東晉太元二十一年〈69〉，時年十五歲的皇太子司馬德宗繼位，是為晉安帝。這位皇帝是對他的先祖司馬懿的絕妙諷刺，當年的司馬懿，同諸葛亮鬥智，是何等的謀略高手。可他這個後代司馬德宗，竟然連話都說不好，甚至寒暑冷熱都不知，地地道道是個白痴。
朝政大權還都操控在司馬道子手中，王國寶仍舊是他的親信，已被委任為中書令。孝武帝在位時，已著手限制司馬道子的權力，委派內兄王恭鎮守京口，同時派遣聲名顯赫的殷仲堪出鎮江陵。以這兩鎮，牽制司馬道子的軍事大權。安帝登基，王國寶即建議司馬道子削減這兩鎮的兵權。
俗話說沒有不透風的牆，訊息很快為王恭所知，他當即聯絡同為打擊物件的殷仲堪，提議起兵討伐王國寶。殷仲堪也得到了這一資訊，基於共同的利益，他立刻表示贊同。
東晉隆安元年〈79〉，王恭上表歷數王國寶的罪行，舉兵五萬，兵鋒直指建康。但是，應允同時起兵的殷仲堪，卻多了個心眼，他沒有及時出兵，而是在做觀望。他擔心王恭萬一兵敗，自己預留了回旋餘地。
司馬道子是個昏庸懦弱之人，王恭的兵馬還距建康很遠，他便已心驚膽戰。為了保住自己在朝中的權位，他派使者與王恭溝通，詢問王恭退兵要什麼條件。王恭回答說，要王國寶的人頭方肯罷兵。使者回報後，司馬道子便將王國寶招來議事，當場把王國寶斬首，用木匣盛上首級，交與王恭驗看。一見真是其人首級，王恭也就撤兵返回京口。獲悉王國寶伏誅，殷仲堪才派先鋒楊全期，領兵抵達巴陵。此時王恭的書信到達，殷仲堪也就收兵迴轉江陵。
司馬道子年事已高，對於征戰殺伐，實在是窮於應付。為圖安享晚年，他把所有權力都傳給了兒子司馬元顯。其子倒是聰明伶俐，但年僅十六歲的司馬元顯，為人喜歡攬權生事。他認定王恭、殷仲堪終必為患，勸說父親應防患於未然。司馬道子覺得有理，便安排其兄司馬尚之、其弟司馬休之為驃騎將軍，又派親信王愉鎮守江州，作為對兩鎮的牽制。為了加大王愉的實力，司馬道子又下令從豫州刺史庾楷所轄地盤中割去四個郡，交給王愉管轄。庾揩不敢不從，但他知會王恭，這是司馬道子父子削減方鎮軍力的前奏。王恭認為有理，即再次聯絡殷仲堪，並聯合雄鎮荊楚的桓玄，會同心懷不滿的庾楷同時起兵，打出反司馬道子的旗號，五鎮聯兵，向建康進軍。
司馬道子不知所措，索性把軍權悉數委與兒子司馬元顯，每天只是把盞酗酒，常常是醉得不省人事。
王恭人馬的主力是劉牢之的北府兵，他們在淝水之戰中曾建樹功勳，劉牢之為此很是自負。但王恭對他從來沒有尊重，只是像對待平常將佐一樣呼來喚去，更不用說同他商議軍情。對於王恭兩次起兵，劉牢之都曾出面反對，但俱被王恭訓斥，對此劉牢之心存不滿。司馬元顯麾下收留一名降卒，曾是劉牢之帳下親兵，就向司馬元顯透露了這一內情。司馬元顯感到有機可乘，即派叔父司馬休之在降卒帶領下，暗中見到劉牢之，當面許諾，如果劉牢之陣前反戈，助司馬元顯擊敗王恭，那麼王恭的職位、軍隊就全交給他。
對於朝廷派人進人劉牢之軍營，這一訊息或真或假也傳到了王恭耳中。他似信非信，但劉牢之是員能征慣戰之將，自己的人馬如果沒有劉牢之支撐，戰鬥力就大為降低。所以他思前想後，還是派人把劉牢之請來，便吩咐長史張德順：“你到前鋒大營跑一趟，就說本帥有請劉將軍赴宴。”
張德順點點頭：“好計，設這個鴻門宴，結果了劉牢之的狗命。不然，他終究是個禍患。”
“請他吃飯，本帥何曾說過要設鴻門宴。”王恭很是不悅，“快去快回，本帥與劉將軍還有大事要辦。”
“這卻怪了，大帥不想殺他，還請他做甚？”張德順自然要去，他乘馬到了先鋒營帳，給劉牢之見過禮，“劉將軍，大帥請你到中軍大帳，要設宴款待。”
“這，不是年不是節，上級請下級吃飯，是何由頭？”
“大帥沒說，只是讓在下相請。”
先鋒營的副將劉裕忍不住一旁插話：“大將軍，常言道宴無好宴，會無好會，平白無故，設的什麼宴。”
劉牢之稍做沉吟：“大帥相請，便是軍令，作為下級，自然要聽從。先生回稟大帥，末將即刻前往。”
“在下先行告辭。”張德順離營而去。
劉裕勸阻道：“大將軍，還是不要前往，要提防朝廷來人走漏風聲，到了中軍大帳，一切就由不得你了。”
“我自有道理。”劉牢之決意出營，乘馬直奔中軍帳，面見王恭，上前見禮：“末將參見大帥。”
“大膽劉牢之，你可知罪！”王恭突然吼道。
劉牢之面不改色：“末將何罪之有？”
“你在營中同朝廷勾結，投降司馬元顯，還說無罪。”
“大帥，朝廷來人勸降不假，可末將未曾應允，自然無罪。”王恭感到詐出了實情，有幾分得意：“既是司馬元顯奸賊派人來誘降，你為何不向本帥告知！”
“大帥，末將不曾叛降，自是問心無愧，也就沒必要報告。我想，大帥是信任末將的。”劉牢之反過來將了王恭一軍，“大帥如不放心，末將願交出先鋒一職，情願為一士卒衝殺，或者卸去軍職為民。”
“哈哈哈！”王恭站起身，“劉將軍果然是忠於本帥的大將。\本帥適才一番言論，不過是開個玩笑。”、
“大帥，這等玩笑，末將可是生受不起。”
“劉將軍休要多想，如果本帥認定你同司馬元顯勾結，也就不會請你來中軍大帳，乾脆派人把你斬殺就是。”
“大帥，如果末將心中有鬼，也就不敢來見您了。”
“好，本帥已備下盛宴，就請劉將軍人席。”王恭移步領先進人偏帳，裡面是酒菜飄香。
劉牢之進到偏帳中，迎面映人眼簾的是一副香案，正面是關雲長的坐像，一座鍍金香爐，案上擺放著兩燭檀香：“大帥，不是說宴會嗎，這是何意？”
“本帥要與你結為異姓兄弟，八拜之交，金蘭之好，不知劉將軍是否嫌棄我這個無能之輩。”
“大帥，這還不折殺了末將。萬萬使不得，末將高攀不起。”“劉將軍若不反對，即請在關老爺面前上香。”王恭有意要引劉牢之的話，“關公昔日桃園結義，對劉皇叔忠貞不貳，本帥在
關公面前發誓，與劉將軍結拜，如有二心，必死無葬身之地。”劉牢之也只能盟誓：“我劉牢之同王大帥結拜，不能同年同月同日生，但願同年同月同日死。如有二心，天打雷劈。”
二人人席飲酒，便就稱兄道弟。席間王恭為表示對劉牢之的信任，把他親自指揮的一萬精銳馬軍，也統統交與劉牢之統領：“賢弟，愚兄把看家隊伍全都交與你了。你若背叛為兄，我就只有引頸受死了。”
“大哥如此信任，小弟敢不誓死保衛大哥。但放寬心，我北府兵管保一路凱歌，殺人建康。”
“好，愚兄就在帥帳坐等賢弟的捷報。”
劉牢之帶著一萬馬軍迴轉先鋒大營，張德順急匆匆來見王恭：“大帥，怎麼把劉牢之放走了？”
“不放走我還殺了他？”
“就是應該除去後患。”張德順大為惋惜，“放虎歸山，後患無窮，大帥難道忘了當年項羽血的教訓。”
“我二人已八拜結為金蘭之好，在關公面前發過血誓，他怎會背信棄義呢。”王恭很有自信。
“大帥，我還看到劉牢之把你的護衛部隊帶走了。”
“俗話說用人不疑，疑人不用，把我的護衛馬軍都交給他，足以說明我對他的信任，他如何還能忍心背叛我？”
張德順聞此話默默無言，他心說，王恭把刀把子都遞給了劉牢之，一旦他反叛，王恭連保護自己的人馬都沒有，這種無知的統帥，還跟著他不就是死路一條，我乾脆另尋出路吧。當日，他就悄悄離開了王恭，轉而去投奔桓玄。
次日早飯後，王恭大軍開拔，途中，劉牢之對士兵訓話道：“我們北府兵作戰一向衝鋒在前，可王恭給我軍配發的是黴變的糧食，無論何種戰鬥，總是讓我們前頭送死。這種無能之輩，我們不能再用生命鮮血保他。本將軍決定，即刻陣前倒戈，殺個回馬槍，擒殺王恭，我們自己做京口的統帥。”
劉牢之大軍殺回，王恭毫無準備，他也沒有抵抗之力。後軍哪裡禁得住北府兵的衝擊，登時潰敗四散而逃。王恭單騎落荒逃走。劉裕在後緊追不捨，終於把王恭追上，生擒活捉。劉牢之派
人把王恭送進建康，司馬元顯下令把王恭斬首示眾，劉牢之也就取代王恭，做了京口都督。同時，司馬元顯發令命劉牢之抵禦桓玄和殷仲堪的聯軍。
劉牢之明白做了朝廷的官，就要為朝廷出力。他把大軍屯紮在新亭，嚴加防守，並不出戰。懾於劉牢之的威名，殷仲堪和桓玄二軍也不敢輕易出戰。對峙一段時間後，他們識趣地撤回了撏陽。二人重新結盟，這次是以桓玄為盟主。
二人名為聯盟，實則各揣心腹事，各打自己的小算盤。一次，桓玄點兵，殷仲堪的副將楊全期因過江而遲到，受到桓玄的嚴詞切責。楊全期是名門之後，對桓玄很不服氣，對主將提出要偷襲桓玄，以免日後受制於他。可是殷仲堪還有自己的打算，他擔心真要擊敗桓玄，楊全期便無人制約，自己也會受他的氣，故而堅決反對。楊全期一氣之下，帶兵去了襄陽。隆安三年〔99〉，荊州大水，江陵人力財力耗盡。桓玄感到這是個大好時機，便引軍進攻江陵，以期佔領荊州之地。
殷仲堪緊急向楊全期求援，楊全期稱沒有軍糧。殷仲堪謊稱”江陵軍糧充裕，騙得楊全期人馬前來助戰。可是，江陵根本沒有糧食，襄陽的人馬只能勉強喝上稀粥，這樣就無戰鬥力可言。楊全期認為無糧只能速戰，便主動向桓玄發起進攻。結果招致兵敗被殺，首級被割下在京師相傳示眾。殷仲堪城中也已無糧，獲悉楊全期敗亡，他連夜棄城而逃，直奔長安方向，路途中為桓玄軍擒獲，桓玄逼令他自殺。
司馬元顯見桓玄相繼擊滅楊全期和殷仲堪，越發感到形勢緊迫，抓緊招兵買馬，下令徵發江東免奴者當兵，是為樂屬軍。農民不願人伍，其中的孫恩便集聚百餘人逃到海島上，決心為他們的道首孫泰報仇。隆安三年099〉十月，樂屬軍發生騷亂，孫恩乘機登岸，向會稽城發起攻擊。刺史王凝之，本是大書法家王羲之的兒子，但他也信奉天師道，亂民打來，他還在密室中唸咒叩拜神仙，聲稱要請天兵天將。結果孫恩等輕易地攻陷會稽，王凝之身首異處。
孫恩聲勢大振，十數天內，三吳亂民群起響應，東晉地方官紛紛棄城而逃，孫恩的部眾已達數十萬人，他被推舉為徵東將
軍，率眾直指京師建康，東晉政權已是危在旦夕。司馬元顯宣佈全城戒嚴，並命令謝琰和劉牢之領兵平亂。旬日之內，謝琰收復了吳興和吳郡，劉牢之攻過錢塘江，收復了會稽。孫恩的人馬所剩無幾，再次退回了海島。劉牢之則縱兵大殺大搶，鬧得錢塘江一帶十室九空，幾乎見不到人的蹤跡。朝廷見此情景，即委派謝琰為會稽太守。認為由他鎮守在此，可無東顧之憂。可是，謝琰不修武備，自持甚高。副將勸他：“謝大人，當加固城防，派人在海邊設哨，提防孫恩登陸。”
謝琰不以為然：“區區孫恩幾個毛賊，已經落荒到海島，焉敢登岸再戰。他如來，本官正好把他全殲。漫說他不多潰兵，苻堅百萬大軍，不還是在淝水被本官殺得大敗虧輸。”
隆安四年（奶))五月，孫恩探得謝琰無備，大清早率軍登岸，輕裝疾進到了城下。城內官軍尚未吃早餐，謝琰故作鎮靜，下令先殺賊後用飯。他即領兵出戰，結果兵敗被殺。錄尚書事司馬元顯，下令讓劉牢之再度出山，剿滅賊寇。劉牢之已是沒有出戰之心，他派副將劉裕領兵出征。劉裕勇猛善戰，連戰連捷，孫恩節節敗退，再次逃到荒島之上。此番劉裕在海邊設防，不許陸島接觸，斷絕了海島上的食品藥品供應。沒有給養，又值海上瘟疫流行，孫恩部下得不到治療，病死大半。無奈之下，孫恩硬著頭皮，於元興元年（々()三月強行登岸作戰，嚴陣以待的劉裕正好殺個痛快。孫恩大敗，部下死傷殆盡，他受傷後投水自殺。下餘少數殘兵，由他的妹夫盧循帶領得以潰逃。
剿滅了孫恩之後的司馬元顯，深深感受到桓玄的威脅迫在眉睫。恰好張德順感到在桓玄處不被重用，而又改投司馬元顯謀取差事。司馬元顯便問計於他：“張先生，桓玄擁兵狂妄，當如何將其平滅？”
“尚書大人，桓玄剛剛奪得荊州，境內所轄民眾不服，正忙於安撫人心。如果乘此機會，以劉牢之為先鋒，你親率大軍繼後，定可打敗桓玄，取回江陵。”張德順條理清晰地分析道。
司馬元顯深以為然，於是在元興元年（恥)正月，以皇帝名義釋出詔書，列數桓玄的罪狀，任司馬元顯為大都督，劉牢之為先鋒，司馬尚之為後衛，組建起征討軍，向荊州發起進攻。
桓玄聞報大驚，急忙囤積糧草，修繕城池，忙得手忙腳亂，仍然心中沒底，唯恐守衛有失。
長史卞範之卻不以為然：“大將軍自從滅掉殷仲堪以來，遠近無不懼懾大人的威名。司馬元顯不過乳臭未乾的毛孩子，他殺王恭，不過是誘降劉牢之而獲勝，他本人沒有任何本事。大將軍若在荊州坐等司馬元顯的進攻，實為下下之策，莫如主動進攻，攻打建康，則司馬元顯土崩瓦解之勢可待。又何必苦等敵軍人境，而自取其困呢。”
桓玄如茅塞頓開，立即照辦，留下其兄桓偉留守江陵，同時向國內廣發檄文，歷數司馬元顯的眾多罪行，然後統領大軍東下。
桓玄的檄文傳到京師，司馬元顯見後倒也大吃一驚，沒想到桓玄會主動進攻，心中萬分忐忑。但是這把火是他點起，也只能硬著頭皮出征迎戰。東晉皇帝司馬德宗親自設宴為其餞行。司馬元顯率軍登船駛向北岸，船到江邊，他卻遲遲不敢下船，他擔心自己的部屬不是江陵桓玄兵的對手。
與司馬元顯的膽怯相同，桓玄也是進展緩慢。他也在擔心，如果一旦戰敗該如何收拾殘局。直到過了撏陽，還沒見到一個官軍的影子，膽子始覺壯了許多。待到姑熟，競然同司馬元顯的後軍遭遇。雙方倉促交戰，桓玄的先鋒把司馬尚之在陣前斬落馬下，桓玄首戰告捷。
司馬元顯的官軍，其主力還是劉牢之的北府兵。但劉牢之對司馬元顯始終都是三心二意。特別是安帝為司馬元顯餞行的御宴上，劉牢之被安排在較為靠後的位置，劉牢之當時就氣滿胸膛。因而在桓玄同司馬尚之大戰時，劉牢之拒不出戰救援。
桓玄對於劉牢之的態度心中猶如明鏡一般，他感到有機可乘。因為劉牢之的舅父何穆，在他帳中為幕賓，遂派何穆為說客，前往劉牢之大營勸降。何穆見到外甥，鼓動三寸不爛之舌：“牢之，自古以來，戴震主之威，挾不賞之功，而能自全之人又有誰呢？越國的文種，秦國的白起，漢朝的韓信，無不是在功成後被殺。你當下的處境是，戰勝則傾宗，戰敗則覆族，又何不翻然悔悟，長保富貴呢！”
“舅父所言極是，牢之願聽教諱。”
“桓玄大將軍引大軍進發，你只要按兵不動，桓大將軍便足以擊潰司馬元顯。待桓大將軍取得朝政大權，定給你加官晉爵。”
“甥兒就照舅父指教，與桓大將軍結盟，共圖富貴。”
何穆離開後，劉牢之的部將劉裕、何無忌全都反對劉牢之的做法。劉牢之的兒子劉敬宣也勸諫說：“桓玄猶如東漢之董卓，朝之大奸，萬萬不可投靠。”
劉牢之勃然大怒：“你們懂得什麼，桓玄是何種人我豈不知。我現在是用桓玄對付司馬元顯，待日後他二人兩敗俱傷，我再吃掉他們，這晉朝的江山，不就順利地歸我所有。”
次日，桓玄派人來送信，邀請劉牢之過營赴宴。劉牢之擔心一去不返，再三斟酌後，派兒子劉敬宣替他前往。桓玄本打算借宴會之機除掉劉牢之，見是劉靜宣到來，只好改變主意，依然大擺宴席，順勢把劉敬宣留在營內，大軍全速前進向建康進發。當司馬元顯得知桓玄大軍已抵新亭，而劉牢之根本未予抵抗時，明白大勢已去，棄軍隊於不顧，獨自乘船逃回建康。主帥一走，大軍隨即潰散。桓玄引軍兵不血刃進人京師，司馬元顯被活捉，桓玄下令將司馬元顯及其親信**盡數斬首，俘獲司馬道子流放出城，桓玄暗中指使押解的公人，於途中把司馬道子毒亡。
政敵除去，桓玄自封太尉、都督中外諸軍事，如今，司馬德宗這個傀儡被桓玄完全掌控。這時，桓玄想到了劉牢之是他的心腹之患，首先得解除他的兵權。桓玄頒旨，命劉牢之改做會稽內史。
劉牢之明白，這削去兵權只是第一步，第二步就是要他的性命。劉敬宣僥倖從桓玄處逃回，他力主父親出奇兵襲擊桓玄。劉牢之集將佐議事，提出攻其不備偷襲桓玄。
參軍劉襲言道：“人生在世最忌再三反叛，將軍一反王恭，二叛司馬元顯，如今又要叛桓玄，三叛其主，難有好的下場。請恕在下不能相伴，我要另尋生路，望將軍好自為之。”言畢，劉襲揚長而去。士卒們見參軍出走，登時散去大半，軍心為之動搖。
當時，劉裕統兵在京口，劉毅在廣陵，何無忌在新亭，劉牢之身邊幾無可戰之兵。他明白難逃桓玄的毒手，便自縊而死。劉敬宣見狀，化裝出城，逃往北魏。
桓玄所有的軍政敵手俱已除去，裝模作樣地罷黜奸佞，擢拔人才。沒過多久，就驕奢淫逸，政令無常。又值三吳大饑荒，戶數都已減半，有的郡縣甚至沒有人煙。糧食奇缺，富戶人家往往是身著綾羅綢緞，懷抱黃金美玉餓死。就連皇帝也常常吃不飽飯，挨凍受餓是經常的。
桓玄的野心極度膨脹，加緊了篡奪皇位的行動。他派親信幕僚卞範之知會安帝，如不主動禪位，就有生命危險。元興二年()十一月，卞範之扶著不會寫字的安帝的手，寫下了禪位詔書。在大殿上，王司徒捧出玉璽，交到桓玄手中，安帝宣佈禪位。桓玄正式登基，國號曰楚。把安帝安置到潯陽，封為固安王。當上了皇帝，桓玄自然要作威作福。大小官吏盡皆由他任免，就連九品官都得由他欽定。桓玄還酷愛遊獵，一日三獵都是尋常事。他還大興土木，營造宮殿御苑。對工匠極其苛刻，稍有疏漏，即判死罪。整個是朝野動盪，民不聊生。
元興三年〈404〉四月，劉裕召集劉毅、何無忌在京口相聚，正式提出推翻桓玄，共襄義舉。隨即三人在三地同時宣佈起義，三路兵馬，兵鋒直指建康。劉裕義旗一舉，全國紛紛響應，很快集聚到幾十萬人。桓玄心虛不敢正面迎戰，急忙挾持著司馬德宗，乘船沿長江西逃到江陵。劉裕率軍緊追不捨，與桓玄軍隊在桑落州激戰，桓玄大敗虧輸。桓玄繼續引兵西逃，到達崢嶸州佈防。他打算在此扭轉局面，以眾擊寡，打敗劉軍。
當時，劉裕人馬由於緊追疾進，兵力不過一萬人。而楚軍多達兩萬，是劉軍的兩倍。劉裕部下都未免怯戰。
劉毅見此情況諫言道：“大將軍，敵眾我寡，如果畏懼不前，敵人必有所乘。桓玄徒有雄豪之名，其實他膽小如鼠。前番桑落州大戰，也是敵眾我寡，不也把楚軍打得大敗。楚軍新敗，軍心不穩，我軍正可乘勢前進，兩軍相逢勇者勝，願大將軍勇猛進攻。”
“將軍之言正合我意，趁敵人立足未穩，向楚軍發起猛攻。”劉裕率先衝向敵陣。主帥帶頭，將士英勇。楚軍方要埋鍋造飯，怎禁得劉軍衝殺，登時大亂。劉毅更是採用火攻，楚軍落荒而逃，連夜挾帶安帝逃進江陵。桓玄本想休整一夜後，再帶著安帝逃向漢中。不料劉裕根本不給他喘息之機，連夜發動了攻城戰鬥。楚軍毫無鬥志，轉眼城破，桓玄此時也顧不得安帝了，把他丟在江陵，自己帶著百餘名親信，乘馬要搶出城門。怎料到楚軍兵將爭相逃命，互不相讓。一員牙將嫌桓玄礙事，幾乎用刀把他砍死。幸得隨從保護，他們才得以出城。到達江邊上船時，桓玄身邊僅剩卞範之等十數人。
桓玄乘船沿江行駛，到達枚回州時，偏偏遇上毛裕之的幾百人的劉軍部隊。見是桓玄乘船，毛裕之下令放箭，一時間箭如雨下。親信丁仙期、萬蓋齊用身體掩護，二人均身中數十箭而死。桓玄本身也中箭受傷，劉軍益州都督馮遷抽出佩刀上前，桓玄拔下頭上珍貴的玉導遞過去：“將軍，只求留朕一命。”
馮遷回道：“只要爾頭，不要財物。”手起刀落，桓玄人頭落在船上。
劉裕命將桓玄首級懸於建康城門示眾。
至此，桓玄建立的楚國，僅存在一年四個月，便覆滅了。
義熙元年三月，劉裕護送司馬德宗回到建康，這個被迫禪位一年多的傀儡皇帝又恢復了皇帝位。他當即降旨劉裕，都督中外諸軍事。劉裕掌握了東晉的軍政大權。
建康的三月，早已是桃杏花兒爭豔，紫燕呢喃，黃鸝鳴叫，春意撩人了。劉裕的大都督府後園，堪稱是萬紫千紅，芳菲滿目。可是劉裕似乎心不在焉，他無意賞花，也無心遊春，顯得心事重重。近來，官為侍中的劉毅，好像時不時地和他作對。在一些政令的釋出、官員的任用上，意見總是與他相左。長此下去，難免要衍生矛盾。他想，難道真如古語所說，人可以同受苦，不能夠共富貴嗎？
他的愛妾荷香款步走來，離老遠便嬌聲呼喚道：“大都督，怎麼一個人在這踏春賞花，把奴家拋閃在房中。”
“本都離開時，你正在房中繡花，因恐拂了夫人你的雅興，故而便未曾知會。”這個愛妾，確實是劉裕的心肝，一向最為寵愛。她是一年前劉毅從安帝司馬德宗後宮，特地為劉裕選來的。因為安帝基本上不諳房事，荷香服侍劉裕時，還是個黃花閨女，所以劉裕對荷香是一片真情。只是近來有些風言風語傳到劉裕耳中，他的親信中書令王韶之密奏，荷香在進獻劉裕之前，曾在劉毅府中存留了七天。這七天誰知劉毅都搞了什麼名堂。雖然荷香並未破身，但也難保劉毅同她沒有肌膚之親。為此，劉裕對這位愛妾便心存芥蒂，也就有意疏遠了。
荷香來到劉裕身邊，還如往常一樣，用挺拔的胸部靠靠他的肩頭：“大都督，妾身有一事相求。”
“只要本都能做到的，只管講來。”
“妾身有個表妹梅雲，現在大將軍諸葛長民府中，屈身做一名侍女。這不只妾身臉上無光，大都督面子上也說不過去。望乞大都督對諸葛將軍關照一聲，最好把梅雲收入房中。”
“這個，”劉裕有些猶疑，“諸葛將軍是否看得上令妹，再者說，有你這層關係，人家是否忌諱，這都是個問題。”
“我那妹子，就是個仙女下凡，配他諸葛將軍，再衝我的關係，他就樂得撿個大便宜吧。”
“話讓你說反了。就是因為我們這層關係，諸葛將軍擔心家事無法保密，才不敢收她的。”
“那此事正好考驗一下他對大都督的忠誠，他如不應，就是擔心府內秘密外洩，他就懷有不可告人之目的。”
“也好，就依夫人。”
次曰早朝，劉裕便向諸葛提及此事。過了一天，諸葛長民告知，他已將梅雲許配與琅邪王司馬德文為側妃，地位更高，絕不至於辱沒她。劉裕事先沒有想到諸葛有這一手，原以為是同意或者反對。這一來，反倒使他與安帝還連親了。
王韶之發出了冷笑：“大都督，他這是刻意對安帝與琅邪王的保護，豈不聞人人皆知的讖語。”
“昌明之後有二帝。”劉裕張口便答出，“難道他也為此設局？”
“大都督，上天把司馬天下與之，你若不取，即是逆天行事。諸葛這樣做，反倒是提醒了你，要加快登上皇位的速度，不能再等下去了。”
“難道讓司馬德宗早日駕崩？”
“早該如此，只有司馬德宗離開這個世界，方能令司馬德文繼位，方能應合讖語。再把司馬德文除掉，大都督也好順天應人做皇帝。”
“好，本都就委派你看準機會下手，掃清我登基路上的障礙。”
“下官願意為大都督效勞。”
上午的陽光明媚而又柔和，曬在人身上暖洋洋的。王韶之懷裡揣著一條白綾，閃身進入了安帝起居的東堂，可是他發現司馬德文和皇上在一處，他不得下手，只好打個哈哈說兩句不鹹不淡的話，之後退了出來。他心想，待到晚飯後，琅邪王自該回家了。當他再次來到東堂，出乎意料的是司馬德文還沒有回府。
司馬德文可就多心了：“王大人，怎麼一日兩次光顧，該不是有事情吧？”
“本官只是關心而已，皇上他話也說不出，本官擔心下人不好好照顧，便特意過來檢視。”王韶之反問，“王爺同梅雲新婚宴爾，怎麼捨得丟下新媳婦，進到宮中陪這位不懂冷暖的皇上。”
“我們是親兄弟，我不惦記誰惦記。”司馬德文說著給他喂一口水，“手足情深，一奶同胞呀。”
“好好，有王爺照顧，本官也就放心了。”王韶之打著哈哈，退出去悻悻地離開了。
王韶之兩次沒有得手，劉裕已經不悅，敲打他說：“王大人是否下不了手，用不用本都另換他人？”
“不不不，”王韶之趕緊表白，“下官對大都督忠貞不貳，我今晚再去，定要結果了白痴皇帝的狗命。”
人夜，靜靜的東堂幾乎沒有人活動，只有一盞孤燈和一個老太監，伴隨著人睡了的安帝躺在龍床上。王韶之輕步走進，打發開老太監，從懷中掏出白綾就勒在了安帝脖子上，之後便用力拉緊白綾……
初時安帝的手腳齊動，漸漸便沒氣了。他把白綾收好，大聲地喊叫起來：“快來人哪！萬歲突然駕崩了。”
諸葛長民最先趕到，進人東堂，見王韶之在場，登時起疑：“王大人何時來到東堂，難道是親眼所見萬歲崩逝？”
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“諸葛將軍，我來看視萬歲，發現他已斷氣了。”王韶之故作推測，“想來萬歲是暴斃。”
渚葛上前察看，看到了安帝脖頸上的勒痕：“不對，皇上是被人所害。這明明是被勒死的！”
幾個太監想要進屋，被劉裕阻止在門外：“你們且住，待本都進去查驗明白，弄清緣由。”
東堂內，王韶之在打糊塗語：“脖子上確有勒痕，是不是萬歲他自己上吊了？可又不見繩索。”
“王大人，萬歲駕崩，只你在場，你就是最大的嫌疑犯。”諸葛聲色俱厲，“還不從實招來！”
劉裕繃著臉走進：“諸葛長民，本都看這縊死萬歲的兇手，不是別人，這就是你！”
“大都督，你不能血口噴人。”諸葛爭辯，“說我下的毒手，請問這作為罪證的繩索何在？”
劉裕給王韶之遞個眼色：“找出罪證給他看，讓他心服口服
王韶之心領神會，在諸葛後腰上摸了一把，掏出自己懷中的白綾：“大都督，罪證有了！”
“你，你們這是栽贓陷害。”
劉裕已悄悄拔劍出鞘，進一步一劍刺去：“弒君之賊，我豈能容你！”寶劍穿透了諸葛的胸膛。“撲通”一聲，屍體倒地。諸葛長民帶著天大冤屈到了陰曹地府。
這條天大的訊息，頓時在建康傳遍。大司馬劉毅獲悉諸葛為劉裕所殺，半晌無言。他明白這是劉裕開了殺戒，既敢除去諸葛，下一個就該是自己。思忖良久，他摘下懸掛的鴿籠，放出了那只白鴿見它撲稜幾下翅膀飛上藍天不見了。
鴿子很快飛進了大都督府，落在了荷香的手上。荷香登時一驚，稍加思索便明白了，劉裕手刃了諸葛，劉毅感受到了危險，這才啟動了事先安排的程式。她即刻行動，從梳妝檯的暗格中，取出一枚紅色小瓶。開啟瓶塞看看，裡邊紅色的粉末還在。這就是劇毒鶴頂紅，只要一點點，便可奪人性命。劉毅在交給她毒藥
時，即已承諾，如果毒死劉裕，劉毅登基會冊封荷香為貴妃。
她把藥末彈入劉裕慣常專用的茶杯內，坐在那裡憧憬著做了貴妃的場面。
劉裕步履輕盈地進人寢殿，荷香還沉浸在幸福的憧憬中。見她還在發呆，劉裕大聲說了一句：“夫人，我渴了，快去泡杯茶來。”
荷香驚得一愣：“看你嚇我一跳，是要喝茶吧，我正想給你泡呢。”
劉裕由不得便多心了：“你方才都走神了，不知在做何等美夢，怎麼也想給我泡茶呢？”
“啊！”荷香趕緊遮掩，“這就叫心有靈犀一點通。”她麻利地泡上一杯上好的龍井，端到了劉裕面前。
劉裕的目光此刻落到了在八仙桌上蹦來蹦去的白鴿：“哎，這是哪裡來的鴿子呀？”
“啊，”荷香被發現破綻，趕緊繼續掩飾，“是我妹妹養的，沒事時我姐妹二人通訊玩。”
“噢，”原本就對荷香存有戒心的劉裕，此時此刻越發生疑。喉中乾渴，舉起茶杯，送到唇邊，眼角卻在斜視著荷香，注意觀察荷香表情的細微變化。
荷香心中都急得如同著火，心中幾乎是在呼喊，你倒是喝呀！喝下去便萬事大吉……（未完待續）