德七年（公元960年）的正月，正當周朝上下喜迎新chun的時候，突然接到鎮（今河北石家莊）、定州（今河北定縣）方面傳來的加急軍報：契丹軍勾結北漢劉承鈞出井徑口大舉南犯，邊疆告急！
雖然《宋史太祖紀》和《舊五代史周恭帝紀》都說契丹軍聯合北漢入侵，但做戰爭發起的一方，《遼史穆宗本紀》上卻根本找不到契丹軍南下的絲毫記載：“應歷十年（公元960年）chun正月，周殿前都點檢趙匡胤廢周自立，建國號宋。”
而此時守鎮州的是周成德軍節度使郭崇、守定州的是周義武軍節度使孫行友，《宋史郭崇傳》、《宋史孫行友傳》均沒有提到契丹入境的訊息。《新五代史周恭帝紀》、《新五代史東漢（即北漢）世家》同樣沒有提到北漢軍和契丹軍南下的記載。
鎮定地處契丹和北漢的結合處，戰略地位極為重要，是五代時期河北第一等軍事重鎮。即使契丹軍和北漢軍沒有走鎮、定，而是改走其他路線，那麼為什麼入侵訊息要從鎮定傳來？
元脫脫等人修《宋史》，多以宋朝皇家修史為底本，宋朝的臣子自然要粉飾趙匡胤，而薛居正入宋後寫五代史，此時趙匡胤還在世，薛居正就算知道內情，也不敢冒死直書，董狐非人人可做，趙匡胤豈甘真相大白於天下？
臨朝的小符太后和小皇帝柴宗訓孤兒寡母哪懂什麼軍情，都嚇的不知所然，便召宰相們前來議事，範質們哪有什麼好主意：“兵來將擋、水來土堰，請陛下發兵征討便是。”小符太后穩定下情緒，下詔讓歸德軍（宋州）節度使趙匡胤做為北征軍主帥，由鎮寧軍節度使慕容延釗為前鋒，北上征討契丹。
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