八月仲秋，金風瑟瑟，寒意漸生。
卯時才隱約可見到一絲曙光，棘陽城的東西兩座城門口兒，卻擠滿了早起趕路的人群。急著進城出城的百姓們，可沒命挑揀秋風透不透骨，更沒心思理會昨日那場大戰有多慘烈。家裡的米缸早已見了底兒，口袋了的銅錢卻屈指可數，對他們而言，能養活自己和家裡那幾張嘴才是天底下最大的事兒，無論是郡兵殺掉了義賊，還是義賊幹掉了郡兵，都屬於神仙打架，與凡夫俗子沒有半點關係。
只不過，經過戰火的燻燒，今日東西兩座城門口，都跟往日有了很大不同。每座城門洞子前，都堵了足足有兩百餘名郡兵。刀出鞘，箭上弦，盔甲擦得錚明瓦亮。那陣勢，就好像外邊有某位大將軍隨時要帶領兵馬，向城內發起衝鋒一般！
“這，他叔，這是要幹啥子呀？昨個兒，昨個兒不是已經把鳳凰山的土匪全都殺死了麼？”老百姓膽子小，頓時，就有人側過頭，陪著笑臉地跟周圍的同伴們打聽。
“可不是麼，這幹啥呢？好端端的，連城門也不給按時開了！不會是官兵吃了大虧吧？”有人心裡著急，忍不住低聲抱怨。
還有人唯恐天下不亂，聽到周圍的議論聲，立刻壓低了嗓子說道，“當然是吃了大虧，昨天半夜裡頭，您沒見縣衙們那邊的火光麼？告訴您吧，那馬武和馬三娘，乃天上的獬豸和貔貅轉世，專門來對付貪官汙吏的。區區幾千郡兵，怎麼可能奈何得了他們？”
“可不是麼！好不容易出了兩個讓狗官害怕的人物，怎麼可能輕易就被郡兵給殺死了？你看這架勢，保不準官府連馬子張的汗毛都沒碰到一根兒！”
“嗯！肯定沒抓到，否則就不用大早晨緊閉城門，難為咱們這群苦哈哈了！”
“嗯！肯定是這樣，馬子張和馬三娘才不會輕易被抓到。否則這老天爺，也太不長眼睛……”
眾人你一言，我一語，憑著個人心裡的好惡，來推斷官府遲遲不肯開啟城門的幕後緣由。聲音雖然不高，卻令城門口的郡兵們，一個個額頭冒汗，臉色發紅，握在刀柄和弓臂上手背處，青筋根根亂跳。
就在此時，敵樓上，忽然落下一聲高喊，“縣宰大人有令，開啟城門。先進後出，所有出入人等，挨個接受檢查！如有違抗或故意干擾檢查者，格殺勿論！”緊跟著，有一小隊精銳兵卒，護著一名身高八尺，白麵無須的漢子從馬道上走了下來。
“縣宰大人有令，開啟城門。所有出入人等，挨個檢查！如有違抗或故意干擾檢查者，格殺勿論！”在士兵的齊聲吶喊中，城門緩緩被拉開。早已在門外等候多時的進城者，立刻魚貫而入。
走在進城隊伍最前排的是個趕車的車伕，因為等得太久的緣故，剛剛鑽出門洞，立刻開始大聲抱怨，“我呸！巴掌大個地方，管比皇宮都嚴。老子去年服徭役的時候送糧去長安，也沒見……，啊！”
話才說了一半，冷不防抬頭，正跟沿著馬道走下的那位白麵無須的漢子對了個正臉。頓時嚇得將後半句話全憋回了肚子裡，抬手捂住自己的嘴巴，冷汗順著髮根兒滾滾而出。“縣……縣宰大人！您，您老親自，親自來，來開門了？”
縣宰大人親自來開城門，這可真是聞所未聞！後面正在拼命往裡擠的入城者，也都嚇得打了個哆嗦。叫嚷聲，抱怨聲，頓時全都消失不見。
縣宰岑彭可不知道自己這個時候出現在城門口，會給沒見過世面的老百姓們帶來多大震撼。瞪起猩紅色的眼睛，先給了車伕一腳。隨即，將身體向後靠了靠，大聲重申，“滾過去，挨個接受檢查。凡有抵抗，或者故意搗亂者，休怪本官無情！”
“是，是！”車伕如蒙大赦，抱著腦袋，牽著馬車，老老實實去接受郡兵們的搜撿。其他入城百姓，也低下頭，一個挨著一個緩緩前行，如見了貓的老鼠一般小心翼翼。
害怕歸害怕，但是幾乎每個人心裡頭，都在偷偷暗罵，“他奶奶的，這不是吃飽了撐的沒事兒幹麼。把大門兒哪裡用得到你？有給爺們找麻煩的功夫，你做點正事兒不行，何必把自己弄得像條看門狗一樣，見了誰都瞎叫喚？！”
然而，縣令岑彭，才不在乎普通老百姓心中怎麼看待自己。繼續瞪圓了猩紅色的眼睛，手按刀柄，目光不停地在陸續入城和等待出城的百姓隊伍裡逡巡。恨不得立刻抓到前來接應馬氏兄妹的鳳凰山餘孽，或者馬氏兄妹兩人，當眾將他們一起碎屍萬段！
小心謀劃了三四個月，調動了數千郡兵，卻未能留下馬氏兄妹一根毫毛。此事傳揚出去，自己還有什麼臉面繼續做天子門生？非但遠在長安的皇帝陛下會大失所望，宛城梁屬正，還有當地甄家和陰家，恐怕也會懷疑岑某人的本事，趁機落井下石！
岑某人從一個沒有父親照看的遺腹子，走到棘陽縣宰之位，中間曾經留流行了多少汗水，經歷了多少波折？說是“頭懸梁，錐刺骨”，也不為過。這下好了，數千人圍剿三十幾個，居然未竟全功，還搭上半座縣衙和無數良善百姓。如果不將馬氏兄妹儘快擒獲，岑某人辛辛苦苦積累起來的賢良名聲，即將毀於一旦！
此外，此外還有，被嚇得滿臉惶恐的妻子，被燒得滿胳膊的水泡老孃！馬子張，馬三娘，如果讓你們兩個逃出生天，岑某，岑某就枉為人子！岑某，岑某就不配來世上走這一遭！
心中恨意難消，岑彭在指揮手下弟兄檢查進出百姓的時候，難免就過於仔細了些。而郡兵們當中，向來都不缺拿著雞毛當令箭貨色。為了討好縣宰，也為了掩飾自己昨天的無能，他們一個個打起十二分精神，將百姓們從頭到腳，仔細搜撿。真恨不能連籃子裡的雞蛋都盡數敲開，以免馬子張兄妹兩個變成蛋黃，躲在蛋殼裡邊混出城外！
如此一來，時間就耽擱得有些久了。眼看著太陽就爬上了頭頂，而出城的隊伍，卻排得越來越長，好半晌，都無法向前挪動分毫。
老百姓若是沒有點兒要緊的事情，誰願意終日四下奔波？結果大清早起來排隊，排了一兩個多時辰卻依然出不了城，心裡頭就開始著了急。有人仗著自己身材矮小靈活，開始尋找縫隙朝隊伍前頭鑽。有人仗著自己身強力壯，開始偷偷推搡臨近的同伴。還有人，則豁出去臉皮，直接朝隊伍最前方擠，一邊擠，一邊大聲叫喊，“幫忙，幫忙，行行好，家裡頭有人出疹子，得趕緊去城外趙家莊找郎中。救人如救火……”
“不要擠，不要擠，縣宰大人說了要排隊！”位置相對靠前的百姓，當然不甘心被人夾了塞。也大聲叫喊著，縮短彼此之間的空隙，不給偷奸耍滑者可趁之機。如此一來，整個隊伍瞬間大亂，人挨人，人擠人，在城門口亂成了一鍋粥。
“啪！”捕頭閻奉大怒，抬起皮鞭，朝著距離自己最近的幾名百姓，兜頭便抽，“擠什麼擠，趕著去投胎啊。都跟我滾回隊伍裡頭去，否則，休怪老子對你不客氣！”
此舉是存心為了拍縣宰岑彭的馬屁，怎奈玩得實在不是時候。當即，挨了抽的百姓們，一個個抱著腦袋倉惶後退。而後排急著出城的百姓，卻根本沒受到切膚之痛，兀自努力向前湧。令早已亂成了粥的隊伍，愈發失去了秩序。所有人你對我搡，各不相讓，叫罵聲，哭喊聲，此起彼伏。
好巧不巧，隊伍後側，有輛運送糞水出城的驢車，忽然被推翻在地。剎那間，黃綠色的汁水，撒得到處都是。一股惡臭沖天而起，頃刻間就席捲整個城門。
“該死，該死的愚民！”那縣宰岑彭站的雖遠，避免了糞水淋頭的噩運。卻也被燻得頭昏腦漲，只得捏住鼻子屏住呼吸，將兩排牙卻咬得咯吱作響。
“大人，怎麼辦？再這樣下去，肯定要出亂子！”縣尉任光竭力控制自己想吐的慾望，手捂鼻孔，大聲提醒。
“縣宰不要著急，小的去給他們點顏色看看！”捕頭閻奉、李秩唯恐岑彭盛怒之下，讓自己吃掛落。拎著皮鞭和鐵尺，就想朝人群裡頭衝。
雙腳剛剛開始移動，卻被岑彭一把一個，從背後拉住了腰帶。“不急，糞車怎麼可能這個時候來湊熱鬧，怕是有人故意搗亂。”
“啊！”捕頭閻奉、李秩雙雙打了個冷戰，湧在嘴邊的狠話，頓時一個字都說不出。
欺負百姓，他們沒有任何顧忌。可去招惹馬子張的同黨，卻遠遠超過了二人的膽氣範圍。昨天郡兵雖然十面埋伏，殺了馬子張及其同黨措手不及。可自家最後的傷亡，卻是鳳凰山盜匪的十倍以上。他們兩個都算是棘陽縣的頭面人物，犯不著親自去以身犯險。
“弓來！”早就知道這兩個捕頭是什麼貨色，岑彭也不生氣。略一沉吟，沉聲吩咐。
眼前情況，必須快刀斬亂麻。否則，繼續這樣亂下去，自己顏面受損是小，萬一讓那馬家兄妹趁機溜走，可就是前功盡棄，後患無窮。
順手接過一名士兵小跑著遞上前的弓箭，縣宰岑彭雙臂用力，將弓拉了個滿月，瞄準正前方三十步外一個覺得自己吃了虧，正打著牲口拼命往前擠的車伕，咻的一聲將箭射出。
“滾，滾後面去，誰敢再擠，啊！”馬伕正對加塞者大聲喝罵，突然覺得臉上一熱，眼前世界剎那變成血紅一片。趕緊抬手一抹，雙掌間，盡是溼熱的血漿！
“噗通！”還沒等他搞清楚血是哪裡來的，家裡最值錢的東西，載著自己整日進出棘陽的青花騾子突然撲倒在地，車轅登時斷裂，將此人從座位上摜了下去，摔成了滾地葫蘆。
“嗖！”“嗖！”“嗖！”岑彭才不管殺了牲口之後，牲口的主人今後拿什麼來謀生？利箭接連脫離弓臂，將擠在人群中的幾頭馱馬和騾子，先後放倒。“整隊，再敢亂用亂擠，擾亂秩序者，有如此馬！”
“我可憐的青花啊！”
“大黃——”
“老天爺啊，你死了我可怎麼辦啊！”
“殺人啦，殺人啦！”
……
嚎哭聲，叫嚷聲，接連而起。先前還唯恐自己位置不夠靠前的百姓們，雙手抱頭，撒腿就往遠離城門處鑽。
“來人，給我重新整隊！剛才凡是在城門口者，誰都不準走！該進的繼續進，該出的繼續出！”岑彭收回弓箭，下達最後通牒。“有不肯接受檢查，或者再推亂擠者，直接用刀子招呼！”
“是！”縣丞陰宣早就等得不耐煩，拎著兵器，帶著黨羽，就往百姓隊伍當中撲。
“你們，上去維持秩序，有不服管教者，給我往死裡抽！”縣尉任光心中不忍，點起兩小隊郡兵，大聲吩咐，讓他們儘量拿鞭子說話，不要亂殺無辜。
“啊！”“啊”“呀，娘咧……”
“啪！”“啪！”“啪！”“啪！”“啪！”“啪！”
尖叫聲和皮鞭與肉體接觸聲，接連響起。不多時，城門口除了幾個被郡兵們打傷，躺在地上翻滾呻吟的“倒黴蛋”之外，其餘的百姓，都被強迫站在了兩條新的隊伍內。一進一出，秩序井然。
“青花，青花，我的青花啊……”青花騾子的主人，失魂落魄，跟在人流往城外挪。牲口死了，貨車散架了，他即便出城，也不可能拉到什麼東西。可此時此刻，他早已失去了理智，只顧瞪著一雙沒有光澤的眼睛，緩緩朝外邊走，“青花，青花，咱們今天好好幹，晚上，晚上請你吃黑豆，黑豆……”
“唉！”其他百姓，低聲嘆氣。牲口死了，車散架了，拉車人一家老小的生計也就斷了，這結局，簡直比當場射殺了他還要慘上雙倍。
“該死，該死的岑彭！心腸也忒狠毒！”劉秀、嚴光、朱祐和鄧奉四人站在隊伍末尾，八隻拳頭緊握，心急如焚。
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儘管先前的混亂並非他們幾個策劃，大夥為了出城，所準備的許多巧妙招數，還根本沒來得及施展。但眼見岑彭如此狠辣決絕，他們依舊無法不擔心，萬一計策失靈，馬家兄妹和今天出手幫忙的所有人，將落到怎樣下場？
“著火啦，著火啦，縣衙又著火啦！”就在這時，忽然有一陣熱風吹來，讓大家夥同時呼吸一滯。緊跟著，一股鋪天蓋地的焦糊味直衝鼻孔。眾人驚愕回頭，只見三四裡外，有股粗大的煙柱，直衝雲霄。
“著火啦，著火啦，縣衙又著火啦！”
“著火啦，著火啦，縣衙又著火啦！”
“著火啦，著火啦……”
慌亂的尖叫聲，一浪高過一浪，從城中心直撲門口。正在排隊的老百姓們，雖然距離煙柱非常遙遠，但出於對大火本能的恐懼，再度亂成了一團。（未完待續）