幾位異姓諸侯王中，為首的要數韓信。
韓信是西漢開國第一功臣，劉邦能做皇帝，大漢的多半壁江山都是韓信幫他打下來的。史書上對他的評價是“功高無二，略無世出”，就是說他建立的功勞是獨一無二的，這世界上沒有誰能比得過他。而且，韓信之後再也不會有第二個韓信了。
韓信是淮陰（今屬江蘇）人，年輕時仗劍從軍，投在項梁、項羽的麾下，一直得不到重用。劉邦封為漢王，從關中入蜀時，韓信來投奔依附劉邦。那個時候，韓信在劉邦隊伍裡只是個連敖。什麼叫“連敖”呢，就是負責接待和外聯工作的小辦事員。在他當連敖的時候，不知犯了一個什麼錯，反正這個錯不小，要斬首正法，跟他一塊犯事兒的已經斬了十三個人了。輪到韓信，韓信仰天長嘆：“難道漢王不想得天下了嗎？為什麼要殺壯士呢？”夏侯嬰當時是監斬官，聽韓信說出這話，再看韓信，覺得這個人不同尋常，於是把他放了。跟他談了一次話，更覺得這是一個奇人，不得了。就把他推薦給劉邦。但那時劉邦並未重視他，只讓他當了治粟都尉，也就是管錢糧的司務長，官職雖不大，但已經算是個很重要的職位了。可是韓信的興趣完全在調兵遣將、攻城略地方面，並不看重這個職事。從打認識了蕭何，韓信的命運才發生了轉折。韓信是怎樣被蕭何看中的呢？有一天，蕭何從庫房區經過，看見那些管庫房的兵士，正在一位年輕軍官的指揮下演習戰陣。陣法井然，變幻神奇，戰士們個個虎虎生威，蕭何看呆了，就和那個年輕的軍官談了起來。沒想到這個年輕的軍官對兵法十分熟稔，韜略不凡，蕭何被深深打動了，他也記住了韓信這個名字。
蕭何多次向劉邦講韓信可委重用，劉邦也想親自考察一下，有一天就把韓信召來，問他軍中有多少糧草。韓信想也不想，一口氣把東西南北各庫的糧食草料數字報了出來。劉邦讓人查核，果然一點不差。
但是韓信仍然沒有得到重用。所以當隊伍向巴蜀縱深挺進時，因為道路險阻，九死一生，不少將士紛紛在半路開小差，就連劉邦的大舅子呂釋之也跑回了老家。韓信也就加入了逃亡者的行列，蕭何聞訊，追了好幾天才在半路上截住了韓信，把他帶了回來。這個典實，就是歷史上有名的“蕭何月下追韓信”。
蕭何向劉邦提出，要重視韓信這個人才，他用了“國士無雙”四個字來評價韓信，意思是獨一無二的國家棟梁。為什麼給了他這麼高的評價呢，按蕭何的話說，韓信是幫助漢王您打天下的，您如果想要得到天下，就需要韓信這樣的人才。劉邦聽蕭何這麼一說，也想起了自己對韓信的考核，很高興地答應了蕭何的請求，表示要重用韓信，任用他為將軍。
蕭何說：不行，你用他為將，他說不定還是要跑的。
劉邦說：那我怎麼用他才好？
蕭何說：讓他做大將軍。
劉邦思忖了一下，說：好吧，就讓他做大將軍。
蕭何說：大王待人一向侮慢少禮，拜大將是件嚴肅的事，不能像支使一個小孩子那樣召之即來。更不能隨便下個任命書就算了事。應該挑一個好日子，設一個壇場，舉行一個隆重的登壇拜將儀式才好。
劉邦說：好，就按你說的辦。
大將軍就是漢軍的最高統帥，是三軍總司令。這個稱號雖然戰國時期就有，但並不是一個實職，成為實職是從韓信開始的。韓信之後霍光、王鳳，以及東漢的竇武、梁冀等都是以“大將軍”獨攬大權的。大將軍之下是各種名稱的“列將軍”，如車騎將軍、樓船將軍、衛將軍等，這些稱號在漢代有四十多個，所以稱作“雜號將軍”。
為了表示鄭重，劉邦按照蕭何的建議，築了一個高壇，殺豬宰羊，擺祭豎旗，正式拜將。當拜將儀式舉行之前，“諸侯皆喜，人人各自以為得大將；至拜大將，乃韓信也，一軍皆驚”（《史記·淮陰侯列傳》），那些在疆場上拼殺多年，建立了赫赫功勳的戰將們一見漢王要登壇拜將，都十分高興，全都以為這一回大將軍的符印該落到自己手上了，沒想到拜了一個當時還名不見經傳的韓信，所以都大大吃了一驚。
拜將以後，劉邦與韓信有過一次促膝談心，這就是史書上著名的“漢中對”。在這次談話中，韓信問劉邦：“大王爭奪天下的主要敵人，不就是項王嗎？”
劉邦點頭：“沒錯。”
韓信又問：“大王您覺得在悍勇、仁愛方面，比項王一如何？”
這個問題太尖銳了，讓劉邦感到了難堪。但劉邦終歸是個誠實的人，沉默了一會，他老老實實地回答：“我在這一點上不如項王。”
韓信為劉邦的誠懇所打動，他倒身向劉邦下拜，之後，講出了一番披瀝肝膽之言。
韓信說：“我也認為大王在這一方面不如項王，但是，我曾事奉過項王，對項王性格上的弱點瞭解得也比較清楚。先從項王的為人來說吧，項王這個人，喑噁叱吒，千人皆廢，然而卻不能任用有本事的將領。他的勇悍，也只是匹夫之勇罷了。項王見人，恭敬慈愛，言語嘔嘔，看到別人有疾病，他陪著掉眼淚，還把好飲食分給別人。但是當別人有功應當封爵的時候，他卻把官印控在手心裡，左摩右挲，捨不得給人。所以他的仁愛也就只是婦人之仁而已。”
接下來，韓信又分析了項羽失誤的重要因素，他說：“項王雖然稱霸天下，但他不居關中而在彭城建都，失去了天下的政治、經濟軸心地區。他背棄了義帝的信約，以個人好惡劃地封王，諸侯不平。諸侯見他把義帝驅逐於江南，也學他的樣子，遷逐其主而自王善地，弄得天下混亂。還有一點，項王大軍所到之處，沒有不遭殘滅的，天下多怨，百姓不親附，只是在他暴虐的淫威之下不敢作聲罷了。名義上他號稱霸王，實際上已經失去了天下人心。所以，看起來他很強大，實際上其強易弱。他的強大是表面的、暫時的，已經在走向衰弱了。”
韓信啟發劉邦：“今天大王只要能反其道而行之，任用天下英武勇猛之士，何所不誅？以天下城邑封賞功臣，何所不服？以義兵從思東歸之士，誰能敵御？況且章邯、司馬欣、董翳這三個人，多年為秦將，秦人子弟跟著他們東拼西殺，死傷不可數計。他們欺騙二十萬官兵，投降項王，這些士兵在新安悉數被項王坑殺，惟獨章邯等三個人得全。秦地的百姓，把這三個人恨到骨髓裡去了。項王分封他們王於關中，關中百姓怎麼能擁戴他們呢？大王入關中，秋毫無犯，廢除秦之苛法，與關中父老約法三章，秦民無不希望大王當關中王。當時義帝先入咸陽者王關中的約定，關中百姓也聽說過，項王強迫大王到漢中，秦地百姓皆恨恨不平。現在大王舉兵東征，三秦可傳檄而定也！”
劉邦聞言，大喜。深悔得到韓信太晚了。
韓信的“漢中對”，堅定了劉邦揮師東進的必勝信念，也讓劉邦真正認識了一個傑出的軍事天才。
果然，韓信建的第一功，就是用“明修棧道、暗渡陳倉”之計，出奇制勝，迅速開啟三秦門戶，一個多月時間，佔領了三秦大部分地區，為劉邦進軍關中導夫先路，也為西漢建立舉行了一個精采的奠基。
接下來，劉邦攻進彭城之後，被反攻的項羽精銳部隊打敗，劉邦幾乎陷於滅頂，又是韓信及時出現，他集結被打散的漢軍隊伍，佔領了戰略要地滎陽，及時地遏制住了漢軍的敗勢。
井陘口之戰，他採用背水列陣的方式，大敗趙軍，攻取趙國之地。之後經過兩年多的征討，先後平定了魏、代、趙、燕、齊五國，虜魏豹、擒夏說，俘趙歇、斬陳餘、殺龍且，驅兵千里，破敵數十萬，氣吞萬里如虎。當劉邦在滎陽與項羽艱難相拒時，韓信因全部佔據了北方領地而對西楚形成戰略夾擊、合圍，使楚漢戰爭形勢發生了根本變化。
楚漢鴻溝相持後期，韓信率齊國幾十萬漢軍南下，聯合彭越、英布、劉賈等部隊，會同劉邦軍團，把項羽幾十萬大軍包圍於垓下，終使項羽羞憤自刎於烏江岸邊，垓下之役，成為楚漢戰爭的“終結”之役。可以說，劉邦最強勁的對手項羽是韓信一手幫他滅掉的，他把整個天下拱手送給了劉邦。
然而劉邦對韓信始終是保持著警惕的。
因為韓信雖然是個用兵的天才，但性格很強梁，攻佔齊國之役，他明知劉邦先期派了酈食其去遊說齊國，而且齊國已經接受了降約，卻仍然肆意攻城，害得齊王烹殺了酈食其。佔據齊國之後，他又要挾劉邦，派使者到滎陽前線，要求劉邦封他為代理齊王（假王），這一回真把劉邦惹火了。
劉邦看了韓信的書信，怒不可遏，大罵：“我困在滎陽前線，日夜盼望你韓信發兵增援，你卻要自立為王！”
張良、陳平在旁邊，一聽劉邦出言不遜，連忙從案子底下踩他的腳。並向劉邦耳語說：“現在我們這裡是如此局勢，能擋得住韓信自立嗎？不如乾脆封他為齊王，以免發生變故。”
劉邦這才醒悟過來。馬上改口罵道：“大丈夫平定諸侯，即可為真王，為什麼要當假王呢？”
於是派張良到齊國，立韓信為齊王。
韓信這才答應出兵，解劉邦滎陽之困。
劉邦對這樣一個韓信，確實是很頭疼的。
呂雉也同樣頭疼這樣一個韓信。
剛剛平息臧荼的暴亂，劉邦就接到了楚王韓信謀反的密報。
事情的起因是韓信隱藏了劉邦正在通輯的項楚餘黨鍾離昧。原來，自垓下一戰項羽自刎以後，跟隨項羽的大部分將領都歸順了劉邦，只有楚大將鍾離昧卻一直下落不明。劉邦為這事很傷腦筋，鍾離昧是項羽一員得力干將，他跑掉了，後患無窮。於是就下了一道通輯令，在全國捉拿鍾離昧。有人打了個小報告，說鍾離昧躲到他的老鄉——楚王韓信那裡去了。劉邦曾幾次給韓信下詔，要他搜捕，可韓信一直沒見有什麼行動，原來他就是窩主！
劉邦心裡害怕了，這鍾離昧要是和韓信勾結起來，合謀起兵反漢，這麻煩可就大了。劉邦於是召集群臣，商量對付韓信的辦法，那些跟隨劉邦多年的將領們都說：“立刻發兵，活埋了那小子！”
劉邦搖頭不語。和這幫子只有匹夫之勇的人討論戰勝韓信的辦法，簡直是緣木求魚。
呂后說：“你為何不去問一問陳平呢？”
於是劉邦就把陳平召來問計。
陳平問：“陛下是不是決心起兵討伐韓信？”
劉邦說：“確實如此。”
陳平又問：“以目前的兵力伐楚，能打敗韓信嗎？”
劉邦思忖了一下說：“不一定”。
陳平再問：“陛下的諸位將領中，有沒有用兵能超過韓信的人？”
劉邦不假思索地回答：“沒有一個人能比得過韓信。”
陳平轉過話題，又問：“對韓信謀反窩藏鍾離昧的指控，韓信自己知道不知道？”
劉邦說：“他本人並不知情。”
陳平說：“這麼說就好辦了，既然陛下目前無力取勝韓信，而又貿然進入楚地，這樣就極容易會造成韓信真的起兵造反，到那時就不可收拾了。不如用計賺他束手就擒，古天子經常出巡狩獵，會見諸侯。陛下您可以御駕親去雲夢巡遊，到那時召見各路諸侯在陳縣聚會，陳縣與楚邊界相連，韓信見召後必會去陳縣拜見陛下，到那時您讓武士把他當場拿下，逼他交出鍾離昧，這豈不兩全其美。”劉邦連稱好計。即傳旨巡遊雲夢，約各路諸侯在陳縣聚會。
韓信接到通知，半驚半疑，他料定劉邦這回完全是為了鍾離昧而來。
韓信雖然由齊王改稱楚王，但他畢竟回到了故鄉的這片土地上，心理上仍然得到了很大的滿足，實無心造反，他收留鍾離昧，完全是出於英雄相惜和舊交情。當年他投奔項羽時，鍾離昧曾多次向項羽舉薦，雖然項羽沒有採納，但鍾離昧的這一份情意，韓信是忘不掉的。
怎麼去見劉邦，韓信大費躊躇。
有門客向他建議：“皇上是為鍾離昧而來，只要殺了鍾離昧，提著他的首級去見皇上，禍患自會消彌”。
韓信覺得有道理，但殺鍾離昧，他實在難以下手，就找鍾離昧商量，願陪他去向劉邦自首，爭取得到寬大處理，以前季布就是那麼做的。
鍾離昧斥責韓信愚腐，說“既然劉邦為我而來，你就是交出了我，也脫不掉干係，他不敢發兵，就是因為我在這裡做你的羽翼，你把我交出去，下一個完蛋的就是你了。”
韓信覺得鍾離昧講的有理，但他不想因此得罪於劉邦，心裡很為難。鍾離昧是個剛烈的漢子，他看出了韓信的猶豫，就拔劍自殺了。
十二月，劉邦會諸侯於陳，韓信提著鍾離昧的頭顱前往陳縣，參見劉邦。
劉邦並沒有因此放過韓信，當即喝令武士把他拿下，捆綁起來押在囚車上。韓信這才知道自己實在是太天真了，當場嘆息道：“果然像有人一再警告我的那樣：‘狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡’。如今天下已定，我被烹殺也在情理之中了。”
在項羽未滅之時，盱眙人武涉和範陽辯士蒯通先後遊說過韓信。武涉提醒過他：“劉季是個言而無信、不可依靠的小人，他現在之所以倚重你，是因為他最大的敵人是項羽，而你又有右投則漢王勝，左投則項王勝的勢力，如果項羽一旦被滅了，劉邦下一個要消滅的人一定就是你。”
韓信怎麼說呢，他說，“我臣事項王的時候，官不過郎中，位不過執戟，進言不聽，獻策不用，所以才投奔漢王。漢王授我上將軍印，交給我數萬軍隊，他把自己的衣服脫下來讓我穿，分出自己的食物讓我吃，對我言聽計從，所以我一生也不會背叛漢王。”
蒯通怎麼遊說韓信呢？他學過相術——在秦漢時代相術是非常流行的，用相術來遊說對方往往會達到一種特殊的效果。——蒯通說：“我相你的面，不過封侯，而且有一定的風險。相你的背，貴不可言。”
他建議韓信三分天下，不要做劉邦的附庸。不要忘記春秋時文種事越王勾踐，兔死狗烹，功成身死的教訓，提醒韓信“勇略震主者身危，功蓋天下者不賞，現在先生擁震主之威，扶不賞之功，歸楚則楚人不信，歸漢則漢人震恐，您還能到哪裡去呢。您依附別人，那就等於處人臣之位而有震主之威，這是很危險的”。韓信怎麼說呢？還是那話：“漢王待我甚厚，讓我坐他的車，穿他的衣，吃他的飯，我聽說，乘人之車者載人之患，衣人之衣者懷人之憂，食人之食者死人之事，我怎麼能背棄漢王待我的恩義呢？”可見當初韓信確實是沒有反骨的。
但這個時候他似乎後悔了，想起了武涉和蒯通的話來，真讓他們不幸而言中了。
但劉邦最終沒有烹殺韓信，反而赦免了他的罪名，但削去了他的楚王之位，改封為淮陰侯。
這用意是很明顯的，劉邦自己也不相信韓信會造反，只是找個藉口削了他的兵權。他實在不想背上一個剛做了皇帝就殺功臣的罵名。
韓信索性稱病不上朝，跟周勃、灌嬰那些將領的矛盾也從此公開化了。
劉邦心裡是對韓信有愧的，在封賞“元功十八人”時，韓信名列其中，雖然排在第十四位，但畢竟沒有因為他受到了處理而排斥在元功之外。而且在劉邦的口頭表彰中，他是被排在三大開國元勳之中的，劉邦說：“論運籌帷幄之中，決勝千裡之外，我不如張良；論安定後方，確保兵源軍需，安撫百姓，我不如蕭何，論指揮百萬大軍，戰必勝，攻必克，我不如韓信。這三位都是不可多得的人才，我能用他們，才能獲得天下”。劉邦時常在別宮召見韓信，在一次開玩笑時跟韓信表白過“我不會殺你，見天不殺，見地不殺，見鐵不殺”的許諾，以私誼去撫慰韓信心靈上的傷痛。
呂后卻不認為韓信被貶為淮陰侯即消除了最致命的危險，她始終覺得，像韓信這樣的人一天不除，就是眼裡的釘子。
十三、嫁女風波
呂后的女兒魯元公主，是她的掌上明珠。
十四歲的姑娘，正是天真爛漫的花季，但經過了多年顛沛流離的歲月，她彷彿成熟了很多，處事頗有母后風範，呂后在她的身上，也更多看到了自己的影子。為女擇婿，成為她的一件頭等大事。
她和劉邦選中的乘龍快婿，就是趙王張敖。
張敖也是個異姓王，他的父親就是被劉邦尊為師傅的張耳。
張耳在陳勝攻下陳地後拜謁陳勝，當時因秦國一直在懸賞通輯他，他已在陳地隱姓埋名，為人守門多年，陳勝知道張耳的大名，所以很高興地接納了他。儘管陳勝沒有聽從張耳不要急於稱王的勸告，在派武臣北攻趙地時，還是讓張耳隨行，並封了他一個校尉的官職，這個官職只是略次於將軍。張耳出身貴族，當然不會把這個官職放在眼裡，在他的謀劃下武臣自立為趙王，陳勝只好承認武臣的擁兵自立，他也清楚這一切都是張耳在背後操控，於是就封張耳的兒子張敖為成都君。張敖要就職就得經過關中，這一招也是引誘趙國君臣全力攻秦。
張耳透過復立趙國，從校尉一下子升為丞相，就不把陳勝當回事了，在他的唆使下，武臣開始一步步走上了脫離陳勝而謀求自立的道路。
趙國建立不久，趙王武臣被叛將李良殺於邯鄲，張耳又在信都扶立趙歇為趙王，不久被秦將章邯圍於鉅鹿數月，眼看要全軍覆滅，幸虧項羽率楚軍破釜沉舟，解了鉅鹿之圍，張耳才撿了一條性命。秦二世二年（公元前08年）張耳從項羽入關中，被封為常山王，領有趙地，建都襄國，也就是現在河北邢臺市西南一帶。後被陳餘所逐，又投奔劉邦，劉邦派韓信替他奪回了失地，又封他為趙王，高祖五年（公元前0年）七月，張耳死後，張敖襲封為趙王。
把魯元公主許配給張敖，是劉邦以政治聯姻的方式，掌握異姓王的戰略舉措。呂后對這門親事也是滿意的。
正在擇期聘嫁之時，出了一件大事，讓這件婚事耽擱下來，並且幾乎發生了大變故。
這件大事，就是匈奴大軍南下，邊境告急。
匈奴原是北方遊牧民族，主要分佈在蒙古高原，南至陰山一帶，北到今俄國貝加爾湖附近。戰國中期，匈奴日益強大，不斷南侵，經常與秦、趙、燕三國發生戰爭。戰國後期，頭曼統一匈奴各部，建立了奴隸制國家。秦吞併六國時，匈奴乘機南下，佔領河南地——也就是現在內蒙古河套一帶。秦統一六國後，派將軍蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，收復河南地，設定九原郡，轄三十四縣，匈奴被迫北徙數百裡。又令蒙恬修築長城，完善了防禦體系。
秦亡後，匈奴再度南侵，並進而搔擾中原北方地區，把秦時大將蒙恬在河套地區新築的四十四個縣邑全部侵佔，其勢力直達遼東、上谷、上郡以及雲中地區。劉邦徙封韓王信到晉陽，也就是現在的太原，讓他防備和抵禦匈奴。
韓王信，與韓信同名同姓，是戰國時韓襄王韓倉的庶孫，韓國王族之後。張良率軍攻取韓地後，得韓王信，封他為韓將，因為他長期追隨劉邦，被封為韓王，為了與韓信相區別，人們稱他做韓王信。
韓王信最初領有穎川郡——也就是現在河南許昌禹縣一帶。劉邦覺得這地方是中原的用兵之地，不放心讓一個異姓王來控制，於是才將他徙封到晉陽，從中原一下子就調到了華北。
韓王信到了晉陽，又請示劉邦，說“轄地領有邊界，匈奴侵入頻仍，晉陽離邊塞較遠，請求以馬邑作國都”，馬邑在今天的山西朔縣。劉邦答應了他的請求。韓王信遷都馬邑，走了一步險棋。
馬邑離漢匈分界線十分接近，處於匈奴的直接威脅下，很快就被匈奴大兵所圍困。（未完待續）