晉光熙二年正月，司馬熾即皇帝位，稱懷帝，改元永嘉。即位伊始，就有兩件大事擺在了面前。一是琅邪王司馬睿自作主張，把他的鎮所從下邳移至建業，這是明顯無視朝廷，該不該懲罰。二是羯族人石勒，率眾起兵攻佔了北方軍事重鎮鄴城，而且氣勢洶洶，還不停地向四周擴充套件。經過廷議，太傅、東海王做主，國家力量有限，對司馬睿所為發文申斥，而對於胡人石勒，則不能任其興風作浪，降旨要兗州刺史苟唏，率本部兵馬進剿石勒。
石勒可不是省油的燈，苟唏經過大小三十餘戰，死亡一萬多人，才將石勒擊敗，收復了鄴城，但石勒仍剩幾千人馬逃走，前往山西平陽，投靠了匈奴人劉淵。苟唏想能得到朝廷的封賞，可是東海王怕他坐大，竟以他沒能生擒或斬殺石勒為由，只將他調任青州刺史。對此，苟唏大為不滿。在青州任上，他大開殺戒。無論是否犯有大小罪狀，哪怕是偷盜通姦等小罪，他也要開刀問斬。幾乎是天天都在殺人，被當地百姓稱之為“屠伯”。
很多人告到京城，東海王聞報，以懷帝名義發下詔旨，申斥他不該濫殺無辜。而苟唏公然不理睬懷帝的詔令，反而引軍前往河南頓丘。那裡流民造反，聚眾五六萬人，搶奪府庫錢糧，大戶也不勝其擾。苟唏在頓丘血腥屠殺，有兩萬流民死於他的刀下。同時，他還收編了反民兩萬多人，使他的勢力明顯擴大。以上事件說明，晉朝的統治已呈強弩之末，沒有了中央的權威，不但各地起義蜂起，而且地方官也為所欲為。
08年，劉淵在平陽稱帝，乾脆打出了皇帝的旗幟，挑明了和晉朝對著幹。而投靠他的石勒，也已恢復了元氣，統領的隊伍已達十幾萬人。他率軍南渡黃河，連續攻佔長江以北重要城鎮三十多處。南陽等地流民紛起響應，攻城拔寨，燒掉城邑，殺死晉朝官吏。石勒甚至兩次逼近洛陽，險些破城。
面對全國一片亂象，懷帝不甘成為一個毫無作為的傀儡皇帝。他大小政事都要親自過問，並作出決斷。這就和東海王產生了不可調和的矛盾，二人常常在朝堂上發生爭執。一怒之下，東海王把大軍悉數拉走，離開洛陽，出鎮許昌後，又先後遷鎮滎陽等地。他給懷帝只留下少許殘兵老邁之將，勉強維持洛陽的城防。懷帝對於東海王的出走，可說是正中下懷。他藉此機會大力安插自己的親信，把繆播、繆胤、自己的舅父王延以及尚書何綏、太史令高堂衝等心腹，全都放在機要位置。以往這要東海王同意，如今懷帝自己已能做主。不久，東海王上表，舉薦十人為朝廷重臣。懷帝與王延等商議，為了顧及東海王的面子，僅批准—人升任。
訊息返回，東海王怒火中燒。他將懷帝的詔書扯得粉碎，帶領一萬馬軍秘密向洛陽進發。
時令已是三月，春的氣息悄然而至。青草業已冒芽，楊柳全都泛綠。鳥兒在枝頭跳來跳去，嘰嘰啾啾叫著。太極殿的東堂內，晉懷帝司馬熾和他的主要臣僚，繆播、繆胤、王延、何綏、高堂衝等人正在飲宴議事。
懷帝高舉起酒杯：“諸位愛卿，朕近來始覺心情舒暢。總算可以伸腰當皇帝了，不再幹受氣了。”
“就是，堂堂帝王，怎能受制於東海王那個奸佞。看他頤指氣使的那個張狂勁，就不像是個做臣下的。”繆播舉杯應和。
“他也算是識趣，一看在朝中沒他的香餑餑，自己灰溜溜地出走去了許昌，我看他是不會回來了。”高堂衝也舉起酒杯。
繆胤也端起滿酒的銀盃：“我們此番把東海王舉薦的十個人，給他涮下去九個，他不也老老實實，屁也沒敢放一個。人就是這樣，你越怕他，他越往上趕。就這樣別給好臉子，他也沒轍。”
王延畢竟年紀最大，只有他面對眼前的酒杯無心舉起：“皇上，各位大人，依我看不可掉以輕心。東海王一向唯我獨尊，下官想他不會善罷甘休，還當有個應對之策。”
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“朕想，我們已是取得了第一步勝利，東海王遠在許昌，朝政在我們手中，他不滿也無可奈何。”懷帝與眾臣逐一碰杯，“來，朕感謝各位肱股之臣的鼎力相助，願我們團結一心，共匡晉室。”
王延勉強端起杯：“各位，人無遠慮，必有近憂，東海王舉薦十人，拿下三四個也就足矣。拿下九人，只怕他難以嚥下這口氣。”
“看來你們還不都是渾蛋，王大人還是明白道理的。”東海王說著話，走進了殿堂。對於他的秘密返回，人們都大為意外。
眾人全都發傻了，懷帝還算是反應最快：“太傅何時返回洛陽，沒有安排臣屬遠迎，快些人座共飲一杯。”
“命都要沒了，還有心思喝酒！”東海王始終黑著臉。
繆胤覺得應該硬氣些：“太傅大人，你回京都似乎應該有萬歲的詔令，這私自帶兵進人國都，可是有疑為叛逆之罪！”
“你還用疑嗎，不妨直接說我就是叛逆行為。”東海王連聲冷笑，“諸公，沒想到本王會突然回到洛陽吧。來人，把他們全給我綁了。”
“司馬越，你無權抓捕我等。”何綏厲聲斥責，“我等俱為朝廷重臣，就是該抓，也得聖上降旨。”
懷帝雖說也對東海王發怵，明白司馬越是來者不善，但也不能不說話了：“太傅，眾臣也無過錯，緣何說抓就抓，無朕旨意，還是莫要抓捕。”
“皇上還有心為別人求情，摸摸你的頭可還長在脖子上。”東&海王怒吼一聲，“抓起來，押出去。”
眾武士動手，把他們一干人等全上了綁繩，逐一推到了殿堂門外，並排而立站成了一排。
“萬歲，你說本王該如何處置他們？”
“莫非還要下獄。”
“這些奸臣賊子，在皇上面前大進讒言，挑撥臣同萬歲的關係，其罪其惡，是可忍孰不可忍。”東海王拔出刀來，“本王原不想殺人，這是為他們所逼，看我逐一將他們斬首。”
“太傅，使不得。以往所有對不住王爺之事，都是朕的錯誤主張，與他們無關，千萬刀下留情，饒他們性命。”
“萬歲還要為他們擔責，讓他們到陰曹地府使奸去吧。”東海王走到殿外，親自操刀，把王延等人，一刀一個，挨個砍下人頭；還不解恨，又在他們的屍體上亂砍了一氣。
懷帝不知東海王如何待他，便主動提出：“太傅，你把朕一齊斬首吧，朕也好黃泉路上追上他們。”
“萬歲，臣殺的是奸臣，這也叫清君側。怎麼會對萬歲……皇上盡放寬心，臣保國的忠心未泯。”
“咳！朕的心腹之臣已盡失，當這個皇帝，不過是個牌位，還不如及早退位，也免得諸多煩惱。”
“萬歲的皇位無人敢撼動，臣為你安派重兵迴護。”東海王把懷帝的御前禁軍全部撤掉，統統換上他的親信將校和士卒。也就是說，懷帝的一舉一動，全在東海王的掌控之中。
懷帝明白，眼下他就是一個十足的囚犯，被困宮中，動不得也走不得，話也沒有用，就連御前的太監，也都給打發了。
劉淵、石勒的大軍又在向洛陽逼近，東海王緊急地把在許昌的人馬調來京城。但相對敵人的二十萬大軍，兵力仍顯得不足。東海王便以皇帝名義，向全國發出檄文，要求各地兵馬火速帶著軍糧進京勤王。懷帝也擔心自己被俘或者在混戰中陣亡，親自在東堂叮囑派往各地的使臣，要各刺史必須片刻不誤地來京救援，若稍有遲緩，恐洛陽不保。
但是，由於東海王專權，刺史們對他反感。各地又盜賊蜂起，刺史們都自顧不暇，晉朝中央的權威已大不如前，根本就無人聽旨發兵救援。數十道檄文中，只有兩處發來救兵。一處是刺史王萬，統帶本鎮兩萬兵馬，走到中途，被石勒人馬截殺，為敵人徹底擊潰，只得落荒逃回。而另一路援兵王澄，得知王萬吃了敗仗的訊息，哪敢再向前進，半路即退兵返回。東海王一見援兵沒影，情知洛陽難保。他為了自身安全，挑選四萬精兵，對懷帝聲稱主動出擊，攻打鄴城的石勒，而實際則是引兵退向許昌。東海王走是走，但他還不肯對懷帝與洛陽完全放手。他讓妻子裴氏和兒子司馬瞰留在洛陽，監視懷帝的一舉一動；並讓自己的心腹將領李諢、何倫統兵五萬鎮守洛陽，危急時保妻兒逃離。此時的洛陽，哪裡還有一點帝京皇都的模樣，饑荒嚴重，盜賊橫行，餓殍遍地，滿目悽涼。就連皇宮中都躺倒不少死屍，哪裡還有宿衛禁軍的影子，宮女太監們只好自己掘壕把守，糧食比金銀還要珍貴。
永嘉五年〈11〉二月，東海王的心腹何倫在守衛京城的行動中，驅馬人皇宮找懷帝索要糧食。他也不經請示，即大踏步進人東堂。腿剛邁進門檻，就大呼小叫起來：“萬歲爺，沒吃的了，你得給我們籌措軍糧。”
懷帝也已是多日未得飽餐，餓得皮包骨了：“何將軍，朕也不會生糧種糧，分到朕名下的糧食，也只夠一日兩餐稀飯。朕拿什麼給你軍糧？除非你把朕當肉吃了吧！”
“哎，她是何人？”何倫猛然看到懷帝座位下首，有一年輕漂亮的女子，從未見過，真的是美貌絕倫。
“這是朕的妹妹平陽公主。”
何倫垂涎三尺地說：“公主美貌，賽過天仙，末將得見，實乃三生有幸，請公主受我大禮參拜。”
平陽公主話也不說，起身便走，想要儘快躲開這只色狼。
色膽包天的何倫，竟然上前阻住公主的去路：“公主受了末將的拜見禮，卻為何不還禮，這未免於禮有虧。”
“哪個要你拜見，本宮給你還禮你還不配！”平陽公主喝道，“讓開，好狗還不攔路呢。”
何倫左右阻住去路：“萬歲，現成的軍糧總該撥付了。”
懷帝不解：“軍糧何在？”
何倫手指公主：“遠在天邊，近在眼前。”
“公主？”懷帝面帶慍怒，“朕的妹妹何以成了軍糧？一派胡言！”
“萬歲，常言道秀色可餐。”何倫顯出死皮賴臉，“皇上把公主賞予末將，這軍糧就不向萬歲索要了，哪怕是軍中粒米皆無，末將也是自己想法。”
“胡說，堂堂公主，豈能下嫁你這等齷齪小人。”懷帝已是怒不可遏。
平陽公主也是粉面變色：“臭男人，也不撒泡尿照照你是什麼德行！也癩蛤蟆想吃天鵝肉。”
“怎麼，給你們臉不要臉，先禮後兵，本將軍可就要下手了。”何倫吩咐身後的隨從，“把這個女人給我抓走。”
“你們誰敢，我是公主！”
懷帝也站起來：“誰敢大膽放肆，朕是晉國皇帝，沒有朕的旨意，誰膽敢碰公主一個手指，朕就要他的狗命！”
“沒看透你們還能反了天，”何倫再對身後二隨從交代，“立即抓走，送到本將軍後帳給我看好，今夜我就入洞房。”
二隨從哪敢再怠慢，將平陽公主扭起來就走。平陽公主她又罵又掙，也全都是枉然。何倫回頭刀尖指向懷帝：“本將軍先不和你算賬，看在你是我大舅子的分上，且不計較你的過失。”言畢，揚長而去。
懷帝氣得流淚，復加嘆息：“我這皇帝還當它做甚，莫不如到山野中當個村夫農民。”
大將軍苟唏無聲地走上：“萬歲，難道就向司馬越一夥甘拜下風了？您可是當朝天子呀。”苟唏是在東海王走後，趕到洛陽救援的。
“咳！”懷帝依然長嘆，“東海王兵權在握，朕手無縛雞之力，也只能看著他的眼色行事。”
“萬歲，適才臣在殿外聽見何倫目無君主的惡行，也是沒敢聲張。不過，臣可以聯合眾人的力量，討伐東海王。”
“將軍敢於挑頭反對東海王？”
“萬歲給臣詔書，臣有了聖旨，自然能聯合諸多反東海王的力量。”苟唏言道，“東海王為非作歹，擅自誅殺大臣，早已是天怒人怨。萬歲降旨，定能剪除這個逆賊。”
“也罷，朕也顧不了許多了。無非是司馬越知曉要了朕的性命，朕這就擬旨交與苟大人。”懷帝親自提筆，書寫了討賊密詔。
苟唏接過密旨，在身上藏好：“萬歲還要暫時隱忍，靜待臣的好消息。臣想不過一兩月，定有討賊的佳音。”
“朕這裡度日如年，萬望苟大人儘快舉起討賊大旗。”
苟唏遂向全國發出討伐司馬越的檄文，歷數東海王的罪狀及何倫等人的惡行，得到了各地刺史的熱烈響應。往來的詔書和信函，數量相當之大。司馬越派出馬軍巡邏小隊，在交通要道成皋一帶巡查，果然擒獲了苟唏同懷帝往來的密使，並截獲了懷帝給苟唏的詔書。東海王沒想到，懷帝果然加入了反他的行列，看著那封對他極盡貶斥的密信，不由得連怒帶氣。自己沒有要懷帝性命，反倒遭人喑算，想想真是悔之莫及。不如把懷帝毒死，自己登上皇帝寶座。心中的火無處發洩，胸口湧動，一口鮮血噗地噴出來，東海王便病倒了。急報一日數起，苟唏和各地刺史的兵馬正向他的駐地許昌圍攻過來，而他卻沉溺在病榻上。東海王豈甘坐以待斃，他點集人馬約七八萬人，自己躺在錦車上，去往苟唏來軍的方向項城迎敵。同時，他派快馬飛騎趕往洛陽，要何倫把所有兵馬共約十萬人，統領到項城，與他合擊苟唏，爭取一戰成功。何倫的援軍尚未及趕到，司馬越的兵馬已在項城外數十裡處同苟唏遭遇。苟啼獲悉東海王病倒在錦車上，自帶一支精騎，直接奔襲他躺倒指揮的錦車。司馬越部下拼死保護，這一下就亂了陣腳，苟唏中央突破，大軍四面合擊，把東海王的軍隊衝得稀里嘩啦。東海王不敵，敗人項城城中，關上城門，等待何倫的援兵。
東海王臥倒在病榻上，禁不住胡思亂想，為何不指示何倫，把懷帝押在軍中。這昏君對自己已是絕情，自己為何還不對他下毒手。外面苟唏攻城甚急，耳聽著將士們死傷的慘叫聲和廝殺聲，在病榻上起不來的東海王，越想越急，急火攻心，又一口鮮血噴出來，東海王司馬越，竟然一命嗚呼。
何倫在次日才帶著人馬趕到，見東海王已死，他已無心戀戰，押著十萬大軍，還有東海王的夫人裴氏以及兒子司馬毗，載著東海王的靈柩，徑直回東海封國安葬。在突圍中，與苟唏打了—仗，損折了大約一萬人馬。苟唏也沒有死命追趕，只是在他的後翼騷擾一下便收兵了。
何倫的大隊人馬，急急趕路，這日天晚到達了寧平城過夜。連日趕路，已是人困馬乏，眾人無不睡得很死。石勒大軍三萬騎兵偷襲，何倫人馬竟然一無所知。黑夜之中，人喊馬嘶，石勒馬軍橫衝直撞，何倫先已死在亂軍中，部下失去指揮，更是亂成一團。很快，八九萬人馬已死傷殆盡，剩下饒幸沒死的，也都跑散了。裴氏、司馬毗護著東海王的靈柩，也不能逃走。天亮以後，他們悉數被石勒活捉。石勒在馬上打個旋：“怎麼，東海王何在？那個往昔不可一世的東海王，他如今何在？”
裴氏面無表情：“石將軍，我家王爺他已仙遊上天了。這不，我母子二人扶柩回封國安葬。”
“石將軍高抬貴手，家父已亡，放我們一條路，讓家父入土為安。”司馬毗誠懇地請求。
“還想入土，讓他上天吧。”石勒下令，“把司馬越的棺材給我開啟，屍體抬出來。”
士兵們上前就動手，裴氏和司馬毗不顧一切過去攔擋，但如何是胡兵的對手，早被打得吳青臉腫推翻在地。
東海王屍身擺放在地上，石勒走到近前，冷嘲熱諷地說：“穿的還挺夠格，一副王爺派頭，真是不知羞恥，這個司馬越為害國家多年，多少百姓深受其害，我要為天下人報仇！”他掄起馬鞭，惡狠狠劈頭蓋臉往司馬越屍體上亂抽一氣，直到把衣服都打飛了。
裴氏忍不住說：“石將軍，王爺是已死的人了，怎能這樣兇狠地對待他的遺體，你手下留德吧。”
“我剛才說過，要讓司馬越上天。”石勒呼喚一聲，“來人，把這個奸王架到乾柴上，給我燒！”
將士們遵令，架起乾柴，抬上屍體，之後舉火，把司馬越的屍體焚燒起來。裴氏眼見丈夫連屍身都留不下，撲過去就要和石勒拼命。石勒哪容她近前，早已一劍刺過去，裴氏慘叫一聲倒地而亡。
司馬毗悲憤已極，從一名兵士手中奪過長槍，對準石勒就刺。石勒閃身躲過，跟進一劍刺過，司馬毗被洞穿前胸，哼也沒能哼出聲便倒地時死。至此，八王之亂中的東海王，也死於非命。
洛陽的懷帝而今是真正的孤家寡人了，身邊沒有禁軍保護，太監、宮女也基本不見。幸好苟唏帶兵湧進洛陽，但國都已無糧可供軍士食用，苟唏提議懷帝遷都全垣。懷帝言稱連路上吃的糧食都沒有，如何能到得全垣。苟唏答應他去備辦相關用品，十曰之後，苟唏派來一員副將，攜五百兵士、上千斛糧食，並帶來幾十艘舟船。懷帝提出遷都，可是屬下的大臣沒有一個跟隨，他們捨不得丟下房屋庭院。皇帝再能幹，總得有大臣處理國事，一個官員臣子沒有，這總說不過去。副將一看沒能接走懷帝，只把糧食留下，其佘人等全都撤走了。
千斛糧食能吃多久，到六月上旬，就已吃光了。洛陽城中，百姓們已到了易子而食的地步。風聲也越來越緊，石勒的人馬又已逼近。懷帝明白形勢所迫，已是非走不可。沒有了馬匹和御輦，他只好換上百姓的服裝，徒步走出西掖門。到了銅駝街，遇到一夥亂民，把他們洗劫一空，身上已是一無所有，懷帝只能再返回宮中。
六月中旬，石勒大軍攻來，洛陽也沒有防守，匪軍輕鬆人城。燒殺搶掠，宮殿樓宇盡遭焚燬，居民被殺三萬有餘。歷經幾百年建起的都城，轉瞬滿目蒼涼變成了一座廢墟。懷帝並無一兵一卒保衛，只能束手就擒，成了戰俘。
懷帝被送往平陽，帶上金殿，只得屈下他往日高貴的雙膝，給漢主劉聰下跪：“罪臣司馬熾，叩見漢主萬歲萬萬歲！”
“平身。”劉聰覺得特別好玩，不由得問道，“往昔群臣跪你，如今你來跪朕，有何感想啊？”
“萬歲乃真龍天子，臣只是一條草蛇，跪我的都是蛆蟲螻蟻，而萬歲真龍，自應受到天下臣民朝拜。”
“你很會說話，”劉聰心情頗佳，“你自己說，想讓朕封你一個什麼官呀？”
“國破之罪臣，得以保住性命，已是萬歲的格外恩典。至於身受官職，全憑萬歲恩賞。”
劉聰稍加思索：“朕就封你為左光祿大夫，加儀同三司。”
“謝主隆恩！”司馬熾磕了一個響頭。
劉聰心情格外的好，想起了以往事，同司馬熾聊起了過去：“想當年你還是豫章王時，朕和王濟去你府上拜訪。王濟也曾當面把朕誇獎一番，你言道早已知曉朕的大名，臨別還贈朕柘木做的弓，還有一方銀硯，此事可還記得。”
“怎麼會忘呢，和萬歲相見的情景恍如昨日，真是記憶猶新，這大概是因為萬歲是真龍天子的緣故。”
劉聰越發愛聽，更有興趣說下去：“朕問你一件事。你說說，好好的一個大晉朝，你們司馬家的天下，為什麼你們骨肉相殘，弄得而今國破家亡……”
“萬歲，臣想這是上天的安排。大漢即將應天受命，所以要為陛下自動清除障礙。此天意也，非人力所能阻止。假如我們兄弟和睦，守住先帝創下的基業，陛下又怎能得到它呢？”
這一席話說得劉聰心頭熨帖，心中舒坦：“說得好，朕把劉貴人賞賜與你，她本名公孫女，你要好生相待。”
“謝萬歲犒賞！”司馬熾又是一個響頭。
晉永嘉七年〈1〉正月初一，適逢元旦，漢主劉聰在光極殿大宴群臣，為了顯示他的治國功績，特命司馬熾身著青衣，為漢國的文武百官逐一斟酒。看到司馬熾恭謹順從的諂媚樣子，晉國的舊臣庾珉觸動故國情思，在酒宴上不禁號啕大哭。
劉聰大為惱火：“庾大人，正旦佳節，普天同慶，何故大放悲聲，難道我大漢國有對不住你之處！”
“萬歲，臣之落淚，非為漢而為晉也。想我晉主，昔年也是一國之主，如今竟淪為階下之臣，落得為人把盞，思想起來，今昔對比天上人間，臣是為晉主落魄而悲傷也。”
庾珉這一番話，說得在場的大晉十數位舊臣，無不悲愴涕零，潸然淚下，這些人酒也喝不下去了，只是唏噓流淚。
劉聰放下酒杯，轉問司馬熾：“光祿大夫是何想法？”
“萬歲，臣與他們並無同感。臣為晉國皇帝時，後來連飯都吃不上。怎如在陛下朝中為官，輕閒自在，過的是悠閒日子，遠遠強過我當晉國皇帝的時候，再讓我回洛陽當晉國主，我是不會去了
劉聰為之擊掌：“說得好！”
庾珉卻是感到不可理喻：“臣的舊主，你何以窩鍛到此等地步，簡直是沒有了做人的尊嚴。”
“大膽庾珉，讓朕成全你們十幾位晉國舊臣，到陰曹地府去為晉國的先皇效忠去吧！”劉聰傳旨，“殺！”
殿前武士衝向前，把庾珉等十幾人，全都從座席上揪起，拖出了殿外，一陣刀光閃過，十數顆人頭落地。
司馬熾心中暗想，幸虧自己沒有附和庾珉的意思，否則也就沒命了。他原想可以躲過一劫，哪想到亡國之君從來不會有好下場。因為漢主也擔心有司馬熾在，就有人要打著晉帝的旗號鬧事。只有殺了他，才能坐穩自己的江山。不出一個月，劉聰給司馬熾投毒，使得這位三十歲的皇帝，也無奈地轉人了地下，帶著羞辱和傷感，去九泉下見他的列祖列宗。
晉永嘉五年）六月，正是酷暑難當時節。一群逃荒的流民，滿身灰塵地來到了密縣。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦。內中一個十幾歲的小孩顯得與眾不同，衣服雖已佈滿汗漬，但看得出質地頗為上乘。小孩餓得倒是有氣無力，但仍不失他那秀逸的神態。
在城門已足足站了三天的尚書令荀藩，上前一把拉住小孩子：“你可是秦王司馬鄴？”
“是我。”此刻，司馬鄴也認出了對面的老者，“舅舅，怎麼是你呀，你在這接我。”
“正是。”荀藩把秦王抱到車上，“自從有信兒說你從洛陽逃出，說要到密縣來，我就一直在這等你，總算沒有白等三天。”
“舅舅，這樣急著找我，什麼事呀？”
“不用問，肯定是好事。”荀藩也坐上車，這會他心中一塊石頭落地了。自從懷帝被毒死的資訊傳來，晉國各地的地方重臣都在竭力尋找有繼位資格的宗室王。其中，琅邪王司馬睿是第一人選，但是他有自己的如意算盤。已經在建業紮根的他，不想再回江北收拾爛攤子。因此無論誰請，他都一概拒絕。在河陰的司徒傅抵、在倉垣的苟唏、在幽州的大司馬王浚，也紛紛在物色宗室人選要自立山頭，可他們都無合適人選。如今只有荀藩，算是找到了正主兒，而且秦王還是他的親外甥，這年齡也正合心意，自己完全可以掌控他。所以，這位荀尚書喜得心裡開花：“秦王，臣要請你出來當皇上。”
“這怎麼可以，皇上不是懷帝嗎？”
“他呀，被北漢俘獲後，讓漢主劉聰給毒死了。”
“啊！我可不幹，當了皇上，我的下場不也是得被毒死。”司馬鄴害怕。
“有舅舅為你做主，你怕者何來。”荀藩給他擺道理，“國不可一日無君，大晉不能亡國。你做了皇上，只要登高一呼，便會群起響應，將來長大了，三宮六院七十二嬪妃，你有享不盡的福。”
“你有兵嗎？我們能成？”
“兵馬不用愁，還不是說有就有。”荀藩也明白兵馬的重要性，他第一個依仗的是閻鼎。此人是在天水出生，手下的流民隊伍已達數千。雖然荀藩給他一個豫州刺史的封號，但他始終想打回西部發展。
西部的中心還是長安，北漢大將劉耀於當年十一月攻陷長安，晉朝鎮守長安的南陽王司馬模，在混戰中為劉耀所殺。但是，他的部下太守索琳、頻陽令梁肅待，卻逃出了長安。他們在中途與安定太守賈匹相遇，三人共議要恢復晉室。推舉賈匹為平西將軍，合兵五萬要收復長安。進擊途中，又有雍州刺史、新平太守、扶風太守等人引軍十萬加入，聲勢大振，胡人武裝也紛紛投人到這支隊伍中，他們對長安發起了不間斷的進攻。
劉耀因攻取長安，斬殺司馬模有功，被漢主劉聰封為車騎大將軍、領雍州牧，統軍鎮守長安。他和賈匹聯軍在長安城的爭奪上，經過大小百餘戰，劉耀都是敗多勝少。劉耀守軍越打越少，糧食、兵力都得不到補給。而賈匹聯軍不斷有擁護晉朝的人馬加入，形勢極為有利，長安已是指日可下。
閻鼎獲悉關中形勢有利，決定帶司馬鄴西進潼關。荀藩等人家在山東，不想西行。由於兵權在閻鼎之手，他們也無力阻擋，但都在路上開了小差。一行到達藍田，賈匹派兵接到他們，安排到雍城住下。圍攻長安的戰鬥一直都沒有中斷，到永嘉六年〈1〉四月，劉耀不支，棄城而逃，劫掠八萬多民眾退往平陽。
是年九月，賈匹在長安城立司馬鄴為帝，後諡愍帝，改元建興，司馬鄴時年只有十四歲。
當時的國都長安，剛剛經歷過戰爭的洗劫，滿目瘡痍，戶不過百。蒿草和荊棘遍地，全城的車只有四輛，百官皆無官印，也無朝服。上朝時的大執板，也是臨時找桑木板寫上官號湊合。小皇帝也管不了事，軍國大事全由衛將軍、領太尉索琳說了算。為了改變這一被動局面，愍帝向全國下了一道詔令，以南陽王司馬保為右丞相都督陝西諸軍事；以琅邪王司馬睿為左丞相都督陝東諸軍事；著幽、並二州的兵馬入長安勤王並進攻平陽。然而最有實力的司馬睿，以剛剛平定江南為由拒不發兵，只是派偏將靼荻應付聖旨，僅給靼荻一千人的糧食和兩千匹布，兵員與武器全都沒有，讓他自己募兵。所以說，這詔令等於是一張廢紙。
劉耀時刻都想奪回長安，九月，他趁索琳領兵在外，突然對長安發動大規模進攻。他的部將趙染率五千精騎，已經突破外城，殺掠一千多人。建興二年，劉耀再次來攻，愍帝詔令右丞相司馬保領軍來援。這位南陽王痛恨索琳專權，非但不發救兵，還斷絕了對皇室的物資供應。上自皇帝，下至百官，都已無糧可吃，只能採集野生的黍麥充飢。幸好涼州牧張軌派部將王該，帶五千涼州兵入援，並帶來少許糧食和土特產，解了愍帝的燃眉之急。
建興四年，劉耀再次統大軍進攻長安。附近州郡紛紛領兵來救，司馬保見狀也不得不出兵。他在灞上把劉耀擊敗，本該乘勝追擊。可他因與索琳不和，竟在灞上屯兵不動，致使劉耀得到喘息和補給，又對長安城發起了猛攻。守軍抵擋不住漢軍的進攻，愍帝被迫退進了內城。
劉耀把內城緊緊圍困，還在不停地發動進攻。幸好有涼州兵拼死抵抗，王該領兵頑強堅守。時近十一月，天氣出奇地寒冷，更有漢軍不停地增援，司馬保不想為愍帝喪失自己的實力，竟然悄悄地退軍撤走。其他小股援軍見此情景，也隨之撤兵。而守城的涼州兵，還有兩千多人，城內已是絕糧。王該對愍帝說，臣不是不想再保萬歲，而是餓肚子無法戰鬥，我只得帶著隊伍衝出小城，出去自尋活路。他遂在夜間領軍突出重圍，丟下五百具屍體，率領不到兩千人馬，迴轉涼州去了。
城內粒米皆無，又已無兵可守，援軍俱已退走。在三日未進粒米的情況下，愍帝決定開城投降。建興四年十一月十一日，愍帝在群臣的哭泣聲中，走出長安東門向劉耀獻出玉璽。
被俘的愍帝，也被送往漢國都城平陽。劉聰也給了他個封號，是為光祿大夫、懷安侯。自此這個亡國之君，受盡了人間的屈辱。劉聰出城打獵，他得執戟在馬前開路；劉聰如廁，他得手捧便桶蓋侍候；劉聰在光極殿大宴群臣，他得給斟酒洗刷酒具。每每見此情景，晉朝的舊臣，都是偷偷流淚掩面而泣。一次，劉聰在平陽街頭經過，愍帝執戟在前開路。平陽的百姓認出他來，紛紛指指點點地議論，那個開道的就是以前在長安的晉國天子，他現在就是我們漢主的一條狗。
晉國舊臣尚書郎辛賓，實在感到羞辱難以自持，上前抱住愍帝放聲大哭：“萬歲，只恨臣不能替你受辱！”
“辛大人，此一時彼一時也，但願我還能活下去。”愍帝也跟著掉淚。
劉聰大怒，立即傳旨把辛賓當街斬首，並警告眾人：“有誰再敢懷念舊國，這就是下場！”
劉聰明白，亡國之君的心是征服不了的。當晚，賜予愍帝毒酒一杯。這位年僅十八歲的小皇帝，儘管忍辱求生，但最終還是於17年十二月被劉聰毒殺。
西晉王朝宣告覆亡，西晉的司馬天下，也隨之終結。（未完待續）